Kaifeng.
Une ancienne capitale abritant la splendeur de multiples dynasties révolues, et le cœur des Plaines Centrales où les eaux indomptées du Fleuve Jaune rencontrent les routes terrestres du monde. Tandis que d'innombrables dynasties s'élevaient et s'effondraient, Kaifeng conserva silencieusement sa place. D'immenses remparts ayant enduré les outrages des siècles s'étendaient sans fin, et, dans l'enceinte de la ville, la vie de centaines de milliers de gens du commun s'écoulait le long de routes entrelacées comme des veines.
Pour les marchands, c'était une terre d'opportunités ; pour les lettrés, une cité d'élégance ; et pour les artistes martiaux, l'unique lieu où ils pouvaient faire connaître leur nom au monde.
Devant la Porte Nord de Kaifeng, deux hommes apparurent, fendant l'aube juste avant le lever du jour.
« Huff, huff... »
C'étaient Namgung Cheon et Namgung Hwi.
Les deux s'arrêtèrent devant la porte, haletants. Leurs corps étaient trempés de sueur, et leurs robes un désordre de boue et de poussière. Namgung Hwi posa les mains sur ses genoux et reprit son souffle. Bien qu'une douleur comme si ses poumons allaient éclater l'envahisse, un étrange sourire s'étira sur ses lèvres.
« ...Tu as gagné. »
Namgung Hwi admit sa défaite avec un sourire amer. Lors de la course à travers la plaine finale, Namgung Cheon était resté en tête d'environ une brasse tout du long.
« Offre-moi un verre. »
« D'accord. »
Namgung Hwi ricana face à la réponse sèche de Namgung Cheon. Ensuite, Namgung Cheon posa son regard sur le soleil matinal se levant au-dessus de la porte fortifiée. La lumière rouge illumina la massive forteresse de Kaifeng, annonçant le début d'un nouveau jour.
Finalement, les portes s'ouvrirent, et la foule qui attendait depuis l'aube se déversa comme la marée. Les deux frères se fondirent dans la foule et pénétrèrent dans la ville. Le spectacle à l'intérieur était d'une tout autre dimension comparé à Hefei. D'immenses pavillons s'élevaient comme pour cacher le ciel, et des routes s'étendaient à perte de vue. Le nombre de gens circulant entre eux était véritablement incalculable.
De surcroît, il y avait tout autant d'artistes martiaux. Un piéton sur trois portait une arme, et des gens en tenues martiales débordaient partout.
'Il y a beaucoup de forts.'
Namgung Cheon marcha en silence, scrutant leurs auras. La plupart étaient au mieux de troisième ou deuxième ordre, mais des experts étaient çà et là mêlés. Ils ne cherchaient pas à dissimuler leur présence. Au contraire, ils la révélaient comme pour exhiber leur existence. C'était parce qu'en un tel lieu, de telles démonstrations n'attiraient pas d'ennuis inutiles.
Kaifeng, la terre des Orthodoxes.
En tant que lieu prônant la chevalerie et la justification, les bagarres insensées ou la violence — comme celles qui se produisaient dans les zones dominées par les Hétérodoxes — n'avaient pas cours ici. Cependant, cela ne signifiait pas qu'il y régnait la paix.
'C'est un lieu où les classements et les hiérarchies invisibles sont observés avec une rigueur encore plus grande. Les Orthodoxes ont toujours été ainsi.'
Mais à cause de cela...
'Inversement, ce genre de coexistence est possible.'
Namgung Cheon sentit un sourire creux se former en lui. Même dans sa vie antérieure comme Démon Céleste, cet endroit avait toujours été un casse-tête. C'était le quartier général de l'Alliance du Murim, et le lieu où la puissance des Orthodoxes — unie autour d'eux — était la plus forte. Il avait marché sur cette terre de ses propres pieds. C'était une sensation bizarre.
« D'abord, je dois passer par l'Alliance pour signaler mon retour. »
Namgung Hwi prit les devants.
« Viens avec moi. »
À ces mots, les sourcils de Namgung Cheon tressaillirent. Pourquoi aurait-il à accompagner un rapport de retour ?
Namgung Hwi continua avec un sourire.
« En fait, le Chef d'Escouade voulait te voir. »
Il n'y avait qu'une seule personne que Namgung Hwi appelait « Chef d'Escouade ». Namgung Cheon parla.
« Parles-tu du Chef de l'Escouade de la Justice Céleste ? »
« Oui. »
Le Chef de l'Escouade de la Justice Céleste. Le chef de l'Escouade de la Justice Céleste, réputée être le groupe martial le plus puissant au sein de l'Alliance du Murim. Sa maîtrise martiale devait être extraordinaire.
'Il devrait valoir le coup d'être vu.'
Namgung Cheon acquiesça lentement. Sur son acceptation, Namgung Hwi lui tapa légèrement l'épaule et commença à guider le chemin.
Après avoir marché un long moment, ils arrivèrent au quartier général de l'Alliance du Murim. Des murs hauts comme des remparts de forteresse s'étendaient si loin que leurs extrémités étaient invisibles, et les pavillons aperçus au-delà s'élevaient assez haut pour percer le ciel. Ce n'était pas une exagération de l'appeler un château massif en soi.
Cependant, ce qui frappa Namgung Cheon davantage ne fut pas son apparence. Son regard se porta vers l'intérieur de l'Alliance du Murim au-delà des murs.
'Incroyable.'
Qu'ils ne cherchent pas à le cacher ou non, de nombreux experts irradiaient leurs auras distinctes. C'était un lieu méritant le nom de « Tanière du Tigre et Antre du Dragon. »
Juste à ce moment, un garde protégeant la porte principale repéra Namgung Hwi et cria de toutes ses forces.
« Le Dragon de l'Épée est de retour ! »
À ce cri, tous les regards aux alentours se tournèrent instantanément. Tandis que les gardes ouvraient un passage de façon ordonnée, même les artistes martiaux qui s'entraînaient à l'intérieur arrêtèrent ce qu'ils faisaient et accoururent pour s'incliner.
« Bienvenue, Seigneur ! »
« Cela fait longtemps ! »
Le Dragon de l'Épée était le modèle et le sommet de tous les jeunes prodiges. C'était une réaction naturelle. Namgung Hwi, habitué à de telles réponses, répondit par un sourire chaleureux et guida Namgung Cheon à l'intérieur.
L'intérieur était bien plus grandiose qu'il n'y paraissait de l'extérieur. De nombreux pavillons étaient disposés de façon ordonnée, et il y avait de la discipline dans les pas des artistes martiaux se déplaçant entre eux. Sur les terrains d'entraînement aménagés partout, les cris d'esprit ne cessaient jamais, et le choc des armes résonnait sans interruption.
« C'est ta première fois à l'intérieur de l'Alliance, n'est-ce pas ? Qu'en penses-tu ? »
Namgung Hwi demanda tandis qu'ils marchaient. Namgung Cheon regarda lentement autour de lui.
Des moines guerriers de Shaolin pratiquant leurs techniques de poing en robes couleur cendre, des taoïstes maniant leurs épées avec les pans de leurs robes blanches flottant, et de nombreux artistes martiaux continuant leurs duels avec diverses armes. Un paysage qui pouvait être appelé le Murim en miniature s'offrit à ses yeux.
« C'est impressionnant. Je peux vraiment sentir que beaucoup de sectes sont rassemblées ici. »
« En effet. C'est la force de l'Alliance, et en même temps, sa difficulté. »
Namgung Hwi acquiesça avec un sourire amer.
« Quand différentes épées se rassemblent pour atteindre un but unique, il y a inévitablement du bruit. Mais en fin de compte, c'est un soulagement qu'elles convergent vers le grand courant de la chevalerie. »
Namgung Cheon resta silencieux comme perdu dans sa pensée un instant avant d'ajouter doucement.
« Néanmoins, le fait qu'il y ait du bruit prouve que cela va encore fort, non ? »
À ces mots, Namgung Hwi tressaillit et se retourna vers son frère. Après un moment d'hébétude, il parla avec un sourire malicieux.
« ...Depuis quand es-tu devenu si bien parlant ? As-tu étudié l'éloquence pendant que tu étais au clan ? »
Alors que Namgung Cheon plissait les yeux et le fixait, Namgung Hwi agita la main et rit.
« C'est une blague, une blague. Allons, venez. Le Chef d'Escouade attend. »
Namgung Hwi sourit une fois de plus et guida le chemin vers la partie la plus profonde de l'Alliance. C'était la direction du Hall de la Justice Céleste, le pavillon de l'Escouade de la Justice Céleste.
Le Hall de la Justice Céleste.
Un homme d'âge moyen se tenant près de la fenêtre regardait le terrain d'entraînement en contrebas. Il portait une longue robe brodée de motifs de fleurs de prunier rouges par-dessus une robe taoïste blanc neige. Son apparence immaculée, soignée, et son impression douce le faisaient ressembler à un taoïste ordinaire.
Cependant, ce n'était qu'en surface.
Les fleurs de prunier rouges brodées sur sa robe étaient le symbole de la prestigieuse Secte de la Montagne Fleurie, qui rivalisait pour la première place parmi les Neuf Grandes Sectes et l'Unique Gang. De plus, il détenait le titre accordé seulement à cinq de leurs plus grands experts : les Cinq Épées de la Montagne Fleurie.
L'un d'eux, et le chef qui commandait l'Escouade de la Justice Céleste — la force centrale de l'Alliance du Murim — était ce taoïste : le Souverain de l'Épée aux Fleurs de Prunier, Wun-hak.
Wun-hak ferma les yeux un instant, lisant la présence portée par le vent. L'esprit de combat émis par des douzaines de membres d'escouade, le son des lames s'entrechoquant, et le son des respirations lourdes. Tout faisait partie de son quotidien familier.
Cependant, au milieu de cette familiarité, des auras inhabituelles furent détectées.
'...Ho.'
Les sourcils de Wun-hak tressaillirent. Deux auras approchaient de loin.
L'une était claire. Une aura aussi brillante que les fleurs de prunier de la Montagne Fleurie, yet aussi solide qu'un rocher. C'était son subordonné chéri et le Dragon de l'Épée, Namgung Hwi, qui n'avait pas son pareil parmi les jeunes prodiges.
'Le problème... c'est l'aura à côté de lui.'
Il se concentra sur l'autre aura marchant aux côtés de Namgung Hwi. Elle était bizarre.
'Je ne parviens pas à la lire correctement du tout.'
Elle existait clairement. Il pouvait sentir les pas et le souffle. Cependant, quand il essayait de saisir la véritable nature de l'aura, elle se dispersait comme la brume, et quand il essayait d'en jauger la profondeur, il avait l'impression de tâter le vide. Une aura qui semblait exister sans exister, et ne pas exister tout en étant clairement là. Le front de Wun-hak se plissa face à l'ambiguïté qui le faisait douter de ses propres sens.
'Un tel être existe-t-il ?'
Il n'y avait pas d'expert avec une telle aura au sein de l'Alliance du Murim. Était-ce un excentrique caché qu'il ne connaissait pas ? Ou quelqu'un qui venait de rejoindre l'Alliance ? La curiosité naquit.
Pas. Pas.
Les pas se rapprochèrent. Bientôt, une voix polie se fit entendre depuis l'extérieur de la porte.
« Chef d'Escouade, c'est Namgung Hwi. Puis-je entrer ? »
Wun-hak resta silencieux un moment avant de parler doucement.
« Entrez. »
Griiince—.
La porte s'ouvrit, et deux hommes entrèrent. En tête, Namgung Hwi en ses robes martiales blanches. Et derrière lui, un jeune homme en robes martiales noires se révéla.
Wun-hak pivota lentement pour leur faire face. Son regard traversa Namgung Hwi et se posa sur Namgung Cheon. Cheveux soigneusement attachés, expression nonchalante. De plus, ses traits beaux se distinguaient, semblables yet différents de ceux de l'Épée au Visage de Jade Namgung Hwi.
Ce n'est qu'alors que les mots que Namgung Hwi avait mentionnés un peu plus tôt revinrent à l'esprit de Wun-hak.
— Je voudrais te montrer mon frère. Je veux voir comment il te paraît, Chef d'Escouade...
'Ah.'
Les yeux de Wun-hak brillèrent. Si tel était le cas, le propriétaire de cette aura indéfinissable était-il la personne des rumeurs ? Le nom le plus célèbre du Murim récemment. Le plus jeune Jeune Seigneur du clan Namgung qui avait mené une tournée de duels dans l'Anhui, vaincu le Dragon des Crues du Fleuve Yangtsé, et même anéanti à lui seul le pernicieux Syndicat du Masque Fantôme.
Le Fou de l'Épée — non, le Chevalier à l'Épée du Ciel d'Azur Namgung Cheon.
Un faible sourire pendait aux lèvres de Wun-hak. Son regard traversa le visage de Namgung Cheon et se déplaça lentement vers sa taille. Deux fourreaux — l'un blanc et l'autre noir. L'instant où son regard se posa sur le fourreau d'un noir d'encre...
« ... »
Son regard doux gela, froid comme la glace. Namgung Cheon ne manqua pas ce changement non plus.
'...Il reconnaît l'épée.'
Simultanément, il sentit l'élan émanant de Wun-hak changer par rapport à avant.
'Est-il l'égal ou un niveau au-dessus de Namgung Dan... mon oncle ?'
Ni le Dragon des Crues du Fleuve Yangtsé Jang Gwang-do, ni l'Épée de l'Extinction Silencieuse Mu Jin, ni même le Maître du Hall du Ciel Vertueux Namgung Dan ne lui avaient donné une telle pression. Mis à part une seule personne, le Chef de Clan Namgung Mugang, c'était la première fois qu'il ressentait un mur aussi massif.
L'instant où leurs regards s'entrelacèrent dans les airs, l'atmosphère de la pièce s'alourdit. Les deux se fixèrent en silence au milieu d'une pression si intense qu'il était difficile simplement de respirer. Finalement, les pupilles de Wun-hak, qui étaient fixées sur Namgung Cheon, s'enfoncèrent profondément.
Et puis.
« Peux-tu me montrer ton épée ? »
Ce fut Namgung Hwi qui fut le plus décontenancé par ces mots.
« Chef d'Escouade, que voulez-vous dire... ? »
En cet instant.
Chhhh...
Namgung Cheon détacha le Ciel d'Azur et le tendit en avant sans hésiter. Cependant...
« Non, l'autre épée. Celle à côté. »
Wun-hak regarda le fourreau infiniment sombre, l'Âme d'Encre, avec des yeux devenus encore plus glacés.
« Je dois voir cette épée. Et... »
Wun-hak se leva lentement de son siège.
« Je dois voir si tu es capable de manier cette Épée Funeste. »