L'auberge où séjournait Namgung Cheon.
La rue en contrebas de la fenêtre était exceptionnellement bruyante depuis le matin.
« Waaaaah ! »
« Vive l'Épéiste Chevalier du Ciel d'Azur ! »
Acclamations et murmures s'infiltraient sans relâche. Mu Jin, qui faisait ses bagages dans la chambre d'hôtes, entrouvrit la fenêtre et regarda dehors. La rue devant l'auberge était déjà noire de monde. Hommes et femmes de tout âge s'étaient rassemblés, attendant fébrilement quelqu'un.
« La foule est énorme. »
Mu Jin claqua la langue et referma la fenêtre. Il se tourna vers Namgung Cheon, assis à table et buvant son thé, un sourire malicieux aux lèvres.
« Vous les entendez dehors ? Ils vous appellent l'Épéiste Chevalier du Ciel d'Azur. »
Namgung Cheonposa sa tasse sans répondre. Pourtant, le surnom inconnu d'Épéiste Chevalier du Ciel d'Azur parvint distinctement à ses oreilles.
« Vous vous souvenez de ces mendiants qui traînaient près du quai hier soir ? » continua Mu Jin en riant. « Ce sont sûrement eux qui ont passé la nuit à le crier à tout le monde. C'est évident, même sans le voir. »
La scène du quai la veille traversa l'esprit de Namgung Cheon. D'innombrables regards cachés dans l'obscurité, épiaient leurs moindres faits et gestes. C'étaient les yeux et les oreilles de la Guilde des Mendiants.
'La Guilde des Mendiants...'
Leur intention de le porter en héros était limpide.
'C'est probablement un coup politique pour tenir en respect l'Alliance du Lotus Noir Maléfique.'
Même si le quartier général de l'Alliance se trouvait au Hunan, la Guilde des Mendiants voulait faire savoir qu'une faction de la Voie Juste était celle qui avait réellement éliminé le Syndicat du Masque Fantôme.
'Il n'est pas d'arme plus terrifiante que les rumeurs répandues par la bouche du peuple.'
La Guilde des Mendiants avait exploité ce point avec habileté. Au-delà d'un simple récit de bravoure, leur dessein de s'en servir comme matière pour agiter le sentiment public du Hunan sautait aux yeux.
Tandis que Namgung Cheon restait plongé dans ses pensées, Mu Jin prit la parole.
« Ce n'est pas une mauvaise chose, après tout ? Grâce à eux, le Jeune Seigneur a acquis la renommée sans bouger, et cela a apporté une certaine aide aux sectes de la région. »
Mu Jin posa son menton sur sa main et poursuivit.
« Quoi qu'il en soit, l'Épéiste Chevalier du Ciel d'Azur... ça sonne bien mieux que Fantôme de l'Épée. Même si "Chevalerie" n'est pas un titre qui aille exactement au Jeune Seigneur. »
« Je suppose. »
Ni Démon de l'Épée, ni Épéiste Chevalier. Namgung Cheon laissa échapper un petit rire et se leva.
« Il est temps de partir. »
« Allons-y. »
Namgung Cheon, Mu Jin et Baek Heon quittèrent la chambre d'hôtes avec les enfants. En descendant au premier étage de l'auberge, le garçon et l'aubergiste, qui avaient déjà entendu la nouvelle, s'inclinèrent bas pour les saluer.
« Bon voyage, Grand Héros ! Revenez nous voir ! »
Namgung Cheon fit un léger signe de tête et poussa la porte de l'auberge.
Griiince.
La porte s'ouvrit, et la lumière du soleil s'engouffra. Simultanément, les regards de la foule qui remplissait la rue se fixèrent sur Namgung Cheon.
« Il sort ! »
« C'est ce monsieur ! C'est l'Épéiste Chevalier du Ciel d'Azur ! »
Waaaaah !
Les acclamations ébranlèrent la rue. Les gens se bousculaient, cherchant à s'approcher ne serait-ce que d'un peu pour le voir. Les marchands interrompaient leur travail pour applaudir, et les passants s'arrêtaient et baissaient la tête. Leurs yeux étaient emplis de respect et de gratitude sincères. C'était un sentiment de délivrance face à la disparition du Syndicat du Masque Fantôme, l'existence terrifiante qui menaçait leurs enfants depuis si longtemps.
Mu Jin se gratta la tête, l'air embarrassé.
« Mince, c'est un vrai accueil de héros. Jeune Seigneur, ça fait quoi ? »
« Je n'ai aucune pensée particulière là-dessus. »
Namgung Cheon demeura impassible. Il n'avait pas agi pour recevoir de telles louanges en premier lieu. Namgung Cheon avança en silence, fendant la foule.
Ce fut alors.
« Jeune Seigneur ! Jeune Seigneur ! »
Un groupe de gens surgit à travers la foule. Des femmes tenant la main d'enfants, et des hommes en vêtements rudes. Tous avaient le visage marqué par les larmes. Les yeux de Namgung Cheon se plissèrent. La femme courant en tête était la mère de l'enfant qui lui avait tendu le caillou au quai quelques jours plus tôt.
'Alors ceux derrière elle doivent être...'
Il s'agissait probablement des parents des enfants qu'il avait secourus au quai avant de se rendre sur l'Île des Rêves Illusoires.
« Vous êtes notre sauveur ! »
Dès qu'elle atteignit Namgung Cheon, la femme s'effondra à genoux.
« Je n'oublierai jamais cette grâce jusqu'au jour de ma mort ! »
Elle sanglotait, frappant son front contre le sol. Les parents qui la suivaient se mirent aussi à genoux et se prosternèrent en rivalisant. Comme si le fait d'avoir les genoux sur la terre dure n'était rien, ils baissaient la tête dans la posture la plus basse qui soit. Y a-t-il quelque chose de plus poignant au monde que le cœur d'un parent qui a retrouvé son enfant ?
« Merci ! Merci infiniment ! »
« Nous n'oublierons pas la grâce du Grand Héros même après que nos os seront réduits en poussière ! »
Les spectateurs applaudissaient aussi, les yeux rougis. Mu Jin regardait Namgung Cheon, ne sachant que faire. Alors, Namgung Cheon s'adressa à la femme au premier rang.
« Relevez-vous. »
Sa voix était calme et sèche comme toujours.
« Vous n'avez pas à faire cela. »
« Mais... »
Quand la femme parla à travers ses sanglots, Namgung Cheon secoua la tête.
« Je n'ai pas fait cela pour recevoir de la gratitude. »
Il le pensait. Il n'avait pas agi pour devenir un héros ou pour être loué. Il s'était simplement mû pour rendre la pareille à un petit caillou et, dans le même temps, percer les secrets de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique.
Namgung Cheon regarda un instant les enfants tenus dans les bras de leurs parents. Puisqu'ils avaient échappé à l'enfer, il espérait qu'ils vivraient des vies ordinaires.
'Vivez bien.'
Namgung Cheon fit demi-tour, laissant son court vœu derrière lui.
« Allons-y. »
Le groupe s'éloigna, perçant la foule. Des murmures éclatèrent parmi les gens qui observaient son dos qui s'éloignait.
« Pour penser qu'il n'étale pas ses exploits au monde... »
« N'est-ce pas un véritable héros chevalier ! »
Les paroles indifférentes de Namgung Cheon furent interprétées tout différemment par les gens. La déclaration sincère qu'il n'avait pas agi pour la gratitude leur apparut comme une expression d'humilité infinie. Ainsi, un nouveau malentendu public sur Namgung Cheon commença à s'empiler.
***
La route quittant Yueyang pour se diriger vers Linxiang, où se trouvait la Secte de l'Épée du Lotus Blanc, était assez paisible.
C'était une route terrestre suivant les voies d'eau du lac Dongting. La route était plate, et des forêts de roseaux se balançant dans la brise du fleuve s'étendaient à perte de vue. Le bruit des roues du chariot roulant sur le chemin de terre et le son des sabots des chevaux créaient un rythme régulier. Bien que la brise charriât par moments l'odeur poissonnière de l'eau, le ciel était si clair et si haut que même cela semblait paisible.
Peut-être parce que la tension et la fatigue des derniers jours s'étaient apaisées, les enfants dormaient profondément, appuyés les uns contre les autres. Namgung Cheon observait les enfants endormis avant de tourner son regard vers la fenêtre. Au-delà des champs de roseaux sans fin, des maisons étaient visibles çà et là. Les dos courbés des paysans labourant les champs, et des enfants courant çà et là. Même si c'était la terre du Hunan où les Factions Maléfiques dominaient, ce n'était pas particulièrement différent. C'était un paysage quotidien qu'on voit partout dans les Plaines Centrales.
'En effet, même le paysage du Culte que les gens des Plaines Centrales craignaient tant n'était pas différent.'
Le paysage des Cent Mille Grandes Montagnes qu'il avait vu dans sa vie précédente en tant que Démon Céleste lui revint en mémoire. Les gens y vivaient aussi, et les enfants y jouaient. Bien que ce fût un lieu où l'on frémissait en l'appelant le Culte Démoniaque, la vie y existait également. La seule différence était la quantité de sang qu'il fallait verser pour protéger cette vie ordinaire.
Juste à ce moment, Mu Jin, assis à côté de Baek Heon qui tenait les rênes, parla doucement.
« C'est vraiment paisible. Hier encore, nous étions dans un endroit comme l'enfer. » Mu Jin se gratta l'arrière de la tête et continua. « Quoi qu'il en soit, la Secte de l'Épée du Lotus Blanc... »
Mu Jin jeta un coup d'œil vers l'endroit où dormaient les enfants.
« Je me demande si les enfants s'y adapteront bien. Je n'ai fait que partager un verre avec ce jeune héros lors de la Rencontre Martiale du Bord du Fleuve, donc je ne connais pas bien les détails internes. Vous savez quelque chose, Jeune Seigneur ? »
« Je n'en sais rien », répondit brièvement Namgung Cheon.
« Eh bien, c'est probablement votre première visite à la Secte de l'Épée du Lotus Blanc aussi. Je n'ai entendu que des rumeurs. On dit que ce sont des gens obstinés, les seuls au Hunan à dire ce qu'ils veulent sans craindre les Factions Maléfiques. »
Mu Jin laissa échapper un rire et poursuivit.
« C'est pour ça que j'ai entendu dire que leur surnom est l'Herbe des Neuf Abîmes. Parce qu'ils survivent même en enfer. »
Namgung Cheon acquiesça. Pour une faction de la Voie Juste de survivre intacte au Hunan, où l'influence de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique était profondément enracinée, tenait du miracle. Et cela signifiait qu'ils possédaient quelque chose capable de les protéger.
'Si c'est un tel endroit, je peux leur confier ces enfants.'
Namgung Cheon regarda à nouveau les enfants endormis. Bien qu'ils fussent pour l'instant des orphelins sans pouvoir ni lieu où aller.
'Puisqu'ils possèdent un excellent talent martial.'
S'ils rencontraient un bon maître et apprenaient les arts martiaux corrects, ils étaient de la matière qui grandirait suffisamment pour devenir de grands arbres à l'avenir. Si la ténacité de la Secte de l'Épée du Lotus Blanc rencontrait le talent des enfants, le résultat vaudrait vraiment la peine d'être attendu.
Au fil du temps, le couchant rouge s'estompa et le ciel s'assombrit. Le chariot entra dans Linxiang. Linxiang, à l'extrémité nord du Hunan, était une ville tranquille sans rien de particulier sinon la présence de la Secte de l'Épée du Lotus Blanc. Des lampes s'allumaient une à une, illuminant les sentiers étroits, et le paysage paisible du soir tardif, avec les gens rentrant chez eux après une journée de travail, s'offrit au regard du groupe.
Namgung Cheon leva les yeux vers le ciel et parla doucement.
« Nous devrions passer la nuit ici. »
« Je suis d'accord. Il faudrait encore une double-heure pour atteindre la Secte de l'Épée du Lotus Blanc, mais il semble trop tard pour cela. Les enfants auront probablement du mal aussi. »
Aux mots de Mu Jin, Namgung Cheon s'adressa à Baek Heon.
« Arrêtez le chariot s'il y a une auberge à proximité. »
« Oui, je comprends. »
Bientôt, Baek Heon stoppa le chariot devant une auberge.
Tac.
Le chariot s'arrêta, et le groupe descendit l'un après l'autre.
« Wow, l'odeur de la nourriture est partout. On dit que la faim est la meilleure sauce... »
L'instant où Mu Jin s'étira et regarda autour de lui, ses mots furent coupés net. Les regards des passants dans la rue étaient tous fixés sur eux. Simultanément, la rue qui était plutôt animée devint silencieuse, et tous fixèrent le groupe avec des regards étranges.
Trois hommes en robes martiales voyantes, suivis d'enfants en haillons. C'était une combinaison qui paraissait déplacée aux yeux de n'importe qui. Les gens s'immobilisèrent et se mirent à chuchoter.
« Regardez, là-bas. »
« Pourrait-ce être... ? »
Mu Jin rit nerveusement et chuchota à Namgung Cheon.
« Haha, il semble que les rumeurs se soient déjà répandues jusqu'ici ? »
Cependant, à cet instant, Baek Heon, qui gardait silencieusement le côté des enfants, parla d'une voix basse.
« ...Je ne pense pas que ce soit ça. »
La main de Baek Heon glissa subtilement sur la garde de son épée. Ses instincts d'artiste martial lançaient un avertissement. Ces regards n'étaient pas amicaux.
« Hmm ? »
Mu Jin revérifia les expressions des gens. C'était comme disait Baek Heon. Il n'y avait ni acclamations ni respect dans les yeux des gens. C'était plutôt un regard mêlé de mépris, de suspicion et de peur. Comme des gens qui avaient vu quelque chose qu'ils n'auraient pas dû voir, ils jetaient un coup d'œil au groupe mais se hâtaient de quitter les lieux.
« ...C'est plus de la méfiance. »
Le rire disparut lentement du visage de Mu Jin.