« Haha, de toute ma vie, je n'aurais jamais cru être mal compris de la sorte. »
À l'intérieur de la boutique de tissus, Mu Jin parla d'un rire creux. Namgung Cheon acquiesça comme pour approuver.
La veille, après avoir essuyé des regards pleins de méfiance, ils étaient entrés dans une auberge.
« Heu... excusez-moi, quel est votre lien avec ces enfants ? »
Le serveur s'était approché prudemment pour demander. Son regard vacillait entre le groupe de Namgung Cheon, vêtu de robes martiales propres, et les enfants, couverts de haillons usés. Un regard lourd de soupçons.
Ce n'est qu'alors que le groupe réalisa que la vue de trois hommes en bonne santé voyageant avec cinq enfants malingres ressemblait exactement à une bande de ravisseurs.
Mu Jin laissa échapper un ricanement.
« Vu sous cet angle, nous avions l'air suspects. Tu ne trouves pas, Jeune Seigneur ? »
« Je ne le nierai pas », répondit Namgung Cheon d'un ton stoïque.
À cela, Baek Heon, qui se tenait à ses côtés, baissa la tête.
« C'est ma faute. J'aurais dû préparer des vêtements pour les enfants à l'avance... »
« Ce n'est pas de ta faute. Tu es un garde, pas une servante. D'ailleurs, aucun d'entre nous n'a jamais élevé d'enfant. »
Namgung Cheon réconforta Baek Heon. Bien que dit sur un ton indifférent, ses mots étaient teintés de considération. Un sourire chaleureux effleura les lèvres de Mu Jin qui observait la scène.
Namgung Cheon était subtilement différent ces derniers temps. Mu Jin appréciait assez cette chaleur inhabituelle qui émanait de l'homme qui fut jadis froid comme une plaque de glace.
À cet instant, la porte intérieure s'ouvrit et la voix de la tenancière se fit entendre.
« Tout est prêt ! »
Les regards des trois hommes se tournèrent simultanément vers l'intérieur. Les enfants, désormais vêtus de neuf, avançaient hésitants. Ils portaient de robustes robes martiales en coton de haute qualité et des chaussures de cuir. Ils avaient une allure radicalement différente de quand ils étaient drapés de lambeaux.
« Cela vous va bien. L'habit fait vraiment le moine. »
Malgré les louanges de Mu Jin, les enfants ne parvinrent pas à manifester ouvertement leur joie. Ils se contentèrent de se jeter des coups d'œil et de tripoter prudemment leurs manches. Pourtant, ils ne purent cacher les timides qui éclairaient leurs visages.
Alors, le plus grand des garçons s'avança.
« ... »
Les autres enfants le regardèrent et acquiescèrent. Le garçon qui s'était avancé leva les yeux vers Namgung Cheon. Contrairement à ses épaules, raidies par la tension, son regard était limpide.
« Merci. »
Il exprima sa reconnaissance. Sur ses pas, les autres enfants baissèrent la tête.
« ... »
Namgung Cheon contempla les enfants en silence. C'était manifestement une situation où il devait dire quelque chose, mais pour un homme qui avait passé sa vie entière à manier l'épée pour survivre, c'était une tâche incroyablement ardue. Il aurait préféré brandir son épée mille fois.
Ne supportant plus ce silence gênant, Mu Jin poussa un court soupir et envoya une transmission de voix à Namgung Cheon.
« Jeune Seigneur, en de telles circonstances, tu devrais leur taper sur la tête et dire quelque chose de chaleureux, comme "Inutile de me remercier" ou "Vous voir en bonne santé est une récompense suffisante". Pour information, ce garçon s'appelle So-baek. »
Les sourcils de Namgung Cheon tressaillirent face au coaching de Mu Jin. Il hésita un instant avant de lever maladroitement la main et de la poser sur la tête du garçon.
« ... So-baek, inutile de me remercier. »
Ce fut un geste rude. Et une phrase bien plus courte et sèche que ce que Mu Jin avait suggéré.
« Il suffit que vous alliez tous bien. »
Pourtant, la sincérité contenue dans ces mots maladroits suffit à atteindre les enfants. La crispation sur leurs visages se dissout enfin en expressions radieuses.
« Oui ! »
« Merci ! »
Les enfants se regardèrent et éclatèrent de rire. Voyant cela, Mu Jin secoua la tête tout en gardant un sourire aux lèvres. Namgung Cheon, sentant monter la gêne, sortit vivement de l'argent et le tendit à la tenancière.
« Veuillez régler la note. »
La tenancière prit l'argent et écarquilla les yeux. C'était une somme bien supérieure au prix de cinq tenues.
« Aïgo, Grand Héros, cet argent... »
« C'est bien. Si vous le prenez ainsi, préparez donc des friandises pour les enfants. »
Sur ces mots de Namgung Cheon, le couple de tenanciers s'inclina à maintes reprises.
« Merci, Jeune Seigneur ! »
Peu après, chaque enfant tenait une friandise en main. Ils étaient ravis comme s'ils possédaient le monde entier rien qu'avec une seule douceur. Les enfants, qui marchaient sur des œufs un instant plus tôt, avançaient maintenant d'un pas bien plus léger.
« C'est une belle scène », dit Mu Jin.
Namgung Cheon ne répondit pas. Toutefois, son regard demeura fixé sur le dos des enfants qui babillaient.
…
La voiture quitta le centre de Linxiang pour se diriger vers le pied de la montagne. Le chemin menant à la Secte de l'Épée du Lotus Blanc était isolé. D'épaisses forêts de bambou s'étiraient de part et d'autre du sentier pavé soigneusement entretenu, donnant l'impression de pénétrer dans un pays des fées coupé du monde.
Bientôt, la destination se dévoila au bout du sentier de montagne. Au-dessus de la Porte de la Montagne, soutenue par deux piliers massifs, une plaque pendait lourdement.
[Secte de l'Épée du Lotus Blanc]
La plaque était fortement décolorée, comme si elle avait enduré le vent et la pluie pendant de nombreuses années. Des traces de coups d'épée et de brûlures marquaient même ses coins. Pourtant, les caractères « Secte de l'Épée du Lotus Blanc » gravés dessus dégageaient une énergie distincte. C'était une calligraphie souple mais droite. Elle ressemblait à l'esprit d'un unique lotus blanc qui reste intact même dans un étang boueux.
« Hein, tu ne sens pas l'esprit rien qu'avec la plaque ? » dit Mu Jin d'une voix admirative.
Namgung Cheon acquiesça silencieusement. Rien qu'en regardant la plaque, on percevait la volonté inébranlable de ceux qui avaient protégé leur épée sans plier, même sous la domination des Factions Hétérodoxes.
Lorsque la voiture s'arrêta, les disciples gardant la porte principale barrèrent le passage. Lorsque Baek Heon, assis au siège de cocher, leur parla...
« ... ! »
Les yeux des disciples s'élargirent. L'un d'eux se précipita à l'intérieur, et peu après, des pas pressés se firent entendre depuis l'enceinte.
« Jeune Seigneur ! »
C'était une voix familière. Le Jeune Chef de Secte de la Secte de l'Épée du Lotus Blanc, Lee Ja-seong. Il jaillit à travers les disciples et effectua un salut poli.
« Qu'est-ce qui vous amène en un lieu si humble ? Si vous aviez envoyé un mot à l'avance, je serais venu à votre rencontre. »
Namgung Cheon descendit de la voiture et observa Lee Ja-seong. Comparé à la Rencontre Martiale du Bord du Fleuve, son visage était nettement hagard.
« Je suis passé car j'ai une grâce à demander. Plus important encore, tout va-t-il bien ? »
À la question de Namgung Cheon, Lee Ja-seong esquissa un sourire amer et acquiesça.
« Oui, je n'ai fait que m'occuper de nombreuses affaires au sein de la secte récemment. »
Il maintint une expression vive en guidant le groupe de Namgung Cheon. Alors qu'ils pénétraient dans la Secte de l'Épée du Lotus Blanc...
« Hap ! »
« Enfoncez vos épées plus fort et plus tranchant ! »
Sur le terrain d'entraînement, des dizaines de disciples transpiraient à grosses gouttes en brandissant leurs lames. Le son de leurs cris était assez fort pour faire retentir la montagne. Namgung Cheon les observa attentivement.
Les récits qu'il avait entendus lors de la Rencontre Martiale du Bord du Fleuve lui revinrent en mémoire.
« C'est donc ça qu'ils voulaient dire par l'usage de Coups Mortels indignes d'une Faction Orthodoxe. »
Cependant.
« Étrange. »
Aux yeux de Namgung Cheon, quelque chose paraissait contre-nature. Leur flux d'Énergie Interne était pur, mais les trajectoires de leurs épées étaient excessivement féroces. Cette disharmonie maladroite attira l'attention de Namgung Cheon.
« Toutefois, ce n'est pas le moment d'en discuter. »
Namgung Cheon mit ses doutes de côté pour l'instant et suivit à nouveau Lee Ja-seong. Ils finirent par arriver dans une chambre d'hôtes pour les visiteurs. C'était une pièce simple mais soigneusement décorée. Après s'être assis et avoir humecté leur gorge de thé chaud, Mu Jin posa sa tasse et parla sur le ton de la confidence.
« Au fait, le Maître de Secte n'est pas là ? Je pense qu'il conviendrait de lui rendre nos respects. »
Lee Ja-seong posa sa tasse de thé et répondit.
« Mes excuses. Mon père se trouve actuellement à Changsha, la capitale provinciale, pour une réunion. »
« Une réunion ? »
« La situation dans le Hunan est inquiétante ces temps-ci, aussi les Factions Orthodoxes partageant les mêmes intérêts se rassemblent-elles pour discuter des contre-mesures. »
La voix de Lee Ja-seong était teintée d'inquiétude. Le fait que les Factions Orthodoxes s'allient dans le Hunan, où l'Alliance du Lotus Noir Maléfique est puissante, signifiait que la situation était désespérée.
Namgung Cheon acquiesça. Puis, Mu Jin jeta un coup d'œil à Namgung Cheon avant d'aborder le sujet principal.
« Quoi qu'il en soit, Jeune Chef de Secte, je suis désolé de vous déranger en un tel moment, mais nous venons avec une requête. »
« Ne vous en faites pas. Parlez, je vous en prie. »
« Cela concerne les enfants qui nous accompagnent. »
Lorsque Mu Jin regarda Namgung Cheon, celui-ci continua.
« Ce sont des enfants sauvés du Syndicat du Masque Fantôme. Comme ils sont tous orphelins, ils n'ont nulle part où aller. »
Namgung Cheon expliqua brièvement le processus de leur sauvetage et leur situation. Comme les rumeurs n'étaient pas encore parvenues à Linxiang, l'expression de Lee Ja-seong changea constamment tandis qu'il écoutait.
Après avoir entendu toute l'histoire.
« Je vous respecte véritablement, Jeune Seigneur... non, Grand Héros. »
Lee Ja-seong manifesta son respect. Namgung Cheon secoua la tête.
« Ce n'est pas un grand exploit. Plus important encore... »
Alors que Namgung Cheon laissait sa phrase en suspens, les yeux de Lee Ja-seong brillèrent tandis qu'il acquiesçait.
« Accueillir des enfants sans abri est quelque chose qui doit être fait. Notre secte d'épée en prendra la charge. »
Augmenter de cinq le nombre de personnes à charge n'était nullement un fardeau pour la Secte de l'Épée du Lotus Blanc. Au contraire, il estimait que repousser des enfants sans foyer serait une trahison de la Chevalerie.
Mais Namgung Cheon ne s'arrêta pas là.
« Je ne vous demande pas simplement de les accueillir. »
« Alors... ? »
« Veuillez accepter ces enfants comme disciples. »
Le regard de Namgung Cheon s'approfondit.
« Chacun d'eux est un enfant doué d'un talent martial exceptionnel. »
À ces mots, Lee Ja-seong réfléchit un instant avant de parler.
« En fait, je les avais déjà remarqués plus tôt. Même d'un simple coup d'œil, ils semblaient extraordinaires. »
De plus, puisque un artiste martial du Royaume Transcendantal comme Namgung Cheon affirmait que leur talent était excellent, il avait dû percevoir quelque chose au-delà de ce que Lee Ja-seong lui-même avait remarqué. Par conséquent, il n'hésita plus. Du point de vue de la Secte de l'Épée du Lotus Blanc, qui manquait de talents, il n'y avait aucune raison de refuser ; c'était au contraire une proposition à accueillir à bras ouverts.
« Merci. »
Lee Ja-seong se leva une nouvelle fois et s'inclina profondément devant Namgung Cheon.
« J'élèverai ces enfants de tout mon cœur. J'en ferai des artistes martiaux qui ne feront pas honte au nom de la Secte de l'Épée du Lotus Blanc. »
« Je vous les confie. »
Namgung Cheon esquissa un pâle sourire. Ainsi, le problème des enfants — sa plus grande tâche — était résolu. La Secte de l'Épée du Lotus Blanc gagnait des talents, et les enfants trouvaient un foyer ; ce fut un bon résultat pour tous.
Lee Ja-seong sourit largement et dit :
« Au fait, si vous n'êtes pas trop pressés, que diriez-vous de rester une journée ? J'aimerais vous offrir un verre. »
À ces mots, le visage de Mu Jin s'illumina.
« Oh ! »
Mu Jin le regarda avec des yeux pleins d'attente. Namgung Cheon laissa échapper un ricanement et acquiesça.
« Très bien. Nous allons vous importuner. »
…
La table de mets et de boissons était de nature à faire écarquiller les yeux. Les yeux de Mu Jin brillaient plus que jamais.
« Oh, du Vieux Vin Jaune de Hengyang ! »
Mu Jin s'extasia en recevant un verre. Lee Ja-seong sourit et parla.
« Vous le reconnaissez. Le Jeune Chef de Secte de la Secte du Fer Ardent l'a laissé en cadeau lors de sa visite. Je lui en ai été si reconnaissant, pour avoir fourni non seulement de bonnes armes, mais aussi un alcool si précieux. »
Il avait déjà fourni des armes. L'image de l'exubérant Hwa Jin-cheok, qui avait ri aux éclats après s'être brûlé la barbe, traversa l'esprit de Namgung Cheon.
« Il est aussi magnanime qu'on l'attend du Jeune Chef de Secte des Hwa. »
Ce fut un moment confirmant que le lien entre la Secte du Fer Ardent et la Secte de l'Épée du Lotus Blanc se nouait solidement.
Après plusieurs tours de boisson, l'atmosphère s'adoucit alors qu'une douce ivresse s'installait. Au milieu de plaisanteries légères et de rires, la conversation dériva naturellement vers le passé de la Secte de l'Épée du Lotus Blanc.
« En tout cas, c'est impressionnant. »
Mu Jin entama en posant son verre.
« Sur cette terre du Hunan où pullulent ces salauds des Factions Hétérodoxes, ce ne peut être facile de planter la bannière d'une Faction Orthodoxe et de tenir. Vous avez dû beaucoup souffrir. »
Un sourire amer traversa le visage de Lee Ja-seong.
« J'ai entendu dire que ce n'était pas facile. On dit que des disciples mouraient presque chaque jour... »
Lee Ja-seong versa davantage de vin. Son agonie semblait se refléter dans le liquide limpide.
« Est-ce pour cela que votre épée a changé ? »
Demanda doucement Namgung Cheon.
« J'ai vu l'entraînement des disciples en arrivant. Cela semblait un peu différent pour une épée de Faction Orthodoxe. »
Lee Ja-seong acquiesça avec un sourire amer.
« Oui, c'est exact. Le monde le sait aussi. Nous avons dû changer pour survivre. À partir de la génération précédente, nous avons progressivement commencé à privilégier certains Coups Mortels aux formes élégantes, et le pragmatisme à la justification. »
Il ne put continuer un instant, puis ajouta d'une voix auto-dérisoire.
« À cause de cela, avant même de nous en rendre compte, notre secte d'épée... semble être devenue quelque chose qui n'est ni Orthodoxe ni Hétérodoxe. »
C'était la plus grande préoccupation de Lee Ja-seong. C'était un changement choisi pour survivre, mais il éprouvait un sentiment de culpabilité à perdre leur fierté de Faction Orthodoxe dans le processus. Pourtant, il ressentait une impuissance à ne pouvoir faire autre chose que lutter pour survivre. Lee Ja-seong avala d'un trait le vin amer.
« J'ai l'impression de buter contre un mur plus je m'entraîne. Plus j'essaie de frapper plus fort et plus tranchant, plus l'épée devient lourde. »
Namgung Cheon regarda Lee Ja-seong en silence. Un style d'épée qui imitait les Coups Mortels des Factions Hétérodoxes sur la base de l'Énergie Interne d'une Faction Orthodoxe. Il était probablement incapable de manifester pleinement ces techniques mortelles car il restait enfermé dans la coquille d'une Faction Orthodoxe.
« Ton esprit veut tuer, mais ton corps hésite. »
Namgung Cheon posa son verre.
Cling.
Le petit bruit brisa le silence de la pièce.
« On dit qu'une fois vu vaut mieux que cent fois entendu. »
Sur ces mots de Namgung Cheon, Lee Ja-seong releva la tête.
« S'inquiéter par les mots n'est qu'un débat académique. La réponse ne vient que lorsque les corps s'entrechoquent. »
Namgung Cheon se leva de son siège.
« Et si vous vérifiiez par vous-même ? »
« Qu'entendez-vous... par vérifier ? »
Namgung Cheon tapa sur son fourreau.
« Cette chose que vous appelez une limite. Vérifions l'épée de la Secte de l'Épée du Lotus Blanc. »