Namgung Cheon abaissa les yeux sur Ciel d'Azur et Âme d'Encre, une dans chaque main.
« Ma puissance est encore trop faible pour manier convenablement ces épées. »
L'âme du Démon Céleste s'était éveillée, mais le réceptacle contenant cette âme était encore grossier. À ce rythme, son corps se briserait sous l'élan des épées avant même qu'il ne puisse les brandir.
« Je dois élever mon palier. »
Il n'hésita pas. Reposant les deux épées sur la table, il s'assit de nouveau en tailleur.
Son premier objectif était la Petite Orbite Céleste. Elle consistait à ouvrir les points d'acupuncture majeurs et à faire circuler l'énergie interne à travers tout le corps douze fois.
« Fiou. »
Un unique et long souffle s'exhala de ses lèvres. L'énergie pure et pourtant explosive tirée de son Dantian était contenue dans ce souffle.
Le Namgung Cheon d'origine n'avait jamais même pratiqué de circulation d'énergie correcte. De ce fait, les points d'acupuncture étaient encombrés d'une épaisse couche de scories, telle la vase au fond d'une rivière.
« Tout commence ici. »
Il condensa l'énergie interne rassemblée dans son Dantian. Puis, sans hésiter, il la propulsa vers la première porte de la Petite Orbite Céleste, le Point de la Mer de Qi.
Boum — !
L'énergie interne rebondit violemment, comme bloquée par un mur. C'était un sentiment d'impuissance, comme jeter un œuf contre un roc dur. Le Point de la Mer de Qi ne broncha pas.
Cependant, ce n'était que le début.
« Cède. »
Namgung Cheon n'abandonna pas. Si cela ne marchait pas une fois, alors dix fois ; si dix fois échouaient, alors cent. Il enfonça sans relâche son énergie interne au même endroit.
Cra-crac —.
Enfin, le bruit d'une infime fissure apparaissant dans le mur inébranlable se fit entendre. Tandis que l'énergie interne se faufilait à travers la brèche, le méridien fermé tout entier hurla comme pris de convulsions.
« Ngh… ! »
Une douleur fulgurante balaya tout son corps. Ses vaisseaux sanguins se dilatèrent comme sur le point d'éclater, et ses muscles crièrent.
Le Namgung Cheon d'origine serait tombé en Déviation de Labeur Interne dès la première tentative. Mais lui était le Démon Céleste.
« Une douleur pareille n'est rien. »
La douleur n'était que la preuve d'être en vie et un mur qu'il fallait franchir.
L'énergie interne se mit à circuler le long des points d'acupuncture sans repos.
La première orbite fut comme un enfer. Chaque fois qu'elle passait un point d'acupuncture, une douleur comme une lame tranchant la chair suivait.
La deuxième orbite fut encore plus terrible. Les méridiens, réduits en lambeaux par la première tentative, hurlaient à présent comme s'ils allaient se rompre entièrement.
Mais la véritable crise survint lors de la troisième orbite.
Cale.
Telle une lampe à court d'huile, le flux d'énergie interne ralentit soudain.
« …Je manque d'énergie interne. »
Le front de Namgung Cheon se plissa profondément pour la première fois. C'était un problème inattendu. La quantité totale d'énergie interne accumulée dans ce corps était encore plus pathétique qu'il ne l'avait anticipé. Il avait épuisé la quasi-totalité de son énergie interne au cours de deux orbites téméraires.
S'il arrêtait la circulation maintenant, les méridiens seulement à moitié ouverts seraient brisés par l'énergie refluant à contre-courant. La Déviation du Qi était une certitude.
D'un autre côté, il était quasi impossible de percer le point d'acupuncture suivant avec cette énergie minuscule. Il était pris entre le marteau et l'enclume.
« Il y a un moyen. »
Dans son esprit, une technique secrète du Culte Démoniaque de sa vie passée refit surface. L'Art d'Échanger la Douleur contre l'Origine, qui inflige une douleur au corps physique et convertit cette force réactionnelle en énergie interne.
C'était un art démoniaque atroce, né de la folie, qu'aucun être sain d'esprit n'oserait tenter. Mais il n'hésita pas.
« De toute façon, il n'est de puissance obtenue sans douleur. »
Il étendit sa conscience à travers tout son corps.
« Gah… ! »
Une douleur horrible, comme si sa chair était rabotée, l'assaillit. Mais il ne s'arrêta pas.
« La douleur qui ne peut m'engloutir deviendra en fin de compte le combustible qui nourrit ma flamme. »
La douleur extrême se mua enfin en une nouvelle étincelle dans son Dantian. La flamme mourante d'énergie interne se remit à flamboyer. Sous une forme bien plus brute et explosive qu'auparavant.
Se servant de cette flamme de douleur comme force motrice, il recommença la circulation.
Et lorsqu'il atteignit la troisième orbite —
Enfin, le changement commença.
Comme par magie, la résistance faiblit. L'énergie créée par la combustion de la douleur avait fait fondre tous les points d'acupuncture obstrués.
La quatrième, la cinquième…
À mesure que les orbites se répétaient, la vitesse augmentait de façon exponentielle. L'énergie interne tourbillonnait frénétiquement à travers son corps.
Et enfin, à l'instant où la douzième orbite s'acheva —
Wouououong —.
Son corps tout entier émit une basse résonance. L'achèvement des Douze Orbites. L'instant où la Petite Orbite Céleste fut réalisée.
Fwouch — !
Une onde d'énergie se répandit depuis son corps, et l'air de la pièce ondoya.
Namgung Cheon ouvrit lentement les yeux. Sans qu'il s'en fût aperçu, la lumière du soleil matinal, teintant le ciel de rouge, brillait à travers la fente de la porte.
Une seule nuit. En ce court laps de temps, il était renaît.
Désormais, ce corps n'était plus le Namgung Cheon faible et impuissant du passé. Il était devenu un nouveau réceptacle capable de contenir l'âme du Démon Céleste et une puissance digne de lui.
« Pour l'instant, cela suffit. »
Il se leva. Dans ses mouvements résidait un équilibre parfait, dépourvu du moindre excès, contrairement à avant.
« Il est temps à présent d'aller réclamer ce qui est mien. »
La Sélection de l'Épée de la veille n'était qu'un commencement. Il ne s'attendait pas à ce que les vieillards du clan le traitent avec le respect qu'il méritait pour autant. Il n'avait aucune intention d'attendre. Attendre ce qui ne viendra pas est le lot des sots.
Grince —.
Lorsque la porte de ses quartiers s'ouvrit, Baek Heon, qui montait la garde à l'entrée, sursauta de surprise et leva les yeux.
« Jeune Seigneur, vous êtes réveillé ? Hah. »
Baek Heon retint un instant son souffle. L'aura émanant de son seigneur avait de nouveau changé. Si la veille il donnait l'impression d'une épée acérée, à présent c'était comme faire face à un vaste abîme prêt à tout engloutir.
Namgung Cheon donna un léger hochement de tête et lança un seul ordre.
« Suis-moi. Nous allons au Bâtiment Principal. »
Baek Heon ne posa pas d'autre question. Il se contenta de courber la tête et de suivre derrière Namgung Cheon.
Namgung Cheon tourna le dos à ses humbles quartiers et se mit à marcher. Pour s'emparer de sa part.
* * *
La salle de réunion du Bâtiment Principal, où se décidaient toutes les affaires majeures du Clan Namgung.
Le siège d'honneur le plus élevé, le siège du Patriarche, était vide. Et cet espace vide était occupé par Jegal Hwa, la maîtresse de maison.
S'étant vu déléguer les pleins pouvoirs par le Patriarche, elle contemplait les anciens assis d'une expression indifférente, et sous elle, les anciens du clan étaient assis, répartis à gauche et à droite.
Au milieu d'une tension palpable, personne n'ouvrait la bouche le premier, se contentant de tripoter leurs tasses de thé.
Celui qui rompit ce lourd silence fut le Dixième Ancien, Namgung Baek. Il se leva lentement de son siège.
« Comme vous le savez tous, le Troisième Jeune Seigneur a accompli une Sélection de l'Épée hier. »
Il balaya du regard les autres anciens assis et poursuivit.
« Et les lois du clan stipulent que des récompenses appropriées doivent être accordées à ceux qui accomplissent une Sélection de l'Épée. »
À ses mots, les regards de plusieurs anciens vacillèrent légèrement. Sur les visages des anciens neutres, qui n'appartenaient à aucune faction en particulier, un faible intérêt apparut.
Namgung Baek ne manqua pas cette ouverture et éleva la voix.
« C'est la règle d'airain de notre Clan Namgung de garantir un statut approprié et un soutien massif à celui qui a fait preuve d'un grand talent martial à travers une Sélection de l'Épée, afin qu'il puisse pleinement déployer ce talent. »
Son argument, invoquant les lois et les règles d'airain, tenait davantage de la déclaration que de la proposition.
À peine eut-il fini de parler que le silence envahit de nouveau la salle de réunion. Car il était difficile de dire le contraire face à des faits aussi clairs.
Mais le silence ne dura pas longtemps.
« Je comprends la loyauté du Dixième Ancien. Cependant, suivre la loi et l'appliquer sont deux choses différentes. »
C'était le Septième Ancien, Namgung Do. Il souleva tranquillement sa tasse de thé et en but une gorgée, ralentissant délibérément le cours de la conversation.
« De quel niveau de statut et de soutien mentionné dans la loi parlez-vous au juste ? »
Il parcourut lentement l'assemblée du regard. Après avoir brièvement suspendu son regard sur les anciens qui soutenaient le Premier Jeune Seigneur, il reprit.
« Nous ne pouvons tout de même pas accorder à la hâte au Troisième Jeune Seigneur, qui vient tout juste d'achever sa Sélection de l'Épée, un traitement qui surpasse celui du fils aîné, le Premier Jeune Seigneur ? »
Fils aîné.
À cette seule expression lancée par Namgung Do, l'air dans la salle de réunion se modifia imperceptiblement. Plusieurs anciens se mirent à hocher la tête en caressant leur barbe.
Le visage de Namgung Baek se raidit instantanément.
Marquant une pause, Namgung Do jeta un coup d'œil à Jegal Hwa et reprit.
« C'est pourquoi je ne peux qu'espérer que c'est une méprise de ce vieil homme que les paroles du Dixième Ancien sonnent comme si elles visaient à semer les graines de la discorde au sein du clan. »
C'était une déclaration qui tordait habilement le fil de l'argument.
Alors, un autre ancien qui soutenait le Premier Jeune Seigneur intervint, comme s'il attendait son tour.
« Vous avez raison. Tout en respectant l'esprit de la loi, ses procédures et son ampleur doivent être soigneusement pesées. Il n'a pas encore été vérifié à quel point le Troisième Jeune Seigneur est habile, ni si c'était une Sélection de l'Épée à la hauteur du talent du Jeune Seigneur. »
Namgung Baek ne recula pas d'un pouce non plus. Son visage s'empourpra de colère.
« Vérification ? Quel genre de sophisme est-ce là que de peser l'à-propos d'une Sélection de l'Épée ? »
Tandis qu'une âpre joute verbale s'échangeait, Namgung Do lança une remarque décisive avec un sourire détendu.
« Plus que cela, Dixième Ancien, voici ce qui m'intrigue le plus. Pourquoi le Troisième Jeune Seigneur, la partie qui doit bénéficier de la loi, n'est-il pas dans cette salle, tandis que le Dixième Ancien s'avance comme s'il était le représentant du Jeune Seigneur ? »
« …! »
Le visage de Namgung Baek se figea un instant.
Namgung Do ne manqua pas l'occasion et poursuivit.
« Si cette revendication est vraiment la volonté du Jeune Seigneur, ne serait-il pas dans l'ordre naturel des choses que le Jeune Seigneur lui-même exige ses droits ? Nous n'avons encore rien entendu directement de la bouche du Jeune Seigneur, alors je me demande si le Dixième Ancien ne prend pas trop d'avance. »
Namgung Baek resta un instant sans voix. Sa proposition était pour le bien de Namgung Cheon, mais puisque le protagoniste de la Sélection de l'Épée n'avait exprimé aucune intention, sa justification s'en était trouvée affaiblie.
L'atmosphère de la salle de réunion pencha instantanément en faveur de Namgung Do. L'anxiété apparut sur le visage de Namgung Baek.
C'était l'instant où il allait ouvrir la bouche pour tenter tant bien que mal de sauver la situation.
Grrr-inn —.
Dans un lourd bruit de frottement, les portes fermement closes de la salle de réunion s'ouvrirent. Comme sur rendez-vous, tous les regards se tournèrent vers l'entrée.
Une silhouette se tenait, l'éblouissant soleil du matin dans le dos.
Celui qui s'avança lentement hors de l'ombre était le sujet même de ce débat, Namgung Cheon.
Il balaya lentement du regard toute la salle de réunion. Les expressions variées des anciens assis. Et même le regard indifférent de sa mère, assise au siège d'honneur, observant tout. Il embrassa le tout en un instant.
Bientôt, son regard s'arrêta sur Namgung Do, qui l'avait évoqué quelques instants plus tôt.
Namgung Cheon entrouvrit les lèvres avec un faible sourire.
« Alors, comme vous l'avez dit. »
Sa voix basse résonna à travers la salle de réunion.
« Je vais vous le dire directement de ma propre bouche. »