Un jour s'écoula.
C'était un matin précoce, après avoir lavé la fatigue du voyage et achevé les préparatifs du départ. Mu Jin, quittant la chambre d'hôtes, s'étira et s'adressa à Namgung Cheon.
« Le temps est clément. Faisons un peu de marche avant de partir ? L'air du matin est vivifiant. »
Namgung Cheon acquiesça. Il n'y avait aucune raison de se presser.
Les deux hommes marchèrent lentement le long du sentier menant de la Secte de l'Épée du Lotus Blanc vers la montagne. C'était un matin serein où seuls se faisaient entendre les chants d'oiseaux et le vent. Une quiétude telle que la tension et les combats sanglants des derniers jours semblaient n'avoir été qu'un rêve.
Après avoir longuement marché et être revenus près du terrain d'entraînement.
« Regardez là-bas. »
Mu Jin s'arrêta et désigna un côté du terrain. Là, Lee Ja-seong était assis seul en méditation. D'une posture imperturbable et d'une respiration calme, il passait son temps à faire germer les graines que Namgung Cheon avait semées la veille.
« Un homme tenace. Qui l'eût cru capable d'y siéger si normalement, juste un jour après avoir enduré l'Intention de Tuer du Jeune Seigneur toute la nuit. »
Namgung Cheon acquiesça sans un mot face à l'admiration de Mu Jin. Pour être honnête, le Lee Ja-seong qu'il voyait n'était pas né avec un grand talent martial. Cependant.
'Le talent martial ne détermine pas tout pour un artiste martial.'
Une persévérance qui va au-delà de la ténacité et de l'acharnement. C'était l'arme suprême d'un artiste martial.
'Un tel homme est celui qui, in fine, survit jusqu'au bout.'
Survivre dans le champ de bataille immense qu'est le Murim. Telle était la définition de quelqu'un de véritablement fort. En ce sens, Lee Ja-seong deviendrait assurément une puissance.
À cet instant, Lee Ja-seong, sentant une présence, ouvrit lentement les yeux. Son regard était bien plus profond et clair qu'auparavant.
« Avez-vous été en paix ? »
Lee Ja-seong se leva et exécuta un salut poli. Namgung Cheon hocha la tête.
« Il semble que l'épée du Jeune Chef de Secte ait enfin trouvé sa voie. »
« Tout cela est grâce au Jeune Seigneur. »
La voix de Lee Ja-seong était emplie d'une profonde gratitude.
« Vous êtes mon sauveur et le sauveur de la Secte de l'Épée du Lotus Blanc. »
La voie qu'il devait emprunter était la voie que cette secte devait emprunter. Ainsi, Namgung Cheon pouvait à bon droit être appelé le sauveur de la Secte de l'Épée du Lotus Blanc.
Lee Ja-seong s'inclina profondément une fois encore. Namgung Cheon fit un léger signe de tête au lieu de répondre. Au milieu de ce court silence, des pas familiers mais inattendus s'interposèrent.
Tac. Tac.
Le bruit de plusieurs personnes courant légèrement. Les regards des trois hommes se tournèrent simultanément vers le son. Menés par Baek Heon, les enfants approchaient, les bas de leurs robes d'entraînement — ornées de dessins de lotus — flottant au vent.
« Oh ! Avez-vous déjà terminé les formalités d'admission ? » demanda Mu Jin, les yeux écarquillés.
Lee Ja-seong hocha la tête avec un sourire satisfait.
« Oui. Mon père m'a confié les affaires de la secte pendant son absence. D'ailleurs, avec de si précieux talents, ne devrions-nous pas les accueillir comme famille de notre secte d'épée le plus tôt possible ? »
Mu Jin éclata de rire aux mots de Lee Ja-seong.
« Haha ! Il semble que les enfants aient véritablement conquis le cœur du Jeune Chef de Secte. C'est bien. »
Bientôt, les enfants se tinrent en ligne devant Namgung Cheon et Mu Jin. La tension face à l'environnement inconnu et à l'adieu à venir était gravée sur leurs jeunes visages. Mu Jin laissa échapper un rire et s'adressa aux enfants.
« Vous, garnements, on dit que l'habit fait le moine, et vous avez 확실히 l'allure dans ces robes martiales. »
Mu Jin tapa sur l'épaule du plus grand garçon, So-baek.
« Il faut que vous fassiez bien ici, maintenant. Compris ? »
So-baek hocha la tête en silence. Puis il lança un regard subtil aux autres enfants. Comme s'ils s'étaient mis d'accord, les enfants reculèrent d'un pas en chœur.
Tac !
Les cinq enfants exécutèrent un salut poli en même temps. Bien que encore maladroit, c'était une étiquette martiale passablement bien formée.
« ... ! »
Tandis que Namgung Cheon et Mu Jin regardaient avec des yeux surpris, Baek Heon, se tenant à proximité, se gratta la tête avec gêne.
« Les avez-vous instruits ? »
À la question de Namgung Cheon, Baek Heon acquiesça.
« Oui. Puisqu'ils intègrent une porte martiale, j'ai pensé qu'ils devaient connaître l'étiquette de base, alors je leur ai enseigné chaque fois que j'en ai eu l'occasion. Ils sont tous vifs et ont appris vite. »
Namgung Cheon porta son regard alternativement sur Baek Heon satisfait et sur les enfants qui saluaient avec une grande tension.
« Nous n'oublierons jamais votre grâce ! »
Sur l'initiative de So-baek, les enfants crièrent fort. C'était une déclaration sincère envers le sauveur qui les avait arrachés à l'enfer et leur avait ouvert une nouvelle vie.
Namgung Cheon regarda les enfants en silence. L'image de lui-même reflétée dans leurs yeux, et une humidité étrange au fond de ces yeux. Une émotion inconnue, qu'il n'avait éprouvée ni dans sa vie passée ni dans celle-ci, lui chatouilla la poitrine d'une façon étrange.
Baek Heon ajouta sur le côté avec une expression satisfaite.
« Puisqu'ils ont appris que le Jeune Seigneur partait, ils se sont levés à l'aube pour attendre. »
Namgung Cheon resta un moment silencieux avant de lever maladroitement la main pour tapoter la tête de So-baek.
« ... Travaillez bien. »
« Oui ! »
Ce fut le meilleur encouragement qu'il put donner. Après avoir hoché la tête une fois vers les enfants, Namgung Cheon parla doucement à Lee Ja-seong.
« Je vous ai importuné. »
« C'est à moi de le dire. La grâce que vous nous avez témoignée est... »
« Non. »
Namgung Cheon leva la main pour l'arrêter.
« Considérez cela simplement comme le prix des verres que nous avons partagés à la Rencontre Martiale du Bord du Fleuve. »
Une phrase unie. Connaissant le sens derrière ces mots, Lee Ja-seong ne parla plus de grâce. À la place :
« ... Un jour, je deviendrai assurément une force pour le Jeune Seigneur. »
Un sourire faible effleura les lèvres de Namgung Cheon.
« J'en attends rien de moins. Alors, portez-vous bien. »
Sur ces mots, Namgung Cheon fit demi-tour. Mu Jin et Baek Heon le suivirent. Sur la route du départ en voiture, les disciples et les enfants de la Secte de l'Épée du Lotus Blanc sortirent jusqu'à la porte pour les saluer.
Regagnant leurs silhouettes s'éloigner, Namgung Cheon songea que si leur rencontre s'arrêtait là pour l'instant, le fil du destin les relierait sûrement à nouveau un jour. Puis, soudain :
'... J'ai changé.'
S'il s'agissait de sa vie passée, il n'aurait pas songé à de telles choses que le destin. Mais à présent, il gardait leurs images dans ses yeux jusqu'au bout. Namgung Cheon ferma les yeux en fermant la fenêtre. Sa poitrine était lourde, mais ce n'était pas un mauvais sentiment.
Étrangement. Cette chaleur inconnue lui faisait sentir qu'il était vivant.
Juste à ce moment, Mu Jin demanda avec suggestion.
« Au fait, Jeune Seigneur, où nous dirigeons-nous maintenant ? »
Namgung Cheon ouvrit lentement les yeux. Un certain temps s'était écoulé depuis leur départ. Beaucoup de choses avaient changé pendant cet intervalle, et il avait beaucoup gagné. C'est pourquoi :
« Je dois rentrer. »
Vers l'endroit où l'attendaient des liens qui n'existaient pas dans sa vie passée.
« À la maison. »
***
Clan Namgung, Salle du Patriarche.
La grande assemblée tenue le premier jour de chaque mois. C'était un lieu où tous les membres clés du clan, y compris le Patriarche, se réunissaient pour discuter des réalisations et des problèmes du mois écoulé.
Tandis que le Grand Ancien Namgung Gyeong faisait son rapport sur les affaires du mois passé, il aborda le point concernant Namgung Cheon.
« Enfin, un rapport sur les activités extérieures du Troisième Jeune Seigneur. »
À cette seule phrase, tous les regards dans la salle se concentrèrent. Le Grand Ancien résuma brièvement le contenu des lettres arrivées de l'Anhui et du Hunan au cours des dernières semaines.
Ses exploits à la Rencontre Martiale du Bord du Fleuve et l'élimination du Syndicat du Masque Fantôme. Et même le surnom qu'il en gagna : l'Épéiste Chevaleresque du Ciel d'Azur.
Au fil du rapport, la fierté et l'émerveillement se répandirent sur les visages des Anciens.
« Ooh... ! »
« Quel grand exploit ! »
Le plus jeune seigneur, qui n'était appelé que la honte de la famille quelques mois plus tôt, rehaussait maintenant le prestige du clan. Tandis que tous continuaient de louer Namgung Cheon avec des visages rayonnants, il y avait une personne dont l'expression était figée.
C'était le Second Jeune Seigneur, Namgung Jin.
'L'Épéiste Chevaleresque du Ciel d'Azur, hein...'
Sa bouche était amère. Tandis qu'il veillait sur la subsistance du clan et consolidait ses fondations intérieures jour et nuit, son cadet se faisait brillamment un nom à l'extérieur. Et ce, entièrement par sa propre force, sans aucun soutien du clan.
'Je n'ai d'autre choix que de l'admettre.'
En tant qu'artiste martial, les exploits de son frère étaient miraculeux. Il n'avait aucune intention de les nier ou de les diminuer.
'Ce n'est pas la façon des Namgung.'
Mais à cause de cela, il se sentait d'autant plus inquiet.
'À ce rythme, ma position pourrait disparaître.'
Juste à ce moment, le Grand Ancien changea de sujet.
« Ensuite, nous entendrons le rapport du Second Jeune Seigneur sur les affaires internes. »
Namgung Jin se leva et abriu le rapport qu'il avait préparé. Il se composa et commença à rendre compte sans faille de la situation financière du clan sur le mois écoulé et du plan de distribution des profits obtenu grâce au Groupe Marchand Baekcheon.
Quand le rapport s'acheva, un silence admiratif parcourut la salle. Même les Anciens étaient stupéfaits par sa capacité à saisir parfaitement des chiffres complexes et un contenu vaste.
Ce fut Jegal Hwa qui brisa ce silence.
« Tu t'en es bien acquitté, Jin-er. »
Elle regarda son fils avec un doux sourire.
« Reverser si vite les profits du Groupe Marchand Baekcheon au grenier du clan, tout en établissant un plan pour les distribuer efficacement. »
À ses mots, les autres Anciens acquiescèrent. Ce n'est qu'alors que la raideur de l'expression de Namgung Jin s'estompa progressivement.
'C'est exact.'
Une épée seule ne peut pas mener un clan.
'J'ai des choses dans lesquelles j'excelle.'
Namgung Jin composa son cœur. La croissance de son frère était certainement une menace, mais elle servait aussi de stimulus. Il n'y avait aucune raison de l'éviter ou de la craindre.
'Je dois simplement continuer à prouver ma valeur à ma propre place.'
Le clan Namgung était un tel endroit. Un lieu froid mais juste qui évaluait les gens sur leurs capacités et leurs mérites. Et un lieu qui n'abandonnait jamais ceux qui se dévouaient au clan. Ainsi, Namgung Jin était certain que le chemin qu'il marchait n'était pas non plus erroné.
Ce fut alors.
« Le Troisième Jeune Seigneur est arrivé ! »
Au cri entendu depuis l'extérieur de la porte, les lourdes portes de la Salle du Patriarche s'ouvrirent.
Griiince.
Avec la lumière du soleil dans le dos, Namgung Cheon entra dans la salle. Robes martiales noires et deux épées. Sa tenue était la même qu'à son départ, mais l'élan qu'il dégageait était clairement différent. Une acuité trempée par la traversée de nombreuses lignes de mort, et une lourde dignité qui submergeait les gens.
La salle fut instantanément enveloppée de silence. Tandis que tous suivaient ses pas le souffle retenu, Namgung Cheon s'arrêta devant le Patriarche. Il leva lentement la tête. Son regard croisa celui du Patriarche assis dans le grand fauteuil, le Roi de l'Épée Namgung Mugang.
« Je suis de retour. »
Une phrase courte. Il ne détailla pas ce qu'il avait fait ni où il était allé. Pour Namgung Mugang, de telles choses n'avaient pas d'importance.
« ... »
Namgung Mugang regarda son fils en silence. Dans le profond immobilisme, les regards du père et du fils s'entrelacèrent. Bientôt :
« Tu t'en es bien acquitté. »
Un sourire indubitablement clair s'épanouit sur les lèvres de Namgung Mugang.