Namgung Cheon s'avança dans la salle de réunion sans en demander la permission à quiconque. Ses pas n'étaient pas bruyants, et pourtant ils firent étrangement taire tout le vacarme de la salle.
Il s'arrêta au bout de l'espace réservé aux anciens, se tenant devant le siège vacant qui correspondait à son rang. Puis, il exécuta un salut poli en direction de Jegal Hwa, assise au siège d'honneur.
« Je salue la Patriarche par intérim. »
À peine eut-il relevé la tête que le Septième Ancien, Namgung Do, ouvrit la bouche comme s'il avait attendu.
« Hmph. Troisième Jeune Seigneur, pourquoi n'êtes-vous arrivé que maintenant ? Un temps considérable s'est écoulé depuis le début de la réunion. »
C'était une attaque flagrante de Namgung Do, destinée à prendre l'avantage. Cependant, Namgung Cheon répliqua d'une voix paisible, sans le moindre signe d'agitation.
« Je n'ai jamais reçu de convocation. »
« … »
Un instant de gêne traversa le visage de Namgung Do.
Namgung Cheon balaya lentement l'assemblée du regard et reprit la parole.
« Y a-t-il ici quelqu'un qui m'a convoqué ? Y a-t-il peut-être eu un message qui ne m'est pas parvenu ? »
Instantanément, un lourd silence parcourut la salle de réunion. Comme si leurs pensées lâches et intimes avaient été transpercées de plein fouet, les visages de plusieurs anciens se raidirent.
Confirmant leur silence, Namgung Cheon regarda droit le Septième Ancien et poursuivit.
« Comment pouvez-vous prétendre avec tant de désinvolture que je suis en retard alors que je n'ai même pas été appelé ? »
« … »
Le visage de Namgung Do vira à l'écarlate de colère et d'humiliation. À l'inverse, un sourire éclatant apparut sur les lèvres cramoisies de Jegal Hwa. Elle rompit le silence et parla.
« Assez. C'était un lapsus du Septième Ancien. Vous avez raison. Puisque vous n'avez pas été appelé, vous n'êtes pas en retard. Asseyez-vous. »
Quand la Patriarche par intérim régla personnellement la situation, Namgung Do ne put plus rien dire et se contenta de laisser ses lèvres frémir. Il avait totalement perdu la face dès le tout début.
Namgung Cheon s'assit comme pour se pavaner. Avec son attitude digne, l'air dans la salle de réunion devint nettement différent d'avant.
Le regard de Namgung Cheon balaya de nouveau les anciens. Dans sa vie précédente, c'étaient des ennemis dont il aurait tranché les têtes. Et, ridiculement, bien qu'il se fût réveillé dans un corps Namgung, ils le traitaient encore en ennemi.
« Des épaves qui ne savent que remuer la langue. »
Il ne se laisserait jamais influencer par eux. Namgung Cheon aborda aussitôt le point principal.
« Donnez-moi le Pavillon Jacheon. »
Le Pavillon Jacheon. Situé au cœur même du clan, c'était un lieu où les Patriarches successifs traitaient souvent les affaires du gouvernement et fréquentaient les héros du monde. C'était là que toute l'histoire des Namgung avait commencé et était consignée. En même temps, c'était la structure la plus grande et la plus magnifique du clan, servant de vitrine au Clan Namgung, où l'on recevait les hôtes extérieurs et tenait les banquets importants. Aussi n'était-il second en importance qu'après la Halle du Patriarche, et seuls le Patriarche et le Jeune Chef se voyaient accorder le droit d'y résider. Posséder un tel lieu signifiait qu'on tiendrait bientôt les Namgung entre ses mains.
« …Êtes-vous dans votre bon sens ? »
« Il est fou ! Ayant obtenu une Sélection de l'Épée, il a à coup sûr perdu la raison ! »
Des exclamations pleines de choc et de colère fusèrent parmi les anciens.
Namgung Do se leva d'un bond de son siège comme s'il avait attendu.
« Patriarche par intérim ! Quelle est cette exigence extravagante ? C'est une arrogance qui transcende la cupidité ; c'est une déclaration téméraire qui ébranle le fondement même du clan ! »
Sur ces mots, les anciens élevèrent la voix à l'unisson.
« Il a raison ! Le Pavillon Jacheon ! Même le Premier Jeune Seigneur s'est contenté de se voir accorder le Pavillon Biryong ! Comment le plus jeune seigneur pourrait-il— »
Le Pavillon Biryong. C'était un pavillon de taille considérable, mais même celui-ci n'était qu'au niveau d'une Écurie comparé au Pavillon Jacheon.
« C'est là un acte manifeste de quelqu'un qui ne connaît pas sa place et méprise la hiérarchie du clan ! »
La salle de réunion se mua instantanément en une scène de pandémonium. Cependant, Namgung Cheon ne fut pas le moins du monde ému. Il se contenta de rester assis, bras croisés, observant les anciens frénétiques comme s'ils étaient intéressants.
Quand le tumulte finit par s'apaiser, il parla doucement. Son regard était toujours dirigé vers Jegal Hwa, la seule décisionnaire de cette réunion.
« Je n'ai pas demandé aux anciens. »
Mère, et Patriarche par intérim. Non pas une simple figure de proue, mais une étrangère qui détenait un pouvoir absolu.
« Je m'adresse à la Patriarche par intérim. Aussi, la réponse… »
Les regards de Namgung Cheon et de Jegal Hwa se verrouillèrent en plein air.
« …doit être donnée par la Patriarche par intérim. »
Alors que ses mots s'achevaient, le silence envahit la salle de réunion. Et tous les yeux se tournèrent vers une seule personne : Jegal Hwa, assise au siège d'honneur.
***
Jegal Hwa observait toute la situation d'une expression indifférente, le menton reposant sur sa main. Qu'une femme du Clan Jegal endosse le rôle de Patriarche par intérim de la plus grande famille de l'épée au monde, le Clan Namgung, était en soi un événement sans précédent. Cependant, nul n'osait soulever d'objection quant à ses qualifications.
C'était une maîtresse qui avait atteint le sommet du Royaume Transcendantal, possédant une prouesse martiale capable de rivaliser avec le siège suprême même au sein du Clan Namgung. Ce n'était pas tout. Jadis, durant la Grande Guerre de l'Orthodoxe et du Démoniaque qui teignit le monde de sang, elle était toujours aux côtés du Patriarche, Namgung Mugang, telle une ombre, renversant le cours de nombreux champs de bataille. On disait même que sa ruse était plus tranchante qu'une épée Namgung. Aussi, quand le Patriarche quitta le clan et lui délégua tous les pouvoirs, les anciens n'eurent d'autre choix que de l'accepter sans un mot.
Et une telle femme observait en silence son fils cadet, qui réclamait hardiment le Pavillon Jacheon.
« Même si une Sélection de l'Épée peut changer la personnalité, ce changement n'est-il pas bien trop extrême ? »
Hier encore, c'était un fils simplement frêle et dénué de présence. Pourtant, en une seule nuit, il ébranlait l'échiquier face à ces anciens aguerris et rusés sans reculer d'un pouce. Une supposition traversa son esprit.
« Et si cet enfant avait dissimulé ses griffes jusqu'à présent ? » Et s'il avait enduré toutes les insultes et le mépris pendant des années, attendant son heure jusqu'à ce qu'une telle occasion se présente ? « Si c'est le cas, sa patience et sa ruse méritent vraiment d'être qualifiées de terrifiantes. »
Quoi qu'il en soit, cela n'avait pas d'importance. Le fait que son fils fût extraordinaire restait inchangé.
Tandis que Jegal Hwa nourrissait de telles pensées, le regard de Namgung Cheon était dirigé avec précision sur elle.
« …doit être donnée par la Patriarche par intérim. »
C'était un coup habile, de lui remettre toutes les décisions. Pour la première fois depuis fort longtemps, Jegal Hwa ressentit un sentiment d'intérêt envers son fils cadet qui la regardait. Un faible sourire éclot sur ses lèvres cramoisies.
« Hé. »
Au son de son petit rire, tous dans la salle de réunion retinrent leur souffle.
« Parmi mes enfants, je pensais que Lin-er était celui qui ressemblait le plus à mon intellect, mais je suppose que je me trompais. »
Elle retira sa main de son menton et redressa sa posture. Cela seul changea l'air de la salle.
« En effet, tu as accompli une Sélection de l'Épée — et une double, qui plus est — alors tu peux exiger n'importe quoi. »
À ses mots, un air de joie apparut sur le visage du Dixième Ancien, Namgung Baek. Cependant, les paroles suivantes de Jegal Hwa renversèrent les attentes de tous.
« Mais je ne peux pas te donner le Pavillon Jacheon. »
Elle énonça fermement sa conclusion.
« Laissant de côté son symbolisme, c'est un lieu servant à gérer les affaires du clan et à recevoir les hôtes de marque. Ce n'est pas un pavillon assez oisif pour être cédé à ton usage personnel. »
Elle regarda droit Namgung Cheon et poursuivit.
« À la place, demande autre chose. Quelque chose d'approprié à ton mérite et que je puisse juger acceptable. »
Le visage de Namgung Baek pâlit. Des sourires se répandirent sur les visages de l'opposition, dont Namgung Do. Tous les regards se tournèrent vers la bouche de Namgung Cheon. À coup sûr, ils s'attendaient à ce qu'il fût en colère ou décontenancé. Cependant, il n'y eut aucun changement dans l'expression de Namgung Cheon. Comme s'il avait anticipé toute cette situation, il proposa aussitôt une alternative sans une seconde d'hésitation.
« Alors, je vais rectifier comme suit. »
À sa voix calme, la salle de réunion bourdonnante redevint silencieuse.
Namgung Cheon s'adressa de nouveau à Jegal Hwa.
« Je ne prendrai pas le Pavillon Jacheon. À la place… »
Il marqua un instant de pause et balaya lentement l'assemblée du regard. Après avoir absorbé les différentes émotions apparaissant sur les visages des anciens, il rouvrit les lèvres.
« Je demande deux choses. »
La première exigence s'écoula de sa bouche.
« Premièrement, donnez-moi l'autorité de ne subir l'ingérence de personne concernant mes actions futures. »
« Quoi ! »
À peine ces mots furent-ils tombés que des hoquets de stupeur fusèrent parmi les anciens. Cependant, Namgung Cheon ignora leur réaction et poursuivit avec sa seconde exigence.
« Deuxièmement, je veux le Trésor Secret du clan, la Pilule Nourricière du Cœur du Roi Céleste. »
« La Pilule Nourricière du Cœur du Roi Céleste ! »
À l'instant où ce nom sortit, plusieurs anciens bondirent de leur siège. La Pilule Nourricière du Cœur du Roi Céleste. Le plus grand Élixir Spirituel du Clan Namgung, qui ne pouvait être fabriqué qu'une fois toutes les quelques décennies, quand l'énergie des monts Dabie était à son plus limpide. C'était un remède que même les Patriarches successifs n'accordaient que rarement, et seulement aux descendants directs ayant accompli un mérite significatif.
Namgung Do s'écria comme s'il trouvait cela absurde.
« Quelle chose extravagante… ! Troisième Jeune Seigneur, êtes-vous dans votre bon sens ? »
Mais Namgung Cheon ne daigna même pas jeter un regard à Namgung Do. Son regard, du début à la fin, n'était que sur Jegal Hwa. C'était une attitude arrogante, comme si les autres n'avaient même pas le droit d'intervenir dans cette décision.
« La Pilule Nourricière du Cœur du Roi Céleste. »
Jegal Hwa murmura doucement le nom. Ses yeux, tandis qu'elle regardait Namgung Cheon, se firent perçants. C'était un regard qui semblait jauger la valeur du réceptacle de son fils, debout devant elle.
« Peux-tu la supporter ? »
C'était un avertissement, non une question. L'énergie de la Pilule Nourricière du Cœur du Roi Céleste était si puissante et féroce que, mal maniée, son corps pourrait se briser avant qu'il ne pût la contenir.
Mais Namgung Cheon répondit sans la moindre trace d'hésitation.
« Je connais mon propre réceptacle mieux que quiconque. »
À cette réponse arrogante, un sourire satisfait vint enfin flotter sur les lèvres de Jegal Hwa.
« Quelle proposition intéressante. »
À l'instant où elle parla doucement, s'apprêtant à prendre sa décision, Namgung Do intervint avec urgence.
« Patriarche par intérim, que diable… ! »
Mais Jegal Hwa ne le regarda même pas. Elle ne parla qu'en regardant son fils devant elle.
« Je l'accorde. »
Une seule phrase. À ces mots, toute la salle de réunion bourdonna. Cependant, nul n'osa protester. Ils attendirent seulement ses paroles suivantes.
Jegal Hwa poursuivit.
« De plus, tu n'as aucune obligation de rendre compte à quiconque de tes actions désormais. Va où tu veux aller, et fais ce que tu veux faire. »
Elle marqua un instant de pause et balaya l'assemblée d'un regard froid.
« En revanche, il y a une condition. »
Son regard se fit perçant.
« Ta liberté doit être protégée par ta seule force. Toute responsabilité découlant de tes actions est aussi entièrement tienne. Le clan ne fournira aucune aide et aucune protection. Cela te conviendra-t-il tout de même ? »
Cela signifiait que, tout en retirant la clôture, elle le laisserait affronter tous les vents et les pluies du monde de son corps nu. Cela signifiait même qu'il devrait endurer seul les entraves et les Mains Cachées de ceux de son propre sang.
Cependant, en entendant cela, un sourire se répandit sur les lèvres de Namgung Cheon.
« Bien sûr. C'est exactement ce que je désire. »
À cette réponse, Jegal Hwa hocha la tête.
« La Pilule Nourricière du Cœur du Roi Céleste sera envoyée à tes quartiers demain matin, sache-le. »
Namgung Cheon se leva de son siège et s'inclina profondément devant Jegal Hwa.
« Merci de votre permission. »
Et puis, il s'apprêta à quitter la salle de réunion sans le moindre attachement persistant. Juste au moment où il allait saisir la poignée de la porte, une voix secrète lui transperça l'oreille. C'était une Transmission Sonore envoyée par Jegal Hwa.
—Puisque je t'ai relâché dans les Étendues Sauvages comme tu le souhaitais, prouve par toi-même si tu deviendras un loup ou une brebis égarée. Je m'en réjouis d'avance, mon fils.
Namgung Cheon ne se retourna pas. Sa main resta ferme sur la poignée de la porte. Cependant, un sourire que nul ne pouvait voir flottait sur ses lèvres.
« S'en réjouir d'avance… »
Il n'avait pas pensé qu'elle ne percerait pas ses pensées à jour dès le départ. Cela dit, sa décision ne pouvait découler d'un simple amour maternel.
« C'est une épreuve. »
Au lieu de lui accorder la plus haute liberté, elle le jetait dans la plus profonde solitude. C'était une affection dure et tortueuse, tout à fait à son image.
« Les parents de cette maison sont tous embêtants. »
Sur cette brève pensée, Namgung Cheon ouvrit la porte à la volée. Une lumière éblouissante se déversa. Avançant vers cette lumière, il répondit en son cœur.
« Attendez. »
Mais cette réponse ne s'adressait pas à sa mère. Elle était dirigée vers les vieux loups assis dans la salle de réunion qui ne pouvaient dissimuler leur colère et leur méfiance, le Septième Ancien et sa faction. Il savait bien ce que signifiait la liberté qui lui avait été donnée. C'était la liberté de juger.
« Car je vous abattrai tous d'ici peu. »