Une pièce privée au sein du Pavillon du Ciel Pourpre.
Au moment où ils pénètrèrent dans la pièce, l'arôme parfumé des mets chatouillant le bout du nez accueillit les trois frères. Sur la table ronde, un festin de délices de terre et de mer était dressé avec magnificence. Du porc Dongpo gras et luisant aux boulettes de poisson dont la vapeur s'élevait tout juste sorties de l'eau bouillante, en passant par les pâtisseries en fleur de lotus finement ouvragées. Les plats, servis avec soin dans des bols de jade blanc, étaient en eux-mêmes comme des œuvres d'art.
« Asseyez-vous. »
Namgung Hwi s'installa sur le siège d'honneur et fit signe à ses deux cadets. Namgung Cheon hésita un instant avant de prendre place à la droite de Namgung Hwi. Face à lui, Namgung Jin s'assit dans une posture quelque peu raide.
Un silence gênant s'écoula. Comme s'il n'y prêtait pas attention, Namgung Hwi sortit une bouteille d'alcool qu'il avait placée sous la table. C'était une bouteille frustre, mais le parfum qui s'en échappa dès l'ouverture du bouchon était extraordinaire.
« Tenez, prenez une coupe. »
Namgung Hwi tendit d'abord une coupe à Namgung Jin.
« C'est de l'Alcool Vieilli du Phénix Envolé que j'ai spécialement rapporté pour l'occasion. »
L'alcool, aussi clair et transparent que de l'ambre, remplit la coupe de jade. Namgung Jin la reçut des deux mains. Ensuite, Namgung Hwi remplit la coupe de Namgung Cheon.
« Tu as beaucoup travaillé. »
Une phrase brève. Namgung Cheon acquiesça sans un mot et saisit la coupe. En la portant à ses lèvres, le parfum lourd et pourtant délicat du vin de grain effleura le bout de son nez. Bien qu'il eût goûté toutes sortes de grands crus sous le ciel dans sa vie antérieure, les spiritueux atteignant ce niveau de fragrance se comptaient sur les doigts d'une main.
'... Un alcool vraiment exceptionnel.'
Une lueur étrange brilla dans les yeux de Namgung Cheon. Namgung Hwi ne manqua pas ce changement fugace.
« Haha, je ne savais pas que le cadet avait un tel œil pour la boisson. »
Namgung Hwi rit avec satisfaction et remplit sa propre coupe.
« Quand j'ai dit au Dragon Ivre que je comptais boire un coup avec mes frères, il a insisté pour que j'emporte cet alcool. Alors, sur le chemin du retour depuis le Gansu, je me suis délibérément arrêté au Shaanxi rien que pour mettre la main sur cette denrée rare qui ne se brasse que dans le district de Fengxiang. »
À ces mots, Namgung Jin prit soudain la parole.
« Ah, comment s'est terminée l'affaire au Gansu ? Si cela a nécessité le déploiement de l'Escouade de la Justice Céleste, ce n'était pas une mince affaire. »
Namgung Hwi secoua la tête avec un léger sourire face aux paroles de Namgung Jin.
« Non, gardons cela pour plus tard. On ne peut pas rester à fixer cet alcool précieux. D'ailleurs... »
Le regard de Namgung Hwi se tourna vers Namgung Cheon.
« On dirait que le cadet a hâte de boire. »
Le sourcil de Namgung Cheon se fronça légèrement. Se faire parler comme à un gamin était agaçant—
'... Attends, je suis le cadet.'
L'écart d'âge avec Namgung Hwi était de cinq ans. Il était nettement plus jeune. Le sourcil de Namgung Cheon se creusa davantage. Voyant cela, Namgung Hwi en prit acte et leva sa coupe.
« Hem, trinquons d'abord. »
Tchin—.
Les trois coupes s'entrechoquèrent une fois. Dans ce silence maladroit, seul le bruit de remplissage et de vidage des coupes se répétait. Après environ deux tours.
Tac.
Namgung Jin posa sa coupe d'un coup sec, comme pour briser le silence. Il fixa la coupe de jade vide et parla doucement.
« Ce jour-là... c'était incroyable. »
Il allait de soi à qui il s'adressait et de quoi il parlait. Le duel entre Namgung Cheon, l'Escouade de l'Épée Gardienne de la Montagne, et Namgung Dan. Namgung Hwi en avait aussi entendu parler depuis longtemps, aussi se contenta-t-il de regarder Namgung Jin en silence.
« ... Pour être honnête, je n'ai même pas pu suivre les mouvements correctement. »
Namgung Hwi afficha un sourire amer aux propos auto-dérisoires de Namgung Jin. Le royaume de Namgung Jin se situait au début du Pic. Compte tenu de son âge, ce n'était nullement une mince performance.
Cependant, c'était le clan Namgung, connu comme le Clan d'Épée Numéro Un Sous le Ciel. C'était un endroit où un talent ordinaire pouvait devenir un poison. Hors du clan, on le comparait aux étoiles montantes des autres familles ; à l'intérieur, on le comparait à l'Aîné Jeune Seigneur. Et maintenant, même son cadet avait atteint le lointain Royaume Transcendantal. Le sentiment de perte qu'il ressentait devait être immense.
Pendant que Namgung Hwi tournait sa coupe entre ses doigts, cherchant quoi dire...
« Du coup, je me sens en fait soulagé maintenant. »
Namgung Jin releva la tête et parla. Son regard n'était plus abattu.
« J'ai couru après toute ma vie », dit Namgung Jin doucement en remplissant sa coupe vide. « L'ombre de mon frère, et les attentes du clan. Je croyais qu'en tant que jeune seigneur des Namgung, je devais naturellement me tenir au sommet par l'épée. Je n'en ai douté pas un seul instant. »
Il vida la coupe d'un trait. Peut-être à cause de l'énergie brûlante qui lui descendait dans la gorge, la voix de Namgung Jin devint légèrement plus forte.
« Mais ce jour-là, j'ai compris. Que quelque soit mes efforts, il y a un ciel que je ne peux atteindre. Et ce ciel... c'est mon frère. »
Namgung Jin reposa la coupe vide.
Tac.
Le net claquement résonna dans la pièce.
« Alors, j'ai décidé de lâcher l'épée. »
« ... Jin-ah. »
Une pointe de pitié perça dans la voix de Namgung Hwi. Namgung Jin agita la main et rit.
« Ah, je ne veux pas dire l'abandonner complètement. Juste que je ne m'y accrocherai plus comme avant. » Il se désigna d'un geste et ajouta : « Je devrais au moins savoir protéger mon propre corps, non ? »
Namgung Hwi laissa échapper un rire creux à la plaisanterie. Même Namgung Cheon laissa le coin de sa bouche se relever légèrement. L'atmosphère s'allégea considérablement.
Namgung Jin poursuivit : « Et ce n'est pas une reddition. C'est un choix. »
Il brandit sa coupe vide. La coupe qui débordait d'alcool couleur ambre ne contenait plus que le creux reflet scintillant de la lune venue de l'extérieur.
« Cette coupe vide. Pouvez-vous la remplir avec une épée ? »
Namgung Cheon et Namgung Hwi secouèrent la tête en silence. Une épée peut trancher, mais elle ne peut rien créer à partir de rien. Encore moins s'il s'agit d'un alcool façonné par un artisan.
« Oui, on ne peut pas la remplir. » La voix de Namgung Jin gagna en force. « Alors, je compte emprunter la voie qui remplit cette coupe. Je prouverai que je peux remplir de mes propres mains ce qu'une épée ne saurait donner. Je vais au Hall de la Richesse et des Finances. »
« ... ! »
Les yeux de Namgung Hwi s'écarquillèrent. Le Hall de la Richesse et des Finances. L'endroit où se décidaient tout ce qui touchait aux avoirs du clan et aux groupes marchands. Le pouvoir financier était un autre pilier qui maintenait le clan, qu'on ne pouvait ignorer.
Pourtant, au final, les Namgung étaient un clan du Murim. Par conséquent, une forte perception régnait au sein du clan : le Hall de la Richesse et des Finances était une place pour ceux qui n'avaient pu prouver leur valeur par l'épée. Son tout jeune frère — le fils de l'Empereur de l'Épée et descendant direct des Namgung — venait de déclarer qu'il irait là-bas.
Namgung Hwi savait fin trop bien ce que ce choix impliquait. Comme s'il percevait les pensées de Namgung Hwi...
« ... Je serai loin de la position de Jeune Chef, j'imagine. »
Namgung Jin parla calmement. Sa voix ne contenait pas une once de regret ou de déception persistants, comme s'il ne faisait qu'énoncer un fait évident.
« ... Jin-ah. »
La voix de Namgung Hwi s'assombrit. Il ne put rien dire de plus et se contenta de fixer son frère. Le poids des mots « Je me retire de la position de Jeune Chef » pesait plus lourd que « J'abandonne l'épée. »
« ... Tu ne le regretteras pas ? »
Ce fut la question que Namgung Hwi finit par poser après un long moment.
« Regretter... » Namgung Jin pouffa. « Comment puis-je regretter un chemin que je n'ai même pas encore foulé ? Plutôt, m'accrocher à l'épée et passer ma vie à regarder le dos de mes aîné et cadet, c'est ça que je regretterais jusqu'à ma mort. »
Son regard était inébranlable.
« J'ai trouvé ce que je sais bien faire. Lire le flux de l'argent et mouvoir les gens. J'obtiendrai de mes propres mains les choses qu'on ne peut gagner par l'épée. »
Namgung Hwi fixa son frère un instant avant de laisser échapper un petit soupir. Oui, comment aurait-il pu ne déverser que des mots douloureux sur un frère qui voulait tracer une nouvelle voie ? Il saisit lui-même la bouteille et remplit à ras bord la coupe vide de Namgung Jin.
« Oui, tu t'en sortiras bien. C'est bien. Le clan n'aura jamais été aussi riche. »
Namgung Hwi sourit. À ce sourire, Namgung Jin sourit aussi et but l'alcool avec entrain. Namgung Cheon observa en silence la conversation de ses deux frères.
Dans sa vie antérieure au Culte Démoniaque, les frères étaient des ennemis qui devaient s'entretuer. Non, même sans être frères, ils devaient s'entre-tuer simplement pour survivre. Mais les frères d'ici étaient différents. Ils reconnaissaient la voie de l'autre, comblaient les manques de l'autre, et avançaient ensemble.
'C'est...'
Namgung Cheon fut saisi par une émotion inconnue.
« Maintenant, levons nos coupes à nouveau. » Namgung Hwi éleva sa coupe haut. « Pour nos frères, qui avanceront chacun vers leur propre ciel. »
Tchin—.
Les trois coupes s'entrechoquèrent une fois encore dans les airs. Un son plus clair et plus rythmé qu'auparavant résonna. À mesure que la nuit s'approfondissait, leurs paroles se firent plus rares, mais l'air qui circulait entre eux devint bien plus confortable.
Lorsque plusieurs heures eurent passé et que l'aube pointait, Namgung Jin se leva le premier, masquant tant bien que mal ses pas chancelants.
« Je dois passer au Hall de la Richesse et des Finances demain, alors je m'en vais en premier. »
C'était la fierté de ne pas vouloir montrer une apparence défaite jusqu'au bout. Regardant son dos s'éloigner, Namgung Cheon pensa : Il n'a pas changé. Mais il n'y trouvait pas de déplaisir. Cette droiture était probablement la force qui soutenait Namgung Jin.
Avec le départ de Namgung Jin, seuls Namgung Hwi et Namgung Cheon restèrent dans la pièce privée. Un bref silence traversa la table vide. Namgung Hwi rassembla le fond d'alcool et remplit sa coupe.
« Je suis soulagé maintenant que Jin a trouvé sa propre voie », dit doucement Namgung Hwi en regardant le ciel qui blanchissait à peine par la fenêtre. Il porta la coupe à ses lèvres, puis tourna lentement la tête vers Namgung Cheon. Son regard était chaleureux mais recelait une profondeur insondable.
« J'ai tout entendu sur tes exploits, Cheon-ah. » La voix de Namgung Hwi s'abaissa. « De l'Anhui au Honam, il n'est pas d'endroit où ton nom n'ait porté. Cependant... »
Son regard se porta vers le monde lointain au-delà du clan.
« Ne devrais-tu pas t'en aller vers un monde plus vaste maintenant ? »
Namgung Cheon inclina sa coupe sans répondre. Il pouvait deviner ce que Namgung Hwi cherchait à dire.
« Viens avec moi à l'Alliance du Murim. »
Une proposition directe. Le sourcil de Namgung Cheon se resserra imperceptiblement. Namgung Hwi vit le changement sur le visage de son cadet et esquissa un sourire en coin.
« Je sais ce que tu penses. Tu dois te dire que c'est un endroit guindé et ennuyeux. Ce n'est pas faux. » Il posa sa coupe. « Cependant, tout ce qui existe dans le Murim s'y rassemble. Informations, gens, et les nombreux experts que tu n'as pas encore croisés. Il n'y a pas de meilleur lieu pour éprouver ton épée et gravir un sommet plus haut. »
« .... »
« Et. » Namgung Hwi affichait un sourire malicieux. « Il y a une raison de plus d'y aller. »
« Laquelle ? »
« Tu devrais aussi rencontrer Namgung Rin. »
Namgung Rin. Les pupilles de Namgung Cheon vacillèrent à ce nom. C'était un visage qui subsistait vaguement dans sa mémoire, mais c'était tout ; il n'avait pas de souvenirs particuliers. Tout ce qu'il savait, c'était...
'Qu'elle errait toujours dehors, je suppose.'
Namgung Rin était quelqu'un d'un esprit si libre qu'elle ne se souciait même pas des règles du clan. Elle n'était pas revenue au clan depuis au moins plusieurs années, au point que son visage même était flou.
'D'ailleurs, mes souvenirs ne sont pas complets....'
C'est pourquoi il était curieux.
« Pourquoi est-elle à l'Alliance du Murim, et que fait-elle là-bas ? »
Namgung Hwi haussa les épaules en posant sa coupe.
« Pour être précis, elle est à Kaifeng, où siège l'Alliance. Mais je n'en sais pas plus non plus. Si tu veux connaître la raison, va lui demander toi-même. »
Un étrange rire flotait sur le visage de Namgung Hwi. Namgung Cheon ricana.
'Il connaît la raison.'
Il n'y avait pas moyen qu'il l'ignore. Elle était à Kaifeng où se trouvait l'Alliance, alors comment pourrait-il ignorer les agissements de sa sœur ? Malgré cela, passer par-dessus comme ça relevait sans doute d'une invitation maladroite née du désir qu'ils aillent ensemble à l'Alliance.
« Donc, voir le monde et revoir le visage de notre sœur après longtemps. Qu'en dis-tu ? »
Namgung Cheon garda le silence un moment. L'Alliance du Murim, Kaifeng, et sa sœur. C'était une destination qui n'était pas du tout dans ses plans. Mais il n'y avait pas de raison particulière de refuser la proposition. Au contraire...
'J devrais y aller.'
Un monde nouveau, et de nouvelles connexions. Il savait que c'était la voie qu'il devait prendre à présent.
« D'accord. »
À la brève réponse de Namgung Cheon, un large sourire s'épanouit sur le visage de Namgung Hwi. Comme ce sourire, la claire lumière de l'aube commença progressivement à teinter la pièce.
Et.
'Est-ce le début d'un nouveau voyage ?'
Avant qu'il ne s'en rende compte, un faible sourire voltigea aussi aux lèvres de Namgung Cheon.