Le froid Ciel d'Azur dont on ne distinguait pas la fin, même en tendant le cou vers le haut.
Et ces mots entendus si souvent qu'ils semblaient gravés dans ses oreilles.
— L'épée des Namgung doit ressembler à ce ciel : haut, large, et d'une clarté sans défaut.
Namgung Dan ne parvint jamais à comprendre ces mots.
Une épée était fondamentalement une arme mortelle forgée en martelant l'acier. N'existait-elle pas pour trancher, percer et détruire ?
Pourquoi lui ordonnait-on donc de rêver à ce ciel lointain tout en tenant une arme mortelle ?
Au cœur de ce décalage, Namgung Dan renonça à regarder le ciel. Il baissa plutôt le regard. Au lieu de poursuivre un idéal inaccessible, il choisit la voie qui consiste à écraser les ennemis existant sous ses yeux.
Pour résultat, il devint fort.
Mais, dans le même temps, il perdit la couleur des Namgung. Par conséquent, au sein du clan et plus loin encore dans tout le Murim, on l'appela le Fou de l'Épée Sans Ciel — le fou qui avait perdu son ciel.
Namgung Dan ne nia point ce titre infamant. Il le considérait comme le prix de la voie qu'il avait choisie, et le plus haut sommet atteignable par celui qui ne regarde pas le ciel au sein des Namgung.
Il n'avait aucun regret.
Cependant.
Vouuum… !
Maintenant, sous les yeux de Namgung Dan, un autre ciel se déployait, déroulé par son neveu bien plus jeune. C'était un ciel d'une texture différente de celui qu'il avait vu jadis chez le Chef de Clan, Namgung Mugang. Un spectacle d'un bleu infini et grandiose, comme si un autre Ciel d'Azur avait été peint par-dessus le monde.
« Est-ce donc… »
Les pupilles de Namgung Dan tremblèrent.
« Le Ciel d'Azur que tu vois. »
Et puis.
Le coup final de l'Épée Brise-Ciel Sans Bornes jailli de l'épée de Namgung Dan : l'Effondrement du Ciel.
L'épée visant à faire s'effondrer les cieux et l'épée qui les peignait s'entrechoquèrent de front.
Kraaaang — !
Sa vision se teinta de blanc. Avec un rugissement assourdissant, une sensation vive se transmit au bout des doigts de Namgung Dan. Il eut l'impression d'avoir abattu son fer sur un énorme rocher, puis une sensation bizarre suivit, comme si ce rocher enveloppait son épée aussi doucement que du coton.
Et en cet instant.
Paf !
Au milieu des rémanences de la collision, un unique éclair bleu jaillit. Avant que Namgung Dan ne puisse ne serait-ce que réagir, une énergie acérée effleura son avant-bras.
« … ! »
Une fine trace de sang se dessina sur le bras de Namgung Dan. Même dans cette fraction de seconde d'affrontement avec l'Effondrement du Ciel, son adversaire avait obstinément trouvé une ouverture pour lancer une contre-attaque.
« Camarade tenace. »
Mais c'était la limite. Le Ciel d'Azur de Namgung Cheon s'effritait lentement sous l'Effondrement du Ciel de Namgung Dan.
En raison de l'accumulation d'Énergie Interne bâtie couche par couche au fil des années — l'immense différence de leurs fondations.
« Ce n'est pas encore suffisant. »
Swaaaa — .
Un épais nuage de poussière recouvrit le Grand Terrain d'Entraînement. Tous retinrent leur souffle, attendant que la poussière retombe. Comme ils avaient vu la Force d'Épée de Namgung Dan submerger les lieux, personne ne croyait que Namgung Cheon en réchapperait.
Cependant.
Tous haletèrent face au spectacle qui finit par se révéler.
« … ! »
Le sol du terrain d'entraînement était hideusement fissuré, mais à son extrémité, Namgung Cheon se tenait encore. Son corps était couvert de sang, et ses vêtements en lambeaux.
Mais Namgung Cheon se tenait manifestement sur ses deux jambes. Même s'il s'appuyait précocement sur son épée, le Ciel d'Azur.
« … »
Namgung Dan rengaina lentement son épée.
Clang.
Le bruit du fourreau résonna exceptionnellement fort. Il marcha lentement vers son neveu, qui restait dressé. Malgré son corps tout en sang, les yeux de Namgung Cheon brillaient encore vivement.
Un sourire amer et soulagé s'étira sur les lèvres de Namgung Dan.
« … Incroyable. »
Sa voix tremblait imperceptiblement.
« J'ai vécu toute ma vie le dos tourné au ciel. Et pourtant… »
Namgung Dan tendit la main et saisit l'épaule ensanglantée de Namgung Cheon.
« Grâce à toi, j'ai vu le ciel pour la première fois depuis longtemps. »
C'était l'éloge le plus haut qu'un artiste martial des Namgung pût entendre. Namgung Cheon haleta en regardant Namgung Dan. Même à travers sa vision qui s'estompait, il pouvait sentir la sincérité sur le visage de Namgung Dan.
Le coin de la bouche de Namgung Cheon se releva.
Il a vu le ciel, dit-il ?
Namgung Cheon secoua la tête.
« Pas encore. »
Puis, il parla d'une voix basse.
« Maintenant… »
Son regard se tourna vers Namgung Mugang, assis sur le Siège d'Honneur sur l'estrade. En un instant, les yeux de Namgung Cheon devinrent clairs.
« Ce n'est que le début. »
Avec ces derniers mots.
Seuk.
La tête de Namgung Cheon s'affaissa soudain vers l'avant. Le fil de conscience qu'il maintenait jusqu'à la limite absolue venait enfin de rompre.
Et pourtant.
« … ! »
Bien que son corps fût devenu mou, Namgung Cheon resta debout sur ses deux jambes. Comme le légendaire Dieu de la Guerre Hyeong-cheon, qui combattit jusqu'au bout sans tomber même après avoir eu la tête tranchée.
Voyant cela, Namgung Dan finit par éclater de rire.
« Hahahaha ! Quel camarade tenace ! Tu n'es pas un Héros de l'Épée, tu es un Fantôme de Bataille ! »
Ce rire contenait une euphorie indescriptible. Une flamme brûlante embrasait le fond de sa poitrine. Jusqu'où donc l'avenir de cet enfant irait-il ?
« Jusqu'où pourras-tu atteindre ? »
Le regard de Namgung Dan se tourna vers Namgung Mugang sur l'estrade. Le vrai ciel des Namgung — non, le ciel de ce Murim tout entier — qu'il n'osait même pas regarder en face.
L'Empereur de l'Épée.
Face à lui, Namgung Dan sentit une oppression dans la poitrine. Même s'il avait couru sans fin, son cousin, Namgung Mugang, était à nouveau loin, infiniment loin.
« … Le vrai fou, c'est toi, Frère. »
La vision d'un homme qui avait déjà atteint le sommet et avait encore faim d'arts martiaux. On aurait pu s'attendre à ce qu'il ralentisse ne serait-ce un instant, mais Namgung Mugang ne le fit jamais.
« … »
Namgung Dan tourna la tête pour regarder à nouveau Namgung Cheon, qui restait debout même inconscient. Si cet enfant pouvait courir vers ce Ciel d'Azur encore plus vite avec cette volonté sans fond…
Peut-être atteindrait-il ce ciel un jour. Si tel est le cas.
« Je ferai en sorte que tu l'atteignes. »
Namgung Dan souleva soigneusement Namgung Cheon inconscient tout en le maintenant debout. Il fit alors immédiatement demi-tour et marcha vers l'estrade.
S'arrêtant au pied de l'estrade, Namgung Dan regarda Namgung Mugang avec une acuité perçante. Les regards des deux hommes s'entrelacèrent dans les airs.
« Chef de Clan. »
Namgung Dan parla d'une voix plus lourde qu'auparavant. Alors, Namgung Mugang se leva lentement de son siège. Son regard indifférent s'attarda un instant sur son fils avant de revenir vers Namgung Dan.
Les yeux de Namgung Mugang s'approfondirent. Il savait déjà ce que Namgung Dan avait vu et ce que signifiait ce regard.
« Parle. »
Namgung Dan parla sans hésiter.
« Je prendrai la charge de cet enfant pour un temps. »
Les Anciens sur l'estrade s'agitèrent, mais Namgung Dan ne leur accorda même pas un regard. Il continua, ne regardant que Namgung Mugang.
« Je trouve que ce serait un peu gâcher, voyez-vous. »
« … ! »
Les yeux de Namgung Mugang scintillèrent d'une lueur surprise. Namgung Dan marqua une pause et ricana.
« Ne devrions-nous pas le polir tant que nous le pouvons ? »
Namgung Mugang demanda d'une voix basse.
« N'auras-tu point de regrets ? »
Ce fut une question brève. Mais Namgung Dan la balaya d'un rire franc.
« Ne serait-il pas encore plus lamentable de rester immobile après avoir vu un tel talent ? »
Il baissa les yeux vers Namgung Cheon dans ses bras.
« Cet enfant réussira sans nul doute. Il verra un monde plus vaste que mes yeux et atteindra un ciel plus haut que mon épée. »
Les yeux de Namgung Dan flamboyèrent.
« Alors, je compte tracer la voie pour lui. Pour qu'il puisse voler plus vite et plus haut. »
Ce fut une conviction profonde. Namgung Mugang garda le silence un moment face à l'ardeur que son cousin montrait pour son fils. Finalement, Namgung Mugang laissa échapper un court soupir et hocha la tête.
« Fais comme bon te semble. Je t'accorderai tout ce qui se trouve dans le Hall de la Droiture Céleste. »
À la permission du Chef de Clan, Namgung Dan baissa la tête avec un sourire satisfait.
« Merci, Chef de Clan. »
Après un bref salut formel, Namgung Dan se hâta de vérifier l'état de Namgung Cheon dans ses bras. Sa respiration était superficielle et tremblante. Ses Méridiens étaient instables pour avoir dépassé ses limites.
« Alors, puisque c'est urgent, je prendrai congé. »
Dès qu'il eut fini de parler, il repoussa le sol.
Tac !
Bondissant de plusieurs brasses en l'air en un instant, il fila sur les toits comme une flèche vers l'est, où se trouvait le Hall de la Droiture Céleste. Les silhouettes des deux hommes disparurent de vue en un instant.
« … »
Sur l'estrade, Namgung Mugang resta silencieux, fixant longuement le ciel oriental où ils s'étaient évanouis. Finalement, un faible sourire apparut sur ses lèvres.
« Oui, vole à cœur joie. »
Jusqu'alors. Je veillerai à ce que les ténèbres du monde ne jettent pas leur ombre sur toi.
Le terrain d'entraînement demeura dans un lourd silence après que Namgung Cheon et Namgung Dan eurent disparu et que Namgung Mugang eut lui-même quitté les lieux. Les membres de l'Escouade de l'Épée Gardienne de la Montagne fixaient le vide, regardant alternativement le sol fissuré et leurs propres épées.
Ce qui remplissait leurs esprits était le choc et un sentiment d'impuissance. Parce qu'ils ressentirent avec acuité combien les épées qu'ils avaient passées leur vie à affûter étaient misérables sous le ciel montré par le Jeune Seigneur. L'air lourd de la défaite pesait sur le terrain d'entraînement.
Ce fut alors.
Jegal Hwa, qui était restée seule sur l'estrade, descendit lentement les marches. Ses pas résonnèrent distinctement sur le terrain d'entraînement silencieux. Finalement, Jegal Hwa s'arrêta devant l'immense marque d'épée laissée par Namgung Cheon au centre du terrain.
Elle leva lentement la tête et scruta les guerriers.
« Relevez la tête. »
Sa voix glaciale perça chaque recoin du terrain d'entraînement. Saisis par ce froid, les guerriers relevèrent la tête. Le regard de Jegal Hwa était froid.
« Qu'observez-vous pour courber ainsi l'échine ? »
Elle désigna du doigt la marque d'épée laissée sur le sol.
« Êtes-vous effrayés par une prouesse martiale écrasante, ou avez-vous honte que votre propre insignifiance ait été mise à nu ? »
Les guerriers grincèrent des dents face à la remarque qui frappait juste. Leurs visages montraient un mélange de honte et de mépris de soi. Mais Jegal Hwa ne s'arrêta pas.
« Comme c'est sot. »
De la force rassembla sa voix.
« Vous n'avez pas perdu aujourd'hui… »
Jegal Hwa leva lentement la main et pointa le ciel oriental. Vers l'endroit où Namgung Cheon avait disparu.
« Vous avez vu la possibilité. »
« … »
« Vous avez vu la limite que l'épée des Namgung peut atteindre. Et puisque vous tenez également la même épée sous le même ciel, vous aussi pouvez assurément atteindre ce bout. »
Les yeux des guerriers vacillèrent. Ce n'était pas le désespoir, mais l'espoir. Pas la peur, mais un but. Les mots de Jegal Hwa rallumaient les braises mourantes dans leurs cœurs. Elle continua, rencontrant les yeux des guerriers un par un.
« Suivez ce dos. »
Jegal Hwa déclara.
« Ne craignez rien, ne doutez de rien. Avancez simplement vers ce dos. »
Sa voix s'éleva progressivement.
« Si vous le faites, vous aussi… pourrez vous tenir ensemble sous ce ciel. »
Un moment de silence suivit. Et puis.
« Compris ! »
Le Vice-chef de l'Escouade de l'Épée Gardienne de la Montagne, Namgung Hyeon, cria fort en s'agenouillant.
« « Compris ! » »
À sa suite, tous les artistes martiaux s'agenouillèrent d'un même élan et crièrent. Les voix de centaines se fondirent en une seule, ébranlant le terrain d'entraînement. Jugal Hwa arborait un faible sourire en observant la scène.
Restaurer la fierté brisée et rassembler les cœurs épars en un seul — tel était le devoir qu'elle devait accomplir en tant que maîtresse de maison, et cette tâche avait été parfaitement menée à bien.
Finalement, son regard souriant se déplaça lentement. Vers un coin du terrain d'entraînement où une épaisse ombre était projetée. Vers son autre fils qui se tenait là.
Le second fils, Namgung Jin.
Il mordait sa lèvre et serrait les poings fermement. Son visage montrait un mélange de toutes sortes d'émotions : ressentiment, jalousie et sentiment d'inutilité.
Par la suite, Namgung Jin abaissa lentement sa main et sentit l'épée pendue à sa taille. Il saisit fermement le fourreau, puis, très lentement, il retira sa main. Ce fut un geste douloureux, comme s'il s'arrachait sa propre chair.
« … Pfff. »
Avec un court soupir profond, il lâcha complètement l'épée. Et sans la moindre trace de regret persistant, il fit demi-tour et quitta le terrain d'entraînement. En regardant sa silhouette s'éloigner, une expression de pitié apparut sur le visage de Jegal Hwa.
« Tu lâches enfin prise. »
Ayant vécu toute sa vie comme Jeune Seigneur d'un clan d'épée, lâcher l'épée pouvait ressentir comme une disgrâce pire que la mort. Cependant.
« Ce n'est que lorsque tes mains sont vides que tu peux enfin saisir autre chose, Jin-ah. »
Que ce soit un pinceau, un registre, ou la richesse qui meut le monde. Même ainsi, cela doit faire mal. Le fait de n'avoir pas pu vaincre son jeune frère à l'épée.
« Cependant, cette douleur te rendra plus fort. »
Jegal Hwa murmura en son cœur vers son fils qui partait.
« Alors va, et trouve les vêtements qui te vont. »
Montre-leur simplement que ce n'est en aucun cas une reddition ou une fuite. Et.
« Assure-toi de leur montrer. »
Que tu es un Namgung jusqu'au bout.