Drrrk—.
Avec le bruit glacé de pierres qui grincent l'une contre l'autre, un vaste espace se dévoila. C'était un lieu différent de celui où se tenaient les lettrés et les médecins. Les murs étaient revêtus d'obsidienne lisse, et une armoire à pharmacie assez grande pour occuper un mur entier trônait sur un côté.
Et en son centre.
Un immense chaudron y siégeait, écrasant du regard quiconque le contemplait. Il était assez vaste pour y accueillir aisément trois ou quatre adultes. De complexes formations y étaient gravées, et il était rempli d'un liquide épais, d'un rouge sombre.
« Voici la Caverne du Dragon Caché, le lieu où s'accomplit le Grand Art. »
Namgung Dan parla en s'approchant du chaudron.
« Dans ce vaisseau se trouvent toutes sortes de médicaments spirituels, d'herbes venimeuses et de trésors rares rassemblés à travers le Murim depuis cinquante ans. On peut dire qu'il recèle cinquante ans d'histoire du Hall du Ciel Vertueux. »
Namgung Dan posa la main sur le bord du chaudron.
Sssss— !
Une fine fumée s'éleva là où sa paume touchait.
« À l'origine, cela était destiné au Chef de Clan — mon cousin. »
Une émotion profonde habitait la voix de Namgung Dan.
« ...Il ne l'a pas reçu. »
« Oui. »
Namgung Dan sourit avec amertume.
« Le Chef de Clan avait déjà trouvé sa propre voie sans ce Grand Art. Il a donc tenté de me le céder. Cependant... »
Il avala ses mots. Il ne ressentait pas le besoin de rappeler qu'il l'avait refusé par orgueil mesquin.
« Assez. Le passé est le passé. »
Namgung Dan se tourna vers Namgung Cheon. Son regard était plus grave que jamais.
« À présent, cela t'appartient. Le nom de cette technique est le Grand Art de Transformation des Tendons du Ciel Vertueux. Cela signifie corriger le ciel et transmuer les tendons et les os. »
« Grand Art de Transformation des Tendons du Ciel Vertueux... »
Namgung Cheon répéta le nom tout bas. Bien qu'il possédât en mémoire matériaux et connaissances sur toutes sortes de grands arts, c'était une technique qu'il n'avait jamais entendue.
« Je te préviens avant de commencer. Ce n'est pas un processus simple comme absorber de l'Énergie Interne en ingérant un médicament spirituel. »
Namgung Dan désigna le liquide rouge sombre dans le chaudron.
« Il n'y a pas que des médicaments spirituels là-dedans. Il y a de l'Herbe Fonte-des-Os, qui dissout les os ; de la Fleur Cœur-Arrête-le-Sang, qui stoppe la circulation ; et même de la Bile de Serpent Noir, qui fond la chair. Toutes sortes de poisons mortels sont mélangés. Ce sont des catalyseurs destinés à verrouiller l'énergie des médicaments spirituels à l'intérieur du corps et à en maximiser la puissance. »
« Diriger le poison par le poison, et contrer le médicament par le médicament ? »
« Exact. Deux énergies opposées entreront en collision dans ton corps pour en créer une nouvelle. Dans ce processus, ton corps physique sera déconstruit et reconstruit d'innombrables fois. »
Le regard de Namgung Dan s'aiguisa.
« C'est sur une dimension complètement différente de la Purification de la Moelle que tu as subie enfant. Comparé à ce Grand Art, la Purification de la Moelle n'est que rinçage des impuretés du corps. »
La Purification de la Moelle était une procédure standard pour les étoiles montantes des grands clans martiaux. Naturellement, ce corps y avait aussi été soumis dans sa jeunesse.
Corps aux Cent Armes, Purification de la Moelle, et Pilule Céleste de Nutrition du Cœur du Roi.
« C'est grâce à ces trois choses que j'ai pu faire monter mon royaume si vite. »
S'il recevait ce Grand Art en plus... les yeux de Namgung Cheon brillèrent d'anticipation.
« Tu ressentiras vivement la douleur des os qui fondent et de la chair qui se déchire. L'instant où tu perdras ta concentration, tu pourras mourir. Veux-tu tout de même le faire ? »
« Oui, bien sûr. »
D'une brève réponse, Namgung Cheon retira ses vêtements du haut. Faisant quelques pas pour se tenir devant le chaudron, il parla.
« De toute façon, je ne peux pas devenir fort sans douleur. »
À ces mots, un coin de la bouche de Namgung Dan se releva.
« J'aime assez ta façon de parler. Bien. »
Namgung Dan observa Namgung Cheon un instant avant de tourner la tête vers la porte.
« Apportez-le. »
À peine ses mots tombés, un vieillard — le plus âgé en apparence parmi les lettrés qui attendaient dehors — entra avec circonspection. Dans ses mains, il tenait une Caisse de Pierre qui dégageait un froid saisissant, comme taillée dans de la glace cristalline.
Le vieillard s'inclina profondément en tendant la caisse à Namgung Dan. Namgung Dan l'ouvrit en silence. Émergeant avec le froid glacial, une perle rouge irradiait une chaleur brûlante, diamétralement opposée.
Une perle rouge palpitante comme un cœur vivant. La contemplant, Namgung Dan parla doucement.
« Ceci est le Noyau Interne d'une Carpe de Feu Millénaire. C'est le feu qui fera bouillir ce chaudron, et la clé finale qui liera en une seule l'énergie de tous les ingrédients réunis depuis cinquante ans pour la faire exploser. »
Namgung Cheon sentit l'Énergie de Feu écrasante émaner du noyau. Namgung Dan fixa le noyau un instant avant de lancer un ordre bas vers l'extérieur.
« Fermez les portes. À partir de maintenant et jusqu'à la fin du Grand Art, nul n'a la permission d'entrer. »
« Oui. »
Le lettré âgé qui avait apporté la caisse répondit depuis l'extérieur et poussa la porte.
Grrrr—.
Juste avant que la porte ne se referme, Namgung Cheon regarda dehors. Dans le couloir, des dizaines de lettrés et de médecins étaient agenouillés, prosternés, l'observant. Leurs yeux contenaient un vœu désespéré.
C'était la tâche du Hall du Ciel Vertueux qui durait depuis des décennies, voire des siècles. Il pouvait ressentir poignamment leurs cœurs, aspirant à la réussite de ce Grand Art qui concentrait tout leur savoir et tous leurs efforts.
Thud !
Bientôt, la porte de pierre se referma, et la Caverne du Dragon Caché fut enveloppée d'un silence parfait. Namgung Cheon ferma les yeux un instant. Les yeux qu'il avait vus au-delà de la porte étaient vifs dans son esprit.
Il portait à présent les aspirations de tout le Hall du Ciel Vertueux.
« C'est lourd. »
Mais il n'en éprouvait pas de dégoût. Plus il portait ce poids, plus haut il pourrait voler.
Namgung Dan s'approcha de lui.
« Es-tu prêt ? »
À la question de Namgung Dan, Namgung Cheon acquiesça en silence et s'immergea lentement dans le chaudron. Devant cette apparence solennelle, Namgung Dan laissa échapper un petit rire.
Splash !
Sans hésiter, il lança le Noyau Interne de la Carpe de Feu Millénaire au centre du chaudron.
En cet instant.
Rumble, swoosh !
Le liquide médicinal glacial se mit à bouillir instantanément, comme un volcan en éruption. Une énergie rouge enveloppa tout le chaudron.
« Ugh... ! »
Un gémissement étouffé s'échappa des lèvres de Namgung Cheon. Une douleur brûlante comme si sa peau était carbonisée et un froid glacial comme si son squelette était raclé le frappèrent simultanément. Les énergies des médicaments spirituels et des poisons mortels s'engouffrèrent à leur guise dans ses Méridiens de Qi, lacérant tout son corps.
Normalement, ce serait un enfer où l'on ne pourrait que hurler et s'élancer hors du chaudron, ou se débattre simplement pour ne pas perdre conscience. Cependant...
« Je ne peux pas absorber pleinement cette énergie si je me contente d'endurer. »
Namgung Cheon empoigna de force sa conscience qui s'effilochait. Il mordit dans la chair vive de sa joue pour en tirer du sang et concentra sa force dans ses yeux.
Endurer la douleur ? Tenir bon ?
« N'importe qui peut faire ça. »
Ce qu'il voulait n'était pas simplement survivre. Le regard de Namgung Cheon changea.
« Je vais tout absorber, sans laisser une seule parcelle d'énergie. »
Les lèvres de Namgung Cheon bougèrent. Au lieu d'un cri, la Mnémonique d'une Loi du Cœur se mit étrangement à s'écouler.
« Le ciel et moi sommes égaux ; toutes choses et moi ne font qu'un... »
Alors qu'il murmurait la mnémonique, une énergie bleue commença à habiter les inspirations et expirations de Namgung Cheon.
« Hup ! »
La douleur s'intensifia encore. Et en cet instant.
« La douleur ? »
Un certain art martial surgit naturellement dans l'esprit de Namgung Cheon. C'était la technique secrète qu'il avait utilisée auparavant lors de la circulation de son énergie : l'Art d'Échanger la Douleur pour l'Origine.
« L'Art d'Échanger la Douleur pour l'Origine est à l'origine destiné à se créer de la douleur à soi-même et à l'utiliser comme Énergie Interne. »
Un sourire apparut sur les lèvres de Namgung Cheon.
« Et... »
Il baissa les yeux sur le liquide rouge bouillant dans le chaudron. N'était-il pas actuellement au milieu d'une douleur débordante, tout son corps ayant l'impression de fondre ? Alors la réponse était simple.
« Je ferai mienne même cette douleur. »
Les yeux de Namgung Cheon brûlaient comme des flammes au milieu de la vapeur rouge.
Tard dans la nuit, le parfum de l'encre et l'arôme subtil du thé flottaient dans le bureau du Pavillon du Chef de Clan. Voyant que la tasse de son mari était vide alors qu'il examinait des rapports, Jegal Hwa versa discrètement du thé frais.
Après un certain temps.
Tac.
Namgung Mugang posa son pinceau, se leva de son siège et s'approcha de la fenêtre. Il contempla en silence le ciel oriental. C'était la direction du Hall du Ciel Vertueux.
Il fixa le ciel longuement sans un mot. Connaissant ce que ce silence profond signifiait, Jegal Hwa se leva et vint à son côté.
« ...Cet enfant réussira. »
Ce n'est qu'alors que Namgung Mugang'ouvrit lentement la bouche.
« Il doit réussir. »
Sa voix était calme.
« Cependant, le contrecoup est le problème. »
« Le contrecoup ? »
Namgung Mugang se tourna vers sa femme.
« Certainement, si le Grand Art réussit, une croissance significative s'ensuivra. Cependant... »
Il souleva sa tasse de thé. Son reflet dans le thé était comme un lac calme.
Tac.
Namgung Mugang effleura du doigt la tasse. De petites rides se formèrent sur le thé autrefois immobile. Les rides heurtèrent les parois de la tasse et revinrent bientôt sous forme d'ondes encore plus complexes et irrégulières.
« Même une petite ride dans une tasse de thé ne peut être prédite ainsi. »
Namgung Mugang parla doucement.
« La vague que cet enfant créera ira au-delà de cette petite tasse et ébranlera tout le Namgung et le Murim entier. »
Les actions récentes de Namgung Cheon défilèrent dans son esprit. Ses exploits à la Rencontre Martiale du Bord du Fleuve, et l'extermination du Syndicat du Masque Fantôme. Une petite pierre nommée Namgung Cheon avait déjà été jetée dans le vaste lac du Murim.
Mais les vagues jusqu'ici n'étaient que le début. S'il devait gagner de vraies ailes grâce au Grand Art de Transformation des Tendons du Ciel Vertueux, cet enfant ne serait plus une simple pierre. Jusqu'où cette influence atteindrait-elle ?
« S'il dansera au sommet de ces vagues ou s'il en sera emporté. »
« ... »
« Nous devrons observer. »
Jegal Hwa lut l'inquiétude profonde dans les yeux de son mari. La froide lucidité de calculer les répliques du succès avant d'anticiper et célébrer aveuglément la réussite d'un fils. C'était l'Empereur de l'Épée, Namgung Mugang, le Chef de Clan des Namgung.
« Cet enfant sait créer des vagues. »
Jegal Hwa dit calmement.
« Il n'est pas assez sot pour se laisser emporter par les vagues qu'il a lui-même causées, alors ne t'inquiète pas trop. »
« Il n'est pas sot. S'il l'est, c'est par excès de ruse, ce qui est un problème. »
Namgung Mugang posa la tasse.
« Cet enfant voit plus loin et plus profond qu'on ne le pense. Mais parce que sa vision est si large, il y aura des moments où il ne verra pas la petite pierre à ses pieds. Et cette unique petite pierre peut provoquer un immense glissement de terrain. »
Ses mots avaient du poids. Les actions de Namgung Cheon lors de son périple dans le Murim étaient certainement admirables, mais en même temps, elles étaient précaires. S'il venait à tomber un jour...
En cet instant.
« Tu n'as qu'à veiller sur lui depuis l'arrière pour qu'il ne tombe pas. »
« .... »
« Si les vagues qu'il crée sont trop violentes, tu peux changer la direction du vent. Et si un récif inattendu apparaît, ne pourrais-tu pas le broyer le premier ? »
« ...Dis-tu que c'est le rôle du Chef de Clan ? »
Jegal Hwa secoua la tête.
« Non. C'est le rôle d'un père. »
Les yeux de Namgung Mugang vacillèrent à ces mots. Au lieu de dire quoi que ce soit, il regarda en silence les dernières rides dans la tasse s'apaiser. Après un long silence.
« Le chemin qu'il emprunte sera plus rude que le mien. »
« .... »
« Parce qu'il a déjà trop vu et tente d'aller trop loin tout seul. »
À ces mots, Jegal Hwa posa doucement sa main sur l'épaule de son mari.
« Non, ce sera bien. »
Son regard se tourna vers le ciel oriental.
« Parce qu'il est un Namgung... non, parce qu'il est ton fils. »