« Rien de spécial ici. »
Mu Jin, après avoir fouillé le deuxième étage de fond en comble, parla en se grattant la tête. Comparé à son extérieur tape-à-l'œil, l'intérieur était vide. Il vit des objets de valeur, mais les documents importants ou les indices qu'il cherchait étaient introuvables.
Le regard de Namgung Cheon se porta vers l'étage supérieur.
« Ce sera au troisième étage. »
« En es-tu certain ? »
« Les gens aux antécédents troubles ont tendance à tout garder près d'eux. »
C'étaient le genre de personnes qui ne se sentaient en sécurité que lorsque leur sûreté et leurs secrets étaient conservés au plus près. Namgung Cheon en avait croisé beaucoup dans sa vie antérieure.
Les deux hommes gravirent les marches vers le troisième étage.
Et puis.
« Il n'y a qu'une seule pièce. »
Contrairement aux étages inférieurs qui contenaient diverses pièces, le troisième n'en avait qu'une. Une unique porte, hermétiquement close, se tenait au bout du couloir. C'était manifestement la résidence du chef du syndicat.
Griiince.
Lorsque Namgung Cheon ouvrit la porte, un espace orné de décorations somptueuses apparut. Du mobilier haut de gamme garnissait les murs, ainsi que des céramiques d'apparence onéreuse.
« Hmm, impressionnant », s'émerveilla Mu Jin en entrant.
Namgung Cheon ne daigna pas jeter un seul regard aux objets voyants ; il commença immédiatement à inspecter méticuleusement les murs et le sol. Et bientôt.
Toc. Toc.
Il repéra un endroit sur l'un des murs et sous le bureau qui résonnait d'un son mat, différent des autres zones.
« Je ferais mieux de vérifier le bureau d'abord. »
Namgung Cheon écarta immédiatement le bureau. Contrairement aux environs, un sol en pierre apparut. Namgung Cheon en palpait le du bout des doigts. Une minuscule saillie, fine comme un cheveu, accrocha son doigt. Lorsqu'il y fit circuler un fil d'énergie interne, un lourd bruit de frottement retentit sous le plancher.
Deureureuk.
Bientôt, le sol en pierre glissa sur le côté, révélant un espace assez grand pour qu'une personne puisse s'y glisser. C'était le Trésor Secret dissimulé par le Chef.
Mu Jin, penché à l'intérieur, s'émerveilla d'une voix basse.
« Ils en ont vraiment entassé. »
L'espace était rempli de lingots d'or. Une quantité massive, atteignant aisément plusieurs milliers de taels. Il y avait aussi plusieurs bijoux et ornements coûteux.
Namgung Cheon regarda les lingots et dit : « Nous devrions les prendre. Il y aura beaucoup à en faire à l'avenir. »
« Haha, tant mieux. Les gens sont le problème, mais l'argent n'est pas un péché, n'est-ce pas ? Bien sûr qu'on doit le prendre. »
Tandis que Mu Jin empaquetait le butin en plaisantant, le regard de Namgung Cheon resta fixé sur une petite boîte en bois de rose placée dans un coin de la pile d'or. C'était une boîte d'apparence extrêmement misérable comparée aux trésors brillants. Cependant, comme elle était placée dans un tel trésor, ce ne pouvait être quelque chose d'ordinaire.
Namgung Cheon sortit la boîte et l'ouvrit. À l'intérieur se trouvaient un morceau de vieille soie, une petite plaquette de bois et un unique livre. Il déplia d'abord le morceau de soie.
« Là où il n'y a pas d'ombre, les fantômes ne dansent pas. (無影之處 鬼不舞) »
« Là où il n'y a pas d'ombre, les fantômes ne dansent pas... »
C'était une phrase semblables à une énigme, au sens obscur.
« Je la prends pour l'instant. »
Vint ensuite la plaquette de bois. C'était une plaquette grossière taillée dans du bois ancien, mais le motif gravé dessus était bizarre. Neuf cercles se chevauchaient comme s'ils s'empiétaient les uns les autres.
« Neuf cercles... »
Même dans sa vie antérieure en tant que Démon Céleste, il n'avait jamais vu un tel motif. Il se targuait de connaître bien des choses sur le Murim, mais ce motif lui était étranger.
« Quelque chose que même moi j'ignore. »
Alors que Namgung Cheon fixait silencieusement la plaquette de bois, Mu Jin s'approcha et pencha la tête en voyant le motif.
« C'est un motif que je n'ai jamais vu. Cela représente-t-il la personne qui se cache derrière eux ? »
« Je ne peux le dire pour l'instant. Cependant, puisqu'elle a été trouvée ici, elle doit avoir une signification. J'ai l'intention de m'y pencher progressivement. »
À cet instant, Namgung Cheon hésita brièvement à montrer cette plaquette à Ak Mu-gyeol. Mais il secoua immédiatement la tête.
« Il est dangereux pour moi de ne pas connaître une plaquette qu'Ak Mu-gyeol connaît, mais lui ne pas connaître une plaquette que je connais peut devenir une arme à tout moment. »
Asymétrie de l'information. C'était le facteur le plus important pour déterminer l'équilibre des forces. Il n'avait pas besoin de partager une information qu'il ne maîtrisait même pas lui-même avec d'autres et d'en diminuer la valeur. Namgung Cheon glissa la plaquette de bois au plus profond de sa robe.
La dernière chose restante était un vieux livre. Aucun titre n'était écrit sur la couverture.
« Je devrais en vérifier le contenu. »
Namgung Cheon tourna les pages. La formule orale écrite au début ressemblait à une méthode de garde du cœur interne ordinaire, couramment vue dans d'autres sectes. Elle contenait des contenus de base concernant la respiration du dantian et la circulation du Qi.
« Une méthode de garde du cœur, est-ce ? »
Cependant, en tournant les pages, ses yeux se rétrécirent. Si le contenu écrit était définitivement proche des techniques de base d'une méthode de garde du cœur, Namgung Cheon perçut les différences subtiles.
« Ce n'est pas le Qi du dantian... c'est toucher le Qi Primordial. »
C'était une différence infime qu'un artiste martial ordinaire ne remarquerait pas. Mais elle ne pouvait tromper les yeux de Namgung Cheon, qui avait maîtrisé tous les arts démoniaques sous le ciel. C'était une méthode d'utilisation du Qi Primordial, la source de vie latente au plus profond du cœur, conjointement avec l'énergie interne du dantian.
« Extrêmement pernicieux. »
En surface, cela ressemblerait simplement à une puissante méthode de garde du cœur. Mais Namgung Cheon vit au travers. Si l'on s'entraînait selon cette formule, au lieu d'acquérir une puissance explosive, son corps brûlerait lentement de l'intérieur. C'était une structure où l'on rognait sur sa durée de vie à chaque utilisation d'arts martiaux, menant ultimement à une mort misérable.
« Plutôt qu'un art martial... ce n'est pas différent d'une malédiction qui force une vie à terme. »
C'était une méthode de culture conçue pour créer des outils à utiliser et à jeter.
« Ils avaient probablement l'intention de faire apprendre cela aux enfants enlevés. »
Si cet enlèvement avait continué et que des centaines ou des milliers de personnes ayant maîtrisé cet art martial étaient relâchées dans le Murim ? C'était une pensée horrifiant.
« Je devrais m'y pencher dès mon retour au Clan. »
Namgung Cheon remit le manuel secret dans sa robe d'une expression glaciale.
« As-tu tout pris ? »
Quand Namgung Cheon demanda, Mu Jin sourit largement en montrant un sac rempli de toutes sortes de trésors.
« Bien sûr. »
« Alors je dois vérifier le mur maintenant. »
Namgung Cheon se tint devant le mur qui avait émis un son inhabituel plus tôt. Il tâtonna le rouleau accroché au mur. Puis.
Clic.
Quelque chose fut pressé, et le mur entier vibra avant de glisser sur le côté.
Kou-gou-goung.
Un passage secret fut révélé. Une odeur de moisi mêlée à des effluves de médicaments s'en exhala. Namgung Cheon et Mu Jin échangèrent un regard et s'engagèrent dans le passage.
Le passage n'était pas long. Bientôt, une lourde porte de fer apparut. Après l'avoir déboulonnée et être entrés, une chambre de pierre fut révélée. Et dans cette chambre de pierre froide, cinq enfants allongés attirèrent leur regard.
Mu Jin s'approcha en hâte et vérifia l'état des enfants. Visages pâles, respiration faible. Cependant, leurs pouls battaient régulièrement. Mu Jin poussa un soupir de soulagement et dit.
« ... Heureusement, leurs vies ne sont pas en danger. Il semble qu'ils aient été plongés dans un sommeil profond par des points de pression et des médicaments. »
Namgung Cheon acquiesça soulagé et examina les enfants. Sans exception, leur constitution était robuste et la circulation de leur sang et de leur Qi extraordinaire.
« Leur talent martial est excellent. »
Il devint clair qu'ils étaient destinés à apprendre cet art pervers bizarre d'avant.
« Mais que ferez-vous de ces enfants ? Ce serait un soulagement s'ils ont des parents, mais... »
Mu Jin regarda Namgung Cheon avec des yeux inquiets. Namgung Cheon réfléchit un moment.
« S'ils ont des parents, je peux juste les renvoyer... »
Mais s'ils étaient orphelins, un autre enfer pourrait les attendre même s'ils quittaient celui-ci. Après être resté un moment perdu dans ses pensées, Namgung Cheon hocha lentement la tête et parla.
« J'ai une bonne méthode. Donc pour l'instant, nous devons quitter cette île. »
« Une méthode, dites-vous... »
Mu Jin avait beaucoup de questions. Ce que étaient les objets que Namgung Cheon avait pris, et ce qu'il ferait des enfants. Mais il garda la bouche close. Il vit une conviction inébranlable dans les yeux de Namgung Cheon. Pour l'instant, il suffisait de les emmener et de s'échapper en toute sécurité.
Cependant, il y avait une chose qu'il devait dire.
« Jeune Seigneur. »
Mu Jin appela Namgung Cheon tout en portant un enfant sur son dos. Namgung Cheon, qui avait un enfant en travers de l'épaule, tourna la tête.
« Bon travail. »
C'était une seule phrase empreinte de sincérité. À ces mots, Namgung Cheon regarda Mu Jin un moment avant de répondre doucement.
« Toi aussi. »
Un faible sourire apparut sur les lèvres de Namgung Cheon. Voyant ce sourire, Mu Jin éclata d'un rire étouffé.
« Alors tu sais sourire comme ça, Jeune Seigneur. Ça te va bien. Tu devrais sourire comme ça plus souvent désormais. »
« Hem. »
D'une courte fausse toux, les commissures des lèvres de Namgung Cheon redescendirent.
…
Une auberge calme près de la tour Yueyang.
La lumière matinale filtrant par les lattes de la fenêtre éclaira la pièce. Dans un coin de la pièce, les cinq enfants ramenés de l'Île des Rêves Illusoires étaient assis blottis ensemble, mangeant de la bouillie. Bien qu'ils aient dû jeûner pendant des jours, ils ne mangeaient pas voracement ; au contraire, ils utilisaient leurs cuillères avec précaution en surveillant leur entourage. Ce spectacle seul permettait de deviner la douleur qu'avaient endurée les enfants.
Mu Jin, qui observait les enfants, s'approcha prudemment de Namgung Cheon, qui buvait du thé, et chuchota.
« ... Ils disent n'avoir nulle part où aller et pas de parents. Certains enfants ne se souviennent même plus de leur nom, peut-être à cause du choc. »
À ces mots, Namgung Cheon posa sa tasse et demanda d'une voix basse.
« Tu veux dire qu'ils sont tous orphelins. »
« Chut ! Ta voix est trop forte ! »
Mu Jin fut saisi et fit un geste pour se couvrir la bouche.
« Les enfants vont entendre. Ils mangent déjà en marchant sur des œufs ; et si tu leur faisais de la peine ? »
Namgung Cheon regarda les enfants avec des yeux indifférents. De la peine. Eh bien, comparé à l'enfer que ces enfants allaient vivre, le mot orphelin pourrait n'être qu'une égratignure légère.
« J'étais aussi orphelin dans ma vie antérieure. »
Cependant, il devint finalement le Démon Céleste (Cheon-ma) [천마]. En fin de compte, ce qui importait n'était pas le passé mais la manière dont on vivrait dans l'avenir.
Ce fut alors.
Tac.
Mu Jin posa prudemment sa main sur la garde de son épée.
« Quelqu'un est arrivé. »
C'était juste après qu'ils eurent massacré le Syndicat du Masque Fantôme. Quelqu'un venant en secret à ce stade ne pouvait être de bon augure. Les yeux de Mu Jin brillaient vivement.
« Je ne sens aucune intention meurtrière, mais ce n'est pas quelqu'un d'ordinaire. Mieux vaut être prêt. »
Cependant, Namgung Cheon posa sa tasse et rit légèrement.
« Ce n'est rien. C'est plus qu'une connaissance ; c'est quelqu'un de familier maintenant. »
« ... ? »
Mu Jin regarda Namgung Cheon avec une expression perplexe. Alors, Namgung Cheon se tourna vers la porte et parla.
« Entre. »
Griiince.
La porte s'ouvrit, et un homme entra. Il cachait son identité sous un chapeau de bambou rabattu bas et une longue robe misérable, mais l'aura lourde qui s'en dégageait ne pouvait être cachée.
C'était le chef de l'Escouade du Vent Noir, Ak Mu-gyeol.
La main de Mu Jin tressaillit instinctivement. Mais il ne tira pas son épée. C'était à cause de l'histoire qu'il avait entendue de Namgung Cheon avant leur départ — le fait que la personne qui avait donné l'information sur le Syndicat du Masque Fantôme n'était autre qu'Ak Mu-gyeol.
« Alors cet homme est le célèbre Sabre Fantôme Noir. »
Son regard était empli de curiosité plutôt que de méfiance. Sentant peut-être ce regard, Ak Mu-gyeol jeta un coup d'œil à Mu Jin sous son chapeau de bambou. Tandis que leurs regards se croisaient, Namgung Cheon regarda Mu Jin et parla.
« Veuillez emmener les enfants dans la pièce d'à côté un instant. »
« Compris. »
Mu Jin se leva sans un mot. Il sentit instinctivement que la conversation qui allait s'échanger entre Namgung Cheon et Ak Mu-gyeol n'était pas appropriée pour les oreilles des enfants.
« Allez, les gosses. On va commander quelque chose de plus bon à manger. »
Mu Jin emmena les enfants hors de la pièce. Lorsque la porte se referma, seuls Namgung Cheon et Ak Mu-gyeol restèrent dans la pièce. Ak Mu-gyeol retira lentement son chapeau de bambou. Sur son visage révélé, un étrange mélange d'attente et de fatigue transparaissait.
« Tu es arrivé plus tôt que je ne le pensais », dit Namgung Cheon en remplissant une tasse de thé.
Les yeux d'Ak Mu-gyeol brillèrent sous son sourcil.
« Parce que j'ai beaucoup de choses qui m'intriguent. »