Namgung Cheon concentra sa conscience et se mit à examiner méticuleusement son nouveau réceptacle.
Il scruta chaque couche de peau, chaque fibre de muscle, et chaque articulation.
« La structure osseuse n'est pas mauvaise. Elle a l'air frêle, mais les fondations sont solides. »
Cependant, cela s'arrêtait là.
Comme s'il n'avait jamais été correctement entraîné, le flux du Qi et du Sang était faible, et il n'y avait quasiment rien qu'on pût appeler de l'Énergie Interne.
« Mais… quelle est cette sensation ? »
Pour la balayer d'un simple manque d'entraînement, il émanait une résonance inhabituelle du plus profond de la chair.
Une connexion organique entre l'os et le muscle, un sens instinctif de l'équilibre qui saisissait le centre de gravité.
« Avoir un tel Talent Martial malgré l'absence d'entraînement… »
Il fouilla aussitôt les souvenirs.
L'éclat extraordinaire que le jeune Namgung Cheon avait montré les rares fois où il avait tenu une épée.
Les instants où il suivait instantanément les instructions de son maître et réalisait les vérités de l'épée bien plus vite que les autres.
« Ce n'est pas un talent ordinaire. »
Un léger sourire apparut sur les lèvres du Démon Céleste.
« C'est le Corps aux Cent Armes. Un corps qui maîtrise instinctivement les principes de l'armement et peut en tirer la puissance. »
Il ne pouvait être comparé au Corps Martial Céleste, que l'on disait un don des cieux, mais les domaines étaient simplement différents ; c'était un corps d'exception.
Si le Corps Martial Céleste possédait la « profondeur » nécessaire pour atteindre une maîtrise écrasante dans un domaine précis, le Corps aux Cent Armes possédait le potentiel d'embrasser l'« étendue » de tous les arts martiaux.
« Dire qu'il a caché sa propre lumière et vécu dans une coquille de médiocrité, alors qu'il possédait un tel talent. »
Le Démon Céleste claqua la langue.
Il était possible que l'étroitesse d'esprit du Clan Namgung — une prestigieuse famille de l'épée — n'ait pas su reconnaître ce talent, ou peut-être que leur entêtement à soutenir qu'on ne doit creuser qu'un seul puits en avait écrasé le potentiel.
Ou peut-être Namgung Cheon lui-même ne pouvait-il gérer la tempête qu'apporterait ce talent et s'en était-il détourné.
Mais à présent, les choses étaient différentes.
Le nouveau maître de ce corps était le Démon Céleste, qui s'était jadis dressé au sommet de la Voie Démoniaque.
« J'ai obtenu l'incroyable talent du Corps aux Cent Armes, mais pour l'instant, ce n'est qu'un mirage. »
Son regard balaya de nouveau lentement l'intérieur de la Forêt des Dix Mille Épées.
Des centaines d'épées, aisément, émettaient chacune une énergie différente.
Un artiste martial ordinaire aurait perdu la raison, incapable de supporter la pression du tranchant Qi de l'Épée qui emplissait ce lieu.
Même s'il pouvait vaguement percevoir les caractéristiques ou la valeur de chaque épée grâce à la sensibilité particulière du Corps aux Cent Armes, son corps physique n'était pas prêt à les manier ou à se les approprier.
« Bien que mon âme soit celle du Démon Céleste, ce corps de Namgung Cheon est tout bonnement pitoyable. »
Il jugea la réalité avec froideur.
Dans son état actuel, loin de pouvoir examiner correctement la Forêt des Dix Mille Épées, un seul faux mouvement pouvait l'écraser sous le Qi de l'Épée qui résidait ici, gâchant inutilement la seconde vie qu'il avait eu tant de mal à obtenir.
Aussi grand qu'un festin soit dressé devant ses yeux, à quoi bon si le réceptacle destiné à le contenir est brisé ?
Pour qui n'y était pas préparé, une « rencontre fortuite » n'était parfois pas différente d'un désastre.
« D'abord, je dois rendre ce corps utilisable. Pour cela… il me faudra bricoler la Technique de Cultivation en premier. »
Recouvrer sa puissance perdue et préparer une base solide pour tirer pleinement le potentiel de ce Corps aux Cent Armes.
Voilà la première chose à accomplir.
Cependant, il se heurta aussitôt à un écueil.
« Mais au juste, quelle Technique de Cultivation devrais-je utiliser… ? »
Les techniques démoniaques qu'il avait maîtrisées dans sa vie antérieure étaient toutes destructrices et dotées d'une énergie intense.
« De plus, elles disperseraient du Qi Démoniaque… donc ça ne conviendra pas. »
Une seule méthode subsistait.
Il n'avait d'autre choix que de manier la technique du Clan Namgung que Namgung Cheon apprenait à l'origine.
Dans les souvenirs de Namgung Cheon, il se remémora la seule technique d'énergie interne qu'il eût apprise.
La Technique de Cultivation de la Grande Expansion du Ciel d'Azur.
Une technique que tout membre de la lignée du Clan Namgung apprenait.
Elle était le fondement des arts martiaux des Namgung et pouvait en être qualifiée de tout.
À la seule considérer, elle suffisait à briguer la première place au monde, mais ce n'était pas une technique permettant une maîtrise rapide.
Le Clan Namgung était une Faction Orthodoxe qui plaçait l'honnêteté et la constance au-dessus de tout.
Parce que les arts martiaux Orthodoxes ne forcent pas l'énergie vers le haut comme les arts démoniaques, on devait élever son royaume sur une longue période.
« …Je trouve cet aspect quelque peu déplaisant. »
Namgung Cheon quitta la Forêt des Dix Mille Épées et s'assit en tailleur dans un endroit un peu plus dégagé.
« Il va falloir que je lui apporte une petite modification. »
Les avantages des arts martiaux démoniaques : accomplissement rapide et puissance explosive.
Et les avantages des arts martiaux tardifs du Clan Namgung : inclusivité et stabilité. Ne pourrait-il pas les mêler ?
Bien sûr, il ne pouvait révéler les caractéristiques des arts martiaux démoniaques de manière trop manifeste.
« Si je le faisais, je serais soupçonné. »
Il devait la modifier juste ce qu'il fallait — à un degré que nul ne soupçonnerait.
Namgung Cheon ferma lentement les yeux.
D'une profonde inspiration, sa conscience s'enfonça au plus profond de son Dantian.
Aussitôt, le premier mantra de la Technique de Cultivation de la Grande Expansion du Ciel d'Azur remonta à son esprit.
« Le Ciel et moi sommes égaux, et toutes choses ne font qu'un avec moi. »
Le Ciel et moi ne faisons qu'un, et toutes choses ne diffèrent en rien de moi.
Le clan interprétait cela comme l'harmonie avec toutes les choses du ciel et de la terre.
Au bout du compte, cela signifie que tout s'harmonise et se mêle.
« Cela veut dire que je devrais attendre jusque-là. »
Mais Namgung Cheon ne pouvait s'y résoudre.
« Je me tiendrai côte à côte avec les Cieux. »
L'énergie dans son Dantian se mit à palpiter lentement.
Ce ne fut d'abord qu'une petite onde, mais comme si elle avait gagné un objectif clair, elle grandit rapidement et remonta à travers ses Canaux Sanguins.
L'énergie interne qui s'échauffait le long de sa colonne vertébrale enveloppa bientôt son corps tout entier.
Tandis qu'il expirait brièvement, le mantra suivant s'enchaîna naturellement.
« Chevauche la droiture du ciel et de la terre, maîtrise les mutations des six énergies, et ainsi erre sans fin. »
Cela signifiait s'écouler avec l'énergie droite du ciel et de la terre, gérant habilement les mutations de l'énergie pour atteindre un état de liberté infinie.
C'était l'axe central du fonctionnement de la technique.
Cependant, du fond de lui, il niait aussi fortement cela.
« Suivre le flux n'est, au fond, rien de plus que se faire porter. »
Namgung Cheon se visualisa au contraire prenant le grand flux du ciel et de la terre pour appui et saisissant les violentes mutations de l'énergie.
Son corps réagissait déjà.
L'énergie douce et paisible rassemblée dans son Dantian devint peu à peu féroce.
Elle tourbillonna comme une tempête, circulant rapidement à travers ses Canaux Sanguins, avant de finalement se muer en une forme condensée.
« Ugh… »
Son corps trembla sous ce changement soudain.
La douleur flamba sans cesse dans son Dantian, mais il n'en avait cure.
Ses lèvres remuèrent légèrement.
« Le mantra final. »
Réponds sans son, accomplis sans forme.
C'était la loi de la grande nature et le royaume ultime.
Mais Namgung Cheon modifia cette phrase sans hésitation.
« Je crie et le monde répond, j'agis et toutes choses prennent forme. »
Si je m'écrie, le monde répond.
Si j'agis, toutes choses se meuvent à ma suite.
Sa déclaration rejetait l'attente et la soumission.
Il n'attendait pas que le monde réagisse.
Il crierait directement et façonnerait le monde à sa propre image.
C'est à cet instant.
Qu'une chaleur violente jaillit de l'intérieur de son corps.
L'énergie interne qui flamboyait comme un feu au plus profond de son Dantian se répandit aussitôt dans toutes les directions le long de ses Canaux Sanguins.
Chaque canal se tendit, comprimant fortement l'énergie.
L'aura de Namgung Cheon a désormais complètement changé.
Les muscles et les canaux de son corps entier vibrèrent en s'adaptant à l'énergie fraîchement transformée.
Une faible vapeur s'éleva au-dessus de sa peau, qui s'était lentement échauffée.
Sa respiration gagna un cran de profondeur.
Il n'y avait plus la moindre soumission au flux.
Désormais, c'était lui-même qui deviendrait le centre du flux.
Namgung Cheon prit une nouvelle inspiration, longue et profonde.
À présent, la voie qu'il devait emprunter était claire.
« Ma volonté deviendra le principe, et mes actes deviendront la loi du ciel et de la terre. »
Car telle était la voie du Démon Céleste.
* * *
L'énergie obtenue grâce à la modification de la Technique de Cultivation était stupéfiante.
Une énergie interne incomparable à ce qu'elle était auparavant siégeait fermement dans son Dantian, et les Canaux Sanguins de son corps tout entier débordaient de vitalité, telle une terre recevant une douce pluie après une longue sécheresse.
Par-dessus tout, le plus grand gain était que le poids oppressant du meurtrier Qi de l'Épée qui emplissait la Forêt des Dix Mille Épées s'était beaucoup allégé.
« Avec ceci, la préparation minimale est faite, je suppose. »
Il se leva lentement et se tint une fois de plus à l'entrée de la Forêt des Dix Mille Épées.
Le moment était venu d'affronter officiellement les choses dissimulées dans ce cimetière de lames.
Même dans les souvenirs de Namgung Cheon, il n'y avait aucune information sur les épées précises que renfermait la Forêt des Dix Mille Épées.
« À tout le moins, une épée reposant dans une Chambre Profonde comme la Forêt des Dix Mille Épées devrait être supérieure à celles d'ailleurs dans la grotte. »
Son regard se mit lentement à balayer l'intérieur.
L'intérieur de la Forêt des Dix Mille Épées était mieux organisé qu'il ne l'avait cru.
Les épées étaient posées sur leur propre piédestal, et devant elles se trouvaient de petites Plaques où le nom de l'épée et le rang de son ancien propriétaire de son vivant étaient brièvement consignés.
« Ils l'entretiennent plutôt bien. Après tout, c'est l'histoire même des Namgung. »
Ses observations terminées, Namgung Cheon s'enfonça vers l'intérieur.
Bientôt, tandis qu'il balayait les épées avec indifférence, ses pas vacillèrent soudain.
Une seule épée avait attiré son regard.
Bien qu'elle fût contenue dans son fourreau, la puissante énergie qui résidait à l'intérieur s'en échappait.
« …Impressionnant. »
La Plaque indiquait : « Ciel d'Azur — 13e Patriarche Namgung Cheong. »
« Namgung Cheong. »
Il était le Patriarche d'il y a deux générations et une figure qui s'était élevée à la position du plus grand homme de la Faction Orthodoxe.
Sring —
L'épée fut tirée sans effort de son fourreau.
« Comme prévu, c'est une lame sans pareille, ne laissant rien à désirer. »
Namgung Cheon saisit instantanément l'énergie et le centre de gravité qui résidaient dans l'épée.
Une force puissante et droite.
C'était une épée que convoiterait quiconque avait maîtrisé les techniques d'épée du Clan Namgung.
« Cependant, pour que le moi actuel en fasse sa priorité première, elle est excessivement "Orthodoxe". »
Il remit l'épée à sa place et poursuivit.
L'épée suivante qu'il rencontra avait déjà un fourreau inhabituel.
Le fourreau, fait d'ébène, portait l'image bizarre d'un serpent gravée.
— Âme du Serpent, Prise au Chef d'Escouade du Démon de Sang, Namgung Ak.
« Hmm, le Chef d'Escouade du Démon de Sang. C'était un type qui fut jadis assez célèbre dans la Faction Hétérodoxe. L'intention meurtrière et l'énergie yin de l'épée sont correctes, mais ce n'est pas à mon goût. Elle n'est pleine que de tours mesquins. »
Namgung Cheon détourna les yeux sans le moindre regret.
Qu'il s'agisse d'une épée célèbre du Clan Namgung ou d'une épée de la Faction Hétérodoxe vaincue par le passé, rien ne semblait pouvoir séduire son cœur.
Il continua vers l'intérieur, vers un endroit plus profond.
Des épées prisées par les Patriarches successifs du Clan Namgung, des épées maniées par des génies ayant parfait des Techniques Ultimes précises.
Même des épées reçues par courtoisie lors d'échanges avec d'autres sectes.
C'étaient des lames célèbres qui avaient forcément dominé une époque, mais ses pas ne s'arrêtaient pas.
« Cela ne suffit pas. Par-dessus tout, elles ne me conviennent pas. »
C'est alors que ses pas pénétrèrent dans la section la plus profonde de la Forêt des Dix Mille Épées.
Une aura étouffante, nettement différente de celle d'avant, pesa sur son corps tout entier.
Et le spectacle qui se déployait sous ses yeux était difficile à comprendre, même avec son expérience.
« …Comme c'est étrange. »
Les dizaines d'épées disposées à proximité étaient toutes noircies par la corrosion, ou rouillées et brisées en leur milieu.
« Est-ce qu'elle aspire toute l'énergie des autres épées… ? »
Il dépassa avec précaution les épées corrodées et atteignit enfin un espace qui semblait être la source de toute l'énergie.
Bientôt, un spectacle stupéfiant entra dans le champ de vision de Namgung Cheon.
Un espace circulaire situé dans la partie la plus profonde de la Forêt des Dix Mille Épées.
En son centre, d'épaisses chaînes de fer descendant du plafond de la grotte étaient étroitement enroulées autour d'une unique épée, la suspendant en plein air.
Un fourreau noir de jais, plus profond que les ténèbres.
Et en dessous, sur un rocher qui ressemblait à un autel, un unique caractère était gravé en rouge.
天 (Ciel).
À l'instant où il vit ce caractère, un léger sourire apparut sur les lèvres de Namgung Cheon.
Il comprit aussitôt pourquoi Namgung Mugang avait placé cette épée ici de la sorte.
« L'as-tu donc reconnue ? La valeur de cette épée, et ma valeur. »
Elle n'avait pas été laissée sur un piédestal comme les autres épées.
Il l'avait scellée spécialement pour que nul ne puisse la toucher, pour qu'aucune main ne l'effleure jusqu'à ce qu'un maître digne de cette épée apparaisse.
Une courtoisie envers un digne rival, et le respect d'une promesse.
« Ton entêtement est le même que jamais, Namgung Mugang. »
Namgung Cheon murmura doucement le nom de son vieux rival.
Une émotion calme et pourtant profonde, comme face à un ami retrouvé après une longue absence.
« Je suis venu tenir ma promesse. »
Il tendit la main vers le gage de la promesse.