L'odeur du sang emplissait le Palais du Démon Céleste.
Le pavillon jadis magnifique s'était depuis longtemps changé en un immense abattoir.
En son centre, assis sur un trône trempé de sang, le Démon Céleste entrouvrit les lèvres.
« Dire que ce n'était que ça… »
Entre les piliers brisés, les cadavres de ceux qui avaient dégainé leur lame contre lui formaient une montagne.
C'étaient les anciens et les gardiens du Culte Démoniaque qui, jusqu'à peu, s'étaient prosternés à ses pieds et lui avaient juré une loyauté éternelle.
Gravés sur leurs visages, on lisait la stupeur, l'incrédulité et un remords terrible, bien trop tardif.
Il baissa lentement la tête, contemplant son propre corps qui se refroidissait.
Son bras gauche avait été tranché, et des dizaines de profondes lacérations lézardaient tout son être.
Ravalant un rire amer, il repensa à ses jours passés.
Sa vie avait été celle d'un orphelin solitaire.
Pour ne pas mourir de faim, il avait fouillé les restes de nourriture jetés, comme une bête.
Même ces restes, on les lui arrachait souvent.
Résultat : au lieu d'un ventre plein, c'est de rancœur qu'il était rempli.
Un jour, alors qu'il moulinait des poings dans une rage désespérée, juste pour survivre, un pratiquant d'arts martiaux s'approcha et lui tendit la main.
— Tu as un talent martial. Si tu me suis, je veillerai à ce que tu ne meures pas de faim.
L'espoir d'échapper à la faim.
Il n'eut d'autre choix que de le suivre.
Le pratiquant qui l'avait recueilli ouvrait la voie en silence, sans la moindre explication.
Ils arrivèrent devant une porte de secte massive et lugubre, qui ne portait même pas de plaque à son nom.
Ce n'est qu'alors, sentant le terrifiant mélange de soif de sang et d'intention meurtrière, qu'il comprit.
Que ce lieu était le Culte Démoniaque.
Malgré tout, il fut heureux un instant.
Au moins ici, il ne mourrait pas de faim.
« … C'était une illusion de sot. »
Le Démon Céleste laissa échapper un sourire amer.
La vie au sein du Culte Démoniaque.
Là, la mort rôdait à ses côtés sous une forme plus cruelle encore.
Il brandit son épée pour survivre et se servit des cadavres d'innombrables autres comme de marchepieds.
Un cycle continu de lutte sans fin.
Et au terme de cette lutte, il en vint à être appelé l'homme au-dessus des dix mille — le Démon Céleste.
Pourtant, il n'avait jamais pu fermer les yeux en paix une seule nuit.
Pas un instant il ne lui fut permis de vivre une vie à lui.
Le Démon Céleste était le maître de dix mille démons.
Il était la raison même de l'existence du culte ; s'il s'arrêtait, tout s'effondrerait.
Mais dire que le terme de cette course serait une trahison aussi hideuse.
« Dire que même le Jeune Maître pointerait son épée sur moi. »
Même le Jeune Maître, à qui il avait tout transmis, avait fini réduit à une simple masse de chair roulant sur le sol froid.
« … De toute façon, tout t'aurait bientôt appartenu. Sale petit sot. »
C'était creux.
Toux.
Dans une violente quinte, un sang rouge sombre se déversa sur le sol.
Soudain, il baissa les yeux vers le sang sur le dos de sa main.
C'était un spectacle inhabituel.
Depuis combien de temps ?
Depuis combien de temps n'avait-il pas vu autant de son propre sang d'aussi près ?
L'odeur fétide du sang effleura le bout de son nez.
C'était une odeur écœurante, en rien différente de celle du sang des traîtres tombés.
« Oui, mon sang était le même que le leur. C'est juste que ça faisait si longtemps que j'en avais oublié l'odeur. »
Était-ce la première fois depuis qu'il avait croisé le fer avec cette tête de mule, Namgung Mugang ?
Ce fut l'instant où il arbora un sourire d'autodérision.
« Hnn… »
Quelqu'un, parmi le tas de cadavres, se releva en titubant.
C'était le Grand Gardien, qui avait servi le Démon Céleste comme une ombre toute sa vie.
Dans un état pitoyable, il marcha vers le trône.
Le Démon Céleste, adossé au trône, fixa le Grand Gardien qui approchait.
« … Tu es enfin revenu à ta hauteur d'origine, Grand Gardien. »
Le Grand Gardien s'agenouilla faiblement devant le Démon Céleste.
Une épée brisée tomba de sa main dans un cliquetis.
« Mon Seigneur…
— Pourquoi cela ? »
demanda le Démon Céleste.
Ce n'était ni par colère ni par ressentiment.
Ce n'était empli que d'un vide et d'une fatigue épuisants.
Le Grand Gardien releva péniblement la tête.
« Ceci n'est, cela aussi, qu'un résultat de la lutte. N'était-ce pas la Voie Démoniaque que vous nous avez enseignée… ? »
Sur ces derniers mots, la tête du Grand Gardien retomba, inerte.
Le Démon Céleste baissa les yeux vers son cadavre qui refroidissait.
« Un résultat de la lutte. »
Un sourire méprisant s'accrocha aux lèvres du Démon Céleste.
« Une piètre imitation. La véritable lutte perd tout sens à l'instant où l'on est vaincu. »
Il n'éprouvait aucune compassion pour son ancien subordonné, incapable d'avoir pleinement saisi la Voie Démoniaque qu'il lui avait enseignée.
Seul demeurait le mépris pour la sottise qui avait profané son enseignement.
« Malgré tout, ce ne fut pas ennuyeux. »
Il avait purgé tous les traîtres, mais en échange, il avait lui-même tout perdu.
Lentement, tout commença à s'éloigner.
L'odeur âcre du sang, le silence de mort qui emplissait le Palais du Démon Céleste.
Et même la douleur.
Le regard du Démon Céleste se porta vers l'épée serrée dans sa main.
Une lame miroitant d'une lueur bleutée.
Jadis, elle avait été pointée sur lui ; plus tard, une demi-vie durant, ce fut l'épée qui, dans sa main, avait abattu d'innombrables ennemis.
« Namgung Mugang… »
Le nom de l'homme qui lui avait remis cette épée refit surface, limpide, dans son esprit.
« Au bout du compte… je n'ai pas pu tenir ma promesse. »
Le souvenir de ce jour où ils avaient tout déposé pour croiser le fer.
Son rival de toujours, et le seul adversaire digne qu'il eût jamais véritablement reconnu.
Combien avait-il rêvé de leur duel final, de leur dénouement ?
Il n'aurait jamais imaginé qu'il se flétrirait ainsi, à cause d'une hideuse trahison, à cause de ces fastidieuses chaînes de la Voie Démoniaque.
Un faible sourire apparut sur ses lèvres ensanglantées.
Autodérision et nostalgie le traversèrent en même temps.
« Ces temps-là me manquent vraiment… »
Telle fut sa dernière pensée.
Ses paupières, imbibées de sang, s'alourdirent, et enfin, le monde fut submergé par les ténèbres.
L'homme qui avait couru sans relâche sur le chemin de la survie et de la lutte pour atteindre le sommet de la Voie Démoniaque.
Le Démon Céleste, Cheon Myung-hyun.
Sa vie s'acheva ainsi.
Laissant derrière lui la soif d'une promesse qu'il n'avait pu tenir.
* * *
Des ténèbres sans fin ni commencement.
Ah, alors c'est ça, l'au-delà.
Tout comme une lampe cesse de briller une fois éteinte, on dit que tout disparaît quand un homme meurt.
Le dicton était vrai.
Le nom de Démon Céleste qui jadis commandait au monde, les arts martiaux sans pareils bâtis en franchissant la ligne entre la vie et la mort.
Et la douleur de la trahison, le vide de l'instant final — tout cela n'avait désormais plus aucun sens.
Un néant absolu où tout s'estompait.
Peut-être était-ce le repos complet qu'il avait désiré toute sa vie.
Il accepta calmement la fin de toute chose.
Une existence désespérée qui l'obligeait à courir sans jamais se reposer.
Si la destination était ces ténèbres infinies, il se dit que ce n'était pas une si mauvaise conclusion.
Que tout périsse et retourne au néant.
Tel serait l'ordre naturel.
Combien de temps s'était écoulé ?
Ou plutôt, une chose telle que le temps existait-elle seulement ici ?
Dans le silence parfait qui semblait éternel, soudain —
Un unique point de lumière, plus petit qu'un trou d'épingle, apparut au loin.
« … De la lumière ? »
Il croyait que toute perception s'était déjà évanouie, alors qu'était-ce donc ?
« Est-ce une illusion ? »
La lumière était très faible mais bien réelle, et étrangement, la pensée le suivit qu'il devait avancer vers elle.
Il n'hésita pas.
Puisqu'il se trouvait dans un état où il n'avait plus rien à perdre ni le moindre attachement.
Le dernier fragment de sa conscience s'écoula naturellement vers cette lumière.
La lumière se rapprocha.
Et à l'instant où il fut enfin aspiré en elle —
Une tempête de sensations déferla, accompagnée d'un vertige intense.
« Hnn ! »
La première chose qu'il ressentit en reprenant conscience fut une douleur atroce.
Sa tête semblait se fendre, et chaque articulation de son corps craquait comme désaxée.
« Hahh, hahh. »
À chaque respiration, une chaleur brûlante déferlait dans ses poumons.
À cet instant —
« … Respirer ? »
Un mort ne devrait pas pouvoir respirer.
Il força ses lourdes paupières à s'ouvrir.
Ce qu'il vit à travers sa vue trouble, c'étaient des centaines d'épées alignées à l'infini.
D'innombrables épées étaient fichées dans le sol, s'étendant tel un cimetière de lames.
Au même moment, des souvenirs inconnus déferlèrent dans son esprit comme une tempête.
Le plus jeune fils du Clan Namgung, Namgung Cheon.
Tel était le nom de ce corps.
« Namgung… ? »
Le nom qu'il murmura.
C'étaient deux syllabes familières.
L'un des Cinq Grands Clans, doté de la grande réputation d'être la plus grande famille d'épéistes du monde.
Le Clan Namgung, dans ses souvenirs, avait toujours détenu un grand pouvoir au cœur du Murim.
« … Ils étaient effectivement impressionnants. »
Les souvenirs du Démon Céleste, et non de Namgung Cheon, suivirent naturellement.
La Grande Guerre des Orthodoxes et des Démoniaques qui avait teint le monde de sang.
À cette époque, il était le Jeune Maître.
Et le Clan Namgung était le pilier central de l'alliance Orthodoxe.
Le Clan Namgung fut toujours l'ennemi le plus embarrassant.
Ces salauds étaient toujours à l'avant-garde, barrant la route au Culte Démoniaque.
En tant que Jeune Maître, il avait pris le champ de bataille à plusieurs reprises pour briser leur élan, mais il avait dû subir des pertes considérables à chaque fois.
« Et… »
Dans les souvenirs de cette guerre acharnée, une présence se détachait avec une netteté particulière.
Un homme jeune, mais qui avait déjà maîtrisé les techniques d'épée du clan, maniant une Force d'Épée bleue.
Namgung Mugang, dont on disait alors qu'il serait le prochain Patriarche du Clan Namgung.
« C'est le père de ce Namgung Cheon, et l'actuel Patriarche… »
Dire que lui, qui fut jadis le Démon Céleste, finirait dans le corps du fils de l'homme qu'il avait autrefois considéré comme son digne rival.
Un rire creux lui échappa.
Il éprouvait une étrange sensation à l'idée de le revoir, mais l'homme ne le reconnaîtrait de toute façon pas, et il n'avait aucune intention de se dévoiler.
Il balaya simplement cela comme un tour du destin.
« Ce n'est pas le moment de s'attendrir. »
Le Démon Céleste revint vite à la réalité et examina le Clan Namgung à travers les souvenirs de Namgung Cheon.
Le Patriarche, Namgung Mugang, était absent du clan depuis une longue période.
De ce fait, l'intérieur du clan était en désordre, en proie aux intrigues et aux complots.
C'était une situation où des « chiens nés d'un tigre » — des fils médiocres ternissant le grand nom de leur père — sévissaient à leur guise.
« … Négligence, ou épreuve ? Je ne saurais le dire. »
Il n'était pas nécessaire de sonder les intentions profondes de Namgung Mugang pour l'instant.
Quoi qu'il en soit, cela n'avait aucun lien direct avec lui à ce moment-là.
Ce qui importait maintenant, c'était la réalité de ce corps qu'il habitait, Namgung Cheon.
Le Démon Céleste fouilla les souvenirs.
Namgung Cheon, son nouveau réceptacle.
Il n'était que le plus jeune fils, sans aucune présence dans cette lutte de pouvoir.
Sans volonté de s'entraîner, ni manifestation notable de talent, il portait à peine le nom de Jeune Seigneur du Clan Namgung.
Son entourage chuchotait qu'il avait du talent mais qu'il était paresseux.
De fait, Namgung Cheon était exactement cela.
Il fuyait à l'extrême la compétition, fermait les yeux sur les tâches difficiles, et vivait simplement en toute quiétude.
« Pourquoi… »
Il ne comprenait pas.
Aussi remarquables que fussent ses frères ou aussi instable que fût sa position dans le clan, il n'en restait pas moins un descendant direct de la plus grande famille d'épéistes du monde.
« Avec ce seul nom, il y aurait eu bien des choses dont il aurait pu jouir. »
En creusant plus loin dans les souvenirs, l'enfance de Namgung Cheon refit surface.
Les brefs instants où il avait montré un éclat extraordinaire pour l'épée.
Cependant, cette lumière s'était vite éteinte, et il s'était enfermé dans la coquille de la médiocrité.
« … Voilà donc. »
Soudain, une prise de conscience le frappa.
Peut-être ce gamin, Namgung Cheon, avait-il compris trop tôt.
La tempête que son talent apporterait.
Et la vie de lutte pour survivre au sein de cette tempête.
La jalousie et les complots entre frères.
Les épreuves et la compétition sans fin.
Se pouvait-il qu'il en eût été si dégoûté qu'il ait tout lâché ?
Peut-être avait-il caché sa propre lumière et recherché une paix complaisante à l'ombre de la médiocrité.
« Quelle absurdité. Enterrer son propre potentiel de ses propres mains. »
Il ne le comprenait pas, et ne voulait pas le comprendre.
C'était un choix diamétralement opposé à sa propre vie, où il avait lutté ne serait-ce que pour survivre.
« Il n'y a pas de repos pour ceux qui fuient dans la peur. Ils ne deviennent que la proie des forts. »
Un sourire joua sur ses lèvres.
« Ta faiblesse est devenue une nouvelle opportunité pour moi. Aussi, je ne te remercierai pas. Ce n'est qu'un résultat naturel. »
Ce corps, le talent que tu possédais, et tout ce dont tu aurais dû jouir.
Désormais, tout cela est à moi.
Il se leva lentement.
Par-delà la lueur des lampes à huile qui brûlaient doucement, il vit d'innombrables épées.
La Grotte de l'Âme des Épées…
Un rite de passage que ceux de la lignée du Clan Namgung devaient subir aux environs de leurs vingt ans.
Le but principal, ici, était la Sélection de l'Épée.
« Quelle sottise. Une épée choisissant son maître. Et c'est risible qu'il n'y ait pas ici que les épées des Namgung. »
La Grotte de l'Âme des Épées n'abritait pas seulement les épées du Clan Namgung.
Elle renfermait aussi les épées de rivaux qui avaient combattu les épéistes Namgung, ainsi que des lames célèbres collectionnées par le clan.
C'était véritablement un trésor et un cimetière d'épées.
Et que la Grotte de l'Âme des Épées fût elle-même particulière ou non, toutes ces lames célèbres émettaient une énergie puissante.
« C'était donc ça. La raison pour laquelle ce Namgung Cheon a perdu connaissance. »
Pour quelqu'un à la force mentale faible, seulement endurer l'énergie qui emplissait toute la grotte relevait de l'épreuve.
C'était sans doute pour cela que, malgré le nom de « Sélection de l'Épée », la plupart étaient simplement reconnus pour avoir trempé leur force mentale et l'avoir endurée.
« Cependant, si l'on reçoit véritablement une Sélection de l'Épée… »
Bien que cela n'arrivât que rarement, peut-être une fois tous les quelques décennies, il y avait des cas où quelqu'un recevait réellement une sélection.
Et celui qui recevait une telle sélection gagnait un statut élevé et un soutien massif au sein du clan.
La possibilité de devenir Patriarche s'en trouvait accrue.
« … Un terrain d'épreuve qui fait aussi office de filtre. »
Il se remémora le dernier souvenir de Namgung Cheon.
Namgung Cheon avait perdu connaissance dans la partie la plus profonde de la Grotte de l'Âme des Épées, ici, dans la Forêt des Dix Mille Épées, incapable de résister à l'énergie des lames.
« Ça devait déjà être difficile dès l'entrée ; pourquoi est-il venu jusqu'ici ? »
Il y réfléchit un instant, mais ce n'était pas un fait important pour le moment.
Une seule chose comptait.
Le fait que lui, qui fut jadis le Démon Céleste, avait obtenu une nouvelle opportunité.
Oui, un nouveau commencement.
Dans sa vie passée, il avait toujours vécu comme un homme traqué, juste pour survivre.
Même parvenu au sommet, il n'y avait eu aucun véritable repos.
Une vie marquée par la suspicion, la trahison et la lutte sans fin.
Mais maintenant, c'était différent.
Ce corps insignifiant de Namgung Cheon.
Une existence à laquelle personne ne prêtait attention.
Peut-être était-ce l'occasion parfaite.
Pour tout recommencer à neuf.
Son regard balaya lentement les lames de la Forêt des Dix Mille Épées.
L'énergie émise par des centaines d'épées.
Pour l'ancien Namgung Cheon, c'eût été une terreur insupportable.
« Comparé aux innombrables menaces que j'ai connues dans ma vie passée, ceci n'est rien. »
Un sourire s'épanouit sur les lèvres de Namgung Cheon.
Peu importait que ce corps fût médiocre.
« Je suis l'existence qui s'est tenue au sommet de la Voie Démoniaque, créant quelque chose à partir de rien. »
Car il était le Démon Céleste.