Pavillon de l'Écoute du Parfum.
Fidèle à son nom — « le pavillon où l'on entend le parfum » —, une senteur mystérieuse s'échappait de l'entrée. C'était un arôme particulier, mélange de bois ancien, de papier vieilli et de fer. L'odeur du temps émanant d'innombrables artefacts rares.
« Bienvenue. »
Un vieillard gardant l'entrée salua Namgung Cheon et Namgung Rin. Ses yeux, voilés par le passage des années, s'adoucirent en un sourire bienveillant en se posant sur Namgung Rin.
« Cela fait longtemps depuis votre dernière visite. »
« Oui. Je suis venue pour la défier aujourd'hui. »
« ... ! »
Les pupilles du vieillard se dilatèrent aux mots hardis de Namgung Rin.
« Veuillez patienter un instant. »
Il alla transmettre le message à l'intérieur, puis guida les deux visiteurs dans les lieux. La structure du Pavillon de l'Écoute du Parfum différait d'une maison de divertissement ordinaire. Au lieu de tables pour boire, les murs étaient garnis de vitrines regorgeant d'instruments de musique et de livres anciens en tout genre.
Au centre de l'espace trônait une plateforme circulaire, des sièges disposés tout autour. Et, au cœur même de cette plateforme circulaire...
Un unique pipa reposait superbement sur de la soie pourpre. D'un corps laqué rouge sombre, aux cordes scintillant comme la Voie Lactée, c'était la Corde de Lune Céleste. Son apparence suffisait à susciter une admiration spontanée chez quiconque.
Cependant, sous cette beauté...
« L'Énergie Démoniaque est immense. »
Elle recelait une aura dense, au niveau d'un Artiste Démoniaque ayant pratiqué les arts martiaux démoniaques pendant des décennies.
La Corde de Lune Céleste. C'était un artefact funeste que Cheon n'avait entrevu qu'en passant dans sa vie antérieure.
« La Reine Démon de la Lune Céleste finit par perdre la vie de sa main, possédée par l'énergie de ce pipa. »
Pourquoi donc, et avec quelles pensées, Namgung Rin entendait-elle posséder une telle chose ? Namgung Cheon la regarda en gardant ces questions en suspens.
Namgung Rin fixait le pipa en silence. Son regard était vague et sincère, comme si elle retrouvait quelqu'un qu'elle avait longtemps regretté. Cheon s'attendait à voir ses yeux troublés par la même cupidité qu'un artiste martial éprouve pour une arme divine.
« Pourquoi ? »
Elle semblait porter une histoire plus profonde, plus désespérée.
À cet instant, Namgung Rin détacha son regard du pipa pour scruter les alentours.
« Il y a pas mal de monde ici. »
Les places des invités étaient déjà si pleines qu'il était difficile de trouver une place libre. Les oisifs notables de Kaifeng, les artistes et les curieux la regardaient tous, les yeux pleins d'attente. Pourtant, pas une seule personne ne parlait.
« Tout le monde est très silencieux. »
À la remarque de Cheon, Namgung Rin répondit doucement.
« Parce qu'ils se souviennent de ce jour, il y a dix ans. »
« Il y a dix ans ? »
« Oui. Le dernier challenger était mon maître. »
Une lueur vive traversa les yeux de Namgung Cheon. Si l'Excentrique Aîné du Vent et du Ruisseau l'avait défiée, et que le pipa était resté ici...
« Même lui a échoué à la soumettre. »
Une disciple défiant ce que son maître n'avait pas réussi. Cheon comprenait désormais un peu le sens du silence de la foule et du désespoir dans les yeux de Rin.
Juste alors, une voix lourde résonna depuis la rambarde du deuxième étage.
« Alors, tu es venue. »
Un vieillard vêtu d'une longue robe brillante se tenait appuyé à la rambarde. C'était le Maître du Pavillon de l'Écoute du Parfum, Tae-ak. Un fou qui avait consacré sa vie à collectionner les artefacts rares, et le propriétaire actuel de la Corde de Lune Céleste.
Tae-ak dévisagea Namgung Rin longuement avant de parler.
« Ne t'ai-je pas dit d'abandonner ? Même ton maître est reparti en vomissant le sang. »
« Non, je la défierai. »
À la réponse ferme de Rin, Tae-ak réfléchit un instant avant de jeter un regard à Namgung Cheon, qui se tenait à ses côtés.
« Cet homme... agit-il comme ton témoin ? »
À ces mots, Namgung Rin hocha la tête.
« Oui. Il sera amplement suffisant comme témoin. »
« ... »
Les yeux de Tae-ak se plissèrent. Dans ce contexte, le sens de « témoin » était loin d'être léger. C'était un terme employé faute de meilleur mot. En réalité, il se rapprochait d'un bourreau chargé d'abattre le challenger s'il était possédé par l'énergie démoniaque.
Tae-ak fixa Namgung Cheon avec intensité.
« Leurs visages se ressemblent étrangement... »
En cet instant.
« Avez-vous perdu la raison ? »
La voix de Tae-ak éclata, teintée de colère.
« Vous comptez présenter votre propre chair et sang comme témoin ? »
Mais Namgung Rin ne recula pas. Au contraire, elle releva fièrement la tête et répliqua.
« Alors, qui d'autre pourrait m'abattre ? »
« ... Quoi ? »
« Même s'il y a des artistes martiaux dans ce pavillon, ils sont au mieux au Seuil du Pic. Croyez-vous qu'ils pourraient m'arrêter si je déchaînais cette énergie en étant possédée — d'autant plus que je tiens ce pipa ? »
« ... ! »
Tae-ak resta sans voix. Elle n'avait pas tort. Tel qu'elle se révélait, sa maîtrise martiale était au Sommet du Pic. Si une telle personne acceptait l'Énergie Démoniaque du pipa et perdait le contrôle... le pavillon deviendrait une mer de sang, et nul ne pourrait l'arrêter.
« C'est pour cela que ce doit être mon frère. »
Namgung Rin désigna Namgung Cheon.
« Parce qu'il peut m'abattre. Certainement, et avec le moins de souffrance possible. »
À ces mots, Namgung Cheon acquiesça intérieurement.
« C'est donc ainsi. »
Un dernier rempart préparé pour l'instant où elle deviendrait un monstre. Elle avait besoin de quelqu'un possédant la puissance martiale pour assumer ce rôle. De plus, quel artiste martial de la Voie Juste à Kaifeng oserait abattre un membre de la lignée Namgung ? En fin de compte, le seul choix qui lui restait...
« Elle a dû déjà être rejetée par l'Aîné Frère. C'est pour cela qu'elle m'a demandé. »
...était lui.
Tae-ak regarda l'un puis l'autre longuement. Finalement, il poussa un profond soupir et secoua la tête.
« ... Quelle terrible lignée. »
Il marmonna doucement. Il se retira enfin, agitant la main.
« ... Faites comme bon vous semble. »
Aux mots à demi résignés de Tae-ak, Namgung Rin monta légèrement sur la plateforme. Alors qu'elle se tenait au centre, le silence dans la pièce s'alourdit encore. Tous les regards convergèrent vers elle.
Au lieu de répondre, Namgung Rin s'assit face au pipa. Puis, sans délai, elle attira l'instrument contre elle.
Wouuuuung !
Le pipa vibra d'une résonance désagréable, exhalant progressivement une Énergie Démoniaque rouge sombre.
« Urgh ! »
Le front de Rin se plissa. Elle ressentit un frisson et une intention de tuer monter du bout de ses doigts.
« C'est vicieux dès le début. »
Mais elle ne lâcha pas prise. Au contraire, elle fit circuler son Énergie Interne pour réprimer l'aura démoniaque et maintint fermement sa posture.
« Je commence. »
Dong !
Une vibration lourde, intense, comme le frappement d'un immense tambour, secoua tout le pavillon. Le morceau qu'elle choisit fut Embushcade à Dix Faces [十面埋伏]. Une composition pour pipa dépeignant l'urgence du Suprême Xiang Yu lorsqu'il fut encerclé par l'armée Han à Gaixia.
Da-da-da-dang !
Une succession brillante et rapide de notes s'ensuivit. Une mélodie grandiose et meurtrière emplissait l'espace, comme si des dizaines de milliers de chevaux de guerre galopaient sur un champ de bataille. Le public fut aspiré par ce son écrasant, en oubliant même de respirer.
Cependant...
« Urgh. »
Au fur et à mesure que la performance atteignait son paroxysme, l'expression de Namgung Rin se déforma. Un bruit étranger commença à se mêler au son du pipa. L'Énergie Démoniaque s'enfonçait dans les tréfonds de sa mémoire, extirpant de vieilles blessures.
Jjang ! Ka-gang !
C'était le son net et claquant de lames heurtant des lames. C'était la raison pour laquelle elle avait dû fuir le clan Namgung enfant, et le bruit horrifique qu'elle avait passé sa vie à éviter.
« Non... »
Son souffle devint saccagé. Sa vision se troubla, et le public dans les sièges se transforma en artistes martiaux tenant des épées. À chaque fois que les lames qu'ils brandissaient se heurtaient, le bruit résultant lui perçait les oreilles.
Je dois fuir.
« Tout comme à l'époque. »
Dans son enfance, son père l'avait tenue en silence et l'avait emmenée hors du clan. Vers un monde sans bruit, où n'existaient que le vent et le son. Et le maître qu'elle y avait rencontré avait été un salut tombé du ciel.
Mais...
« Maître... »
Ce salut s'effritait. Par conséquent...
« Je dois le sauver... »
Elle pinça les cordes désespérément. Mais la peur raidissait ses doigts. Elle perdit son rythme en tentant d'éviter les illusions de lames volant vers ses yeux, et sa lèvre éclata d'avoir étouffé un cri, le sang coulant le long.
« Uuugh... »
Le bout de ses doigts tremblait violemment. Les cauchemars du passé qu'elle avait fuis se mélangeaient au désespoir du présent, broyant son esprit.
« ... »
Namgung Cheon observait tout le processus, les bras croisés, depuis le bas de la plateforme.
« Elle provoque son Démon Intérieur. »
Cheon perça l'essence de la situation. Au lieu d'attaquer le Qi et le sang de Rin, l'Énergie Démoniaque s'insinuait dans ses souvenirs pour la faire s'effondrer de l'intérieur. Elle tirait la peur cachée en ses profondeurs pour la mener à la Déviation de l'Énergie Interne. Telle était la voie de la Corde de Lune Céleste.
« Mais, pas encore. »
Cheon ne bougea pas. Cela aussi était un mur qu'elle devait franchir. Si elle ne parvenait pas à vaincre sa propre peur, elle demeurerait éternellement une demi-maîtresse, ballotée par l'aura démoniaque, même s'il venait à l'aider.
Le temps passa.
Tung. Tung. Tung.
La performance de Rin était déjà si désordonnée qu'on pouvait à peine l'appeler mélodie. Elle maintenait à peine les notes, mais celles-ci étaient précaires, comme prêtes à rompre à tout instant. La sueur de son front coulait sur son menton et gouttait sur le pipa. Le sang de ses lèvres teignait son col blanc en rouge.
« Comme ça... »
Au lieu de sauver son maître, allait-elle aussi devenir le jouet de ce pipa maudit ?
Ce fut en cet instant de désespoir.
— Reprends-toi et écoute bien.
Une voix familière perça son esprit.
« Frère ? »
Sa conscience qui s'éteignait devint instantanément aiguë, réagissant à cette voix. La télépathie suivit immédiatement.
— Ne lutte pas pour éclaircir l'eau trouble. Regarde simplement où ce flux boueux veut aller, et ouvre-lui le chemin.
Ne pas essayer de purifier le flux ; au contraire, ouvrir la voie. Ces mots libérèrent la respiration étouffée de Rin.
« ... Ah ! »
Ses pupilles vibrèrent violemment.
« Oui, si l'énergie démoniaque vient du pipa... »
La télépathie de Cheon continua.
— Accepte l'Énergie Démoniaque.
Sous la plateforme, les yeux de Cheon scintillèrent.
— Et renvoie-la. Au pipa.