Au cœur des rues animées de Hefei.
Namgung Cheon s'arrêta devant l'entrée de la Tour d'Or et de Jade. À un moment donné, une grande statue de pierre y avait été dressée, majestueuse. Elle portait une tête de lion, des cornes de dragon et des écailles recouvraient son corps. C'était le Pixiu, une bête auspiciieuse légendaire qui, dit-on, avale la richesse sans jamais la recracher.
« Elle est devenue encore plus tape-à-l'œil qu'avant. »
Namgung Cheon fronça les sourcils en regardant la plaque dorée qui scintillait au soleil. Une ostentation flagrante. Elle portait la marque indéniable de Baek Du-gwang.
Pourtant, il ne la détestait pas. C'était la preuve que ceux qui retenaient leur souffle dans l'ombre étaient désormais sortis à la lumière pour affirmer leur présence. Cela signifiait que la puissance financière et l'influence de la Salle des Pièces d'Or grandissaient.
À cet instant, les gardes à l'entrée reconnurent Namgung Cheon et lui rendirent hommage.
« Jeune Seigneur, nous allons vous escorter jusqu'au bureau du Maître de Salle. »
Namgung Cheon hocha légèrement la tête. Un garde ouvrait la marche. Laissant derrière eux le tumulte du premier étage, ils atteignirent le dernier. De vives voix s'élevaient de l'intérieur du bureau.
« Non, j'ai dit que c'est impossible ! Le cours du grain a touché le plafond ces temps-ci, et vous voulez que je l'achète à ce prix dérisoire ? Vous êtes fou ? »
« Maître de Salle, ce n'est pas un achat ; nous saisissons des biens physiques en remboursement de dettes. Au lieu de prendre des billets à ordre maintenant, nous pouvons les stocker dans l'entrepôt et attendre le profit de la différence de prix... »
« Profit de la différence de prix ? Jusqu'à quand ? Vous voulez voir le pourrir et s'effriter ? Ramenez des billets à ordre ou de l'argent immédiatement ! Quelque chose qui ne pourrit pas ! »
Un débat acharné se tenait à l'intérieur. Namgung Cheon laissa échapper un rire et ouvrit la porte.
Griiince.
Dans le vaste bureau, Baek Du-gwang et Naeng Cheol-san étaient engagés dans une discussion enflammée devant une immense carte. Baek Du-gwang frappait du poing, orné de grosses bagues d'or, sur le bureau, tandis que Naeng Cheol-san répliquait avec minutie, poussant des registres devant lui d'un air sévère.
« Vous avez l'air occupé. »
À la voix basse de Namgung Cheon, le bruit dans la pièce s'arrêta net. Baek Du-gwang se retourna, surpris.
« Aïgo ! Jeune Seigneur ! »
Il abandonna son travail et accourut. Son visage gras rayonnait de joie.
« Vous auriez dû envoyer un mot pour dire que vous veniez. Je serais sorti à votre rencontre. Mais qu'est-ce qui vous amène... »
Namgung Cheon posa immédiatement la boîte en bois qu'il portait sur la table.
Tac.
Le son lourd résonna dans la pièce.
« Regardez ça. »
Baek Du-gwang s'approcha prudemment et ouvrit la boîte.
Flash.
Une lumière dorée illumina le visage de Baek Du-gwang. Ses yeux s'écarquillèrent.
« Des lingots d'or... »
C'étaient des lingots aux motifs et formes variés, certains portant même de légers et anciens sceaux officiels.
« Hein... ceci est... »
Baek Du-gwang saisit un lingot et l'examina sous tous les angles. La façon dont il en traçait la surface du bout des doigts et en jaugeait le poids n'avait rien d'ordinaire. Bientôt, une lueur de certitude traversa son regard.
« Ça appartient à ces salauds du Syndicat du Masque Fantôme. »
Puisque les rumeurs concernant Namgung Cheon s'étaient déjà répandues loin et large, Baek Du-gwang savait aussi que Namgung Cheon avait anéanti le Syndicat à lui seul.
« Vous avez l'œil. »
« Je vois d'un coup d'œil. Ces lingots utilisent les moules de coulée prisés par les salauds des Factions Hétérodoxes dans la région du Jiangnan. Parfois, ils fourrent l'intérieur de plomb pour truquer le poids, mais... »
Il fit claquer le lingot avec son ongle pour en vérifier le son clair et hocha la tête.
« Ce sont les vrais. La pureté est très élevée. »
Baek Du-gwang parla d'une voix pleine de conviction. Namgung Cheon fut intérieurement impressionné. Bien qu'il ne les ait ni pesés ni grattés pour vérifier, Baek Du-gwang avait instantanément percé l'authenticité et la valeur de l'or.
« Comment dois-je les traiter ? »
À la question de Namgung Cheon, Baek Du-gwang posa le lingot et demanda d'un air grave.
« Par les traiter... voulez-vous dire que vous souhaitez les liquider ? »
« Je ne peux pas les utiliser tels quels pour l'instant. »
« C'est vrai. Au moment où vous montrez ça, toutes sortes de salauds vous tomberont dessus. »
Baek Du-gwang fit un signe de tête à Naeng Cheol-san. Ce dernier s'avança.
« Jeune Seigneur, avec cette quantité d'or, cela vaut approximativement vingt mille pièces d'argent aux cours actuels. »
Vingt mille pièces d'argent. Le bénéfice que le Groupe Marchand Baekcheon réalisait en un mois en commerçant avec le Groupe Marchand du Mur du Sud était de dix mille pièces d'argent. Une fortune massive, équivalente à deux mois de ces profits, était désormais dans les mains de Namgung Cheon.
« Cependant... »
Le regard de Naeng Cheol-san se fit perçant.
« Si vous les apportez directement à un comptoir d'or, au lieu d'en obtenir un juste prix, ils seront traités comme du vol et la valeur sera divisée par deux. De plus, si vous êtes dénoncé, vous passerez tout votre temps à aller et venir au tribunal pour expliquer la provenance. »
« Et alors ? »
« Pour les traiter de notre côté, il faudrait les vendre par morceaux. Les liquider petit à petit sur le marché noir... mais... »
Naeng Cheol-san exprima sa difficulté.
« La quantité est trop importante. Pour absorber ce volume sans que les rumeurs ne se répandent, il faudra au moins deux ans. »
Deux ans. Namgung Cheon laissa échapper un rire creux. Il ne pouvait pas se permettre d'attendre aussi longtemps.
« N'y a-t-il pas d'autre moyen ? »
« Il y en a un. »
Les yeux de Naeng Cheol-san brillèrent.
« C'est la méthode la plus sûre et la plus certaine. Cependant, la procédure est complexe, et plus important encore... »
Baek Du-gwang grimaça et reprit la parole à la place de Naeng Cheol-san.
« Il vous faut un expert. Un très habile. »
Baek Du-gwang toucha les lingots dans la boîte et continua.
« Jeune Seigneur, avec ce volume, vous ne devriez pas juste l'échanger ; vous devriez conclure une affaire. Vous devriez rencontrer le Maître de l'Argent de la branche de Lujiang de la Banque des Neuf Dragons, Jo Gyeong-san. »
« Un Maître de l'Argent, c'est cela ? »
Namgung Cheon répéta doucement. Le Maître de l'Argent. Plutôt qu'un titre comme Directeur de Branche, l'arrogance d'être appelé « Maître » piqua sa curiosité.
« Oui. C'est un homme réputé pour être difficile, mais c'est aussi le genre qui irait au feu et à l'eau s'il s'agit de gagner de l'argent. Si je le flatte un peu et que le Jeune Seigneur sort les lingots... »
Baek Du-gwang serra le poing.
« Cela créera une excellente situation où vous pourrez changer cet argent. »
***
Lujiang, au sud de Hefei.
Situé là où les voies d'eau du Yangtsé et les routes terrestres se rencontrent, cet endroit est depuis l'Antiquité un point stratégique où les hommes et les marchandises se croisent. Dans son quartier principal, le grand pavillon de la Banque des Neuf Dragons se dressait majestueusement. Des guerriers de garde se tenaient en alerte devant le pavillon, et les visages des marchands qui allaient et venaient sans cesse étaient teintés d'une attente tendue.
Namgung Cheon se tenait devant la banque, accompagné de Baek Du-gwang. Le garde à l'entrée les barra, mais en reconnaissant le visage de Baek Du-gwang, il tressaillit et leur ouvrit le passage.
« N'est-ce pas le Maître de Salle ? Qu'est-ce qui vous amène ici aujourd'hui... »
« Je suis venu voir le Maître de l'Argent. J'ai amené un invité précieux, alors guidez-nous sans un mot. »
La voix de Baek Du-gwang portait une gravité inhabituelle. Sentant son attitude inhabituelle, l'homme les guida à l'intérieur sans un mot de plus. On les mena dans une salle d'hôtes située au fond de la banque.
Peut-être avait-il déjà reçu l'avis, car un homme buvait du thé à l'intérieur. Il avait une carrure massive, au point que la tasse de thé paraissait exceptionnellement petite. De plus, les grosses bagues d'or à ses doigts flamboyaient chaque fois qu'il la levait. C'était Jo Gyeong-san, le Maître de l'Argent de Lujiang de la Banque des Neuf Dragons.
Jo Gyeong-san posa sa tasse et parla doucement.
« Maître de Salle, ne venez-vous d'habitude que le dernier jour du mois ? Qu'est-ce qui vous amène ici si tôt ? »
Son regard s'attarda sur Baek Du-gwang avant de se porter naturellement sur Namgung Cheon.
« Et ce monsieur est peut-être... »
« Exact, c'est le Troisième Jeune Seigneur du clan Namgung, le Jeune Seigneur Namgung Cheon. »
Aux mots de Baek Du-gwang, les sourcils de Jo Gyeong-san tressaillirent. Cependant, il ne fit que baisser légèrement la tête et ne se leva pas de son siège.
« Vous êtes celui dont on parle le plus dans l'Anhui ces temps-ci. Mais qu'amène un tel personnage dans un lieu humble comme celui-ci ? Ce ne serait pas à cause de la situation financière des Namgung. »
Ses paroles étaient polies mais acérées — un avertissement subtil que dans ce monde régi par l'argent, le prestige d'un clan noble ne vaudrait rien.
Baek Du-gwang intervint par une fausse toux.
« Maître de l'Argent, ne dites pas de telles futilités. Il est venu en personne parce qu'il y a une grosse affaire. Je l'ai amené parce que je lui ai dit que vos talents étaient extraordinaires et qu'il voulait le vérifier lui-même. »
Baek Du-gwang détendit habilement l'atmosphère et posa la boîte en bois qu'il avait apportée sur la table.
Tac.
Au son lourd, Jo Gyeong-san plissa les yeux.
« Une situation financière, c'est ça ? »
Namgung Cheon parla en ouvrant la boîte.
Flash.
Un éclat doré jaillit, illuminant le visage de Jo Gyeong-san.
« Cela a-t-il l'air sans rapport avec la situation financière d'un clan ? »
Demanda Namgung Cheon en s'appuyant dans son fauteuil. Jo Gyeong-san posa sa tasse et redressa sa posture. Il se pencha en avant et saisit un lingot. Il en traça la surface du bout des doigts et en jaugea le poids. Jo Gyeong-san examina le lingot ainsi longuement avant de parler doucement.
« C'est de l'or véritable, mais la provenance... »
Il remit le lingot à sa place et regarda Namgung Cheon.
« Hmm, puisqu'il s'agit d'un objet apporté personnellement par le Jeune Seigneur, je ne demanderai pas la provenance. Cependant, que désirez-vous ? Pour vous le dire d'avance, il est difficile d'échanger officiellement ceci contre des billets à ordre. Si je change autant en billets... »
« Le siège principal de la Banque des Neuf Dragons l'apprendra. Cela ne conviendra pas. »
Jo Gyeong-san acquiesça aux mots de Namgung Cheon.
« Alors vous voulez dire que vous souhaitez changer ces lingots en billets à ordre ou en pièces d'argent sans que personne ne le sache ? »
Namgung Cheon hocha la tête.
« ... »
Jo Gyeong-san se tut. C'était une transaction dangereuse. Une somme massive d'origine inconnue et un anonymat total. Dans le pire des cas, cela pouvait ternir le crédit de la banque. Par conséquent, s'il était pris par le siège, il était évident que sa position serait en péril.
Cependant.
Les yeux de Jo Gyeong-san se rétrécirent imperceptiblement. La récompense pour une transaction anonyme était bien plus douce que pour une normale. S'il faisait cela, son bilan s'envolerait instantanément. Ce n'était pas la façon d'un marchand de refuser tant qu'un tel profit massif se présentait.
Baek Du-gwang ajouta son aide de façon suggestrice.
« Maître de l'Argent, je sais que c'est difficile, mais une affaire de cette envergure ne se présente pas souvent. Le Jeune Seigneur vous fait confiance ; vous n'allez tout de même pas le renvoyer les mains vides ? »
Ce fut une pression subtile et une persuasion. Alors, Jo Gyeong-san parla lentement.
« Selon le règlement, il n'y a rien que je puisse faire. L'échange contre des billets à ordre est impossible. »
Un refus poli. Cependant, en dessous...
« Ces marchands essaient de prendre le dessus dès qu'ils en ont l'occasion. »
Namgung Cheon laissa échapper un petit soupir. Et puis.
Deureuk.
Il se leva de son siège.
« Alors je chercherai une autre banque. »
« ... Vous partez ? »
« Je ne suis pas venu ici pour quémander l'impossible. Puisque le Maître de l'Argent dit qu'il ne peut pas traiter, ne devrais-je pas aller trouver quelqu'un qui le peut ? »
Namgung Cheon se retourna sans s'attarder. Baek Du-gwang claqua de la langue comme déçu et referma la boîte.
« Aïgo, pourquoi faites-vous ça, contrairement à vous ? On dirait qu'on va juste engraisser le ventre d'une autre banque. »
Alors que les deux se dirigeaient vers la porte, Jo Gyeong-san appela doucement.
« Je vous en prie, attendez un instant, Jeune Seigneur. »
Quand Namgung Cheon et Baek Du-gwang se retournèrent, Jo Gyeong-san parla après une pause.
« ... Ce n'est pas qu'il n'y ait absolument aucun moyen. »
Simultanément, Jo Gyeong-san leur fit signe de reprendre place. Une fois Namgung Cheon rassis, Jo Gyeong-san parla calmement.
« Si on les change en billets à ordre, une trace reste. Cependant... »
Jo Gyeong-san continua.
« C'est une autre histoire si vous utilisez les lingots du Jeune Seigneur pour acheter des marchandises. »
« Des marchandises ? »
« Exact. Avez-vous déjà entendu parler de Billets de Thé ? »
Les sourcils de Namgung Cheon tressaillirent.
Les Billets de Thé. C'étaient des certificats de droit émis par le gouvernement permettant l'échange de thé. Le thé était une nécessité quotidienne indispensable, et d'un autre côté, un article de luxe qui affichait la richesse. Simultanément, c'était un matériau stratégique qu'on ne pouvait manipuler à la légère.
De ce fait, bien que ce ne soit pas le cas partout, plusieurs provinces, dont l'Anhui, contrôlaient strictement la production et la distribution du thé, n'autorisant le commerce exclusif qu'aux marchands détenteurs de Billets de Thé. Ainsi, les Billets de Thé fonctionnaient comme des billets à ordre dans les transactions entre marchands.
Jo Gyeong-san poursuivait son explication.
« Il arrive que la Banque des Neuf Dragons, en émettant des billets à ordre aux marchands, prenne leurs Billets de Thé en échange. Nous en avons actuellement pas mal dans notre coffre. »
Son regard s'approfondit.
« Je remettrai ces Billets de Thé au Jeune Seigneur sous forme d'achat de vos lingots. Puisqu'ils ne sont pas émis comme billets à ordre sur le crédit de la banque, il n'y a pas besoin de rapporter au siège principal. Je peux gérer cela à ma discrétion. »
« Et vous voulez dire que je devrais vendre ces Billets de Thé. »
Jo Gyeong-san acquiesça.
« Oui, ces Billets de Thé ne diffèrent pas des pièces d'argent entre marchands. Si vous les mettez sur le marché, ils se vendront en un instant. L'argent ainsi gagné... »
« Deviendra de l'argent propre. » Namgung Cheon acheva la phrase.
« Exactement. » Jo Gyeong-san hocha la tête.
C'était un plan parfait. Namgung Cheon plongea un instant dans la réflexion.
« Le thé... ce n'est pas mal. »
Le thé est une nécessité. Puisque la demande est constante, la liquidation est aisée. Par conséquent, les marchands se bousculeront pour les acheter.
« La part ? »
À la question de Namgung Cheon, Jo Gyeong-san leva deux doigts.
« Y compris les frais de main-d'œuvre pour la remise des Billets de Thé et le prix de mon silence... c'est vingt pour cent. »
Ce n'était pas une petite somme, mais compte tenu du risque encouru, c'était un niveau acceptable.
« Très bien », répondit brièvement Namgung Cheon.
Les sourcils de Jo Gyeong-san se haussèrent légèrement. Il s'attendait à ce que le garçon essaie de faire baisser le prix davantage, mais Cheon avait accepté sans marchander.
« Cependant. »
Namgung Cheon se pencha en avant. Ses yeux fixaient Jo Gyeong-san comme pour le percer.
« Vous ne devez pas parler de cette transaction à qui que ce soit sans ma permission. Que ce soit le siège principal de la Voie Marchande du Ciel ou n'importe qui d'autre. »
Swaaaa—.
Une énergie bleue s'épanouit comme de la brume de tout le corps de Namgung Cheon. La pure pression émise par un expert du Royaume Transcendantal. Ce n'était pas quelque chose que Jo Gyeong-san, qui n'avait pas correctement maîtrisé les arts martiaux, pouvait endurer.
La sueur ruisselait comme la pluie sur son front sous la pression qui donnait l'impression qu'une montagne massive lui broyait les épaules.
« Uugh. »
Au gémissement de douleur de Jo Gyeong-san, Namgung Cheon parla à nouveau.
« Si le moindre mot parvient à mes oreilles, alors je viendrai non pas pour reprendre mon argent, mais pour prendre la vie du Maître de l'Argent. »
L'instant où Namgung Cheon acheva sa phrase, la pression qui écrasait Jo Gyeong-san disparut comme si c'avait été un mensonge.
« Gasp... »
Le dos de Jo Gyeong-san était trempé de sueur froide. Namgung Cheon parla en se levant.
« Gravez cela dans votre esprit. Je ne suis pas un marchand comme vous... »
Ses yeux brillèrent comme une lame.
« Je suis un artiste martial qui décide de tout par l'épée. »