Le quartier animé de Kaifeng, et en son centre, une maison de thé.
Au siège près de la fenêtre, au deuxième étage, le son du thé qu'on verse résonnait d'une manière exceptionnellement forte entre les deux personnes assises face à face.
Toc.
Namgung Rin remplit la tasse avec adresse tout en parlant.
« Je suis certaine que tu as bien des questions, mais d'abord, bois une gorgée. C'est un thé précieux qu'on ne peut boire qu'ici. »
Namgung Cheon souleva la tasse et ne fit qu'humecter ses lèvres. Bien qu'une chaleur douce et un parfum subtil tourbillonnaient dans sa bouche, son attention était entièrement tournée vers Namgung Rin, devant lui.
Il ne possédait que des souvenirs fragmentaires de Namgung Rin. Il ne savait vraiment que trois choses à son sujet.
Elle était intelligente, elle était libre d'esprit. Et ses oreilles étaient anormalement aiguës.
'C'est tout ?'
Même cela n'était que de vagues souvenirs, aussi ignorait-il les situations précises ou les raisons qui l'avaient conduit à de telles pensées.
'Je ne sais surtout pas pourquoi j'ai le souvenir qu'elle avait les oreilles aiguës.'
Mais il y avait quelque chose de plus important pour Namgung Cheon.
Tac.
Namgung Cheonposa sa tasse et ouvrit la bouche.
« Au sujet de l'Abbo [(壓寶)] tout à l'heure. »
« Hmm ? »
« La pièce d'argent était clairement dans la manche de l'arnaqueur. Pourtant, elle s'est retrouvée sous le tube. »
Les yeux de Namgung Cheon se plissèrent.
« Comment as-tu fait ? »
Ce n'est qu'alors qu'un sourire malicieux étira les lèvres de Namgung Rin. Elle posa son menton sur sa main et fixa Namgung Cheon intensément.
« C'est un peu froid, ça, non ? Après avoir retrouvé ton frère pour la première fois depuis des années, la première chose dont tu parles, c'est d'un tour de jeu ? »
« C'est une affaire importante. Un objet s'est déplacé alors que tu n'as utilisé ni tes mains, ni ton Énergie Interne. »
Namgung Cheon était catégorique. C'était une technique que même lui, qui avait maîtrisé tous les arts martiaux sous le ciel dans sa vie précédente, n'avait pas su détecter. Cela dépassait la simple curiosité.
« Hmm, je n'ai utilisé ni mes mains, ni mon énergie interne... alors, qu'en est-il de ceci ? »
Elle traça lentement le bord de la tasse à thé avec son index.
Vouuum…
Une infime vibration se produisit. Un tremblement à peine audible, perçu seulement par la peau. Mais en cet instant, le thé dans la tasse monta et fluctua étrangement.
« Ça a l'air que j'utilise de l'énergie interne ? »
Namgung Cheon secoua la tête.
'Elle n'utilise définitivement pas d'énergie interne.'
Pourtant, le thé giclait hors de la tasse, montant et descendant à répétition.
« Chaque objet au monde a son propre son », dit Namgung Rin d'une voix douce. « La tasse à thé, le thé, et même la pièce d'argent dans la manche de l'arnaqueur tout à l'heure. Ils ont chacun une vibration unique. Si tu crées une onde qui correspond à cette vibration, l'objet bougera de lui-même sans que tu aies à y verser de l'énergie interne. C'est la Résonance [(共鳴)]. »
« ...Parles-tu des Arts Sonores ? »
Arts Sonores. Ce n'était pas un terme étranger pour un artiste martial. Puisque des techniques comme la transmission de voix, où l'on délivre sa parole en la chargeant de puissance interne, ou qui ébranlent les alentours avec une massive puissance interne comme le Rugissement du Lion, étaient aussi des Arts Sonores [(音功)].
Le principe était simple : projeter l'énergie interne à travers le médium du son. Ayant affronté de nombreux maîtres des arts sonores dans sa vie précédente en tant que Démon Céleste, il ne pouvait pas ignorer la logique.
Mais Namgung Rin secoua la tête.
« Non, c'est différent. Les arts sonores ordinaires forcent l'énergie interne dans le son. C'est comme jeter une pierre pour briser une jarre. C'est puissant, mais à cause de ça, l'énergie est visible et laisse une trace. »
En claquant du doigt, l'eau dans la tasse redevint immobile.
« Mais ma voie... consiste à trouver le point où la jarre veut se briser toute seule et à le toucher. »
La voix de Namgung Rin baissa jusqu'au murmure.
« Chaque objet recèle son propre son. J'écoute ce son et je le touche très légèrement sur la même note. Alors, même sans y verser d'énergie interne, l'objet bouge. Résonance [(共鳴)]. »
Namgung Cheon hocha la tête. Ce n'était pas l'emploi d'une force artificielle, mais une synchronisation naturelle. C'était pour cela qu'elle avait pu tromper ses sens. Il avait cherché une énergie ou un mouvement étrangers ; il ne s'était pas méfié d'une vibration naturelle.
'Incroyable.'
Plutôt qu'une étude martiale, c'était un principe proche de l'origine de toutes choses au monde. Namgung Cheon dut l'admettre. Trouver la vibration unique d'une seule pièce d'argent dans un marché empli de dizaines de milliers de bruits — c'était un domaine de talent naturel.
« C'est impressionnant. »
Namgung Rin rayonna face à l'appréciation franche de Namgung Cheon.
« Il n'y a pas de quoi s'étonner. Je l'ai appris d'un excellent maître. Je suis sûre... que Père et Mère n'en ont parlé à personne, mais as-tu déjà entendu parler de l'Ancien Excentrique du Vent et du Flux ? »
« ... ! »
La surprise brilla dans les yeux de Namgung Cheon.
'Songer que cet homme est encore en vie.'
L'Ancien Excentrique du Vent et du Flux, Ag-yul. Un excentrique qui n'appartenait ni à la Voie Juste, ni aux Voies Hétérodoxes, ni à la Voie Démoniaque, et ne vivait que pour le son. Pour les artistes martiaux, il était comme une catastrophe qu'on ne devait jamais provoquer.
'Quand il était de bonne humeur, il jouait de la flûte de bambou et faisait danser tous les passants pendant trois jours et trois nuits, et quand il était de mauvaise humeur, il pinçait le pipa et anéantissait une secte entière.'
Un homme sans mauvaise intention, mais dont le simple amusement était une catastrophe naturelle. Songer qu'elle était devenue la disciple d'un tel phénomène.
« À en juger par ta réaction, il semble que tu le connaisses bien. »
« Peu de gens ne le connaissent pas. »
Namgung Rin haussa les épaules.
« En effet, il a un parcours pour le moins coloré. »
« Mais enfin. »
Namgung Cheon revint au point principal.
« Tu n'es pas venue ici pour une simple partie de plaisir, alors pourquoi es-tu ici ? »
« Une commission du Maître. Il m'a dit de trouver un objet qui deviendrait mon instrument. »
Namgung Rin se leva de son siège. Elle désigna le nord de Kaifeng.
« Il y a un endroit appelé le Pavillon de l'Écoute des Parfums. C'est là que se rassemblent tous les instruments réputés sous le ciel. Et là-bas se trouve un pipa appelé la Corde de Lune Céleste. »
« ... ! »
Les yeux de Namgung Cheon s'écarquillèrent.
La Corde de Lune Céleste. La relique de la Reine Démoniaque de la Lune Céleste, qui avait jadis parcouru le monde avec pour seule compagne une unique corde. Et...
'C'est une relique funeste dont on murmure qu'elle a rendu fous ou tué tous ceux qui ne purent endurer l'Énergie Démoniaque qu'elle irradie.'
Pourquoi une telle chose se trouvait-elle à Kaifeng, et pourquoi Namgung Rin la convoitait-elle ? Avant qu'il ne puisse seulement poser la question, Namgung Rin continua.
« Je suis en route pour la récupérer. Mais les conditions sont un peu délicates. »
Namgung Rin releva le coin de la bouche comme mise en demeure.
« Je dois achever une représentation, et quoi qu'il arrive, le son ne doit pas se briser. »
Elle fixa Namgung Cheon intensément.
« Alors j'ai besoin d'un peu d'aide... veux-tu m'aider ? »
Les yeux de Namgung Cheon se plissèrent.
'Me demande-t-elle de l'aide sous prétexte que nous sommes du sang ?'
Ça ne ferait pas l'affaire. Juste au moment où Namgung Cheon allait secouer la tête, Namgung Rin parla doucement.
« La Technique de Cultivation de la Grande Expansion du Ciel d'Azur. Tu es près du Grand Accomplissement, n'est-ce pas ? »
« ... ! »
Les yeux de Namgung Cheon s'écarquillèrent instantanément. Le domaine de sa Technique de Cultivation est quelque chose qu'on ne peut connaître tant que la personne ne l'avoue pas elle-même. De plus, pour qu'elle perçoive son état à présent, alors qu'il dissimulait parfaitement son aura grâce à l'Art de Garde du Cœur du Grand Vide.
« Comment l'as-tu su ? »
Namgung Rin restait calme malgré la question glaciale. Elle tapa son oreille avec son index.
« Je l'entends. Le son produit par la puissance massive au fond de ton Dantian. »
« .... »
« Je peux le résoudre avec le pouvoir de la Résonance [(共鳴)]. Mon Maître me l'a appris. »
Les yeux de Namgung Rin s'incurvèrent en croissants de lune.
« Qu'en penses-tu ? C'est probablement l'aide dont tu as le plus besoin. »
Namgung Cheon la regarda un instant.
'Elle n'a pas tort.'
Par nature, une méthode du cœur exige d'atteindre le Grand Accomplissement avant d'en apprendre une autre. Cela signifiait que le Grand Accomplissement de la Technique de Cultivation de la Grande Expansion du Ciel d'Azur ouvrirait la voie pour apprendre une autre technique.
'J'ignore comment elle compte s'y prendre, mais le seul fait qu'elle ait saisi ma situation immédiatement est une chose incroyable.'
Ça valait le coup d'essayer.
« Soit. »
Alors que Namgung Cheon acceptait, Namgung Rin offrit un sourire radieux, puis parla doucement.
« Merci. Mais garde ceci en tête. La Corde de Lune Céleste n'est pas un objet ordinaire. Tout au long de la représentation, l'Énergie Démoniaque à l'intérieur du pipa tentera de ronger mon esprit. »
Namgung Cheon garda le silence. L'Énergie Démoniaque. Il savait mieux que quiconque à quel point elle était terrible.
« Alors j'ai une dernière requête. »
Namgung Rin plongea son regard dans celui de Namgung Cheon et parla lentement.
« Si j'échoue... et que je suis consumée par cette Énergie Démoniaque. »
D'un regard infiniment clair et droit, et d'un ton calme.
« Alors n'hésite pas. Tue-moi. »
Namgung Rin dit.
La Salle de l'Harmonie Suprême, qui supervise les affaires politiques de l'Alliance du Murim.
Dans un coin de ce lieu, au milieu de piles de documents empilées comme des montagnes, Namgung Hwi posa son pinceau.
« Pfff... »
Un soupir profond et lourd s'échappa de ses lèvres. Bien qu'il appartînt à l'Escouade de la Justice Céleste, c'était lui qui s'était chargé de ce genre de travail, sans doute en raison de ses capacités.
« J'aimerais mieux brandir l'épée jusqu'à m'effondrer d'épuisement. »
Namgung Hwi fit craquer sa nuque. La justification de porter l'avenir de la Voie Juste allait, mais la réalité était une suite d'administrations fastidieuses et harassantes.
Il se leva de son siège et regarda par la fenêtre. Avant qu'il ne s'en rende compte, le soleil déclinait progressivement.
'Je me demande ce que fait Cheon-ah.'
Une vague de regret déferla en pensant à son frère, qui devait être enfermé dans l'Alliance depuis plusieurs jours. Il l'avait amené en disant qu'il lui montrerait le monde, mais lui-même était enseveli sous le travail et n'avait même pas pu le voir correctement.
'J'irai tôt aujourd'hui et nous boirons un coup ensemble.'
Namgung Hwi redressa vivement ses vêtements et quitta la Salle de l'Harmonie Suprême. Ses pas se dirigèrent vers la chambre d'hôtes où séjournait Namgung Cheon. À l'idée de délasser la fatigue de frères après si longtemps, son épuisement semblait s'estomper.
Pas. Pas.
Ce fut lorsqu'il atteignit le couloir devant la chambre d'hôtes. Le pas de Namgung Hwi ralentit imperceptiblement.
'... Il n'y a aucune présence ?'
Quoi qu'il en soit, Namgung Cheon dissimulait son aura, il était impossible d'effacer complètement son souffle, ou ne serait-ce qu'une présence infime. Mais au-delà de la porte, c'était le silence. Comme une pièce vide.
Namgung Hwi ouvre la porte d'un coup.
« Cheon-ah ! »
Une chambre vide. Seul le lit et la table bien rangés l'accueillirent ; Namgung Cheon n'était nulle part.
« ... »
Naturellement, il aurait pu quitter la chambre d'hôtes pour se promener dans l'Alliance ou dans la ville de Kaifeng. Mais...
'Pourquoi suis-je si étrangement anxieux... ?'
L'intuition de Namgung Hwi penchait sans cesse vers le pire. Ce fut alors.
« Dragon de l'Épée ! Dragon de l'Épée ! »
Une voix urgente retentit à l'autre bout du couloir. Un homme vêtu de haillons courait vers lui en toute hâte. C'était le Jeune Mendiant de l'Union des Mendiants et l'un des Sept Dragons et les Deux Phénix, le Dragon Ivre. D'ordinaire, il aurait parlé alcool avec nonchalance, mais il courait le visage pâle de frayeur.
« Quel est le problème pour que le Jeune Mendiant du monde fasse un tel vacarme ? Tu as manqué d'argent pour l'alcool ? »
Namgung Hwi lança une plaisanterie, tentant de rester calme, mais le Dragon Ivre hurla sans même prendre le temps de reprendre son souffle.
« Ce n'est pas le moment pour les blagues ! »
Le regard de Namgung Hwi se durcit.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« La Corde de Lune Céleste ! Quelqu'un est apparu pour défier ce maudit pipa ! Et cette personne est... ! »
« ... ! »
En cet instant, le cœur de Namgung Hwi s'affaissa.
La Corde de Lune Céleste. Au moment où ce nom fut prononcé, un visage traversa son esprit — le visage de sa sœur, Namgung Rin, qui était venue le voir dès son arrivée à Kaifeng.
'Pas possible.'
La couleur quitta complètement le visage de Namgung Hwi. Simultanément...
Fwaaat !
La silhouette de Namgung Hwi disparut de l'endroit où il se tenait. Ce fut une vitesse féroce qui ne laissa même pas une image rémanente.
Swaeek !
Le visage de Namgung Hwi, qui franchit les murs de l'Alliance du Murim et parcourut les rues de Kaifeng en un instant, était hideusement déformé.
'Maudite !'
Namgung Hwi cracha une malédiction intérieure. C'était un mot grossier qu'il n'avait jamais proféré de sa vie, mais ce n'était pas la situation pour s'en soucier.
'Rin-ah, tu as enfin... !'
La conversation qu'il avait eue avec Namgung Rin quelques jours plus tôt refit surface vivement dans son esprit. La sœur qu'il avait rencontrée dans une auberge tranquille de Kaifeng. Elle avait ouvert la bouche avec un visage radieux, comme d'habitude.
« Frère, j'ai une requête. Je vais récupérer la Corde de Lune Céleste. Mais si j'échoue... et que je suis consumée par cette énergie démoniaque. »
« Tue-moi. »
Ce son foudroyant jaillit involontairement de la bouche de Namgung Hwi. Il lui avait dit de ne pas dire de telles sottises et menacé de la renvoyer au clan immédiatement si elle faisait quelque chose d'aussi dangereux. Et bien sûr, il avait cru qu'elle y avait renoncé. Car après cela, elle s'était contentée d'errer à Kaifeng tranquillement, sans rien de spécial.
'Mais songer qu'elle a demandé ça à Cheon-ah !'
Comme il avait refusé, elle avait embarqué son frère qui venait d'arriver à Kaifeng.
« S'il vous plaît.... »
Un soupir proche du gémissement s'échappa de la bouche de Namgung Hwi. Il connaissait trop bien le sort de ceux qui avaient abattu leur propre sang pour quelque raison que ce soit. C'était pourquoi.
'Je vous en prie, ne me laissez pas arriver trop tard !'
Grrrk.
Les dents serrées, Namgung Hwi tira son énergie interne à la limite. Le bas de sa robe martiale blanche flottait comme s'il allait se déchirer.