La lumière de la lune baignait le terrain d'entraînement de la Secte de l'Épée du Lotus Blanc d'un blanc laiteux. Contrairement au jour, l'espace était empli de silence. Au cœur de cette immobilité, Namgung Cheon et Lee Ja-seong se faisaient face.
Namgung Cheon dévisageait Lee Ja-seong avec indifférence, les mains à la taille.
'Il est nerveux.'
Des veines bleues saillaient sur le dos de la main de Lee Ja-seong qui serrait la garde de son épée.
« ... Je commence », prononça Lee Ja-seong d'une voix douce.
Tac !
D'un pas léger, Lee Ja-seong s'élança. Le second mouvement du Style de l'Épée du Lotus Blanc, Lotus en Pleine Floraison. Plusieurs fils de Force d'Épée essaimèrent vers le haut du corps de Namgung Cheon. C'était un mouvement flamboyant pourtant discipliné, propre à la Voie Juste.
Cependant.
'Une feinte.'
Namgung Cheon la vit clairement. Il discerna la véritable intention cachée dans la Force d'Épée qui se dispersait brillamment. Comme prévu, la trajectoire de l'épée de Lee Ja-seong changea brutalement au moment décisif.
Chhhh... !
L'épée, qui s'étendait en ligne droite, se courba comme un serpent et plongea sous l'aisselle de Namgung Cheon. Une anomalie vicieuse visant un angle mort. Cela relevait davantage du Coup Mortel d'une Faction Hétérodoxe que des principes de l'épée d'un Juste.
Mais pour Namgung Cheon, c'était un coup bien trop évident.
Clang !
Namgung Cheon plaqua la lame de Lee Ja-seong avec le tranchant du Ciel d'Azur. L'élan de l'attaque fut rompu en un seul souffle.
Mais Lee Ja-seong ne recula pas. Il abaissa aussitôt son corps et enchaîna par une trajectoire irrégulière visant le bas du corps. À ce mouvement, le regard de Namgung Cheon se glaça.
'Sa posture est trop basse pour une épée de la Voie Juste, pourtant il y a trop de mouvements préparatoires inutiles pour une épée des Voies Hétérodoxes.'
En un mot :
'Maladroit.'
Prenez Gwak San, le Sabre Foudre, qu'il avait croisé dans l'Anhui récemment. À lui, Cheon n'avait lancé qu'une piste, par simple courtoisie entre artistes martiaux. Qu'il la saisisse ou non relevait entièrement de sa propre responsabilité.
Mais Lee Ja-seong, qui se tenait devant lui à présent, était différent.
La Secte de l'Épée du Lotus Blanc. Eux qui avaient protégé la bannière de la Voie Juste sans plier face à la domination des Hétérodoxes. Leur ténacité et leur volonté méritaient reconnaissance. Ce qui signifiait :
'Dans le Hunan, ce sont les seuls en qui je puisse avoir confiance et que je puisse employer.'
Une lueur froide traversa les yeux de Namgung Cheon. Il devait tremper correctement cette épée maladroite pour qu'elle devienne utile à l'avenir.
'C'est pourquoi je dois apprendre à cet homme à marcher.'
Lancer une simple piste ne suffisait pas. Il fallait le briser et le reconstruire si nécessaire.
Kakang !
« Tu hésites », dit Namgung Cheon en parant l'épée de Lee Ja-seong avec le Ciel d'Azur. « Veux-tu trancher, ou veux-tu faire un spectacle creux ? »
Le regard de Lee Ja-seong vacilla.
« Ce n'est... pas ça ! »
Lee Ja-seong grinca des dents et fit tournoyer son épée à nouveau. Il mobilisa son Énergie Interne et déversa sans cesse de la Force d'Épée, mais aux yeux de Namgung Cheon, cela ne parut rien de plus qu'une lutte bruyante de coquilles vides.
« Non, l'épée du Jeune Chef de Secte ment. »
Swaaaa...
Une énergie douce enroula l'épée de Lee Ja-seong.
« Tu as décidé de saisir une épée tueuse pour survivre, pourtant tu veux encore protéger les idéaux de la Voie Juste. C'est pourquoi ton épée s'émousse. »
Tang !
L'épée de Lee Ja-seong vola en l'air. Tandis que Lee Ja-seong chancelait, ayant perdu l'équilibre, la pointe de l'épée de Namgung Cheon s'immobilisa juste devant sa pomme d'Adam.
Ce fut une défaite totale. Lee Ja-seong haletait, la tête basse.
« ... J'ai honte. »
C'était exact. Pour survivre, il avait mélangé des anomalies et maîtrisé des Coups Mortels, mais au fond de son cœur, sa fierté de membre de la Voie Juste était toujours restée comme un dépôt. Cela avait troublé son épée, et au final, elle était devenue une épée à demi cuite, ni ici ni là. Il aurait dû simplement brandir une épée tueuse dès le début.
Namgung Cheon rentra le Ciel d'Azur dans son fourreau.
Clic.
« L'instant où tu tires ton épée, il n'y a que deux choix. Tu tranches, ou tu échoues à trancher. » La voix de Namgung Cheon s'enfonça dans le grave. « Et ceci... »
La main de Namgung Cheon se porta vers son autre fourreau. Le fourreau noir d'encre, l'Âme d'Encre. L'instant où il saisit la garde de l'Âme d'Encre, la présence de Namgung Cheon changea.
Chhhring.
Au moment où la lame apparut, une Intention de Tuer massive et contenue explosa vers l'extérieur.
Kwaaaa... !
Les yeux de Lee Ja-seong s'écarquillèrent. Par-dessus la claire Énergie Interne bleue qui enveloppait le corps de Namgung Cheon, une énergie rouge sang commença à s'élever comme une brume.
'Manifester... l'Intention de Tuer sous forme physique !'
La pure Énergie Interne bleue et l'Intention de Tuer rouge funeste ne se mélangeaient pas, mais formaient une harmonie bizarre en s'enroulant autour de tout le corps de Namgung Cheon.
« Voici l'état d'esprit de qui veut véritablement tuer son adversaire. »
L'épée dans la main de Lee Ja-seong tremblait si finement qu'elle semblait prête à tomber. Une pression absolue, comme si elle allait effacer son existence même — un niveau totalement différent de ce qu'il avait imité.
Namgung Cheon fit un pas en avant en pointant l'Âme d'Encre.
Tac.
Au petit bruit de ce pas, Lee Ja-seong avala sa salive.
« Reviens à l'assaut. » Les yeux de Namgung Cheon brillaient d'un éclat glacial. « Avec l'intention de me tuer. »
***
Le temps s'écoula sans relâche. Lorsque l'Heure du Bœuf fut passée — alors que la lune penchait et que l'obscurité atteignait son comble —, le choc de l'acier résonna sans cesse sur le terrain d'entraînement.
Kakang ! Chaeng !
Namgung Cheon était impitoyable. Il parait l'épée de Lee Ja-seong et s'engouffrait dans les brèches, laissant de légères entailles sur tout son corps. Juste assez pour ne pas le tuer, mais la douleur était vive.
« Ton cœur est plein de ressentiment, pas d'Intention de Tuer. »
La critique de Namgung Cheon était acérée. Lee Ja-seong grinca des dents et fit tournoyer son épée. Mais au fil du temps, son corps devint aussi lourd que s'il était écrasé par un rocher. C'était à cause de l'Intention de Tuer que Namgung Cheon émettait.
Chhhh...
Une unique trajectoire noire effleura son épaule.
« Kugh. »
Avec une douleur cuisante, le sang jaillit. En cet instant, l'Intention de Tuer qui l'étreignait se fit plus forte. Comme un venin de serpent s'infiltrant dans une plaie, l'intention perça son esprit.
Swaaeck... !
Une estocade fonça vers son front.
'Il faut que j'esquive.'
Ses instincts hurlaient. Mais son corps ne suivait pas. La terreur paralysait ses sens. La trajectoire noire de l'Âme d'Encre semblait se multiplier en dizaines, en centaines, couvrant le monde entier.
'Je ne peux pas bloquer ça.'
Le désespoir l'enveloppait tout entier. En cet instant d'hésitation, l'Âme d'Encre s'engouffra comme un serpent et tailla à nouveau l'épaule qui venait d'être blessée.
« Kuraak ! »
Alors que Lee Ja-seong reculait en titubant, le désespoir traversa son visage.
« As-tu saisi l'épée avec seulement cette détermination ? » La voix de Namgung Cheon le frappa. « Tu n'as pas l'intention de trancher ton ennemi ; tu espères seulement ne pas être tranché par mon épée. Même les enfants arrivés aujourd'hui pourraient avoir peur de l'épée comme ça. »
Touché au cœur, Lee Ja-seong ne put rien dire. Namgung Cheon continua de pousser Lee Ja-seong au bord du gouffre. À mesure que la nuit s'approfondissait et que la conscience de Lee Ja-seong commençait à s'effacer, Namgung Cheon rentra son épée et demanda.
« Pourquoi cherches-tu à trancher ? »
Ce fut une question inattendue.
« ... Pour survivre. »
« C'est tout ? » demanda Namgung Cheon en retour.
Lee Ja-seong répondit d'un air désespéré.
« Alors... que dois-je faire ? »
Namgung Cheon garda le silence un moment avant de lever l'Âme d'Encre.
« Il y a dans ce monde ceux qui ne tiennent l'épée que pour trancher. » La voix de Namgung Cheon s'enfonça dans le grave. « Ils croient que la force fait le droit et qu'il est dans l'ordre naturel que les faibles disparaissent. »
Une épée pour un monde où seuls les forts survivent. C'était le principe de l'épée de la Voie Démoniaque.
Chhhring.
Namgung Cheon dégaina le Ciel d'Azur.
« Et d'autres tiennent l'épée pour protéger. Ils acceptent de jeter leur vie pour ne pas perdre ce qui est précieux. »
Une épée pour la Chevalerie et la protection. C'était le principe de l'épée de la Voie Juste et des Namgung. Namgung Cheon tendit les deux épées devant Lee Ja-seong.
« De quel côté es-tu, Jeune Chef de Secte ? Non. » Les yeux de Namgung Cheon brillèrent d'un éclat glacial. « La question est mal posée. Pour protéger... es-tu prêt à te salir ? »
« ... ! »
La foudre frappa l'esprit de Lee Ja-seong. Se salir. C'était un mot qu'il avait craint et évité toute sa vie. L'hypocrisie de prêcher la voie des Justes tout en maîtrisant les épées tueuses, et de chercher justification en abattant ses ennemis.
'Étais-je... peur de me salir ?'
Non. Ce qu'il craignait vraiment, c'était de n'avoir aucune justification pour valider son moi sali. Juste à ce moment, une autre phrase de Namgung Cheon lui revint en mémoire.
Protéger.
'C'est ça.'
Le regard de Lee Ja-seong changea. On ne peut jamais faire éclore un lotus si l'on craint de toucher la boue. Se salir volontairement de sang pour protéger ce qui est précieux.
'Comment cela pourrait-il être une chose sale ?'
En fait, n'était-ce pas la forme la plus noble de la Chevalerie ?
'Protéger l'enveloppe d'une Faction Juste n'est pas la Chevalerie.'
Protéger mes gens et ma secte, voilà la vraie Chevalerie. La peur et l'hésitation dans les yeux de Lee Ja-seong s'effacèrent peu à peu. Namgung Cheon ne manqua pas ce changement. Un faible sourire apparut sur ses lèvres.
'Il brise enfin sa coquille.'
Bientôt, le ciel à l'est commença à blanchir faiblement. Les disciples de la Secte de l'Épée du Lotus Blanc, qui se rassemblaient un à un sur le terrain d'entraînement pour l'entraînement de l'aube, retinrent leur souffle. Ils voyaient le Jeune Chef de Secte croiser le fer avec Namgung Cheon, célèbre comme expert du Royaume Transcendantal. Qui plus est, l'élan qui émanait du Jeune Chef de Secte était quelque chose qu'ils n'avaient jamais vu de leur vie.
« J'y vais encore. »
Lee Ja-seong referma sa main sur la garde. Sa posture même était différente d'avant. Au lieu de la posture typique de la Voie Juste qui fixe fermement le bas du corps, c'était une posture où son centre de gravité était abaissé au maximum pour pouvoir jaillir à tout instant.
Et puis.
Phat !
Sa silhouette jaillit. Pas de forme flamboyante.
Swaaeck... !
Les mouvements préparatoires inutiles disparurent, et l'épée jaillit par le chemin le plus court. Même le son de la lame fendant l'air était différent. Les yeux de Namgung Cheon se plissèrent. Il leva l'Âme d'Encre et bloqua l'épée qui montait.
Kakang !
Une lourdeur incomparable à avant.
« Bien », marmonna brièvement Namgung Cheon.
Mais l'attaque de Lee Ja-seong ne s'arrêta pas là.
Chakang ! Chaeng ! Chaeng !
Tous les mouvements — parer, esquiver, estocquer — s'enchaînaient organiquement comme un flux unique. Si son épée était parée, il faisait immédiatement pivoter son corps pour viser le côté opposé ; si Cheon reculait, il repoussait le sol pour combler la distance. C'était trop impitoyable pour être appelé une épée de la Voie Juste, pourtant l'élan qu'elle contenait était trop lourd pour être appelé une épée des Voies Hétérodoxes.
Parce qu'elle était fondée sur la solide circulation de l'Énergie Interne d'une Faction Juste, son énergie ne se dispersait pas même en exécutant des Coups Mortels ; au contraire, il maniait l'épée plus stablement à mesure que le temps passait.
'Cela doit être la forme que la Secte de l'Épée du Lotus Blanc rêve véritablement d'atteindre.'
Un sourire joua sur les lèvres de Namgung Cheon. Des dizaines d'échanges eurent lieu ensuite. Les disciples continuaient de regarder le duel, le souffle coupé. Le Jeune Chef de Secte reflété dans leurs yeux n'était pas celui qu'ils connaissaient.
L'épée du Jeune Chef de Secte avait coutume de maintenir une noblesse élevée comme un Lotus Blanc. Et beaucoup admiraient cela. Parce qu'il avait régulièrement mélangé des Coups Mortels sans perdre l'essence d'une Faction Juste.
Mais maintenant, c'était complètement différent. Au lieu de la noblesse, il y avait une ténacité et une férocité bestiales.
« Cette épée... » murmura un disciple inconsciemment.
Tous acquiescèrent à ses mots. Même sans parler, ils le savaient tous. L'épée que le Jeune Chef de Secte montrait à présent était la nouvelle voie qu'ils devaient emprunter. Et c'était l'épée qui protégerait leurs vies.
« Tu as encore un long chemin à faire. »
La voix de Namgung Cheon frappa les oreilles de Lee Ja-seong. Il para l'épée de Lee Ja-seong, créa une ouverture, et s'engouffra dedans.
« Tu as embrassé l'Intention de Tuer, mais tu n'as pas encore rejeté le superflu. » L'Âme d'Encre de Namgung Cheon croisa l'épée de Lee Ja-seong à un cheveu près. « N'essaie pas de mettre des pensées dans ton épée. Pense seulement à savoir si tu trancheras ou si tu échoueras à trancher. »
Namgung Cheon ne se contenta pas de parler. La trajectoire noire de l'Âme d'Encre bougea de manière encore plus bizarre et imprévisible, harcelant Lee Ja-seong. Elle le surprenait au moment où il parait et visait son dos au moment où il esquivait. Lee Ja-seong suivit désespérément ces attaques.
'Rejette. Rejette. Rejette.'
Les noms des formes. La forme de l'épée. L'honneur d'une Faction Juste. Il effaça les distractions emplissant sa tête une par une. Ne restaient que la trajectoire noire devant ses yeux et la unique pensée qu'il devait trancher celui qui la tenait.
En cet instant. L'épée de Lee Ja-seong changea une fois encore. Elle devint encore plus simple. Elle devint encore plus rapide. Et encore plus mortelle.
'Afin qu'ils n'osent plus jamais nous regarder !'
Kwang !
L'épée de Lee Ja-seong heurta de front l'Âme d'Encre de Namgung Cheon. Namgung Cheon ajouta un peu de force et受ta son épée. Un choc piquant remonta le long de la lame de l'Âme d'Encre.
« Assez. »
Tac.
Namgung Cheon, qui avait reculé d'un pas léger, rentra l'Âme d'Encre dans son fourreau. Puis il regarda Lee Ja-seong et les disciples de la Secte de l'Épée du Lotus Blanc debout autour du terrain d'entraînement.
« Une dernière chose. »
Chak !
« J'écoute », dit Lee Ja-seong en portant la main à son épée en salut.
Les paroles de Namgung Cheon suivirent.
« Puisque vous vous appelez le Lotus Blanc, comment pouvez-vous protéger ce blanc pur sans le tacher d'une seule goutte de sang ? Par conséquent... »
La vieille plaque usée qu'il avait vue en arrivant traversa l'esprit de Namgung Cheon. La plaque couverte de blessures de coups d'épée et de traces de brûlures. Pourtant, leur volonté n'avait jamais été brisée. Pour la perpétuer :
« Au lieu de cela. » Sa voix s'enfonça dans le grave sur tout le terrain d'entraînement. « Ne soyez pas un Lotus Blanc ; devenez un Lotus de Sang. »