Namgung Cheon fronça les sourcils en contemplant le maigre bagage posé sur la table.
« C'est tout... »
Quelques changements de robes martiales, un jeton pour la Banque des Neuf Dragons pris par précaution, et une Perle d'Évitement du Poison. Et à sa taille, il porterait le Ciel d'Azur et l'Âme d'Encre. Il se demanda s'il avait besoin d'autre chose, mais rien ne lui vint à l'esprit. Au fond, même ce petit paquet était probablement dû à l'influence de Mu Jin, qui trimballait partout une montagne de bagages.
À cet instant, la porte s'ouvrit en grand et Mu Jin entra. Et...
« ... ? »
La tête de Namgung Cheon s'inclina naturellement face à l'apparence de Mu Jin. Sur son dos, un énorme ballot. Il avait l'air affairé et pressé, comme quelqu'un qui tente une fuite nocturne. Mu Jin, une fois dans la pièce, regarda lui aussi les robes et les billets de banque sur la table avec une expression perplexe.
Les deux hommes fixèrent un moment en silence les bagages de l'autre.
« ... »
« ... »
Ce fut Mu Jin qui rompit le silence le premier. Il demanda avec un air incrédule.
« Où vas-tu ? »
« Kaifeng. »
À la courte réponse de Namgung Cheon, Mu Jin plissa les yeux et désigna la table.
« Tu vas jusqu'à Kaifeng avec juste ça ? Ce n'est pas comme si tu faisais un tour devant la porte. »
Mu Jin claqua de la langue.
« Je sais qu'un artiste martial n'a besoin que de son propre corps, mais il y a une chose appelée dignité. Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Je pourrai me procurer ce dont j'ai besoin une fois sur place. »
Namgung Cheon répondit calmement et désigna du menton l'énorme ballot de Mu Jin.
« Je ne t'ai jamais demandé de m'accompagner. »
À ces mots, Mu Jin jeta un œil à son propre ballot avant de répondre.
« Ah, ce bagage ? »
Mu Jin tapota le ballot sur son dos.
« Qui a dit que je te suivais, Jeune Seigneur ? J'y vais parce que j'ai aussi un endroit où aller. »
« Un endroit où aller ? »
Namgung Cheon demanda en retour, curieux. Les endroits où irait Mu Jin étaient évidents : un lupanar ou une taverne. Au maximum, le marché près du clan. Pourtant, l'expression de Mu Jin était inhabituellement sérieuse.
« Je m'impatiente moi aussi. Je pense que je vais chercher mon Maître. »
« Est-ce que ce sera bien ? »
« Eh bien, il m'a dit de ne pas le chercher avant d'avoir compris le sens de l'Extinction, mais je devrais bien lui rendre visite, non ? Je me contenterai d'encaisser quelques coups. »
Mu Jin fixa le ciel lointain par la fenêtre. Une lueur de nostalgie et d'amertume passa dans ses yeux.
« Je m'inquiète qu'il n'ait pas crevé dans quelque caniveau. »
Bien qu'il parlât en plaisantant, impossible de manquer la sincérité qui perçait. Namgung Cheon resta silencieux un moment. En vérité, il avait prévu de faire une autre proposition à Mu Jin. Il avait pensé à le confier à son grand-oncle, Namgung Dan, pendant son absence à Kaifeng.
Le Maître du Hall du Ciel Vertueux, Namgung Dan, était un excentrique qu'on traitait de fou, mais ses compétences étaient réelles. Il était certain que le royaume de Mu Jin atteindrait le niveau supérieur s'il s'entraînait sous sa direction. Cependant, au vu du regard actuel de Mu Jin, il semblait inutile d'en parler.
« ... Et. »
Mu Jin tapota la garde de l'épée à sa taille. Son regard croisa celui de Namgung Cheon.
« J'ai beaucoup ressenti en te regardant, Jeune Seigneur. »
« À propos de quoi ? »
« Je pense que le moment est venu pour moi d'affiner un peu plus mon épée. »
La voix de Mu Jin s'assombrit.
« Pour être honnête, je suis jaloux. Te voir devenir plus fort comme un monstre jour après jour me donne l'impression de ne faire que de la place. »
Il arbéra un sourire amer.
« Au début, je me croyais un niveau au-dessus de toi, puis nous sommes devenus égaux, et maintenant... »
Mu Jin laissa sa phrase en suspens, mais Namgung Cheon connaissait la suite. Qu'il l'avait désormais complètement dépassé. Et que Mu Jin le ressentait avec acuité.
« Pourtant, ne vaudrait-il pas mieux rester au clan ? Si tu as besoin d'un partenaire d'entraînement, il y en a plein, même sans moi. »
Aux mots de Namgung Cheon, Mu Jin sourit.
« Tu t'inquiètes ? Je ne savais pas que tu avais ce côté-là, Jeune Seigneur. »
Namgung Cheon fronça les sourcils.
« Ce n'est pas ça. »
« Haha, je sais. Mais bon, si je dois le dire, ma vie n'est pas destinée à un entraînement confortable en mangeant la soupe des autres, non ? Il faut que je retourne me rouler dans le Murim rude. C'est le seul moyen de rattraper ne serait-ce qu'un tout petit peu. »
Contrairement à ses mots, ses yeux étaient résolus. C'était une volonté de se tremper au milieu des tempêtes plutôt que de s'installer dans le clan paisible. La voie d'un rônin.
Namgung Cheon le fixa un moment avant d'ouvrir enfin la bouche.
« Je comprends. »
Namgung Cheon n'insista pas. Respecter le chemin de l'autre — c'était la courtoisie propre entre artistes martiaux. Il sortit de sa robe un paquet de billets de banque qu'il avait préparé à l'avance et le posa sur la table.
« Sers-t'en. »
Les yeux de Mu Jin s'écarquillèrent. D'un coup d'œil, c'était une somme conséquente.
« Hé ! Q-qu'est-ce que c'est que tout ça ? »
« Sers-t'en pour tes frais de boisson en route. Achète du bon alcool au Roi Vagabond aussi. »
Namgung Cheon parla avec indifférence.
« C'est trop... »
Comme Mu Jin hésitait, Namgung Cheon ajouta.
« Tu as travaillé dur en tant qu'Hôte, considère ça comme ton salaire. »
« Salaire ? Est-ce que j'ai seulement fait quelque chose ? Je n'ai fait que manger ta bouffe. »
« Alors considère que c'est le paiement pour avoir si bien mangé que tu as stimulé mon appétit. »
Devant l'attitude obstinée de Namgung Cheon, Mu Jin finit par éclater d'un rire creux.
« Hé ! Comme prévu, y a personne comme toi, Jeune Seigneur. En fait, je perdais le sommeil à me faire du souci pour l'argent de l'alcool. »
Mu Jin empocha prestement les billets au fond de sa robe en plaisantant. Pourtant, ses yeux étaient légèrement humides. Parce qu'il sentait le cœur de Namgung Cheon envers lui, pas seulement l'argent. La prévenance rugueuse d'essayer de prendre soin de lui sans trop en dire.
« Merci. Vraiment. »
Mu Jin continua d'une voix sérieuse.
« J'ai ressenti la même chose. »
Namgung Cheon répondit simplement. De l'extermination des factions Hétérodoxes dans l'Anhui à l'exploit d'anéantir le Syndicat du Masque Fantôme, Mu Jin était un camarade à qui il pouvait confier son dos et un compagnon avec qui il pouvait vider son cœur autour d'un verre.
« Alors, on se reverra. »
« Faisons ça. »
Mu Jin remit son ballot sur son épaule et s'en alla sans regret apparent. Ses pas étaient légers. La lumière du soleil qui inondait sa silhouette s'éloignant de la pièce était éblouissante. En entendant les pas s'éloigner, Namgung Cheon laissa affleurer un faible sourire.
« Je me demande à quel point il aura changé la prochaine fois qu'on se verra. »
Il s'en réjouissait. Et cette attente devint bientôt un fouet qu'il s'appliquait à lui-même. Namgung Cheon passa son sac sur son épaule et se leva. Il regarda alors une fois la pièce vide.
La vieille chambre miteuse où il avait séjourné la première fois après être sorti de la Caverne de l'Esprit de l'Épée. Pourtant, le temps passé ici lui avait laissé bien des choses. Un nouveau corps, de nouveaux arts martiaux, de nouvelles connexions. Tout avait commencé dans cette petite pièce.
« Maintenant, je vais vers un lieu plus vaste. »
Namgung Cheon quitta la pièce sans se retourner. Avec la lumière du soleil qui déversait, le ciel infiniment bleu s'étendait devant ses yeux.
Le Ciel d'Azur.
Pour atteindre le bout de ce ciel lointain, Namgung Cheon remit un pied devant l'autre.
Namgung Cheon se dirigea droit vers le Pavillon du Patriarche. Namgung Mugang et Jegal Hwa l'attendaient. Les deux ne dirent pas grand-chose même en voyant la tenue maigre de leur fils. Ils étaient calmes, comme s'ils s'y étaient attendus.
« Je pars maintenant. »
Quand Namgung Cheon s'inclina profondément, Namgung Mugang acquiesça en silence, et Jegal Hwa répondit par un sourire chaleureux. Après avoir fini ses salutations et quitté le pavillon, Namgung Cheon se dirigea vers la Porte Ouest du clan, le point de rendez-vous convenu.
C'était l'endroit le moins fréquenté parmi les quatre portes du clan. Parce qu'il était évident que ce serait bruyant s'il partait par la porte principale, il s'était coordonné avec Namgung Hwi à l'avance.
Lorsqu'il arriva à la Porte Ouest, Namgung Hwi était déjà là, qui l'attendait. À côté de lui, une solide voiture ornée de l'emblème du clan était en attente. Elle était préparée pour un voyage de mille li.
« Tu es venu. »
Namgung Hwi l'accueillit chaleureusement et désigna la voiture.
« Tout est prêt. Monte. »
Cependant, Namgung Cheon ne daigna même pas jeter un coup d'œil à la voiture. Il la contourna et se dirigea droit hors de la Porte Ouest.
« ... ? »
Namgung Hwi l'appela d'une voix perplexe.
« Où vas-tu ? La voiture est là. »
Namgung Cheon s'arrêta et se retourna.
« Prends la voiture et viens tranquillement. »
« ... ? »
« J'y vais en avant. »
C'était avant que Namgung Hwi n'ait pu répondre.
Tac !
Namgung Cheon décolla légèrement du sol. En un instant, la silhouette de Namgung Cheon devint un point noir et disparut.
« Hé ! »
Laissé sur place, Namgung Hwi laissa échapper un rire incrédule. Partir pour un voyage de mille li sans même une voiture, et juste lâcher un mot pour partir le premier. C'était vraiment un type imprévisible. Pourtant, un sourire pendait à ses lèvres.
« Bon, alors tu veux le faire comme ça. »
Namgung Hwi fit signe au cocher de remiser la voiture. Il réajusta alors son sac et fit circuler son Énergie Interne. Ses yeux brillaient d'esprit combatif.
Ta-at !
Namgung Hwi décolla lui aussi du sol et s'envola. Sa silhouette pourchassa gracieusement Namgung Cheon comme une unique grue.
Chouaaaak — !
Le son du vent qui fendait l'air lui parvint aux oreilles. Namgung Hwi utilisa le Jeu de Jambes de l'Envol des Nuages à sa limite absolue. Comme s'il marchait sur des nuages dérivants, sa silhouette se déplaçait en glissant, minimisant le frottement avec le sol. Le paysage environnant se changea en images résiduelles floues et recula.
« Il est rapide. »
Namgung Hwi fut impressionné intérieurement. Même s'il donnait tout pour le rattraper, la distance qui le séparait de son cadet, loin devant, ne se comblait pas aisément. De plus, la technique de légèreté que son frère utilisait était différente de toutes celles qu'il connaissait.
« Elle contient clairement les subtilités du Jeu de Jambes de l'Envol des Nuages. »
Le fondement qui glissait en suivant le flux était indubitablement le Jeu de Jambes de l'Envol des Nuages des Namgung. Cependant, les variations superposées par-dessus étaient difficiles à qualifier de technique de l'Envol des Nuages.
Changeant soudain de direction, donnant l'air de s'arrêter pour jaillir instantanément en frappant le sol. C'était un mouvement qu'on ne pouvait jamais voir dans la technique de l'Envol des Nuages. Stabilité et subversion, douceur et férocité. Des choses qui ne pouvaient jamais coexister réalisaient une harmonie bizarre.
« Incroyable. Mais quand même... »
Il ne pouvait pas se permettre de perdre. L'esprit de compétition de Namgung Hwi s'enflamma. Il tira encore plus d'Énergie Interne.
Pa-at !
Sa silhouette accéléra une fois de plus. Après avoir couru encore une quinzaine de minutes, la distance se réduisit enfin.
Ta-da-dak !
Namgung Hwi se tint côte à côte avec Namgung Cheon alors qu'ils slalomaient ensemble à travers la forêt.
« Tu exagères. À faire galérer ton grand frère comme ça. »
Namgung Hwi parla d'un visage qui n'avait pas une seule goutte de sueur. Toutefois, tout comme lui, la respiration de Namgung Cheon n'était pas troublée le moins du monde. Namgung Cheon demanda sèchement en ne regardant que devant lui.
« Qu'as-tu fait de la voiture ? »
« Comment aurais-je pu aller confortablement pendant que mon cadet galère ? »
Namgung Hwi ricana.
« Et... puisque tu m'as provoqué comme ça, je ne pouvais pas rester tranquille en tant que grand frère, non ? »
« Je ne t'ai pas provoqué. »
« Ne mens pas. Ton dos le disait : "Suis-moi si tu peux." »
Les yeux de Namgung Hwi pétillèrent.
« Puisque c'est comme ça, faisons une vraie course. On parie sur qui arrive à Kaifeng le premier ? »
« D'accord. »
Namgung Cheon répondit brièvement et puis...
Swaeek — !
Il se mit à foncer en avant comme une flèche. C'était une vitesse d'une tout autre dimension qu'auparavant. Comme si un éclair noir fendait la forêt.
« Oh ! »
Namgung Hwi, avec une expression décontenancée, fit circuler son Énergie Interne en toute hâte.
Pa-at !
Il décolla lui aussi du sol sans délai et se lança à la poursuite de Namgung Cheon. Au-dessus du sentier forestier, deux éclairs — l'un blanc, l'autre noir — commencèrent à s'entrelacer dans une poursuite féroce.
Le Jeu de Jambes de l'Envol des Nuages de Namgung Hwi était le manuel lui-même. Il n'allait pas à contre-courant du flux de la forêt. Entre les arbres et les rochers, il trouvait le chemin le plus efficace que la nature permettait et actionnait son énergie sans le moindre gaspillage. Comme une peinture à l'encre tracée d'un seul trait, sa trajectoire était élégante et sans obstacle.
D'un autre côté, Namgung Cheon était différent. S'il n'y avait pas de chemin, il en créait un ; s'il était bloqué, il perçait. Ainsi, il courait en ligne droite vers la distance la plus courte qu'indiquaient ses instincts.
Au moment où ils avaient couru pendant environ deux heures.
Le sentier sur lequel ils couraient s'arrêta brutalement, et un immense canyon leur barra la route. La distance jusqu'à l'autre rive dépassait aisément dix brasses. À leurs pieds, un précipice de mille brasses béait, et la seule chose visible était un unique Arbre Ancestral qui s'étirait anormalement long depuis le bord de la falaise vers le vide.
« ... »
Leurs pas s'arrêtèrent un moment. Namgung Hwi posa son regard sur Namgung Cheon. Son regard demandait s'il comptait vraiment faire confiance à cet arbre pourri.
Alors.
Tac !
Namgung Cheon s'élança dans le vide sans hésiter. Ses pieds posèrent avec justesse le bout de la branche sèche qui s'étirait à mi-chemin du canyon.
Crac !
Au moment où l'arbre cria et allait se briser, il avait déjà été propulsé de l'autre côté en utilisant ce recul. Le chemin droit le plus dangereux, pourtant le plus rapide. Namgung Hwi laissa échapper un rire creux à la vue.
« ... Vraiment absurde. »
Au lieu de bouger comme Namgung Cheon, Namgung Hwi regarda en bas. Des rochers saillants sur la paroi interne du canyon attirèrent son œil.
Tac ! Tac !
Utilisant les rochers sur la paroi interne comme marches, il descendit la falaise. C'était moins risqué, mais c'était un détour. Une ligne droite rapide même en risquant le danger, et une courbe qui avançait sûrement même si lentement.
Les deux frères avancèrent de façons différentes. Tout comme leurs Sentiers de l'Épée respectifs vers ce ciel.