« Combien tout cela vaut-il donc ? »
Dans le bureau du Maître du Hall de la Tour d'Or et de Jade.
Baek Du-gwang caressait du bout des doigts tremblants les piles de lingots d'argent et de billets à ordre entassés sur la table. Une vague d'argent emplissait la pièce. Une fortune massive, de quoi racheter un groupe marchand de belle taille, estimée à plus de vingt mille pièces d'argent. Tout cela avait été créé en un seul mois.
« Je fais mon rapport. » Naeng Cheol-san s'avança, ouvrant un épais registre. Ses yeux étaient creusés par la fatigue, mais sa voix débordait d'énergie. « La vente des mille billets de thé est intégralement écoulée. »
Au cours du dernier mois, Baek Du-gwang et Naeng Cheol-san avaient sillonné l'Anhui. Sous leur commandement méticuleux, les mille billets de thé avaient disparu sans laisser de trace, remplacés par de lourds lingots d'argent et des billets à ordre. Et aujourd'hui, tout le travail était achevé.
« Hors la part versée au Maître Marchand Jo Gyeong-san, le bénéfice net s'élève à vingt-deux mille pièces d'argent. »
Vingt-deux mille pièces d'argent. Namgung Cheon acquiesça. Grâce à l'habileté de Baek Du-gwang et Naeng Cheol-san, le montant était un peu plus généreux que prévu. C'était proche d'un miracle de liquider une telle somme en un seul mois tout en évitant les yeux de la Voie Marchande du Ciel.
Bien sûr, c'était aussi grâce à Jo Gyeong-san, qui avait tenu parole et était resté scrupuleusement silencieux. De surcroît, il était allé au-delà du simple silence, leur indiquant secrètement des routes où la surveillance de la banque était laxiste. Il n'avait pas semblé oublier que sa vie était en jeu.
« Vous avez travaillé dur. »
Au court éloge de Namgung Cheon, Baek Du-gwang rit, oubliant son épuisement.
« N'est-ce pas tout grâce au Jeune Seigneur ? Nous n'avons fait que courir les commissions... Au fait, que comptez-vous faire de tout cet argent ? »
Baek Du-gwang avala sa salive en fixant l'argent et les billets. Même si la Salle des Pièces d'Or s'était enrichie, c'était une somme d'argent liquide vertigineuse, difficile à réunir sur un coup de tête. Que déciderait donc Namgung Cheon ?
Namgung Cheon se leva et ouvrit une boîte en bois. Elle était remplie de lingots d'argent et de billets à ordre de forte valeur. Il y plongea la main et en saisit une poignée. Une sensation lourde et froide. C'était du pouvoir. Un pouvoir indépendant qu'il pouvait mouvoir à sa guise, sans avoir à se soucier du regard du clan.
Et Namgung Cheon avait déjà décidé où investir une partie de cet argent.
« J'investirai trente pour cent, sept mille pièces d'argent, dans la Salle des Pièces d'Or. »
« Pardon ? » demanda Baek Du-gwang.
« Utilisez cet argent pour faire grandir la Salle des Pièces d'Or. »
Namgung Cheon reposa la poignée d'argent sur la table. Un tintement résonna dans la pièce.
« Achetez plus d'yeux et d'oreilles. Déployez des gens capables de ramener des nouvelles de tout l'Anhui, au-delà de Hefei. Et... » Le regard de Namgung Cheon se fit dur. « Achetez une épée qui saura protéger l'argent. Dans le Murim, la puissance financière sans la force martiale n'est rien d'autre qu'un porc engraissé. Engagez des experts capables d'égorger les chacals qui viendront flairer l'odeur. »
Namgung Cheon planta ses yeux dans ceux de Baek Du-gwang.
« Et progressivement, ne restez pas une simple bande de voyous, mais devenez un Grand Marchand qui contrôle l'information et la logistique. C'est la raison pour laquelle j'investis cet argent en vous. »
Baek Du-gwang fixa Namgung Cheon, hébété. Un Grand Marchand. Son cœur battit la chamade. C'était un mot qu'il n'avait jamais osé rêver. Mais étrangement, sorti de la bouche de Namgung Cheon, il ne sonnait pas comme une vaine chimère. Il eut la certitude que s'il suivait le Second Jeune Seigneur, cela ne finirait pas en simple rêve.
Baek Du-gwang s'agenouilla sur place.
« Moi, Baek Du-gwang, je vous rapporterai sans faille des profits dépassant votre investissement ! »
Naeng Cheol-san s'inclina également profondément.
« Je gérerai parfaitement les fonds et l'expansion de l'organisation. »
Namgung Cheon esquissa un sourire satisfait. On peut commander les gens avec l'argent, mais on ne peut acheter la vraie loyauté. La vraie loyauté ne naît que quand on leur montre un sommet plus haut et qu'on leur plante un but qu'ils peuvent atteindre.
'Un nouvel objectif : devenir un Grand Marchand.'
Pour Baek Du-gwang, c'était une récompense plus précieuse que l'argent lui-même.
« Pour le reste, regroupez-le pour l'instant avec le compte anonyme de la Banque des Neuf Dragons que nous gérions auparavant. »
Namgung Cheon désigna la boîte en bois restante. Naeng Cheol-san claqua son registre et répondit.
« Compris. Cependant... combiné aux bénéfices précédents et au capital actuel, l'ampleur est vraiment massive. De quoi racheter un groupe marchand entier. »
« C'est probable. »
Namgung Cheon plongea dans ses pensées en se caressant le menton. Une puissance financière saisie par sa propre force, indépendante du clan. C'était en définitive une autre épée qu'il pouvait mouvoir selon sa volonté.
'Elle aura bien des usages à l'avenir.'
Dans les nombreux obstacles qu'il rencontrerait en parcourant le monde, ce capital servirait de bouclier solide et parfois de lance acérée pour ouvrir la voie. Sa valeur était immense.
« Gérez-le bien. Pour que je puisse le sortir et l'utiliser immédiatement quand j'en aurai besoin. »
« Je m'en souviendrai. »
« Vous avez travaillé dur. Je reviendrai bientôt. »
« Bon voyage, Jeune Seigneur ! »
Entendant l'adieu tonitruant de Baek Du-gwang dans son dos, Namgung Cheon quitta la Tour d'Or et de Jade. Après le départ de Namgung Cheon, seuls les deux hommes restèrent dans le bureau. Une vague d'argent emplissait la pièce. Baek Du-gwang fixa béatement la boîte en bois contenant les lingots d'argent et parla soudain.
« Cheol-san. »
« Oui, Maître du Hall. »
« Pourrons-nous... vraiment devenir des Grands Marchands ? »
Sa voix était grave et tremblante, dépourvue de sa bonhomie habituelle. Naeng Cheol-san haussa une fois les épaules et rangea son registre. Son regard glissa brièvement vers Baek Du-gwang avant de revenir au livre.
« Ce le sera probablement tant que le Maître du Hall ne causera pas d'ennuis. »
« Ce gamin, j'essayais d'avoir un moment touchant et tu verses de l'eau froide dessus. »
Baek Du-gwang ricana et souleva un lingot d'argent. Un poids lourd qui emplissait sa main.
« Pourtant... » Il serra le poing. « Nous devrions essayer, non ? Le Jeune Seigneur a dressé la table pour nous. Ce ne serait pas humain de la retourner maintenant. »
« Bien sûr. » Naeng Cheol-san ferma fermement le registre. « Alors, dès demain, je contacterai immédiatement ceux qui sont utiles. Des gens capables de flairer l'odeur de l'argent comme des fantômes. »
Baek Du-gwang referma lentement la boîte en bois d'argent.
Tac.
Le bruit sec trancha l'air de la pièce.
« Oui, faisons-le. »
Les yeux de Baek Du-gwang brillèrent avec férocité.
…
« Alors, que vas-tu faire de tout cet argent massif ? »
Dans sa résidence, Mu Jin demanda en penchant son verre de l'autre côté de la table. Ses yeux brillaient de curiosité.
« Qui sait. » Namgung Cheon répondit avec indifférence, triturant son verre. Il n'avait aucune intention d'étaler ses plans de gestion de fonds devant Mu Jin.
« Tch. Tu es toujours aussi ennuyeux. Moi, j'aurais d'abord acheté une maison de giseng. Ou racheté une taverne entière qui brasse un alcool réputé... »
Tandis que Mu Jin babillait avec entrain, le regard de Namgung Cheon était tourné vers la fenêtre. Une scène paisible du clan baignée par le clair de lune serein. Mais cette paix n'était qu'extérieure ; la réalité ne serait pas si calme.
'Du voyage de duel à cet incident avec le Syndicat du Masque Fantôme. Beaucoup de choses se sont passées.'
Le torrent qu'il avait créé tourbillonnait probablement sous cette tranquillité. Émerveillement, jalousie et méfiance dirigés vers lui. C'était lentement...
'Le moment de régler cela.'
Ce fut alors.
Toc. Toc.
On frappa à la porte.
« Jeune Seigneur, c'est l'Intendant Intérieur. Je sollicite une audience. »
« Entrez. »
La porte s'ouvrit, et Namgung Un entra en effectuant une salut polie.
« La Maîtresse vous cherche. »
Namgung Cheon demanda à Namgung Un.
« Savez-vous pour quelle raison ? »
« Elle ne m'a rien précisé. »
Cela voulait dire qu'il n'avait reçu que l'ordre de l'amener. Namgung Cheon se leva sans un mot et le suivit. En quittant la résidence, l'air frais de la nuit lui caressa les joues. Peut-être parce qu'il n'était pas encore tard, de nombreux serviteurs et guerriers s'affairaient dans le clan.
Et leurs regards se tournèrent vers Namgung Cheon comme par arrangement. Les chuchotements entendus à distance frappèrent distinctement les oreilles de Namgung Cheon. C'était parce que ses cinq sens s'étaient aiguisés à mesure que son royaume s'élevait.
« ... C'est le Troisième Jeune Seigneur. »
« Oui, j'ai entendu qu'il a fait quelque chose d'incroyable au Hunan cette fois. »
« Il a gagné le surnom de Chevalier à l'Épée du Ciel d'Azur lors de sa première sortie, donc peut-être maintenant... »
C'était une réaction bien différente de l'indifférence adressée jadis au benjamin, présence inexistante.
'C'est devenu bruyant.'
Namgung Cheon fronça les sourcils. Il préférait l'indifférence d'avant à cette encombrante attention. Mais c'était aussi un processus inévitable. La même réaction avait suivi quand il avait causé des incidents dans le Culte Démoniaque dans sa vie précédente.
Après avoir entendu toutes sortes de chuchotements, ils arrivèrent au dernier étage du Pavillon Jacheon. Jegal Hwa regardait par la fenêtre en penchant sa tasse de thé. Sentant une présence, elle tourna lentement la tête.
« Te voilà. »
« M'as-tu fait appeler ? »
Alors que Namgung Cheon s'asseyait, Jegal Hwa versa elle-même le thé. Un parfum de thé embauma la pièce.
« Le clan bourdonne grâce à toi. » Jegal Hwa parla après avoir siroté son thé. « Même les Anciens qui ne se mêlent jamais des affaires du clan parlent de toi. »
Les Anciens dont elle parlait étaient les vrais aînés du clan — la génération précédente qui avait dominé une époque. Ils séjournaient dans le pavillon appelé la Salle du Crépuscule à l'extrémité occidentale du clan, n'échangeantoccasionnellement quelques mots avec le Chef de Clan, et se montraient rarement. Des hommes qui avaient jadis fait trembler le Monde Martial d'une seule épée.
'Pour que mon nom soit dans leur bouche...'
Cela signifiait que ses actes étaient acceptés comme quelque chose qui pouvait déterminer le destin du clan. Namgung Cheon pencha sa tasse en silence.
« On dit que si ta maîtrise martiale ne fait pas de doute, il est dommage que tu n'aies pas encore de position dans le clan. » Jegal Hwa aborda le sujet suggestivement. « Alors, ne devrais-tu pas prendre ta place dans le clan maintenant ? »
« Que veux-tu dire par une place ? »
« L'Escouade de l'Épée de Garde de la Montagne. » Jegal Hwa dit fermement. « J'ai l'intention de te la confier. »
L'Escouade de l'Épée de Garde de la Montagne. C'était une escouade d'élite appartenant aux Quatre Épées du Firmament d'Azur, la puissance militaire centrale du clan Namgung. Pour un jeune seigneur moyen, c'était une offre à accepter avec une profonde gratitude, car c'était le tremplin le plus sûr pour devenir le Jeune Chef.
Mais Namgung Cheon but son thé stoïquement. Puis, en reposant sa tasse, il dit.
« Je refuse. »
« Quelle en est la raison ? » Jegal Hwa sourit. C'était une réaction comme si elle s'y était attendue.
« Le moment n'est pas encore venu. » Namgung Cheon continua en regardant sa tasse. « La route que je dois parcourir est longue. Prendre la tête d'une escouade maintenant, ce serait comme m'arrêter. »
Pour lui, qui devait viser plus haut, le poste de chef d'escouade ne serait pas un honneur mais une entrave qui le retiendrait. Il était naturel de refuser. Face à cette froideur, un sourire étrange apparut sur les lèvres de Jegal Hwa.
« Oui, je m'en doutais. Qui pourrait suivre ta vitesse ? » Elleposa sa tasse et continua. « Cependant, le vent que tu as soulevé est si violent qu'il cause des ennuis. »
« ... ? »
« Ceux qui ont entendu parler de tes exploits vacillent. Ils ne peuvent déterminer si la voie qu'ils ont tracée est juste ou fausse, et même leurs épées s'émoussent. Cela veut dire que les fondations des escouades d'épée vacillent. » Le regard de Jegal Hwa s'approfondit. « Le Chef de Clan semble sentir qu'il y a besoin de régler cela. » Elle ajouta suggestivement. « Alors, montre le chemin à ces enfants. »
« ... Me demandes-tu de les affronter en duel ? »
« Appelons cela une séance de guidage par l'échange de coups. Si tu te présentes personnellement et que tu dissipes cette confusion, cela fera taire les murmures des Anciens tout en gagnant le soutien des guerriers du clan. »
Les doutes vagues des Anciens. Les regards inquiets suggérant que les actes de Namgung Cheon s'étaient écartés des lois des Namgung. Jegal Hwa entendait profiter de cette occasion pour dissiper cette anxiété et asseoir la position de Namgung Cheon. Il n'y avait ni justification ni raison de refuser.
« Je comprends. » Namgung Cheon se leva de son siège. « Quand le ferai-je ? »
« Le plus tôt est le mieux, faisons-le demain matin. » Jegal Hwa parla en soulevant sa tasse. « Viens au Grand Terrain d'Entraînement. Je rassemblerai ceux qui souhaitent croiser le fer. » Elle tourna lentement la tête pour regarder son fils. « Et assure-toi de leur montrer. » La voix de Jegal Hwa s'abaissa. « Jusqu'à quelle hauteur de Ciel d'Azur mène la voie qu'ils empruntent. »