Le lendemain matin, dès les premières lueurs de l'aube, une visite inattendue se présenta aux quartiers de Namgung Cheon.
C'était Namgung Un, l'homme de confiance de sa mère, Jegal Hwa, et le Régisseur Interne du clan.
C'était un homme qui restait en permanence aux côtés de Jegal Hwa telle une ombre ; au sein du clan, ses actes étaient synonymes de sa volonté à elle.
Un tel homme avait apporté un luxueux coffret de bois et s'inclina poliment devant Namgung Cheon.
« Troisième Jeune Seigneur, ceci est un présent envoyé par la Patriarche par intérim. »
Son attitude était extrêmement respectueuse, mais au fond de ses yeux persistait une méfiance qu'il ne pouvait dissimuler.
Le plus jeune des seigneurs, qui jusqu'à la veille n'avait eu aucune présence, était devenu du jour au lendemain une tempête ébranlant le clan.
Il était bien naturel qu'il ne pût accorder une pleine confiance à la transformation soudaine de Namgung Cheon.
Namgung Cheon reçut le coffret de bois en silence.
Une chaleur pesante mais étrange se transmit à travers sa paume.
En soulevant le couvercle, une unique Pilule Spirituelle, mêlant avec raffinement des reflets rouges et dorés, reposait à l'intérieur.
« La Pilule Nourricière du Cœur du Roi Céleste... »
Rien qu'à sa présence, il lui semblait que le Qi et le Sang de son corps tout entier se mettaient à bouillir.
« La Patriarche par intérim a précisé que le maniement de cet élixir relève également de votre responsabilité, Jeune Seigneur. Sur ce, je prends congé. »
Namgung Un ne délivra que le message nécessaire et s'en retourna sans s'attarder.
Namgung Cheon fixa un moment la porte close, puis ramena son regard vers l'élixir dans sa main.
« En assumer le maniement relève aussi de ma responsabilité. »
L'épreuve de sa mère n'était pas encore terminée.
Cette pilule médicinale était une récompense, mais en même temps une nouvelle épreuve destinée à jauger la taille de son réceptacle.
Il n'hésita pas.
Après s'être assis en tailleur, il jeta la Pilule Nourricière du Cœur du Roi Céleste dans sa bouche.
À l'instant où l'élixir franchit son œsophage et atteignit son Dantian —
Krrr-boum — !
Une chaleur sauvage et intense, assez violente pour lui faire perdre la raison, enveloppa son corps depuis l'intérieur de son ventre.
« Hgh. »
Un gémissement s'échappa des lèvres de Namgung Cheon sous l'effet d'une douleur telle qu'il crut son Dantian sur le point d'exploser.
La Pilule Nourricière du Cœur du Roi Céleste.
Contrairement à son nom, qui signifiait « Nourrir le Cœur du Roi », son essence était plus proche de la destruction.
C'était une méthode consistant à briser entièrement un réceptacle usé et étroit, puis à en forger un nouveau sur ses ruines.
Un pratiquant ordinaire aurait vu ses Méridiens fondre sous cette seule première onde de choc, devenant un infirme.
Namgung Cheon, lui, accueillit au contraire cette destruction effroyable de plein fouet.
« Brise-le. Puis, forge-le à neuf. »
Puisant dans l'expérience de sa vie antérieure, il saisit les rênes de l'énergie qui se déchaînait sauvagement.
Les méridiens, à peine dégagés après l'achèvement d'une seule Petite Orbite Céleste, commencèrent à être impitoyablement élargis par l'énergie déferlante, devenant un fleuve immense.
Chaque vaisseau sanguin se gonfla sous la tension, et ses muscles comme ses os se tordirent en hurlant.
Une douleur, comme de la chair déchirée et des os broyés, déferla sur lui telle une marée.
À l'instant où il franchit le seuil de ce qu'un corps physique pouvait endurer.
Sa conscience commença à s'estomper.
S'il lâchait prise à présent, son corps serait mis en pièces par l'énergie déchaînée.
En cet instant, les souvenirs de sa vie antérieure jaillirent dans l'esprit de Namgung Cheon.
Cette volonté arrogante qui ne s'était jamais brisée en dépit d'innombrables trahisons et de crises mortelles.
L'âme du Démon Céleste éperonna le corps physique affaibli.
« Je ne saurais m'agenouiller devant une douleur d'aussi peu d'importance. »
Il retint de force sa conscience et poussa l'énergie avec plus de férocité encore.
S'il ne pouvait l'éviter, il préférait charger droit vers son centre.
La douleur avait déjà transcendé le domaine de la sensation.
À l'instant précis où sa conscience était sur le point de se troubler —
Cr-cr-crac — !
Le long de la ligne médiane de son corps, en suivant la colonne vertébrale, retentit coup sur coup le son de quelque chose de fermement obstrué qui vole en éclats.
Les Méridiens Ren et Du.
Les deux plus vastes lits par où l'énergie du ciel et de la terre circule à travers le corps humain.
Ce territoire interdit, jamais atteignable avec une maigre Énergie Interne, commença à s'ouvrir sous l'énergie sauvage de la pilule et la volonté du Démon Céleste qui la surmonta.
À l'instant où les deux méridiens obstrués s'ouvrirent, l'énergie déchaînée retrouva instantanément sa stabilité, tel un fleuve rejoignant un vaste océan.
Et elle amorça une circulation incomparablement plus ample et fluide qu'auparavant.
Les méridiens détruits se reconstruisirent plus résistants et plus solides encore, et tandis que l'énergie interne de son corps tout entier circulait sans le moindre obstacle, son Dantian devint profond et vaste comme un lac inépuisable.
Toute l'énergie trouble de son corps fut expulsée, et il se retrouva empli jusqu'à la moelle d'une énergie claire et pure.
Le temps passa et la nuit profonde s'installa.
Namgung Cheon ouvrit lentement les yeux.
Fwoosh —.
Une énergie bleue illumina brièvement la pièce.
« ... Prodigieux. »
La Pilule Nourricière du Cœur du Roi Céleste n'avait rien à envier, même comparée aux élixirs de haut rang du Culte Démoniaque.
Non, à considérer que les élixirs du Culte Démoniaque laissaient d'ordinaire des séquelles même après qu'on les avait endurés, celle-ci était même supérieure.
« Mon domaine s'est considérablement élevé. »
Tout, dans les quartiers, lui apparaissait différent d'avant.
Un unique grain de poussière voltigeant dans l'air, jusqu'au contour du clair de lune filtrant à travers les fenêtres de papier de riz, était si net qu'il aurait pu le saisir.
« J'ai ouvert les Méridiens Ren et Du. J'ai franchi une montagne majeure. »
Il se leva lentement.
À chaque mouvement, il éprouvait un sentiment de légèreté et de plénitude.
Avec un sourire satisfait, il ouvrit la porte et fit un pas au-dehors.
Surpasser entièrement le lui-même de la veille.
Et mener l'épée des Namgung vers un domaine nouveau.
***
Namgung Cheon se tenait dans la petite cour derrière ses quartiers.
Il dégaina Ciel d'Azur de sa taille.
Le poids de l'épée, autrefois lourd, lui semblait à présent confortable, comme le prolongement de son propre bras.
Sring —.
Tandis que la lame se révélait dans un son limpide, la fraîche lueur bleue s'harmonisa avec le clair de lune, composant une scène mystérieuse.
Elle méritait vraiment le titre d'épée précieuse du Clan Namgung.
Namgung Cheon rectifia sa prise et ferma lentement les yeux.
Dans son esprit surgit la première technique de l'art de l'épée ancestral du clan, l'Art de l'Épée Illimitée du Ciel d'Azur.
Première Technique : Fendre la Montagne pour Ouvrir le Ciel.
Elle signifiait fendre des montagnes superposées et ouvrir les cieux.
C'était la technique fondamentale de l'Art de l'Épée Illimitée du Ciel d'Azur, écrasant et brisant l'adversaire de front par un poids et un élan écrasants.
Le Fendre la Montagne pour Ouvrir le Ciel d'origine exigeait de fixer solidement le bas du corps et de faire circuler avec fluidité l'énergie interne à travers les os et les méridiens du corps tout entier.
La voie orthodoxe consistait à superposer lentement l'énergie tout au long de l'épée, jusqu'à ce que la lame et le corps atteignent un poids tel qu'ils fussent devenus une unique « montagne ».
Telle était l'essence de cet art de l'épée.
Namgung Cheon, cependant, ne la suivit pas.
« Écraser ? Quelle sottise. »
La pensée du Démon Céleste était autre.
« La puissance est une chose qui s'affaiblit à mesure qu'on la disperse. Tout doit être condensé en un point unique pour déchirer de part en part. »
Il poussa l'abondante énergie interne circulant à travers les Méridiens Ren et Du directement dans son bras.
Contrairement à avant, ses méridiens renforcés maîtrisèrent aisément toute cette puissance.
Un Qi d'Épée bleu sombre s'enroula épaissement autour de toute la lame.
Puis, il trancha l'épée verticalement, droit devant lui.
Sssshhh — !
Il n'y eut aucun rugissement de tonnerre.
À la place, un son aigu d'air déchiré résonna.
Dans le vide où l'épée était passée, une vive rémanence bleue sembla vaciller un instant avant qu'un filament de Qi d'Épée ne jaillisse, fendant proprement, comme du tofu, un énorme rocher dans un coin de la cour.
« ... »
Namgung Cheon contempla en silence ce résultat renversant.
« La trajectoire de la technique est bien Fendre la Montagne pour Ouvrir le Ciel. Mais l'interprétation qui l'habite appartient au Démon Céleste. »
C'était un art de l'épée des Namgung, mais en son sein se dissimulaient une puissance destructrice et une intention meurtrière.
Telle était la voie qu'il emprunterait.
Il se voua à l'entraînement jusqu'à la fin de la nuit.
Chaque fois qu'une technique de l'Art de l'Épée Illimitée du Ciel d'Azur se déployait, de vives et sinistres trajectoires bleues se superposaient dans la cour, plus nettes qu'auparavant.
Les lignes, d'abord instables, se muèrent peu à peu en formes acérées et régulières.
Lorsque le ciel de l'est s'éclaircit, il rengaina enfin son épée.
Son corps tout entier était trempé de sueur, mais il ne s'était jamais senti aussi bien depuis qu'il avait acquis son nouveau corps.
Tandis qu'il reprenait son souffle, l'ultime scène de sa vie antérieure lui revint soudain à l'esprit.
Le Palais du Démon Céleste maculé de sang.
Qu'était devenu le Culte Démoniaque après cette effroyable lutte intestine ?
Mais il secoua aussitôt la tête.
« Il n'est pas temps de me laisser enchaîner par le passé. »
Des décennies s'étaient déjà écoulées.
Quoi que fissent ces salauds, quel qu'en fût le nouveau maître, cela n'avait aucun sens pour le lui d'à présent.
Ce qui importait, c'était la puissance qu'il tenait en main et la puissance plus grande encore qu'il devait acquérir à l'avenir.
La puissance.
Telle était l'unique loi et le seul ordre de ce monde.
Dans sa vie antérieure, les anciens du Culte Démoniaque tramaient des complots, formaient des factions et se livraient à une politique répugnante pour gagner en influence.
Mais toutes ces querelles secrètes n'étaient rien de plus qu'un château de sable devant sa force martiale écrasante.
Ce qu'ils craignaient et à quoi ils obéissaient vraiment, ce n'était pas la fonction de Chef du Culte, mais la puissance absolue que détenait l'existence connue sous le nom de Démon Céleste.
« La puissance en elle-même est l'autorité, le trône, et l'unique voie pour faire ployer autrui. »
Ce n'était pas là une méthode propre à la Voie Démoniaque.
Même s'ils mettaient en avant de plausibles justifications comme l'Orthodoxie ou l'Hétérodoxie, l'essence du Murim était qu'au bout du compte, la puissance était accordée à la parole du fort.
S'il en était ainsi, il n'existait qu'une seule voie.
« Je le prouverai. »
Les arts martiaux dissimulés derrière le nom insignifiant de Namgung Cheon.
Et la manière la plus certaine de cette preuve était de vaincre les forts.
« En ce cas... »
Un léger sourire flotta sur ses lèvres.
Puis, il tourna le dos à ses quartiers sans s'attarder.
***
La Secte Byeokryeok.
En tant que secte de taille moyenne de la Faction Orthodoxe, bien qu'elle ne se fût pas taillé une grande renommée à travers le monde, c'était un lieu qui avait établi dans la province d'Anhui une influence que nul ne pouvait ignorer.
Depuis que Gwak San, le Sabre Byeokryeok, était devenu Chef de Secte dix ans plus tôt, la Secte Byeokryeok gagnait en élan de jour en jour.
« Kraaaah ! »
Au centre du terrain d'entraînement, le bras de Gwak San s'ébranla dans un cri tonitruant.
Le Grand Sabre dans sa main s'abattit tel un éclair.
La lame, imprégnée d'un Qi de Sabre acéré, s'enfonça dans les mannequins de bois qui emplissaient le terrain d'entraînement.
Boum-boum-boum — !
Cinq ou six mannequins de bois explosèrent simultanément, projetant des éclats dans toutes les directions.
Des exclamations fusèrent malgré eux des disciples qui observaient l'entraînement alentour.
C'était indubitablement l'état du Domaine du Faîte.
Le sentiment de Gwak San, pourtant, était autre.
« ... Quand donc pourrai-je le franchir ? »
Il reprit son souffle rauque et rectifia sa prise sur le sabre.
Les autres louaient sa prouesse martiale, mais lui ne pouvait s'en satisfaire.
Il avait atteint le sommet du Domaine du Faîte, mais nul indice permettant de le dépasser n'était en vue.
Cet état de stagnation exaspérant durait à présent depuis plusieurs années.
De plus, les rumeurs qui circulaient récemment à Hefei attisaient davantage son impatience.
L'histoire selon laquelle le plus jeune seigneur du Clan Namgung, dépourvu de présence, avait reçu une Sélection de l'Épée — et une double, qui plus est.
« Si ces rumeurs sont vraies, le paysage de la province d'Anhui va bientôt connaître de grands bouleversements. »
En une telle période de troubles, la puissance actuelle était insuffisante pour survivre et mener davantage la secte au niveau supérieur.
« Chef de Secte ! Chef de Secte ! »
À l'instant où il s'apprêtait à relever son sabre, un disciple accourut sur le terrain d'entraînement, le visage empreint d'urgence.
Gwak San fronça les sourcils et demanda.
« Qu'y a-t-il ? À faire tant d'esclandre en plein entraînement. »
« C-cependant, Chef de Secte ! Un hôte... un hôte est arrivé ! »
« Un hôte ? »
Le disciple déglutit avec peine et parla presque dans un murmure.
« Le Troisième Jeune Seigneur du Clan Namgung est venu en personne ! »
« Quoi ? »
Les yeux de Gwak San s'agitèrent violemment.
Le Clan Namgung.
Une existence colossale qui vivait sous le même ciel de Hefei, et pourtant une existence avec laquelle il n'avait même pas osé chercher à nouer contact.
Pour quelle raison un Jeune Seigneur d'un tel Clan Namgung — surtout le Troisième Jeune Seigneur, au cœur des récentes rumeurs — viendrait-il ici ?
Toutes sortes d'imaginations traversèrent son esprit.
« ... Conduis-moi à lui. »
Gwak San parla, dissimulant ses sentiments confus.
Il rajusta précipitamment sa robe et se mit en marche.
Ses pas vers la salle des hôtes étaient empreints d'une lourde tension au lieu de sa vigueur coutumière.
Bientôt, il parvint à la salle des hôtes.
En son centre se tenait l'homme dont il n'avait entendu parler que par les rumeurs.
Une robe martiale qui semblait coûteuse et deux épées suspendues à la taille.
À l'inverse de ses traits avenants, l'aura qui émanait de lui était si silencieuse et froide que sa profondeur était difficile à sonder.
Gwak San déglutit malgré lui.
L'adversaire paraissait bien plus jeune que lui, et pourtant, par sa seule présence, il étouffait l'élan d'un maître du Domaine du Faîte tel que lui.
Il comprit d'instinct que les rumeurs concernant la Sélection de l'Épée n'étaient en rien du bluff.
Gwak San s'efforça de garder son sang-froid et prit la parole le premier.
« Gwak San, Chef de la Secte Byeokryeok, salue le Troisième Jeune Seigneur des Namgung. Pour quelle raison avez-vous fait le voyage jusqu'en ce lieu modeste... ? »
Namgung Cheon.
Il accueillit le salut de Gwak San d'un léger hochement de tête.
Puis, il aborda l'affaire sans le moindre détour.
« J'ai beaucoup entendu parler de la réputation du Sabre Byeokryeok. »
Il poursuivit.
« Je suis venu vérifier de mes propres yeux si cette réputation est méritée. »
La preuve par les arts martiaux.
C'était le commencement de son défi martial.