La fin du passage obscur, qui semblait ne jamais devoir finir. Une porte massive en fer barrait le chemin.
« Ils ont déjà remarqué. »
Au-delà de la porte hermétiquement close, de nombreuses présences se faisaient sentir. Ils avaient déjà perçu leur arrivée et étaient parfaitement prêts.
« J'ouvre. »
Sur ces mots de Namgung Cheon, Mu Jin acquiesça lourdement.
Vouuum...
Une Force d'Épée d'un bleu profond jaillit de la lame de l'Âme d'Encre. Puis il frappa en direction de la porte de fer.
Kraaang !
Avec un rugissement tonitruant, la lourde porte de fer fut déchirée comme une feuille de papier.
« ... ! »
Mu Jin retint son souffle. Au-delà de la porte de fer, un vaste creux souterrain se dévoilait. Le plafond était d'une hauteur vertigineuse, et des centaines de torches sur les murs illuminaient la caverne comme en plein jour.
Et, au centre même de ce creux.
« C'est vraiment absurde. »
Un grand pavillon de bois à trois étages se dressait, affichant une présence écrasante. Le Pavillon du Masque Fantôme. C'était le cœur de l'Île des Songes Illusoires.
Sur la place devant le pavillon, des dizaines d'artistes martiaux tenaient leurs armes, laissant leur intention meurtrière s'enflammer.
« De penser que vous ramperiez jusqu'ici. »
Une voix venait d'en haut. Le regard de Namgung Cheon se porta vers la rambarde du troisième étage du pavillon. Un homme d'âge mûr à l'allure acérée s'y tenait.
« Cet homme doit être le Chef du Syndicat. »
Sur ces mots de Mu Jin, Namgung Cheon hocha la tête. Le Chef plissa les yeux et scruta Namgung Cheon de la tête aux pieds. Soudain, le regard du Chef s'arrêta à la taille de Namgung Cheon. Un fourreau blanc et un fourreau noir. Deux épées hétéroclites.
Les yeux du Chef brillèrent.
« ... Vous êtes le Jeune Seigneur des Namgung. »
Le Chef plissa les yeux et continua.
« Je dois vous tuer. »
À ses mots, les artistes martiaux remplissant la place resserrèrent leur prise sur leurs armes. L'intention meurtrière monta comme une vague. Namgung Cheon haussa indifféremment les épaules face à cette intention et parla à Mu Jin.
« Laissez-moi ces deux-là. »
Le regard de Mu Jin balaya les ennemis remplissant la place. Bientôt, un large sourire apparut sur ses lèvres.
« Compris. J'ouvre le chemin. »
À peine eut-il fini de parler que Mu Jin jaillit du sol et fonça en avant.
« Hop ! »
Kraaang !
L'épée de Mu Jin fendit la place, effondrant les lignes ennemies en un seul souffle. Des dizaines d'artistes martiaux chargèrent à la fois, mais Mu Jin était implacable. Son épée tourbillonnait comme une tempête, fauchant les ennemis.
« Barrez-le ! Barrez-le ! »
Tandis que Mu Jin attirait l'attention des ennemis, Namgung Cheon fonça en ligne droite vers le Pavillon du Masque Fantôme.
Ce fut alors.
Paf !
Deux ombres bondirent simultanément de la rambarde du troisième étage du pavillon. C'étaient le Chef et sa garde. Ils vrillèrent en plein air, bloquant le chemin de Namgung Cheon qui s'élançait.
Thoum !
Le sol se fendit sous l'impact de leur atterrissage. À cette vue, Namgung Cheon parla doucement.
« Vous êtes bien pressés. »
Chriing...
Le Chef tira son sabre.
« Je ne peux pas perdre trop de temps juste pour tuer deux personnes. »
Vouuum...
Une Force de Sabre rouge flamba comme une flamme.
« Meurez. »
Avec l'aboiement bref du Chef, le combat commença.
La garde bougea la première. Son épée était aussi rapide et tranchante qu'un serpent.
Swaaeck !
Axée sur l'Épée Transformante et l'Épée Rapide, c'était une trajectoire d'épée atypique qui s'insinuait dans les failles de l'adversaire. Changeant de cap comme si elle dansait, elle visait persistamment le bas du corps et le flanc de Namgung Cheon.
Namgung Cheon leva l'Âme d'Encre et para les attaques continues de la garde.
Kwang ! Kwang !
De lourdes détonations.
« Son niveau est au stade mûr du Pic. »
Mais le vrai problème était le Chef. Tandis que la garde distrayait le regard de Namgung Cheon avec l'Épée Transformante, le Chef s'engouffrait, brandissant un sabre massif.
« Houp ! »
Bouuung !
Avec un lourd bruit d'air déchiré, le sabre s'abattit. Il était aussi majestueux que les techniques de sabre de la Faction Orthodoxe, pourtant sa pointe était imprégnée du Qi Maléfique épais propre à la Faction Maléfique.
Un art martial où l'Orthodoxe et le Maléfique étaient entremêlés. Namgung Cheon tordit son corps pour esquiver, mais l'énergie du sabre effleura son col. La lourde pression du vent lui piqua la peau.
« Ho, vous en avez sous le pied. »
Le Chef plissa les yeux et fit tournoyer son sabre à nouveau. Cette fois, c'était encore plus rapide et plus féroce.
Kakang ! Tcha-tchang !
En un instant, des dizaines d'échanges passèrent. Si la garde s'insinuait dans le bas du corps, la Force de Sabre rouge du Chef profitait de l'ouverture pour jaillir vers son cou comme un serpent venimeux. C'était une attaque féroce qui ne laissait même pas le temps de respirer. La respiration des deux hommes était aussi organique que s'ils formaient un seul corps.
Namgung Cheon resserra sa prise sur l'Âme d'Encre.
« Ça ne va pas. »
Il ne pourrait pas briser leur combinaison en se contentant de défendre. Il devait trancher le flux.
La Mer de Nuages voile le Ciel d'Azur
Une énergie d'épée bleue s'épanouit comme de la brume, bloquant les trajectoires des épées ennemies.
Crrr...
« ... ! »
Les yeux de la garde s'élargirent. Il avait clairement porté son coup, mais au contact de l'énergie bleue, il avait nettement ralenti. Namgung Cheon ne manqua pas l'instant où la vitesse de l'épée diminua.
Thoum !
Son pied repoussa le sol alors qu'il jaillissait en avant.
Tonnerre Céleste ébranlant les Cieux
Un éclair bleu s'étendit en ligne droite, ciblant le flanc exposé de la garde.
Swaaeck !
Une vitesse fulgurante comme si un éclair était tiré.
« Kugh ! »
La garde grinca des dents et bougea son épée, mais elle ne put éviter une entaille profonde au flanc. Du sang rouge gicla dans les airs.
« Impressionnant. »
Le Chef ricana froidement et fit tournoyer son sabre à nouveau. Agissant comme s'il se moquait de la blessure de la garde, il utilisa plutôt l'ouverture pour s'enfoncer encore plus.
« Essayez de bloquer celui-là aussi ! »
L'élan du sabre du Chef changea brutalement. La lourdeur précédente disparut, remplacée par une transformation déconcertante de fluidité. La pointe de la Force de Sabre se fendit comme une langue de serpent, visant simultanément le cou et le cœur de Namgung Cheon. C'était une trajectoire erratique qu'on ne pouvait pas bloquer avec des défenses standard.
Les yeux de Namgung Cheon s'enfoncèrent profondément. Ses sens, trempés par le franchissement d'innombrables lignes de mort, s'éveillèrent avec acuité. La trajectoire tracée par le sabre, les infimes tremblements musculaires, et même l'intervalle entre les inspirations et les expirations. Tout devint clair.
Swish.
Au moment où le crut que son sabre avait tranché la silhouette de Namgung Cheon... Namgung Cheon se tenait déjà à une demi-marche sur le côté.
« ... ! »
Les yeux du Chef s'élargirent. Juste à ce moment, la garde, malgré sa blessure profonde, thrust son épée férocement comme pour couvrir le Chef qui avait montré une ouverture. Le Chef ne manqua pas non plus l'occasion et fit tournoyer son sabre, reprenant l'attaque en pince.
Tchaing ! Tcha-tchang !
Namgung Cheon para l'Épée Rapide de la garde avec l'Âme d'Encre tout en recevant simultanément le coup de sabre lourd du Chef qui s'abattait. C'était une situation désavantageuse de un contre deux.
Cependant, Namgung Cheon les bloqua toutes.
« V-Vous... ! »
En fait, au fil du temps, l'élan de son épée devenait même plus tranchant. Une sueur froide se forma sur le front du Chef. Il croyait qu'ils étaient ceux qui poussaient, mais quand il revint à lui, c'étaient eux qui étaient poussés au bord du précipice. Au-delà du simple blocage des attaques, chaque fois qu'un mouvement devenait trop ample, l'épée de Namgung Cheon transperçait inévitablement la faille.
« C'est impossible... »
Même s'ils étaient tous deux dans le Royaume Transcendantal, le gamin le submergeait par la profondeur de ses arts martiaux.
« Je vais perdre à ce rythme. »
Le regard du Chef vacilla.
« Je ne peux pas mourir comme ça. »
Il devait survivre. Quoi qu'il en coûte. Ce n'est qu'alors qu'il pourrait mettre un terme à tout cela. Il adressa un regard subtil à la garde.
« Gagne du temps. »
La garde comprit aussi l'intention de son seigneur et acquiesça gravement.
« Kraaap ! »
La garde grinca des dents et chargea. Un coup final dans lequel il versa même son Qi Primordial. Une lumière rouge foncé jaillit de son épée comme une explosion.
Le Chef profita de cette ouverture pour pivoter. C'était pour se diriger vers le passage secret caché derrière le pavillon.
Mais.
« Où croyez-vous aller ? »
Paf !
Namgung Cheon dévia légèrement le coup de la garde et barra le chemin du Chef en fuite.
« ... ! »
Le visage du Chef se tordit d'horreur. Namgung Cheon sentit l'intention meurtrière émanant du Chef s'affaiblir. C'est ainsi qu'il sut : l'homme avait décidé de fuir.
« Croyez-vous que je vous laisserais partir ? »
Les yeux de Namgung Cheon brillèrent froidement. L'Âme d'Encre fut levée haut. Une lumière bleue commença à recouvrir la lame noire. Puis il fit tournoyer l'épée légèrement.
Swaaeck !
« ... ! »
Un éclair d'un bleu glacial remplit la vision du Chef.
***
Tranchant.
Le bruit étrange de la chair déchirée. Mu Jin abattait les ennemis devant lui sans fin.
« Pfff... »
Mu Jin respira lourdement et regarda autour de lui. La Route de l'Enfer. Il n'y avait pas d'autres mots pour la décrire. De nombreux hommes en noir gisaient épars, saignant. Corps sectionnés et flaques rouges imbibant le sol. Les enfants qu'ils avaient enlevés avaient-ils fini comme ça ?
Soudain, un souvenir de dix ans plus tôt traversa l'esprit de Mu Jin. Les salauds de la Faction Maléfique qui avaient piétiné son village et massacré brutalement ses parents et ses amis. Mu Jin regarda froidement les cadavres à ses pieds. Ceux qui enlevaient et vendaient des enfants sans la moindre culpabilité. Ces corps roulant au sol n'étaient pas différents des démons qui avaient brûlé son village par le passé.
« Par conséquent... »
Mu Jin secoua le sang de son épée. Puisque c'était un châtiment inévitable pour prévenir de nouvelles tragédies...
« Je n'éprouverai aucune culpabilité. »
Juste à ce moment, un bruit sourd se fit entendre derrière.
Thud.
Le bruit de quelque chose tombant au sol. Quand Mu Jin tourna la tête, il vit la silhouette du Chef affalé par terre, les deux bras sectionnés. Et devant lui se tenait Namgung Cheon, indifférent.
« C'est fini », murmura doucement Mu Jin.
Namgung Cheon s'approcha lentement, saisit le col du Chef qui rampait et le releva.
« Kraaak ! Mes, mes bras ! »
Le Chef hurla, se tordant de douleur. Du sang rouge coula des sections transversales où les deux bras avaient été coupés.
« Dites-moi qui se cache derrière tout ça. »
La voix de Namgung Cheon était infiniment froide. Mais le Chef ne fit que rire bizarrement, le visage tordu par la douleur.
« Ke-hehe... Toux ! »
Du sang jaillit de sa bouche.
« Il n'y a... personne derrière moi. »
« C'est un mensonge. »
C'était un mensonge éhonté. Il n'y avait aucune raison d'employer des Experts de Premier Rang pour enlever des enfants juste pour gagner de l'argent. Mais le regard du Chef ne vacillait pas.
« Une loyauté assez admirable. »
Namgung Cheon lâcha sans hésiter.
Thoum.
La tête du Chef frappa le sol. Cachant la vérité jusqu'au bout, il rendit son dernier souffle. Un rictus nauséabond était encore figé sur son visage, planté dans une flaque de sang.
Namgung Cheon secoua légèrement le sang de l'Âme d'Encre. Des gouttes de sang sur la lame tombèrent par à-coups.
Juste à ce moment, Mu Jin s'approcha et parla en désignant du doigt le Pavillon du Masque Fantôme.
« Il n'y aurait pas quelque chose si on fouillait là-dedans, quand même ? »
Le regard de Mu Jin était fixé sur le pavillon massif. Namgung Cheon hocha la tête. Puis il regarda le pavillon hermétiquement clos.
« Je dois le découvrir. »
Namgung Cheon bougea lentement ses pas.
« Quelle était la raison de créer cet enfer. »
Et comment il les ferait payer le prix.