Peu après, le ciel se teintait d'un bleu marine profond.
Devant la Grotte de l'Âme de l'Épée, le Septième Ancien, , assis en tailleur sur un rocher plat, jeta un regard à la porte de pierre hermétiquement close et parla à voix basse.
« …Cela prend bien du temps. »
Sa voix était lourde d'un agacement manifeste.
Le soleil s'était complètement couché à l'ouest et l'obscurité était tombée, et pourtant la porte de pierre de la Grotte de l'Âme de l'Épée restait fermement close.
Il poursuivit, s'adressant au Dixième Ancien, , qui se tenait toujours devant la porte de pierre sans un mouvement.
« Pourquoi ne pas simplement te préparer le cœur, dès maintenant ? »
Bien que les mots vinssent de derrière lui, répondit sans se retourner.
« Pas encore. Le Jeune Seigneur reviendra à coup sûr. »
se mordit inconsciemment la lèvre sèche.
Contrairement aux mots qu'il crachait, ses entrailles brûlaient déjà d'un noir profond.
« Est-ce que ça va vraiment se terminer ainsi ? »
Ce talent qu'il avait entrevu était-il destiné à se flétrir dans cette grotte profonde avant même d'avoir pu pleinement éclore ?
Ce fut à cet instant précis qu'un profond désespoir jeta une ombre sur le visage de .
Grondement — !
Un fracas de tonnerre ébranla la terre.
« … ! »
Les yeux clos de s'ouvrirent d'un coup.
La source du rugissement n'était autre que la Grotte de l'Âme de l'Épée.
Et il n'existait qu'un seul cas où la Grotte de l'Âme de l'Épée produisait une résonance aussi colossale.
« Une Sélection de l'Épée… »
Un gémissement d'incrédulité s'échappa de la bouche de .
Dans toute sa vie passée à garder ce lieu durant des décennies, c'était une première. Qu'une Onde d'Énergie aussi intense et pure résonnât à travers toute la grotte.
« Se pourrait-il ! »
Sur le visage de , plongé jusque-là dans un marécage de désespoir, une étincelle d'espoir se raviva en même temps que la stupeur.
Il sentit la chair de poule le parcourir tout entier et déglutit avec peine.
Peu après, comme le rugissement de tonnerre qui secouait ciel et terre s'apaisait, la porte de pierre se mit à s'ouvrir lentement, dans un raclement contre le sol.
Griiiince —.
Et enfin.
Par l'entrebâillement de la porte, se révéla.
Cependant, la personne qui se reflétait dans les yeux de n'était pas le qu'il avait connu.
Ses beaux traits étaient les mêmes qu'avant, mais les ombres profondes qui avaient envahi son visage étaient complètement dissipées. Grâce à cela, ses traits d'origine, hardis, se révélaient pleinement, comme s'ils avaient trouvé leur véritable lumière.
Ce qui avait le plus changé, c'était son regard. Dans ses yeux, jadis ternes et voilés, résidait à présent une aura acérée comme une lame unique.
Le regard de dériva naturellement vers sa taille.
Le fourreau attaché au côté gauche de sa taille était extraordinaire, même au premier coup d'œil. Le motif du fourreau était délicatement orné de jade blanc et d'argent pur.
À cet instant, la voix de , emplie de stupeur, éclata derrière eux.
« Dire que c'est Ciel d'Azur ! »
Ce cri confirmait que la supposition de n'était pas erronée. L'épée précieuse que maniait le Patriarche d'il y a deux générations, Ciel d'Azur. Le simple fait d'avoir été choisi par une telle épée était un exploit stupéfiant.
Mais la surprise fut brève ; le regard de atteignit l'autre côté de sa taille et se figea.
Par contraste avec le fourreau resplendissant de Ciel d'Azur, un fourreau d'épée d'un noir d'encre était attaché à sa taille.
« Je n'ai jamais vu ce fourreau auparavant… »
Et à cet instant, un seul fait traversa l'esprit de .
« On ne peut porter aucune arme en entrant dans la Grotte de l'Âme de l'Épée. »
Autrement dit, il avait reçu une Sélection de l'Épée à deux reprises.
« Hah… »
Une exclamation jaillit malgré lui de la bouche de .
C'était un miracle qu'il avait tant espéré — non, un miracle qu'il n'avait même pas osé espérer.
Cependant, cette émotion fut étouffée par la voix froide de .
« Jeune Seigneur, puis-je vous demander pourquoi il y a deux épées ? »
Bien que sa formulation fût polie, c'était un interrogatoire manifeste.
À ces mots, releva lentement la tête et regarda .
« Y a-t-il un problème, Ancien ? »
La voix de était paisible.
Devant ce calme, le sourcil de se fronça imperceptiblement.
« Plutôt qu'un problème, c'est une affaire de lois du clan. Depuis plusieurs centaines d'années, pas une seule personne n'a retiré deux épées de la Grotte de l'Âme de l'Épée. Je m'exprime par crainte qu'il ne s'agisse d'une avidité excessive manifeste, contraire aux lois. »
En appuyant sur les mots « avidité excessive », il tentait de rabaisser l'exploit de au rang de faute morale.
À ces mots, s'avança, courroucé.
« Septième Ancien, vos propos sont excessifs. Ce n'est pas de l'avidité excessive, mais une rencontre providentielle accordée par les cieux et un heureux événement ; comment pouvez-vous tenter de le dénigrer de la sorte ? »
« Calmez-vous. Je me soucie simplement de l'ordre ancestral du clan. »
C'était l'instant où une aura tendue s'apprêtait de nouveau à circuler entre les deux anciens.
regarda de ses yeux paisibles et desserra les lèvres.
« Parmi les lois du Clan Namgung que l'Ancien tient tant à protéger, en est-il une stipulant qu'une Sélection de l'Épée ne doit comporter qu'une seule épée ? »
« … »
Silence.
La question de était de celles que nul n'avait anticipées.
Puis, poursuivit.
« Si tel n'est pas le cas, ne serait-ce pas une véritable violation des lois que de me faire obstacle en invoquant une loi qui n'existe même pas ? »
« … ! »
Les pupilles de tremblèrent violemment.
La lance des « principes et des lois » qu'il avait brandie s'était retournée contre lui. Il ne put dire un mot de plus et ses lèvres se contentèrent de trembler.
détourna le regard, comme s'il ne valait plus la peine qu'on s'occupât de lui.
Puis il inclina légèrement la tête vers en signe de respect et parla.
« Sur ce, je vais regagner mes quartiers. »
C'était poli, mais son ton portait clairement le sens qu'il n'avait plus rien à faire ici, et qu'on ne devait donc pas le retenir.
Le visage figé, n'eut d'autre choix que de hocher légèrement la tête, comme s'il n'avait rien à ajouter. Ayant été parfaitement battu sur le terrain de la justification et de la logique, il n'y avait aucun moyen qu'il osât entraver le repos du Jeune Seigneur.
Une fois la permission accordée, s'adressa à son garde, , et à sa servante, , qui le fixaient d'un air hébété.
« Allons-y. »
Une phrase brève. Mais elle recelait un poids qui n'y était pas auparavant.
et baissèrent la tête malgré eux et le suivirent.
dépassa tranquillement les deux anciens et se dirigea vers le bas de la montagne.
La seule chose que les deux anciens restants purent faire fut de fixer le vide jusqu'à ce que , ceint de deux épées, disparût de leur vue.
* * *
La résidence de était située dans la zone la plus au nord et la plus reculée du clan.
Elle était si simple et si humble qu'il était difficile de croire que ce fût le lieu où séjournait un fils direct du Patriarche. Une table de bois usée, une chaise grinçante et une literie soigneusement pliée constituaient tout le mobilier de la pièce.
« Jeune Seigneur, tout va bien ? »
À peine entrés dans les quartiers, le garde, , demanda, le visage soucieux.
Le choc et l'excitation de ce qui venait de se passer devant la Grotte de l'Âme de l'Épée ne semblaient pas s'être effacés de ses yeux.
posa en silence les deux épées sur la table.
Clang.
Le son lourd emplit la pièce.
« À quel sujet ? »
« Eh bien… l'affaire avec le Septième Ancien. Vu son caractère, il ne laissera sûrement pas cette affaire s'éteindre en silence. »
Tandis que parlait, la servante, , s'approcha prudemment et offrit un thé chaud.
« Jeune Seigneur, veuillez d'abord boire ceci pour apaiser votre esprit et votre corps. »
Elle aussi tremblait de peur, mais sa volonté de prendre soin de son maître était évidente.
regarda les deux un instant.
L'un était submergé d'inquiétude, et l'autre s'efforçait d'accomplir son devoir jusque dans la peur.
Si ç'avait été le d'avant, il se serait appuyé sur leur loyauté et y aurait trouvé du réconfort. Mais il n'était plus cette personne, désormais.
« Est-ce de la loyauté, ou l'attente d'un nouveau pouvoir ? »
Le ne se fiait pas au cœur humain. Surtout face à une bonté qui lui était adressée, il devait toujours commencer par le doute. Parce que c'était la seule voie de survie qu'il avait acquise après d'innombrables trahisons.
prit le thé et en but une gorgée.
La chaleur de la tasse se transmettait à travers sa paume, mais son regard demeurait froid.
« Ne t'en fais pas pour ça. »
dit-il en reposant la tasse.
« Vous deux, allez vous reposer. Je veux passer cette nuit dans le calme, alors ne laissez entrer personne. »
« …Bien. »
« Entendu, Jeune Seigneur. »
et ne purent rien ajouter à son congédiement et se retirèrent après avoir observé l'étiquette qui convenait.
La porte se referma, et un silence complet revint dans la pièce.
Sous la lueur de la bougie, ferma les yeux et sombra un instant dans ses pensées.
« Le Septième Ancien, … »
Il se remémora le visage de l'ancien qui l'avait mis sous pression.
« Puisque c'est un homme du camp du Premier Jeune Seigneur, il me faudra rester sur mes gardes à son égard… »
Ses pensées se portèrent sur la personne suivante.
« En revanche, le Dixième Ancien, , est utile. »
Comme il n'avait pris le parti de personne, il reconnaîtrait dans une certaine mesure le moi actuel, qui avait reçu une Sélection de l'Épée. C'était un homme qui deviendrait un excellent bouclier et une excellente lance sur le chemin à venir.
« J'imagine que j'ai réussi à établir mon premier point d'ancrage. »
ouvrit lentement les yeux.
Il baissa le regard vers les deux épées posées côte à côte sur la table.
L'épée précieuse de l'avant-avant-dernier Patriarche, Ciel d'Azur. Et son alter ego dissimulant sa véritable forme dans un fourreau usé, Âme d'Encre.
« Ciel d'Azur devrait suffire. »
Que sortît Ciel d'Azur était une sorte de déclaration de guerre. Annoncer au monde entier que le relégué au second plan était revenu avec, sur ses épaules, la légitimité et l'histoire.
« Désormais, qu'il le veuille ou non, le clan ne pourra plus ignorer mon existence. »
Les coins de sa bouche se relevèrent légèrement avant qu'il ne les retînt.
« Le vrai combat commence maintenant. »
Il referma les yeux et dirigea sa conscience vers l'intérieur.
Dans son Dantian, l'énergie interne nouvellement forgée dans la Grotte de l'Âme de l'Épée tournait paisiblement. Une énergie entièrement nouvelle, qui fondait les principes de fonctionnement destructeurs et efficaces des arts martiaux démoniaques dans la Technique de Cultivation de la Grande Expansion du Ciel d'Azur du Clan Namgung.
Sans laisser la moindre trace de Qi Démoniaque, sa puissance explosive surpassait de loin la Technique de Cultivation de la Grande Expansion du Ciel d'Azur d'origine.
Il avait déjà achevé sa première création dans le domaine de la cultivation. Mais cela seul ne suffisait pas.
Il lui fallait une nouvelle épée pour contenir son nouveau pouvoir.
Il regarda sans un mot les deux épées posées devant lui. C'était la seconde tâche qu'il devait résoudre.
Shiiing —.
Il tira d'abord Ciel d'Azur de son fourreau.
La lame, captant le clair de lune, vomit une lumière bleue et froide. Une énergie limpide et droite.
Il fendit légèrement l'air de l'épée. C'était l'épée de Namgung en personne.
« Voici mon visage. »
Il reposa Ciel d'Azur et cette fois posa la main sur le fourreau d'Âme d'Encre.
Shrriiing —.
À l'instant où Âme d'Encre se révéla, la bougie de la pièce vacilla de façon menaçante.
Une sensation diamétralement opposée à celle de Ciel d'Azur. À travers sa paume, il sentit une attraction qui semblait prête à tout engloutir et une soif qui paraissait affamée de pouvoir.
« Et voici mon cœur. »
Il empoigna les deux épées, une dans chaque main.
Les deux énergies contraires se dressaient en une confrontation tendue, son corps servant de médium. Il accepta paisiblement les deux forces qui tentaient de ne pas se mêler, comme l'eau et l'huile.
« Deux épées, deux voies. »
Une image nette se dessina dans son esprit.
« Avec Ciel d'Azur, je jouerai le rôle de Namgung, et avec Âme d'Encre, je deviendrai le . »
Il ferma les yeux.
La lumière et les ténèbres, l'Orthodoxe (Jeong) [정] et le Démoniaque (Ma) [마] trouvèrent enfin une voie au sein d'un seul être.
« Voici la voie que je vais fouler… »
La voie du de Namgung ().