« Argh. »
Un violent mal de tête s'abattit sur lui.
Namgung Cheon força ses paupières à s'ouvrir avec effort. Au-delà de sa vision floue, un plafond inconnu apparut. Il n'était ni particulièrement orné ni haut, mais pas misérable non plus.
L'odeur de médecine qui lui chatouillait le nez se mêlait à l'odeur de papier, celle qu'on trouve dans les vieux livres. C'était un lieu qu'il ne parvenait pas à identifier.
'Ceci est...'
Il tenta de se redresser, mais ne parvint même pas à bouger un doigt. Son corps entier semblait aussi lourd que du coton trempé.
À cet instant, une voix familière parvint à ses oreilles depuis le coin.
« Tu as enfin repris conscience. »
Namgung Cheon ne parvint qu'à tourner la tête vers la source du son.
Là était assis Namgung Dan, penché en arrière sur une vieille chaise et lisant un livre. La lumière du soleil filtrant par l'entrebâillement de la fenêtre créait un contre-jour, plongeant son visage dans l'ombre. Voir l'homme qui s'était déchaîné comme un fou pendant leur duel lire un livre maintenant ne semblait pas vraiment lui aller.
« ... Cela ne ressemble pas à un passe-temps qui te va. »
Sa voix éraillée passa à peine sa gorge.
Tac.
Namgung Dan ricana et referma le livre.
« On ne doit pas juger une personne à sa couverture. Crois-le ou non, je lis probablement plus de livres que quiconque dans ce clan, hormis la Maîtresse. »
Il posa le livre sur la table. Au vu du faible caractère « Poésie » visible sur la couverture, il s'agissait apparemment d'un recueil de poèmes ordinaire. Un livre de poésie pour un membre des Namgung, et qui plus est surnommé le Fou de l'Épée Sans Ciel.
'Il conviendrait mieux à Soso, la servante, de tenir une épée.'
Juste au moment où Namgung Cheon laissait un coin de sa bouche se relever à cette pensée...
« C'est un souvenir laissé par le précédent Maître du Hall du Ciel Vertueux, mon père — ton grand-oncle. »
« .... »
La courbe de la bouche de Namgung Cheon s'effaça lentement. Voyant cela, Namgung Dan ricana.
« Petit vicieux. C'est écrit sur ton visage exactement ce que tu pensais. »
« ... Je ne pensais à rien. »
Drrrk.
Namgung Dan se leva et s'approcha de Namgung Cheon.
« D'ailleurs, est-ce que la toute première chose que tu fais en te réveillant est de critiquer mon passe-temps ? Tu ne devrais pas dire quelque chose de normal, comme "Où suis-je ?" ou "Combien de temps s'est-il écoulé ?" »
Namgung Cheon détourna le regard vers Namgung Dan et répondit.
« Vu que le Maître du Hall est devant moi au lieu d'un médecin, c'est donc le Hall du Ciel Vertueux. Et comme mon corps me fait encore mal, j'imagine que seuls quelques jours se sont écoulés. Avais-je vraiment besoin de demander ? »
« Tu as une sacrée langue. »
Namgung Dan fit claquer sa langue et saisit le poignet de Namgung Cheon pour prendre son pouls. Une énergie fraîche afflua de ses doigts rugueux, parcourant les méridiens de Namgung Cheon.
Un bref silence suivit. Le sourcil de Namgung Dan se plissa profondément.
« Tsk. Tu es dans un bel état. »
« C'est un soulagement de ne pas être mort. »
Namgung Dan éclata d'un rire creux face à la réponse décontractée de Namgung Cheon.
« Penses-tu qu'il soit approprié de parler de la mort pour un simple assaut ? Tu n'es pas un Artiste Démoniaque qui parle de tuer à chaque occasion. »
« N'as-tu pas versé autant que cela ? »
À la remarque de Namgung Cheon, Namgung Dan évita son regard et toussota sèchement.
« Hem. C'est parce que tu l'as si bien encaissé. »
Namgung Dan avait involontairement révélé qu'il s'était laissé emporter. Il changea vite de sujet par gêne.
« Quoi qu'il en soit, tu as un corps assez remarquable. Le Physique des Cent Armes. Bien qu'il y ait eu des cas de Physique Martial Céleste chez les Namgung auparavant, je crois que c'est la première fois pour le Physique des Cent Armes... Pourquoi l'as-tu caché ? »
À la question de Namgung Dan, Namgung Cheon réfléchit un instant avant de répondre.
« Je ne l'ai jamais caché. C'était simplement que le clan ne le considérait pas comme un grand talent. »
Namgung Dan hocha la tête comme s'il comprenait.
« Je suppose... pour ces Namgung qui ne regardent qu'une seule épée, un physique capable de manier toutes sortes d'armes diverses ne semblerait pas grand-chose. Ils ont probablement cliqué de la langue, disant qu'il manquait de profondeur. »
Namgung Dan ricana et regarda Namgung Cheon.
« Mais c'est probablement grâce à cette amplitude que tu as enduré mon Effondrement du Ciel. »
Namgung Dan désigna son propre bras et continua.
« Des gens ordinaires se seraient brisé les bras les premiers en essayant de bloquer mon attaque avec la seule logique de l'épée. Mais même en tenant une épée, tu as appliqué le poids d'un sabre, et as parfois utilisé l'élasticité d'une lance pour laisser l'impact s'écouler. »
Les yeux de Namgung Dan brillèrent.
« Cette souplesse, ne pas être enfermé dans le cadre de "l'épée". N'est-ce pas une autre force que tu possèdes ? »
Namgung Cheon garda le silence. Il ne le nia pas.
En fait, il avait instinctivement puisé dans divers principes des arts martiaux du Culte Démoniaque qu'il avait maîtrisés dans sa vie antérieure. C'était une réponse inconventionnelle qu'un clan d'épée n'aurait jamais imaginée. Il était certain que le trait physique du Physique des Cent Armes était le socle solide qui rendait de telles anomalies possibles.
« Tu me flattres. »
« Flatterie ? Je dis simplement la vérité. »
Namgung Dan se leva et s'étira.
« Cependant, tu vois... peu importe la qualité d'un vase, s'il est fait de papier, il se déchirera avant de pouvoir ne serait-ce que retenir l'eau correctement. »
Il fixa Namgung Cheon du regard.
« Et c'est exactement à quoi tu ressembles en ce moment. Ce serait différent si tu avais le Physique Martial Céleste, mais avec ton corps actuel, tu continueras à te sentir insatisfait. »
C'était un point qui touchait juste. Namgung Cheon hocha la tête sans nier. Son royaume actuel était dû à la loi du cœur modifiée, à la Pilule du Roi Céleste Nourrissant le Cœur, et aux connaissances et illuminations de sa vie antérieure.
'Et si je devais demander si ce corps suit pleinement tout cela...'
Il ne pouvait répondre que par la négative. Il n'avait pas tourné le dos à l'épée, mais ce corps n'avait pas subi d'entraînement intensif pendant vingt ans.
Finalement, Namgung Cheon se redressa lentement, brisant le silence.
Crac.
Ses articulations raidies crièrent, mais il ne le montra pas et s'assit au bord du lit. Il planta alors son regard droit sur Namgung Dan.
« Dis-moi l'essentiel. »
« Quel essentiel ? »
« La raison pour laquelle tu m'as amené ici. »
Le regard de Namgung Dan s'alourdit.
« Si c'était simplement pour la convalescence, tu m'aurais envoyé chez un médecin. Mais le fait que le Maître du Hall lui-même m'ait amené ici... »
Le regard de Namgung Cheon balaya la pièce.
« Cela ne signifie-t-il pas qu'il y a quelque chose dans ce Hall du Ciel Vertueux ? Quelque chose qui changera mon corps. »
Les commissures de la bouche de Namgung Dan s'étirèrent face à la perspicacité aiguë de Namgung Cheon.
« Ton intuition est aussi bonne que ton épée. »
Namgung Dan saisit le recueil de poésie sur la table.
« Oui, tu as vu juste. Je ne t'ai pas amené ici juste pour te reposer. »
Il glissa le livre dans sa robe et fit signe à Namgung Cheon.
« Peux-tu te tenir debout ? »
« Bien sûr. »
Namgung Cheon serra les dents et se leva. Il força ses jambes vacillantes à porter son poids et posa le pied au sol. Namgung Dan prit les devants.
« Suis-moi. Je vais te montrer le véritable Hall du Ciel Vertueux. »
Griiince.
Lorsqu'ils sortirent de la pièce, une forêt luxuriante fut la première chose à rencontrer son regard. Le parfum rafraîchissant de l'herbe et l'odeur de la terre affluèrent. Il semblait que l'endroit où il avait convalescent était un pavillon secret niché dans la forêt derrière le Hall du Ciel Vertueux.
« Suis-moi. »
Namgung Dan avança le long d'un étroit sentier à travers les bois.
Tac. Tac.
Seul le bruit de leurs pas résonnait dans la forêt silencieuse. Finalement, lorsqu'ils quittèrent la forêt pour entrer dans une zone bordée de pavillons massifs, les sons commencèrent à changer.
Boum, boum, boum.
Des vibrations rythmiques se transmirent par la plante de ses pieds. Et de loin, des rugissements pouvaient s'entendre.
« Ne pouvez-vous pas frapper plus fort ! »
« Encore ! »
Traversant un long corridor, ils s'arrêtèrent devant une balustrade ouverte. Son champ de vision s'élargit soudain, révélant la Cour Intérieure du Hall du Ciel Vertueux d'un seul coup d'œil.
« ... ! »
C'était vraiment une vue écrasante. Des centaines d'artistes martiaux remplissaient le vaste terrain d'entraînement. Non seulement les Quatre Épées du Firmament Azur, connues comme l'élite du clan, mais aussi de nombreuses escouades d'épées subalternes les soutenant.
Le regard de Namgung Cheon se porta naturellement sur les mouvements des artistes martiaux.
'Incroyable.'
Bien qu'il ait vaincu seul l'Escouade de l'Épée de Garde-Montagne quelques jours plus tôt, cette escouade était le siège le plus bas des Quatre Épées du Firmament Azur en termes de prowess. Ici, au Hall du Ciel Vertueux, les trois autres escouades — Firmament Azur, Foudre, et Vent-et-Nuages — qui étaient de plusieurs niveaux au-dessus de Garde-Montagne, étaient toutes rassemblées.
De plus, ces centaines d'artistes martiaux se mouvaient comme un seul corps.
'No wonder les Namgung tiennent toujours l'avant-garde, que ce soit dans la Grande Guerre de la Justice et du Mal ou la Guerre contre le Culte Démoniaque.'
Tandis que des groupes comme les sectes taoïstes ou bouddhistes étaient des rassemblements axés sur l'atteinte de l'illumination par les arts martiaux, un Grand Clan était un groupe lié par le sang. C'étaient des gens qui jetteraient leur vie comme de la paille si cela signifiait protéger le clan auquel leurs pères, frères et enfants appartenaient.
Parce qu'ils étaient des artistes martiaux avec une telle cohésion aveugle et un tel esprit combatif...
'Ils ne peuvent qu'exercer un grand pouvoir sur le champ de bataille.'
Namgung Cheon hocha la tête, réalisant une fois de plus la vraie force des Namgung. En même temps, une question surgit. Pourquoi n'avait-il pas vu ces gens au sein du clan ?
Juste à ce moment, Namgung Dan, qui marchait devant, jeta un coup d'œil en arrière et ricana.
« Es-tu surpris ? »
« Il y a de la surprise, mais... il y a aussi quelque chose que je souhaiterais demander. »
« Quoi ? »
« Une force martiale de cette échelle serait plus que suffisante pour dicter l'équilibre des pouvoirs du clan. Pourtant, il est difficile de voir les artistes martiaux du Hall du Ciel Vertueux au sein du clan. Ils n'effectuent même pas des tâches triviales comme la garde ou la patrouille. »
C'était exactement ce que disait Namgung Cheon. S'il croisait fréquemment les guerriers du Hall des Gardiens responsables de la sécurité du clan, il voyait à peine l'ombre des membres du Hall du Ciel Vertueux.
Namgung Dan répondit calmement tout en marchant.
« Naturellement. Le Hall du Ciel Vertueux n'est pas un lieu qui gère les corvées du clan. »
Son regard devint solennel.
« Nous sommes l'épée du Chef de Clan. Nous ne subissons aucune interférence du Conseil des Anciens ou des autres pavillons ; nous ne bougeons que sur l'ordre du Chef de Clan. Nous ne nous impliquons pas dans les luttes de pouvoir inutiles de la politique du clan. »
« C'est donc pour cela que vous n'assistez pas aux Grandes Réunions. »
« Oui. Le Maître du Hall détient un statut égal à un Ancien, mais en fin de compte, plus on parle, plus la lame s'émousse. Il n'y a aucune raison d'y aller. »
Namgung Dan agita la main en traversant la Cour Intérieure.
« C'est aussi pour cela que le Hall du Ciel Vertueux est situé à l'isolement à l'extrémité est. Pour échapper au bruit du monde séculier et se concentrer uniquement sur les arts martiaux... »
Il fit une pause et sourit de manière significative.
« Et pour accomplir un autre but. »
« Un autre but ? »
« Va voir par toi-même. »
Les deux traversèrent la Cour Intérieure et s'enfoncèrent plus loin. Au fur et à mesure que le bruit de la cour s'estompait progressivement, l'atmosphère changea significativement. Une porte massive en Fer Noir bloquait leur chemin. Au-delà de la porte, une étrange et épaisse brume pendait, rendant impossible de deviner ce qui se trouvait à l'intérieur.
'Une formation, et...'
Les yeux de Namgung Cheon se plissèrent. Cinq artistes martiaux gardaient le devant de la porte. Leur aura était inhabituelle.
'Bien qu'ils ne soient qu'au stade initial, ils sont tous dans le Royaume Transcendantal.'
Namgung Cheon fut intérieurement impressionné. Des experts du Royaume Transcendantal, qui seraient traités avec un grand respect dans le monde, agissaient comme de simples gardiens. Qu'est-ce qui se trouvait à l'intérieur pour exiger une sécurité si stricte ?
« Je vous prie de stopper. »
L'homme qui semblait être le chef d'escouade bloqua le chemin de Namgung Dan. Il s'inclina ensuite respectueusement devant Namgung Dan et Namgung Cheon.
« Salutations au Troisième Jeune Seigneur et au Maître du Hall. »
Ce fut une salutation polie. Cependant, ce fut tout ; le chef ne s'écarta pas.
« Maître du Hall, je m'excuse, mais vous connaissez les règles. »
Le chef continua avec une expression embarrassée.
« Même s'il est le Troisième Jeune Seigneur, cet endroit est une Zone Interdite. Personne ne peut y entrer sans la permission du Chef de Clan. »
Namgung Dan ricana et agita la main.
« Le Chef de Clan a donné son accord. »
Le chef parut surpris aux mots de Namgung Dan, puis s'effaça.
« ... Compris. Pardonnez mon impolitesse, Jeune Seigneur. »
Griiince.
La lourde porte s'ouvrit, et l'épaisse brume au-delà se dissipa lentement, révélant un chemin. Ils marchèrent pendant une quinzaine de minutes le long de ce chemin. Au-delà de la brume, un pavillon aussi massif que le Pavillon du Ciel Pourpre révéla sa forme majestueuse.
Un pavillon noir sans plaque signalétique. Son apparence sans fenêtres, close, lui donnait l'air d'une forteresse massive.
« Entrons. »
Namgung Dan s'approcha de l'entrée principale du pavillon.
Boum.
Il poussa la lourde porte. Et alors...
« Ici ! Si le Qi et le sang du Dantian sont tordus, le Triple Foyer ne se contente pas de bloquer, il refoule ! N'est-ce pas ce que disent les textes anciens ! »
« C'est une fausse rumeur ! Selon ma propre vérification... »
Une clameur complètement opposée au silence extérieur déferla. Simultanément, l'intérieur était épais de l'odeur âcre de médecine. Namgung Cheon resta saisi face au spectacle bizarre qui se déroulait devant lui.
L'intérieur du pavillon massif était grande ouvert. Pas un seul artiste martial en vue. À la place, des médecins en robes blanches et des lettrés s'affairaient comme une fourmilière. Les énormes marmites de médecine et les complexes tableaux anatomiques placés partout faisaient douter qu'il s'agisse réellement d'un pavillon de clan martial.
Namgung Dan, sentant le regard de Namgung Cheon, demanda suggestivement.
« Est-ce étrange de voir de telles personnes au milieu d'un clan du Murim ? »
« ... Pour être honnête, c'est déroutant. »
Namgung Dan examina les environs et parla d'une voix basse.
« Ciel Vertueux. Tout comme le nom implique "corriger le ciel", les gens du clan croient que ce Hall du Ciel Vertueux existe pour établir les lois des Namgung par la force. »
Son regard s'approfondit.
« Bien sûr, ce n'est pas faux. Puisque nous commandons des élites comme les Quatre Épées du Firmament Azur. Cependant, c'est seulement parce qu'ils ne connaissent pas le sens de "Ciel Vertueux" tel que nous le percevons. »
Les mots de Namgung Dan, combinés aux traces de médecine et de recherche emplissant la pièce... Une pensée traversa l'esprit de Namgung Cheon.
'Le sens du ciel...'
Le regard de Namgung Cheon s'attarda sur les médecins et lettrés qui passaient. Les tableaux anatomiques et le flux des méridiens qu'ils étudiaient avec ardeur. La raison d'être de ce lieu.
Namgung Cheon parla doucement.
« Le ciel... Est-ce que cela signifie corriger le corps humain, le Petit Univers ? »
Les commissures de la bouche de Namgung Dan se relevèrent.
« Tu apprends dix choses quand on t'en enseigne une. »
Namgung Dan hocha la tête.
« Oui. Ce n'est que lorsque le ciel qu'est mon corps est correctement établi qu'on peut discuter du monde. Notre vraie raison d'être réside dans la correction de ce corps physique. »
Namgung Dan pointa un immense rouleau accroché à un mur. Y figuraient les portraits des Chefs de Clan successifs du Clan Namgung.
« Les ancêtres des Namgung l'ont réalisé. Pour atteindre un véritable sommet, il faut d'abord correctement bâtir les fondations. »
De la fierté habitait sa voix.
« Et ainsi cela commença. La plus grande et la plus secrète tâche des Namgung, visant uniquement à créer le corps physique parfait, commença il y a des centaines d'années. »
Ce n'est qu'alors que Namgung Cheon put comprendre toute cette scène. Le Hall du Ciel Vertueux était l'endroit où l'obsession du Clan Namgung pour dépasser les limites humaines était concentrée.
Namgung Dan pointa vers le fond du pavillon, un endroit bloqué par une massive porte de pierre.
« Et aujourd'hui, en cet endroit où tout ce qui appartient au Hall du Ciel Vertueux est contenu. »
Son regard acéré se tourna vers Namgung Cheon.
« Nous allons corriger ton corps. »