Trois jours s'étaient écoulés depuis le duel.
L'affrontement de ce jour-là avait provoqué d'importantes ondes au sein de l'Alliance. La défaite du Dragon Chevaleresque Myung-jin et la prodigieuse maîtrise martiale dont avait fait preuve Namgung Cheon firent que le nom de Namgung Cheon se répandit naturellement parmi les artistes martiaux de l'Alliance du Murim.
Cependant, la personne concernée, Namgung Cheon, n'y prêtait guère attention. La renommée n'était pas ce qui importait.
« Pfff... »
Namgung Cheon était assis en tailleur et laissa échapper un court soupir. Une faible énergie bleue s'échappa de ses lèvres avant de se disperser dans le vide. C'était juste après qu'il eut achevé sa Circulation d'Énergie et sa Régulation de Souffle.
'Je ne suis pas loin d'atteindre la Grande Réussite dans la Technique de Cultivation.'
La Technique de Cultivation de la Grande Expansion du Ciel d'Azur. C'était une méthode du cœur abstruse que la plupart peinaient à mener à la Grande Réussite même en y consacrant leur vie entière.
'Mélanger les subtilités des Arts Démoniaques dans la formule mnémotechnique s'est avéré efficace.'
C'était une nouvelle tentative pour combiner la stabilité d'une méthode du cœur Orthodoxe avec la réalisation rapide et la puissance explosive caractéristiques de la Voie Démoniaque. Grâce à cela, sa progression était remarquablement rapide.
Mais dans le même temps, un problème surgissait à cause de cela.
'Des traces subsistent.'
La nature de la Voie Démoniaque est essentiellement d'aller à l'encontre de l'ordre naturel pour forcer une réalisation précoce. Une puissance ainsi tirée vers le haut laisse inévitablement des traces invisibles, infinitésimales. Bien sûr, c'était une douleur de croissance, mais ces petites traces entravaient l'harmonie parfaite et bloquaient la voie finale vers la Grande Réussite.
'Je dois prendre le temps d'user ces traces restantes.'
En fin de compte, c'était un problème que le temps résoudrait. Cependant, ce processus risquait d'être passablement fastidieux.
'Je n'ai pas particulièrement envie de m'y atteler.'
Namgung Cheon serra et desserra légèrement les poings.
'Pour l'instant, il me faut attendre et voir.'
Après avoir mis de l'ordre dans ses pensées, il regarda la porte close de la chambre.
'Il semble que le Premier Jeune Seigneur... soit encore occupé.'
Immédiatement après le duel, Namgung Hwi avait disparu en compagnie du Chef d'Escouade. Vu qu'il ne montrait son visage que par intermittence avant de repartir, il devait avoir pas mal de travail. Il ne pouvait pas le presser après avoir vu l'air contrit nettement lisible sur le visage de Namgung Hwi.
Cependant.
'Je ne peux pas rester enfermé ici indéfiniment.'
Namgung Cheon se leva de son siège. Il sortit ensuite une petite plaquette de bois de sa robe. C'était une plaquette taillée dans de l'ébène noir, le caractère « Alliance » gravé en rouge. C'était quelque chose que Wun-hak lui avait remise après le duel de l'autre jour.
— Ceci est une plaquette prouvant que vous êtes un hôte de l'Alliance. Vous n'aurez pas un centime à payer n'importe où à Kaifeng. L'Alliance réglera tous les frais plus tard.
C'était un laissez-passer utilisable partout à Kaifeng, et essentiellement pas différent d'un billet de banque.
'Je vais en faire bon usage.'
Namgung Cheon rangea la plaquette de bois et quitta la chambre d'hôte. Alors qu'il descendait le couloir vers la porte principale de l'Alliance, les artistes martiaux qui parlaient en petits groupes se turent d'un seul coup. Leurs regards se fixèrent sur Namgung Cheon comme sur commande. C'était probablement parce que le titre de Chevalier Épéiste du Ciel d'Azur s'était répandu dans toute l'Alliance.
Quelques personnes tentèrent de le saluer avec des yeux curieux, mais elles détournèrent bien vite la tête en silence. C'était dû à l'expression impassible caractéristique de Namgung Cheon et à son aura glaciale. Namgung Cheon accueillit indifféremment les regards qui pleuvaient sur lui et sortit de l'Alliance.
Dès qu'il franchit la porte principale de l'Alliance, la vitalité de Kaifeng lui sauta aux yeux. Une foule massive s'écoulait comme la marée, et les cris des marchands mêlés au grondement des roues de charrettes formaient un vacarme assourdissant. Namgung Cheon avança lentement, se fondant dans la foule.
'C'est incroyable.'
Dans sa vie passée, il était peut-être allé dans les environs de Zhengzhou, mais jamais à Kaifeng. Il absorbait lentement le décor unfamiliar en marchant.
Des rues bordées de boutiques de soies éclatantes, des ruelles d'herbes médicinales épaisses du parfum de plantes rares, et des rues où l'odeur de la nourriture retenait ses pas. La vitalité débordait partout où il allait. Qu'importe qu'on n'aime pas les lieux bondés, qui pourrait détester une chose pareille ? Namgung Cheon n'était pas différent.
'Ça vaut le coup d'œil.'
Ce fut à cet instant.
« Hé, hé ! Ouvrez grand les yeux et regardez bien ! »
Un vacarme tonitruant monta d'un coin de rue. De l'endroit où les gens s'étaient amassés en plusieurs rangs, une voix rauque éclata accompagnée du bruit sourd d'un tambour. Cette agitation arrêta les pas de Namgung Cheon.
Se faufilant dans la foule pour regarder à l'intérieur, il vit un homme à l'air rusé, une moustache de souris sur la lèvre, qui haussait la voix devant une table recouverte de cuir. Dans ses mains, trois vieux tubes de bambou.
'C'est de l'Abbo ?'
Un ricanement s'échappa des lèvres de Namgung Cheon. Un jeu de hasard où l'on place un dé ou une pièce dans l'un des trois tubes, qu'on secoue vite, puis on devine où il se trouve. C'était simple, mais tout aussi truffé d'arnaques.
« Maintenant, regardez bien où va cette pièce d'argent ! »
L'homme à la moustache de souris montra la pièce d'argent. La pièce étincela sous le soleil. Avec des mouvements exagérés, il la glissa dans un tube de bambou et commença à mélanger les tubes avec des gestes de main éblouissants.
Tac. Ta-tac. Tac !
Le bruit rythmé des tubes qui s'entrechoquaient résonna. Les yeux des spectateurs bougeaient vivement, suivant le mouvement des tubes.
« Où est-elle ? À gauche ? À droite ? Ou au milieu ? »
L'homme à la moustache de souris demanda avec un air faussement décontracté. Les gens se mirent à sortir de l'argent et à parier.
« C'est le milieu ! Je l'ai vu distinctement ! »
« Non, qu'est-ce que tu racontes ? C'est la gauche ! »
Des voix fortes s'entrecroisaient ça et là. Parmi eux, on voyait des gens l'air abattu qui avaient déjà perdu de l'argent, tandis que d'autres, ayant deviné juste par chance, exultaient. Bien sûr, la plupart de ceux qui exultaient...
'Sont probablement de mèche avec cet homme à la moustache de souris.'
Namgung Cheon observait la scène, bras croisés. Et au moment où l'homme mélangea à nouveau les tubes... sa manche bougea imperceptiblement. Ce fut une fraction de seconde qu'un œil ordinaire ne pourrait jamais voir. La pièce d'argent avait déjà disparu de l'intérieur du tube, s'étant volatilisée proprement dans la manche de l'homme.
'Grossier.'
Aux yeux de Namgung Cheon, ces mouvements de main apparaissaient infiniment lents. L'angle du poignet, le minuscule tremblement des doigts, et même la feinte évidente pour distraire le regard. Pas une seule chose n'était sans faille. Un sourire amer se forma en voyant des gens perdre leur argent, dupés par une tromperie si superficielle.
« Maintenant, j'ouvre ! Juste qui la chance sourira-t-elle ! »
L'homme à la moustache de souris souleva le tube. Naturellement, la pièce d'argent n'y était pas. Les gémissements de la foule éclatèrent.
« Mince, encore rien ? »
« C'est comme si un fantôme jouait des tours. J'avais pourtant bien mis la pièce dedans. »
L'homme sourit sans honte et glissa la pièce d'argent cachée dans sa manche sous un autre tube. Il souleva alors ce tube et cria.
« Oh, elle était là ! Comme c'est malheureux, comme c'est malheureux ! »
C'était une arnaque parfaite.
'Il n'y a rien de plus à voir.'
Namgung Cheon pivota sur lui-même. Il n'y avait aucune raison de perdre du temps sur les jeux de tels voyous.
Ce fut alors.
« Ça a l'air amusant. »
Une voix claire et retentissante perça la foule. Les pas de Namgung Cheon s'arrêtèrent. Les regards des gens se tournèrent d'un bloc vers la propriétaire de la voix. C'était une femme dont le visage était caché par un voile sous un chapeau de bambou rabattu bas.
Les yeux de Namgung Cheon se plissèrent. C'était parce que la femme maîtrisait les arts martiaux. Et à un niveau assez élevé qui plus est.
'Le Sommet du Pic ? A-t-elle l'intention de le prendre en flagrant délit d'arnaque ?'
À cet instant, la femme tira un billet de banque de sa robe et le claqua sur la table.
« Je parie tout ça. »
Les yeux de l'homme à la moustache de souris s'écarquillèrent en vérifiant le billet.
« Trente taels d'argent ! »
C'était une somme massive qu'on voit rarement dans ce genre de tripots de rue. Un sourire se forma naturellement sur le visage de l'homme, sa moustache frétillant haut.
« Ohé, un client généreux arrive ! Bien, très bien ! »
Excité, l'homme saisit la pièce d'argent. Cette fois, il semblait vouloir mélanger les tubes de façon encore plus brillante et rusée. Il mit la pièce dans le tube et bougea les tubes si vite que ses mains n'étaient plus visibles.
Tac. Ta-da-dak. Tac !
Un mouvement bien plus complexe et rapide qu'auparavant. Les spectateurs furent happés par les gestes des mains, oubliant même de respirer.
Mais ils ne pouvaient pas tromper les yeux de Namgung Cheon. C'était la même chose cette fois encore. Au moment où les tubes se croisaient, la pièce d'argent avait déjà disparu dans la manche de l'homme. C'était une situation où l'on perdait de l'argent quel que soit l'endroit où l'on pariait.
Par conséquent, la conclusion était inévitablement une.
'Il va se faire prendre en flagrant délit d'arnaque.'
Il n'y avait aucune chance qu'une artiste martiale ayant atteint le Sommet du Pic ne voie pas cela. C'était une fin évidente.
Namgung Cheon regarda la femme. Mais elle ne bougea pas d'un pouce, se contentant de fixer les mains de l'homme.
« Maintenant ! Placez votre pari ! Où est-elle ! »
L'homme cessa de mélanger les tubes et cria. La femme garda le silence un instant, puis tendit lentement la main. Et sans hésiter, elle tapa sur le tube de gauche.
« Ici. »
« Ah ! »
L'homme poussa un grognement exagéré et afficha une expression déçue.
« Vous êtes vraiment sûre que c'est là ? Moi, je pense... »
L'homme jeta un léger coup d'œil vers le tube du milieu.
« Celui-là a l'air mieux. Puisque vous avez misé gros, je vais vous donner une chance spéciale de changer. Vous voulez changer ? »
Les spectateurs autour chuchotaient aussi.
« Ce type recommence. Si elle change, c'est raté assuré. »
« Non, et si c'était le bon cette fois ? Regarde sa tête. »
Mais la femme ne bougea pas d'un pouce.
« Pas la peine. »
Sa voix était ferme. La femme tapa à nouveau du doigt sur le tube de gauche.
« J'aime bien celui-là. »
L'homme sourit. À penser que j'aurais une telle chance.
L'homme continua : « Très bien ! Ne le regrettez pas ! »
D'un air faussement solennel, il porta lentement sa main au tube. Les spectateurs avalèrent leur salive. La main de l'homme saisit le tube. Et puis, il le souleva d'un coup sec.
« Tadam ! »
Au moment où il cria.
Les pupilles de Namgung Cheon furent les premières à trembler.
« ...Hein ? »
Simultanément, un son hagard s'échappa de la bouche de l'homme. Les yeux des spectateurs devinrent gros comme des soucoupes. Sous le tube. Quelque chose d'argenté brillait sous le soleil.
« ...C'est la pièce d'argent ! »
« Incroyable qu'elle ait deviné juste ! »
Les acclamations des spectateurs suivirent. Mais le regard de Namgung Cheon se glaça.
'Je l'ai vu distinctement.'
La pièce d'argent entrer dans la manche. Alors pourquoi était-elle sous le tube ?
« Wahou ! Qu'une chose pareille arrive ! »
« Il est ruiné, ce type est ruiné, haha. »
Des réactions de « bien fait pour lui » éclataient continuellement alentour. Mais contrairement à eux, la femme restait calme. Comme si elle avait su que ça finirait ainsi.
« Maintenant, donnez-moi l'argent. »
La voix de la femme était teintée d'un étrange rire.
« ... »
Même aux mots de la femme, l'homme fixait la pièce d'argent, hébété. Face à cela, la femme le pressa.
« Qu'est-ce que vous faites ? Filez l'argent. »
Sur l'insistance de la femme, l'homme remit à contrecœur tout son argent avec une tête à avaler des couleuvres. L'homme venait de perdre trente taels d'argent en un instant. Et son désespoir ne s'arrêta pas là.
« Bon, c'est fini pour aujourd'hui. Tout le monde, circulez. »
Un groupe de voyous, sortis de nulle part, entoura l'homme. Ils emmenèrent l'homme hébété, disparaissant dans la foule. Comme si rien ne s'était passé depuis le début, le tripot fut vidé en un instant.
De l'autre côté, la femme qui avait gagné gros prit l'argent et tourna les talons sans la moindre once de regret. La situation avait été réglée en un éclair.
« ... »
Mais Namgung Cheon restait planté là, perdu dans ses pensées.
'Qu'est-ce que c'était que ça ?'
L'homme avait définitivement tiré la pièce et la mettre dans sa manche. Si tel est le cas, une seule possibilité restait. Le regard de Namgung Cheon se porta vers la femme qui s'éloignait.
'Cette femme l'a-t-elle fait ?'
Mais cela n'avait pas non plus de sens. La femme n'avait fait qu'effleurer le tube du bout du doigt et n'avait montré aucun autre mouvement.
'À moins qu'elle ne soit une experte bien supérieure à moi...'
L'esprit de Namgung Cheon tourbillonna complexe. Il avait connu toutes sortes de maîtres excentriques et de techniques sinistres dans le Murim, mais c'était la première fois qu'il ne comprenait pas le principe même en le voyant clairement sous ses yeux. C'était une sensation bizarre, comme si les principes du monde avaient été momentanément distordus.
Ce fut alors.
La femme, qu'il croyait perdue dans la foule, s'approcha soudain de Namgung Cheon. Le regard caché sous le chapeau de bambou se porta avec précision sur Namgung Cheon.
Et puis.
« J'ai gagné de l'argent, alors je vais t'offrir quelque chose de bon. »
La femme lui parla soudain d'une voix claire.
« ... ? »
Namgung Cheon la regarda avec un air perplexe. Avant que Namgung Cheon ne puisse répondre à ces mots soudains, la main de la femme bougea.
Chhhh...
La femme dénoua lentement le nœud de son voile. Le voile glissa comme soufflé par le vent. Et le visage qui apparut...
Les pupilles de Namgung Cheon s'immobilisèrent un instant. Des yeux profonds et sombres comme de l'encre tombée sur du papier blanc, une légère rougeur se diffusant sous eux, et des lèvres rouges comme des fleurs. Par-dessus tout, ce qui captait le regard étaient les pupilles. Elles étaient comme des cristaux purs et limpides, pourtant, au plus profond d'elles, une mystérieuse Lueur Bleue scintillait faiblement.
C'était une beauté renversante qui coupait le souffle, mais ce qui était plus déconcertant encore, c'était que ce visage lui était familier.
'...Pas possible.'
Les pupilles de Namgung Cheon tremblèrent. Alors, elle parla doucement.
« Cela fait un moment. »
Un magnifique sourire emplissait les yeux de Namgung Cheon.
« Notre benjamin. »