Une chambre d'hôte offrait une vue panoramique sur le lac Dongting.
Le vieux rouleau remis par Ak Mu-gyeol était déployé sur la table. Sous la lampe vacillante, Namgung Cheon suivit des yeux les traits rouges tracés sur la carte. L'emplacement des récifs, le flux des marées, et même l'entrée secrètement dissimulée. Toutes ces informations se classaient rapidement dans son esprit.
Dans le coin opposé, Mu Jin essuyait lentement son épée. Chaque fois qu'il passait le tissu doux sur la lame, un éclat argenté et glacial jaillissait. D'ordinaire, il aurait penché son verre en plaisantant, mais aujourd'hui son expression allait au-delà du sérieux — elle était solennelle.
Chhhh.
Le bruit de l'épée rentrant dans son fourreau rompit le silence.
« Jeune Seigneur, » dit Mu Jin abruptement.
« Parle. »
« Cela ira-t-il vraiment ? » La voix de Mu Jin était plus lourde que d'habitude. « Je veux dire, serons-nous suffisants tous les deux ? »
Ce n'était pas une inquiétude vaine. Leur adversaire était le Syndicat du Masque Fantôme. Une organisation dont la notoriété n'avait rien à voir avec celle du Fort du Tigre Noir, qu'ils avaient aisément anéanti. Surtout, leur quartier général était une île isolée au milieu du lac. Une fois à l'intérieur, on n'en ressortait qu'après avoir taillé en pièces le dernier ennemi.
À la question de Mu Jin, Namgung Cheon répondit calmement, sans quitter la carte des yeux.
« Selon les informations, c'est parfaitement faisable. »
Namgung Cheon désigna un point sur la carte du doigt.
« C'est leur unique entrée. En surface, cela ressemble à une falaise escarpée, mais si nous pénétrons au moment exact où la marée s'arrête, un espace permet d'amarrer une barque. Et... »
Namgung Cheon exposa à Mu Jin les informations qu'il avait reçues d'Ak Mu-gyeol. L'ampleur du Syndicat du Masque Fantôme, jusqu'à sa structure interne. Son explication fut minutieuse et sans faille.
« En suivant cette voie, les éliminer ne sera pas si difficile. Le Chef du Syndicat est le seul à avoir atteint le Royaume Transcendantal. »
Aux paroles assurées de Namgung Cheon, l'expression de Mu Jin se détendit légèrement. Il hocha la tête, convaincu.
« Hum, puisque le Jeune Seigneur le dit ainsi, je me sens en confiance. Enfin, le Jeune Seigneur n'est pas du genre à agir à la légère. »
Mu Jin posa son menton sur sa main un instant et regarda Namgung Cheon. Il comprenait que c'était faisable. Il y avait une chance de gagner. Mais une question subsistait.
« Cependant... » Mu Jin plissa les yeux et demanda. « Pourquoi faites-vous cela ? C'est étrange à dire à un Jeune Seigneur des Namgung, de la Voie Juste... mais cela ne vous ressemble pas de le faire seulement pour les enfants. »
Mu Jin le savait. Namgung Cheon n'était pas un homme qui agissait uniquement par Chevalerie ou par sympathie. À l'heure actuelle, la Salle des Pièces d'Or avec laquelle il coopérait était, strictement speaking, une Faction Maléfique, et Ak Mu-gyeol, qu'il venait de rencontrer, était un chef de l'Escouade du Vent Noir de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. Le pragmatisme avant la Voie de la Chevalerie. Namgung Cheon n'était-il pas un homme qui privilégiait la raison à l'émotion ?
« Hum... » Namgung Cheon replia la carte et la rangea dans sa robe en répondant doucement. « Je crois qu'ils pourraient détenir les secrets de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. De bien funestes secrets, qui plus est. »
Sa voix était calme.
« J'ai le pressentiment qu'il y a quelque chose qu'ils cherchent désespérément à cacher. »
Et s'il mettait la main sur ces secrets cachés, ils deviendraient une carte plus puissante que n'importe quelle autre lorsqu'il tracerait un plus grand dessein à l'avenir.
« Comme on s'y attend du Jeune Seigneur. Vous êtes méthodique. » Mu Jin hocha la tête comme convaincu.
Un silence passa. Une brise venue de la fenêtre ébouriffa les cheveux de Namgung Cheon.
« Et... » Namgung Cheon ajouta d'une voix basse. Le regard de Mu Jin se porta de nouveau sur lui. « Sauver les enfants est aussi quelque chose qui doit être fait. »
Une affirmation simple. Mu Jin fixa un instant le profil de Namgung Cheon. Son visage semblait glacial sous la froide lumière de la lune, mais son regard paraissait étrangement chaud.
« Il a changé. »
Il n'était plus l'homme qui ne portait en lui que ce venin acéré comme un rasoir lors de leur première rencontre. Il changeait — lentement, mais distinctement.
Mu Jin laissa échapper un rire bref.
« Vous avez changé, Jeune Seigneur. »
***
Le lac Dongting était drapé d'une obscurité d'encre. Une petite barque à rames glissait à travers une épaisse brume aqueuse où l'on ne distinguait pas un pouce devant soi. Mu Jin, qui rameait, fixait le brouillard d'un air raide.
Au milieu de l'odeur poissonnière de l'eau du lac, une senteur nauséabonde flottait. Une senteur qu'il connaissait trop bien.
« ...Je sens le sang. »
Namgung Cheon acquiesça légèrement et vérifia la carte que lui avait donnée Ak Mu-gyeol. La route maritime qu'il avait tracée dans sa tête et le terrain devant ses yeux correspondaient exactement. Bientôt, une falaise noire émergea au-delà de la brume pâle. Et au pied de cette falaise, une grotte grande ouverte se dévoila.
« Tenez-vous prêts. »
Au bref ordre de Namgung Cheon, Mu Jin lâcha les rames et saisit la garde de son épée.
« Qu'y a-t-il à préparer ? Je les trancherai, c'est tout. »
Swaaaa—.
La barque glissa dans l'étroite entrée de grotte creusée sous la falaise. À l'intérieur, un quai de bac avait été aménagé artificiellement. Cinq gardes se tenaient sur le quai où vacillaient des torches.
Le regard de Namgung Cheon les parcourut l'un après l'autre.
« Ce sont tous des Experts de Première Classe. »
Avoir cinq Experts de Première Classe comme simples gardiens de quai. Si cela montrait la puissance du Syndicat du Masque Fantôme, c'était aussi la preuve qu'ils avaient beaucoup à cacher ici.
Juste à cet instant, comme s'il percevait une présence, l'un des gardes tourna lentement la tête.
Tac.
D'un bond léger, la silhouette de Namgung Cheon fendit l'air.
Swaeek !
Une trajectoire noire, plus sombre que les ténèbres, se dessina.
Tranchant.
Les trois gardes de tête s'effondrèrent simultanément, la gorge serrée. Une coupe d'une netteté parfaite qui ne leur laissa même pas le temps de crier. Les deux restants se précipitèrent pour tirer les épées à leur ceinture, mais il était trop tard.
Tranchant—.
L'épée de Mu Jin, qui avait bondi sur ses traces, leur coupa le cou. L'entrée fut dégagée en un instant. Cinq Experts de Première Classe furent neutralisés sans avoir pu lever le petit doigt.
Namgung Cheon repoussa les corps dans l'eau.
Plouf.
Sans même songer à secouer le sang d'Âme d'Encre, Namgung Cheon s'enfonça plus avant. Mu Jin le suivit en silence. La grotte se faisait plus complexe à mesure qu'ils avançaient. Des structures artificielles apparaissaient çà et là, et l'air humide leur piquait la peau.
Pas. Pas.
Seuls les pas des deux hommes résonnaient dans la grotte silencieuse. Ce fut alors.
Les pas de Mu Jin s'arrêtèrent net. Son regard se figea sur quelque chose d'abandonné dans l'obscurité, au coin du passage.
« ... »
C'était un cadavre. Une frêle silhouette, mais si mutilée qu'on ne pouvait plus en reconnaître la forme originelle. Ce n'était pas le seul ; il y en avait au moins une dizaine.
Les poings de Mu Jin étaient serrés jusqu'à en blanchir. À l'inverse, Namgung Cheon jeta un regard indifférent sur les corps. Cependant, son regard s'était enfoncé dans un froid encore plus glacial.
« Jeune Seigneur, il faut nous dépêcher. » La voix de Mu Jin tremblait.
« Suivez-moi de près. »
Namgung Cheon accéléra. Ses pieds glissaient si vite qu'ils ne semblaient plus toucher le sol. Les deux hommes disparurent à nouveau dans les ténèbres. Leurs pas étaient encore plus rapides qu'auparavant.
***
Une silence tendu emplissait l'immense cavité. Quinze hommes en noir, encerclant une table de pierre au centre de la cavité, observaient un vieillard assis sur le siège d'honneur. Bientôt, les lèvres du vieillard s'ouvrirent lentement.
« C'est demain à l'Heure du Rat. Ne commettez pas d'erreur. »
À ces mots, un homme couvert de cicatrices, debout à ses côtés, parla d'une voix basse.
« Mais Vice-Chef, l'état de la marchandise n'est pas bon. Si quelque chose tourne mal pendant le transport... »
« Si quelque chose tourne mal, tu en paieras de ta vie, » le coupa le Vice-Chef en aboyant froidement. « C'est une affaire que le Chef du Syndicat suit personnellement. S'il survient un problème, il ne le tolérera pas. »
Un avertissement glacé. L'homme avala sa salive et baissa la tête.
Ce fut alors.
Pas. Pas.
Des pas inconnus se firent entendre dans l'obscurité au-delà du passage. Très rythmés, implacables. Le Vice-Chef leva lentement la tête et lança un regard dur vers l'entrée. Personne ne devait pouvoir emprunter ce passage sans son autorisation. Et les autorisés étaient déjà là. Ce qui voulait dire...
« ... Un rat s'est glissé à l'intérieur. »
Bientôt, deux silhouettes émergèrent de l'obscurité. C'étaient Namgung Cheon et Mu Jin. En entrant dans la cavité, Namgung Cheon balaya rapidement leur aura du regard.
« Deux Experts du Pic, treize de Première Classe. »
Le vieillard aux cheveux blancs sur le siège d'honneur et l'homme cicatrisé qui gardait son flanc étaient des Experts du Pic, tandis que les autres étaient tous des Experts de Première Classe. Cela signifiait que la force centrale du Syndicat du Masque Fantôme était réunie ici.
Ting-ting-ting ! Ta-tac.
À l'apparition de Namgung Cheon, tous les ennemis dégainèrent et bougèrent d'un seul mouvement. Ils encerclèrent Namgung Cheon et Mu Jin en demi-cercle en un instant. Une formation parfaite, sans la moindre ouverture. Simultanément, une intention meurtrière massive s'abattit sur les deux hommes.
Pourtant, Namgung Cheon agissait comme si de rien n'était et retira calmement la carte de sa robe. Il y jeta un coup d'œil, la froissa et la remit en place.
« Le chemin indiqué sur la carte s'arrête ici, » sa voix était unie. « Ce qui signifie qu'il n'y a plus besoin de se cacher à présent. »
Vouuum—.
Âme d'Encre dans la main de Namgung Cheon.emit un chant d'épée. La lame noire dégageait une aura funeste, comme si elle absorbait jusqu'à la lumière des torches.
Le Vice-Chef fit claquer ses doigts. C'était un signal.
Phat !
Trois hommes foncèrent simultanément. Gauche, droite et face. Les coups d'épée venant de directions différentes visaient avec précision les points vitaux de Namgung Cheon. Le Qi d'Épée formé sur les lames était passablement menaçant.
Mais aux yeux de Namgung Cheon, tous ces mouvements paraissaient lents.
Tac.
La silhouette de Namgung Cheon se brouilla. Son corps s'insinua entre les coups d'épée.
Swaeek— !
Âme d'Encre traça un trait noir dans les airs.
Tranchant.
Les têtes des deux hommes de tête s'envolèrent simultanément. Le troisième écarquilla les yeux et tenta de porter une nouvelle estocade, mais cette fois Mu Jin intervint.
« Vous me laissez de côté pour regarder ailleurs ? »
Mu Jin dégaina et bondit. Une Force d'Épée couleur cendre explosa de sa lame.
Boum !
Le coup de Mu Jin brisa l'épée adverse et s'enfonça profondément dans sa poitrine. L'avant-garde s'effondra sur l'instant. Ce n'est qu'alors que le regard du Vice-Chef vacilla. L'adversaire était un monstre. Il comprit instinctivement qu'ils n'avaient aucune chance de l'emporter ainsi. Le Chef du Syndicat, un Expert du Royaume Transcendantal, devait intervenir.
Le Vice-Chef fit signe au subordonné tout au fond.
« Prévenez-le. »
C'était un ordre silencieux d'informer le Chef du Syndicat de la présence des intrus. Un subordonné pivota immédiatement et sprinta vers l'intérieur de la grotte de toutes ses forces. Comme son Art de Légèreté était le meilleur, il parviendrait sûrement à les avertir.
Mais naturellement, Namgung Cheon n'avait aucune intention de le laisser partir.
« Où crois-tu aller ? »
Les yeux de Namgung Cheon brillèrent d'un froid glacial. Ignorant l'encerclement des ennemis qui tentaient de le bloquer, il appuya son pied.
Boum !
Simultanément, la silhouette de Namgung Cheon jaillit comme une flèche. Une vitesse qui semblait plier l'espace. Namgung Cheon, qui se tenait nettement à l'entrée, apparut derrière l'homme en noir qui fuyait, en un clin d'œil.
Tranchant.
Âme d'Encre effleura son cou. Comme il courait, le corps sans tête avança encore quelques pas avant de s'effondrer avec un bruit sourd.
Roulant.
La tête tranchée roula sur le sol et s'arrêta aux pieds du Vice-Chef. Namgung Cheon tourna indifféremment son regard pour scruter les embranchements qui s'ouvraient dans toutes les directions de la cavité. C'était une structure où l'on ne savait lequel était le vrai chemin ni ce qui se trouvait au bout. Mais l'homme en noir qu'il venait de trancher avait couru vers ce chemin-là sans hésiter.
Si c'était le cas...
« Je suppose que c'était le chemin pour prévenir le Chef du Syndicat. » Un sourire froid aux lèvres. « Et celui-ci doit mener au Pavillon du Masque Fantôme où se trouve votre Chef. »
« ... ! »
Le visage du Vice-Chef se teinta d'horreur. Puis il poussa un rugissement.
« Barrez-lui la route ! Vous devez le tuer ! »
Au rugissement, les hommes en noir foncèrent d'un seul élan. Des armes cachées empoisonnées pleuvaient, et des coups d'épée ciblant les angles morts s'abattaient. C'était une attaque qui ne tenait aucun compte de leurs propres vies.
Pourtant, Namgung Cheon tailla dans les ennemis tout en parant toutes ces attaques.
Style des Dix Mille Manifestations du Ciel d'Azur.
Son épée tantôt fluait souplement comme un nuage pour dévier les assauts ennemis, tantôt perçait le cœur de l'ennemi avec l'intensité de la foudre.
Tranchant. Puk.
Les cadavres s'amoncelaient lentement devant Namgung Cheon. L'odeur du sang vibrait, et le sang éparpillé teignait le sol en rouge.
« Houp ! »
Mu Jin aussi brandissait son épée sans répit.
Extinction.
Partout où son épée touchait, les têtes des ennemis disparaissaient. La rage née des petits corps qu'il avait vus plus tôt était chargée sur la pointe de son épée, la faisant danser avec une férocité redoublée.
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, il ne restait plus debout que le Vice-Chef et l'homme à ses côtés. Le Vice-Chef serrait son épée d'une main tremblante. Treize cadavres gisaient sur le sol. Un massacre qui s'était joué en moins d'une double-heure.
« Q-Qui êtes-vous au juste... ? » marmonna le Vice-Chef en reculant.
La peur. Une émotion qu'il, qui avait vécu sa vie en tueur, ressentait pour la première fois.
Namgung Cheon secoua Âme d'Encre vers le sol.
Goutte, goutte.
Le sang sur la lame tomba comme des gouttes de pluie.
« Vous n'avez pas besoin de le savoir. »
La silhouette de Namgung Cheon s'effaça. Et puis.
« Puisque vous allez mourir de toute façon. »
Une voix se fit entendre derrière le Vice-Chef.
« ! »
Le subordonné qui se tenait près du Vice-Chef tenta de parer de son épée, mais la Force d'Épée d'Âme d'Encre fendit simultanément son épée et son corps en deux. Puis, sur cet élan même, elle fonça vers le cou du Vice-Chef.
Tranchant.
La tête du Vice-Chef s'envola dans les airs.
Le silence. La cavité bruyante devint muette en un instant. Il ne restait que le sang détrempant le sol, les cadavres épars, et Namgung Cheon avec Mu Jin.
« Pfff... » Mu Jin s'approcha, haletant. Ses vêtements étaient eux aussi entièrement trempés de sang rouge.
Le regard de Namgung Cheon se porta vers le passage par où l'homme en noir avait tenté de s'enfuir plus tôt.
« Je n'aurai plus besoin de consulter la carte. Je connais déjà le chemin. »
Il n'y avait qu'un seul objectif de toute façon. Le point rouge marqué au bout de la carte, la partie la plus profonde de l'île.
Le Pavillon du Masque Fantôme. Et le Chef du Syndicat du Masque Fantôme qui s'y trouverait.
« Allons-y, » dit Namgung Cheon, tenant Âme d'Encre, en s'engageant dans le passage qui menait dans les ténèbres. « Pour mettre fin à cette atrocité. »