Hefei, ville immense qui fait office de cœur de la province de l'Anhui, où les eaux du Yangtsé abreuvent fertilement la terre.
La plus grande famille d'épée au monde, le Clan Namgung, était établie ici même, à Hefei, régnant sur toute la province de l'Anhui. Cependant, le sol sacré où résidait leur âme se trouvait dans les monts Dabie, qui ceignaient le nord de Hefei.
Tandis que le soleil s'inclinait vers l'ouest, projetant de longues ombres rouges à travers les pics singuliers des monts Dabie — un profond silence s'était installé devant l'entrée de la Grotte de l'Âme des Épées du Clan Namgung, adossée à un escarpement rocheux.
La lourde porte de pierre de la Grotte de l'Âme des Épées était hermétiquement close et, devant elle, plusieurs silhouettes passaient le temps à ne rien faire, semblables à des statues de pierre.
« …Je pensais qu'il sortirait vite, et pourtant une demi-journée est déjà passée. »
Le Septième Ancien, Namgung Do, chargé de gérer la Grotte de l'Âme des Épées, marmonna à voix basse d'un air désapprobateur, assis en tailleur sur un rocher plat. Sa voix était lourde d'un ennui et d'un agacement manifestes. Il fusilla du regard la porte de pierre fermement close.
C'était un gigantesque portail qui avait éprouvé les descendants des Namgung pendant des centaines d'années. Mais désormais, à ses yeux, il ne paraissait rien de plus qu'un obstacle importun qui lui faisait perdre son temps. Il fronça les sourcils, exaspéré, et fit doucement claquer sa langue.
« Il sortira de toute façon après avoir tué le temps sans accomplissement notable. Pourquoi lambine-t-il ainsi ? »
Le regard indifférent de Namgung Do se tourna vers un homme qui se tenait près de la porte de pierre, l'air anxieux.
Namgung Baek. Actuellement Dixième Ancien du Clan Namgung, c'était un homme d'une honnêteté si obstinée qu'elle en était presque frustrante — quelqu'un qui se tenait à l'écart des luttes de pouvoir du clan et remplissait silencieusement ses devoirs. Un tel homme semblait aujourd'hui étrangement agité, comme s'il avait perdu son sang-froid. Il faisait sans cesse les cent pas devant la porte de pierre et s'arrêtait. Il se penchait même pour écouter si le moindre son se faisait entendre de l'intérieur.
C'était sûrement à cause du plus jeune fils à l'intérieur, Namgung Cheon.
« Tss, cet homme n'a toujours pas renoncé à son attachement persistant au jeune seigneur. Bien qu'on dise qu'il a brièvement brillé enfant, la lumière de son talent s'est éteinte depuis longtemps… »
Namgung Do railla intérieurement les espérances de Namgung Baek et finit par lâcher une remarque.
« Dixième Ancien, vous savez bien que nul ne peut ouvrir la porte de la Grotte de l'Âme des Épées avant qu'une journée entière ne se soit écoulée depuis le début de l'épreuve, n'est-ce pas ? Videz votre esprit et attendez. »
« J'en suis conscient. Cependant… »
Namgung Baek ne put achever sa phrase et laissa seulement ses lèvres sèches trembler.
La Grotte de l'Âme des Épées était un lieu d'épreuve que tout descendant de sang du Clan Namgung parvenu à l'âge adulte devait subir. Bien que l'intéressé fût libre de partir de lui-même, il était absolument impossible à quiconque d'intervenir de l'extérieur avant le temps imparti. Même si l'on mourait ou sombrait dans la Déviation du Labeur Interne pour n'avoir pu endurer l'énergie de la Grotte de l'Âme des Épées, cela était simplement considéré comme le propre manque de capacité de l'individu. Personne n'en assumait la responsabilité.
De plus, le sujet de cette épreuve n'était autre que Namgung Cheon. Malgré son titre de plus jeune fils du Patriarche, Namgung Mugang, sa présence au sein du clan était ténue. Ce n'était qu'un jeune seigneur médiocre qui n'avait jamais montré de capacité remarquable ni fourni d'efforts à s'en saigner.
Normalement, s'il s'était agi de l'épreuve de la Grotte de l'Âme des Épées d'un descendant direct, les grandes figures du clan y auraient assisté en grand nombre pour regarder. Mais à présent, ceux qui attendaient Namgung Cheon étaient le Septième Ancien, lui-même, et quatre personnes en tout — y compris le garde de Namgung Cheon et une servante qui se tenaient tête baissée comme des criminels. Cette scène, d'une simplicité qui frisait le sordide, était la preuve manifeste du statut actuel de Namgung Cheon.
Il y avait déjà bien plus d'une demi-journée que Namgung Cheon était entré dans la Grotte de l'Âme des Épées. Selon les règles du Clan Namgung, l'épreuve durait jusqu'au lever du soleil le lendemain, il restait donc encore beaucoup de temps. Cependant, comme il n'y avait aucune nouvelle depuis si longtemps de l'ordinairement insignifiant Namgung Cheon, une sombre anxiété commença à germer dans le cœur de Namgung Baek, le seul à se soucier de lui.
« L'Heure du Coq est presque terminée ; y a-t-il un sens à attendre davantage ? »
Bien qu'il tentât de paraître calme, la voix de Namgung Baek lorsqu'il rompit le silence était empreinte d'une indéniable appréhension.
Le Septième Ancien, Namgung Do, ouvrit lentement ses yeux clos, l'air agacé. Il n'y avait pas la moindre chaleur dans son regard.
« Les règles sont les règles, Dixième Ancien. Le principe de l'épreuve de la Grotte de l'Âme des Épées est d'accomplir la journée entière. S'il ne peut pas sortir dans le temps imparti… ce ne peut être que le destin du Jeune Seigneur. »
Il poursuivit d'une voix plus sèche encore, à l'adresse du fébrile Namgung Baek.
« Ces dernières décennies, le seul à avoir reçu une Sélection d'Épée dans cette grotte est l'actuel Patriarche. Même le Premier Jeune Seigneur a dû reculer au seuil ultime de la Sélection d'Épée, n'est-ce pas ? Telle est la réalité. Quoique, bien sûr, même cela puisse être considéré comme un grand exploit. »
Namgung Baek se mordit la lèvre. C'était un fait irréfutable. Si même le Premier Jeune Seigneur, qui portait toutes les attentes du clan, en était là, que pouvait-on espérer du plus jeune seigneur, qui manquait jusqu'à de présence ?
Namgung Do continua, comme s'il avait percé à jour les pensées intimes de Namgung Baek.
« Il en fut de même pour le Deuxième Jeune Seigneur et la Jeune Dame, Namgung Lin. Tous deux sont restés la journée entière de l'épreuve, mais tout ce qu'ils y ont gagné, c'est que leur Sensibilité à l'Énergie s'est légèrement améliorée. »
Il marqua un temps, puis fixa la porte de pierre d'un regard glacial, portant le coup de grâce.
« N'oubliez pas que les royaumes de ces deux-là, quand ils sont entrés dans la Grotte de l'Âme des Épées, étaient bien plus élevés que celui de l'actuel plus jeune seigneur. Alors, qu'attendez-vous donc au juste d'un plus jeune seigneur qui n'a même pas bâti de fondations dignes de ce nom ? Ce sera déjà un soulagement si nous pouvons au moins récupérer son cadavre intact. »
« … »
Les derniers mots de Namgung Do s'enfoncèrent dans la poitrine de Namgung Baek comme un poignard. Il n'y avait pas la moindre trace d'attente envers Namgung Cheon dans la fin de ses paroles. Juste un ton sec, comme énumérant des faits établis. Cela trancha jusqu'au fil d'espoir qui subsistait dans le cœur de Namgung Baek.
Oui, que pouvait-il espérer ? Au bout du compte, il n'y avait qu'une seule conclusion à laquelle il pouvait parvenir.
« Je t'en prie, survis, c'est tout… »
C'était tout. Il ne pouvait en demander davantage. Non seulement Namgung Baek, mais le Clan Namgung tout entier n'attendait aucune Sélection d'Épée de Namgung Cheon.
* * *
À l'instant où Namgung Cheon tendit la main vers l'Âme d'Encre, le gage de la promesse et son ancienne épée — ce qui lui barra la route, ce furent d'épaisses et froides chaînes de fer.
Les chaînes se tortillaient comme des serpents vivants, émettant une énergie glaçante comme si elles se méfiaient d'un intrus venu du dehors. Cependant, plus menaçant encore était le Qi Démoniaque suffocant qui s'échappait, bien que scellé au sein du fourreau. Si c'eût été l'ancien Namgung Cheon, il aurait perdu connaissance avant même de toucher cette énergie.
« Fougueuse, hein ? T'es-tu aigrie à rester seule si longtemps sans maître ? Ou testes-tu ton nouveau maître ? »
Mais Namgung Cheon, au contraire, brûlait d'un esprit combatif. Ce niveau de Qi Démoniaque n'était pour lui qu'un menu obstacle dans sa vie passée. Il tendit la main sans hésiter et empoigna légèrement les chaînes de fer.
Kriiiiik— !
Les chaînes hurlèrent et se tordirent dans sa poigne.
Clac— !
Les chaînes se rompirent, et enfin, l'Âme d'Encre, encore dans son fourreau, se retrouva prise dans sa main. À cet instant, l'Âme d'Encre se débattit violemment depuis l'intérieur du fourreau, vomissant un Qi Démoniaque plus féroce et plus dense encore. Le fourreau vibrait frénétiquement comme pour échapper à sa poigne, et le Qi Démoniaque déchaîné qui traversait sa paume reflua à contre-courant le long de ses Canaux Sanguins.
C'était là le processus de la Sélection d'Épée, où l'épée choisit son maître. Peut-être était-ce l'ultime rébellion de l'Âme d'Encre, éprouvant si le nouveau maître était digne de la manier.
« Ton maître d'origine, c'est moi ! »
Les yeux de Namgung Cheon fulgurèrent. Il concentra tous ses nerfs pour mater le Qi Démoniaque qui se déchaînait férocement.
D'abord, le Corps aux Cent Armes réagit avec sensibilité, percevant d'instinct les infimes tremblements de l'Âme d'Encre et le déplacement de son centre de gravité. De plus, il sentit d'instinct les points précis de la lame d'où fuyait le Qi Démoniaque. C'était une compréhension instinctive qui transcendait la simple sensation. À cela s'ajoutaient l'expérience et le savoir du Démon Céleste.
« Le Qi Démoniaque n'est pas de nature à être réprimé. »
Si la Faction Orthodoxe obtenait une énergie pure en se contenant et en se gouvernant, le Qi Démoniaque était l'exact opposé.
« L'essence du Démoniaque (Ma) [마], c'est la liberté et l'expression. »
L'attribut du Qi Démoniaque était de se déchaîner comme un cheval sauvage. Ce dont une telle énergie avait besoin, ce n'était pas d'une bride solide. C'était plutôt d'une vaste plaine où cette puissance colossale pourrait se déployer à cœur joie.
Le Démon Céleste relâcha la conscience qui avait cloué de force le Qi Démoniaque. Puis il affronta de front le flot violent de l'énergie que l'Âme d'Encre crachait.
L'Âme d'Encre le mettait à l'épreuve en vomissant continuellement son énergie. Mais Namgung Cheon l'accepta puis la redirigea sans reculer d'un seul pas. L'expérience du Démon Céleste, qui avait manié d'innombrables Armes Démoniaques au sommet de la Voie Démoniaque. Et l'harmonie parfaite née de la sensation du Corps aux Cent Armes, qui comprenait n'importe quelle arme comme si elle était son propre corps. Ce n'était pas une confrontation de force contre force, mais un processus de compréhension et de domination.
Combien de temps s'était écoulé ? Enfin, le Qi Démoniaque frénétique de l'Âme d'Encre commença à s'apaiser comme par enchantement. La nature funeste de la lame, qui émettait une lumière rouge sombre, s'estompa elle aussi peu à peu.
Wouoong—
Tel un chien fidèle retrouvant son maître après une longue absence, l'Âme d'Encre laissa échapper dans sa main un Cri d'Épée bas et satisfait. L'aura meurtrière qui avait envahi les alentours s'était elle aussi évanouie.
« Tu en as fini de passer ta colère ? »
Le Démon Céleste arbora un sourire satisfait et tira l'Âme d'Encre de son fourreau. Dévoilant sa lame noire, l'Âme d'Encre était toujours dangereuse et belle. Il donna à l'épée un léger moulinet.
Sswiiit— !
Un poids parfait dans sa main, un équilibre familier. C'était parfait. Rien qu'à tenir l'Âme d'Encre, il avait l'impression qu'une force déferlait dans tout son corps.
Il mit fin à son bref attendrissement et se tourna pour quitter ce fastidieux cimetière d'épées. Son regard tomba naturellement sur l'épée qu'il avait dépassée plus tôt — Ciel d'Azur, l'épée du Patriarche d'il y a deux générations. Une lame sans pareille qui symbolisait l'histoire du Clan Namgung, ne laissant rien à désirer.
Soudain, un sourire arrogant se dessina sur ses lèvres.
« …Devrais-je me contenter d'obtenir une seule épée ? »
Il se remémora le Qi d'Épée de la Forêt des Dix Mille Épées qui l'avait entouré comme pour le mettre à l'épreuve.
« Est-ce la manière de faire de ces bâtards de Namgung, obtenir à grand-peine une seule épée après avoir été écrasés par autant d'énergie ? »
Les yeux de Namgung Cheon brillèrent froidement.
« Quel ridicule. »
Ses pas s'arrêtèrent. Et alors —
« Aucune loi ne dit qu'on doive repartir avec une seule épée sous prétexte que c'est une Sélection d'Épée. »
La raison pour laquelle on parvenait à peine à obtenir une seule épée lors de la Sélection d'Épée était simple. C'était parce que gouverner l'énergie contenue dans une épée et en faire la sienne était une tâche extrêmement ardue. C'était déjà accablant d'en manier une correctement, alors plus de deux était hors de question.
« Cependant, moi… »
Maintenant qu'il avait parfaitement maîtrisé le Qi Démoniaque de l'Âme d'Encre, manier en plus l'énergie d'une autre épée ne serait pas une tâche si difficile. Dans ce cas.
« Ne devrais-je pas en prendre autant que possible tant que j'y suis ? »
Les commissures de la bouche de Namgung Cheon se retroussèrent avec grâce.