C'était l'heure où la brume de l'aube ne s'était pas encore dissipée.
Entre les nuages et les brumes tourbillonnant autour des pics des monts Dabie, le soleil rouge commençait à poindre. Sa lumière illuminait le Grand Terrain d'Entraînement au centre du clan Namgung, où des centaines d'artistes martiaux étaient alignés.
Au centre des guerriers se tenait l'Escouade de l'Épée Gardienne de la Montagne, une aile des Quatre Épées du Ciel d'Azur. Cinquante épéistes, tous ayant atteint le Royaume du Sommet. Leur aura grandiose enveloppait le terrain d'entraînement.
Sur la plate-forme derrière le terrain d'entraînement, les membres du noyau du clan étaient rassemblés. L'Empereur de l'Épée Namgung Mugang siégeait au centre, Jegal Hwa à ses côtés, tandis que les Anciens, menés par le Grand Ancien Namgung Gyeong, étaient assis en contrebas.
Et, à une courte distance derrière eux, se tenait le Second Jeune Seigneur, Namgung Jin. Il fixait le terrain d'entraînement d'une expression tendue.
'Juste jusqu'où comptes-tu te montrer ?'
Les pensées intérieures de Namgung Jin étaient complexes. Le voyage imparable commencé après la Sélection de l'Épée. Et le Royaume Transcendantal, qu'il n'avait pas encore atteint. Il savait, dans son esprit, qu'il avait déjà pris du retard sur son frère en termes de prouesses martiales.
Mais son cœur en pensait autrement. Une obstination à ne pas le croire tant qu'il ne l'aurait pas vu de ses propres yeux. Et un vague espoir que, peut-être, tout n'était que rumeurs creuses. Toutes ces émotions s'entrelacèrent pour le mener ici.
Pas. Pas.
Juste alors, de lourdes pas furent entendus depuis l'entrée du terrain d'entraînement. Des centaines de regards se tournèrent simultanément vers la source, comme sur commande.
Des robes martiales noires d'une teinte bleue étrange. Et deux fourreaux — l'un blanc, l'autre noir — pendus à sa taille. C'était Namgung Cheon, l'homme portant les deux épées qui étaient devenues ses symboles.
Il traversa le terrain d'entraînement d'un pas lent, observant son environnement. L'aura émise par près de plusieurs centaines de guerriers et la chaleur dans leurs yeux. Confusion et attente, suspicion et jalousie. Toutes ces émotions affluaient vers lui comme une vague.
S'il avait été le Démon Céleste qui se tenait jadis au sommet de la Voie Démoniaque, il aurait considéré ces émotions comme de simples brises légères. Mais le Namgung Cheon actuel était différent.
'Inattendu, ce n'est pas mal.'
Parce que tout cela était la preuve qu'il était vivant, le témoignage de ses pas.
'Alors, d'abord...'
Je dois leur montrer qui je suis.
Tac.
Au moment où les pas de Namgung Cheon s'arrêtèrent au bas de la plate-forme, l'aura tourbillonnant autour du terrain d'entraînement commença à changer radicalement.
Swaaaa—.
L'aura du Royaume Transcendantal, parfaitement dissimulée par l'Art de Garde du Cœur du Grand Vide, afflua comme une marée montante.
Sur la plate-forme, les sourcils de Namgung Mugang tressaillirent imperceptiblement. Il savait que son fils révélait son élan intentionnellement. L'acte de les submerger d'abord par l'élan tout en montrant clairement sa présence. C'était habile. Mais Namgung Mugang n'appréciait pas moins cette habilette.
Bientôt, Namgung Cheon leva les yeux vers la plate-forme et exécuta un salut poli.
« Le Troisième Jeune Seigneur Namgung Cheon salue le Chef de Clan. »
Namgung Mugang, assis sur la plate-forme, regarda son fils avant de parler.
« Alors, es-tu prêt ? »
À la question de Namgung Mugang, Namgung Cheon saisit son épée.
« Je suis toujours prêt. »
Une réponse sans faille. À ces mots, un coin de la bouche de Namgung Mugang se releva légèrement. C'était la même réponse qu'il avait donnée avant d'entrer dans la Chambre Forte de l'Art Martial Céleste.
'En effet, de quoi d'autre un artiste martial a-t-il besoin ?'
Sous le Ciel et l'Épée. Il suffisait que ces deux-là existent. Namgung Mugang acquiesça, satisfait, et tourna lentement son regard vers l'Escouade de l'Épée Gardienne de la Montagne alignée. Là où son regard se posait, les guerriers avalaient inconsciemment leur salive.
« Qui s'avancera le premier ? »
À peine la question posée, un homme debout au premier rang avec le chef d'escouade s'avança. C'était Namgung Hyeon, le vice-chef de l'Escouade de l'Épée Gardienne de la Montagne. Bien qu'il fût d'une famille collatérale, c'était un expert au stade initial du Royaume Transcendantal qui avait atteint le poste de vice-chef par sa seule compétence.
Il exécuta un salut poli en direction de la plate-forme.
« J'oserai m'avancer le premier. »
Namgung Mugang le regarda en bas. Un bref silence suivit, puis la permission fut accordée.
« Je le permets. »
« Merci ! »
Namgung Hyeon répondit avec entrain et fit face à Namgung Cheon.
« Je sollicite un enseignement du Troisième Jeune Seigneur. »
Il manifesta son respect poliment et tira l'épée à sa taille.
Sring—.
La lumière tranchante de l'épée flamba en captant la lumière du soleil. Namgung Cheon regarda Namgung Hyeon d'yeux indifférents.
'Un expert Orthodoxe du Royaume Transcendantal. Est-ce le premier avec ce corps ?'
Jusqu'ici, il en avait affronté trois dans le Royaume Transcendantal : le rônin Mu Jin, le Dragon des Crues du Fleuve Yangtsé, et le Chef du Syndicat du Masque Fantôme. L'aura émise par ces trois et l'homme devant ses yeux, Namgung Hyeon, était distinctement différente. Elle était solide et droite. C'était le poids que seul celui qui a consacré sa vie entière aux Arts Martiaux Orthodoxes peut posséder.
Namgung Cheon posa la main sur le Ciel d'Azur à sa taille. Il n'avait aucune intention d'employer le Style des Dix Mille Manifestations du Ciel d'Azur dans ce duel.
'Parce que ce que je dois leur montrer, c'est le Namgung complet.'
Sring.
Avec un clair son métallique, le Ciel d'Azur révéla sa forme. Bien qu'il n'eût fait que pointer la pointe de l'épée sans technique particulière, l'expression de Namgung Hyeon se raidit un instant. Namgung Cheon observa d'un œil froid les pupilles de l'homme vaciller.
'Quoique'ils appellent cela un combat d'orientation.'
Ce qu'il fallait maintenant, c'était briser l'arrogance et les illusions qu'ils nourrissaient. Il devait leur enseigner personnellement ce qu'étaient les arts martiaux des Namgung et à quoi ressemblait un royaume véritablement inaccessible. Ce serait la seule façon de les aider à fuir leurs illusions et à trouver la vraie voie.
'Il n'est pas nécessaire d'expliquer par les mots.'
Il n'était pas du genre à discuter arts martiaux avec sa bouche. Pourtant, la raison pour laquelle sa mère l'avait dressé ici était claire. Montrer un fossé écrasant. C'était l'enseignement que sa mère voulait, et ce qu'il pouvait leur montrer.
Woooong—.
Une profonde Force d'Épée bleue s'éleva comme une brume au-dessus de la lame de Namgung Cheon. C'était un coup peu conventionnel de révéler la Force d'Épée dès le début du duel.
Alors Namgung Cheon parla doucement.
« Viens à moi de tout ton cœur. »
À ces mots, les yeux de Namgung Hyeon s'élargirent. Employer la Force d'Épée dans un combat d'orientation, surtout contre un descendant direct des Namgung, pouvait mener à un grave accident. Décontenancé, Namgung Hyeon jeta un coup d'œil vers Namgung Mugang sur la plate-forme.
Cependant, Namgung Mugang se contenta de regarder en silence, sans réaction particulière. Alors, Jegal Hwa, assise à côté de lui, acquiesça tranquillement. C'était la permission.
'Très bien.'
Les yeux de Namgung Hyeon brillèrent. Puisque la permission était accordée, il n'y avait aucune raison de refuser.
« Pfff... »
Namgung Hyeon prit une grande inspiration. Il rassembla toute l'Énergie Interne de son Dantian et la poussa dans son épée.
Fwaaa !
Une aura bleue commença à brûler férocement sur sa lame également.
« J'y vais ! »
Namgung Hyeon chargea avec un cri.
Kwang !
L'instant où il piétina le sol, le plancher du terrain d'entraînement vibra. Accélération explosive. Fermant la distance en un instant, l'épée de Namgung Hyeon s'envola au-dessus de la tête de Namgung Cheon.
Le premier mouvement de l'Art de l'Épée du Ciel d'Azur sans Limites.
Fendre la Montagne pour Ouvrir le Ciel.
Un mouvement grandiose dit fendre les montagnes superposées et ouvrir les cieux. Namgung Hyeon chargea toute sa puissance interne dans son épée et frappa vers le bas.
Kwaaaa—.
L'épée de Namgung Hyeon s'abattit, pressant à travers l'air. Une élan digne du nom du mouvement. Et voyant cela, Namgung Cheon...
Woong !
Commença à abattre son épée sur la trajectoire exacte de Namgung Hyeon.
Fendre la Montagne pour Ouvrir le Ciel.
C'était le même mouvement. Cependant, la qualité était distinctement différente. Tandis que le mouvement de Namgung Hyeon était un style de pression comme une Grande Montagne, le mouvement de Namgung Cheon était si finement trempé qu'il semblait fendre l'espace lui-même.
Et bientôt.
Kwaaaaang !
Les deux Forces d'Épée s'entrechoquèrent de front en plein air. Un rugissement assourdissant et une massive onde de choc balayèrent le terrain d'entraînement. La Pierre d'Acier Bleu du sol se fendit, et la poussière s'élevant des interstices obscurcit leur vision.
Et au milieu de ce chaos.
Slice.
Un son sinistre résonna.
« ... ! »
Les visages des guerriers observateurs pâlirent. Serait-ce possible ? Tout le monde retint son souffle, imaginant le pire scénario.
Un instant plus tard, quand la poussière retomba, tous doutèrent de leurs yeux face au spectacle révélé. Namgung Cheon se tenait indifférent, son épée baissée. Son épée, le Ciel d'Azur, émettait une lumière bleue sans la moindre éraflure.
De l'autre côté, Namgung Hyeon fixait son épée d'une expression vide. Son épée était brisée en deux.
« ... »
Un seul échange. Même s'ils s'étaient heurtés avec le mouvement exact, la Force d'Épée de Namgung Cheon avait tranché la force et l'épée de Namgung Hyeon comme si elle coupait du tofu.
Un fossé écrasant. Namgung Cheon ne daigna pas jeter un regard à Namgung Hyeon affaissé. Au lieu de cela, il balaya du regard tout le terrain d'entraînement, son épée pendante. Des dizaines de membres de l'Escouade de l'Épée Gardienne de la Montagne le regardaient, le souffle retenu.
« Maintenant que je me suis échauffé... »
La voix de Namgung Cheon résonna bas dans le terrain d'entraînement silencieux.
« Vous tous, venez à moi. »
***
'Est-ce... vraiment possible ?'
Le Septième Ancien Namgung Do doutait de ses propres yeux. Non, il aurait préféré les fermer. En bas de la plate-forme, le Grand Terrain d'Entraînement était déjà un désastre.
« ... »
Namgung Do avala sa salive. La scène entrant dans sa vision ébranlait le sens commun des études martiales qu'il avait bâti toute sa vie jusqu'à ses racines. Si cinquante épéistes thrustaient leurs épées simultanément, cet élan seul aurait dû à bon droit écraser les rochers et secouer les montagnes. D'autant plus s'il s'agissait de l'Escouade de l'Épée Gardienne de la Montagne, une aile des Quatre Épées du Ciel d'Azur dont le clan Namgung était si fier.
'Même si l'Escouade de l'Épée Gardienne de la Montagne est le siège le plus bas des Quatre Épées du Ciel d'Azur, ils ont même déployé la Formation des Neuf Palais du Suprême Suzerain...'
La Formation des Neuf Palais du Suprême Suzerain exécutée par cinquante guerriers du Royaume du Sommet était une formation absolue qu'aucun expert ne pouvait aisément fuir. Cependant, Namgung Cheon se déplaçait à travers la formation avec aisance, comme pour s'en moquer.
Kwang ! Jjeojeong !
Des sons sourds de rupture éclatèrent consécutivement. Chaque fois que l'épée de Namgung Cheon les effleurait, les épées des membres de l'escouade se brisaient sans résistance dans les airs. Près de vingt épées étaient déjà brisées en deux, roulant au sol.
« ... Heh. »
Un gémissement comme une lamentation s'échappa de la bouche de Namgung Do. Ses mains se crispèrent d'elles-mêmes. Ses jointures blanchirent sous la prise. Bien qu'il eût concentré toute sa vie davantage sur la politique et d'autres futilités que sur les arts martiaux, il avait le discernement de base en tant qu'Ancien des Namgung. C'était pour cela que l'apparition de Namgung Cheon était d'autant plus chocante pour lui.
'Ce Jeune Seigneur... est-il vraiment le Troisième Jeune Seigneur que je connaissais ?'
Namgung Do trembla. Le plus jeune seigneur qu'il avait méprisé toute sa vie. Un enfant qui avait du talent mais était paresseux, errant dans les recoins du clan avec des yeux dépourvus d'ambition. Il s'en était senti à l'aise et l'avait ignoré. Mais l'existence debout devant ses yeux à présent se tenait dans un royaume qu'il ne pouvait même pas commencer à comprendre.
Ce fut alors. Une voix basse se fit entendre derrière lui.
« N'est-ce pas intéressant, Septième Ancien ? »
Namgung Do se retourna, surpris. Se tenait là, étant arrivé on ne sait quand, un vieillard en vieilles robes martiales, les bras croisés. Cheveux blancs attachés à la va-vite par une lanière de cuir, ourlets couverts de poussière. Il ressemblait à un rônin errant sur les champs de bataille.
Mais l'instant où Namgung Do le vit, son souffle se coupa.
'Pourquoi cet homme est-il ici...'
Namgung Do bougea son corps instinctivement. S'il avait été n'importe qui d'autre, il l'aurait immédiatement tancé sur pourquoi sa tenue était dans un tel état, mais il n'osa pas le faire à cet homme. Parce qu'il savait dans ses os que face à ce vieillard, la position d'Ancien et sa propre génération ne signifiaient rien.
« ... Vous êtes venu. »
Namgung Do offrit à contrecœur un salut. Le vieillard ne répondit même pas, se contentant de fixer le terrain d'entraînement. Namgung Do parla à nouveau.
« Cependant, qu'est-ce qui vous semble intéressant ? Les élites de notre clan sont battues comme ça. »
Aux mots interrogatifs, le vieillard tordit un coin de sa bouche en un sourire.
« C'est intéressant parce que c'est l'Escouade de l'Épée Gardienne de la Montagne. »
« ... ? »
« Quel genre d'épée ont-ils maîtrisé ? Ils ont maîtrisé l'essence des Namgung, l'Art de l'Épée du Ciel d'Azur sans Limites. Mais ce garçon... »
Les yeux du vieillard se plissèrent. Il suivait chaque mouvement de Namgung Cheon sans en manquer un. Les mouvements minuscules de ses orteils, la rotation de ses poignets, même les intervalles de sa respiration.
« Il perçoit cette essence. Non, il joue avec. »
« ... ! »
« Au-delà de la lecture de la trajectoire de l'épée, il lit tout, des tremblements de leurs muscles à leurs yeux et leur respiration, et perce ces ouvertures. Parce qu'il tranche le flux avant qu'ils ne puissent même charger leur force, leurs épées se brisent si impuissamment. »
Les yeux du vieillard flamboyèrent.
« C'est la preuve que sa compréhension des arts martiaux est bien loin au-dessus. Alors, n'est-ce pas intéressant ? En considérant qu'il joue avec des aînés de plus de dix ans ses aînés. »
Le regard du vieillard brûlait encore plus intensément. Namgung Do resta sans voix. Il voulait riposter, mais peu dans le clan pouvaient trouver à redire à la connaissance de cet homme. Parce que son discernement n'avait jamais tort.
Ayant fini de parler, les yeux du vieillard se reportèrent sur Namgung Cheon. Dès lors, chaque fois que Namgung Cheon parait une épée ou fait un pas, le corps de l'homme réagissait avec lui.
« Ah, dans cette situation, tu devrais contrer avec le Marteau de Fer sur le Mur... Tsk. »
Un monologue plein de regrets. Comme s'il se tenait personnellement à cet endroit à croiser les épées, il menait des centaines d'échanges dans son esprit.
Entre-temps, l'agitation sur le terrain d'entraînement s'apaisa graduellement. Finalement :
Chakang !
L'épée du dernier membre de l'Escouade de l'Épée Gardienne de la Montagne fut projetée dans les airs.
« ... »
Plusieurs centaines de guerriers fixèrent le jeune seigneur qui avait créé un tel spectacle merveilleux, oubliant même de respirer. Un silence mêlé de toutes sortes d'émotions s'abattit lourdement sur le terrain d'entraînement.
Et comme pour briser ce silence :
Pas. Pas.
Le vieillard debout à côté de Namgung Do se mit à bouger. Namgung Do regarda son dos avec horreur.
'Pourrait-ce être... ?'
Bientôt, l'endroit où les pas du vieillard s'arrêtèrent fut...
« Chef de Clan. »
Devant Namgung Mugang. Se tenant au bas de la plate-forme, le vieillard continua sans hésiter.
« Il n'y a pas de restrictions de qualification pour ce duel, n'est-ce pas ? »
À la question du vieillard, une lumière inhabituelle scintilla dans les yeux de Namgung Mugang. Bientôt, il regarda l'homme en bas avec un faible sourire aux lèvres.
« Il n'y en a pas. »
Aux mots de Namgung Mugang, le vieillard acquiesça avec satisfaction. Puis il tourna lentement son corps pour faire face à Namgung Cheon.
« Cela fait un moment. »
À peine le salut achevé qu'il tira lentement son épée.
Sring—.
L'instant où la vieille lame se révéla.
Kwaaaa— !
Une aura massive, comme pour tout avaler, explosa de tout son corps. Au sein de cet élan écrasant, le vieillard pointa la pointe de son épée vers Namgung Cheon et hurla si fort que le terrain d'entraînement vibra.
« Namgung Dan, Maître du Hall du Ciel Juste, demande formellement un duel au Troisième Jeune Seigneur. »
Maître du Hall du Ciel Juste Namgung Dan. Maître du Hall du Ciel Juste, qui se tenait au-dessus des escouades d'épées du noyau du clan Namgung — le Ciel d'Azur, la Foudre, le Vent et les Nuages, et la Gardienne de la Montagne.
C'était le Fou de l'Épée, qui avait frappé au mur au-delà du sommet du Royaume Transcendantal.
Et...
« Faisons un vrai coup pour une fois, Cheon-ah. »
C'était l'oncle de Namgung Cheon.