Le lac Dongting, où convergent les voies d'eau du monde et s'entrelacent toutes sortes de désirs.
On ne saurait exagérer en affirmant que la position de chef de la branche du lac Dongting, qui contrôle l'information de cet immense courant boueux, recèle plus de pouvoir que le maître de secte d'une faction moyenne.
Et Hong Yeon y avait mis tout son être pour y parvenir.
Vivant en gisaeng, elle acceptait le mépris et la raillerie avec un sourire, tandis que dans l'ombre, elle tranchait la gorge de ses rivales au cœur d'une lutte de pouvoir qui sentait le sang. Elle passa d'innombrables nuits à rassembler des renseignements et à courtiser les personnages influents, gravissant un à un les échelons du désespoir.
Lorsqu'elle atteignit enfin ce poste après dix ans, elle était certaine que le solide château qu'elle avait bâti ne serait ébranlé par aucun vent extérieur.
Mais à présent.
Hong Yeon sentit son château tout entier trembler.
« Il va rendre visite au Maître de la Porte Hao ? »
La voix basse de Namgung Cheon lui transperça le cœur. Le Maître de la Porte Hao était un homme qui suivait strictement les principes et les intérêts de la Porte. Au moment où il apprendrait qu'un Invité Distingué de rang Rouge avait été maltraité, sa tour de dix ans s'effondrerait comme un château de sable.
Par-dessus le marché, que se passerait-il si lui, le fils du Roi de l'Épée, subissait un accident ?
« Ce serait la fin. »
Il ne s'agirait pas d'un simple blâme. La Porte Hao tout entière serait réduite en cendres par la colère du Roi de l'Épée.
Le regard de Hong Yeon se fixa sur le dos de Namgung Cheon alors qu'il saisissait la poignée de porte. Ce dos digne ne montrait aucune hésitation. Il savait exactement ce qu'elle craignait le plus et ce qu'elle voulait protéger.
Sa manœuvre superficielle pour le contrôler en filtrant l'information s'était brisée sans résistance devant son état d'esprit aguerri.
« Je n'en reviens pas. »
D'où provenait cette maturité émanant d'un jeune seigneur à peine âgé de vingt ans ?
Ce fut une défaite nette. Le fruit de son ingérence inutile.
Juste au moment où Namgung Cheon allait ouvrir la porte.
« ... Je vous en prie, attendez. »
La main de Namgung Cheon s'arrêta à la voix tremblante de Hong Yeon.
« J'ai commis une erreur, Jeune Seigneur. »
À ces mots, Namgung Cheon tourna la tête. Ses yeux froids étaient emplis d'indifférence. Face à eux, Hong Yeon baissa profondément la tête.
« Laissez tomber votre colère et reprenez place. Je vais vous parler du Syndicat du Masque Fantôme. »
Sur quoi, Namgung Cheon fit demi-tour et s'assit à nouveau.
« Rien ne doit être dissimulé. »
« Bien sûr. »
Prenant une grande inspiration, Hong Yeon sortit une carte de sous la table et la déploya. Elle désigna alors le lac Dongting du bout du doigt.
« Le Syndicat du Masque Fantôme. Ce sont ceux qui sont apparus soudainement il y a quelques années. Malgré leur courte histoire, ils sont étrangement bien organisés, et la valeur martiale de leurs membres est extraordinaire. Mais la chose la plus étrange n'est pas leur niveau. »
« La chose la plus étrange ? »
La voix de Hong Yeon s'enfonça dans le grave.
« C'est le silence de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. Par hasard, savez-vous quelque chose de la destruction de la Secte Bigeom il y a deux ans ? »
Namgung Cheon secoua la tête.
« Je n'en sais rien. Je n'avais pas encore fait mon entrée dans le Murim à cette époque. »
Hong Yeon acquiesça légèrement et pointa Yueyang.
« La Secte Bigeom de Yueyang était une secte assez éminente sous la bannière de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. Cependant, un jour, lorsque le petit-fils du maître de secte fut enlevé, ce dernier identifia le Syndicat du Masque Fantôme comme le coupable et déclara qu'il les détruirait. »
Hong Yeon sourit avec amertume.
« Tout le monde crut que c'était la fin du Syndicat du Masque Fantôme. Mais le résultat fut l'exact opposé. Au final, ce fut la Secte Bigeom qui disparut, et non le Syndicat. »
Namgung Cheon plissa les yeux et parla.
« Vous voulez dire que l'Alliance du Lotus Noir Maléfique est restée silencieuse même après un tel événement. »
Hong Yeon acquiesça à ses mots.
« Oui. L'Alliance n'a même pas mené d'enquête digne de ce nom et a étouffé l'affaire. Normalement, elle les aurait éliminés pour préserver son prestige. »
Namgung Cheon sombra un instant dans la réflexion. Il ne connaissait pas grand-chose de l'actuelle Alliance du Lotus Noir Maléfique, mais il connaissait clairement un homme.
« Le chef de l'Alliance, l'Empereur de la Lame Teintée de Sang, Hyeok Gwi-gwang. »
Un homme qui avait longtemps régné en maître sur les Factions du Mal. Compte tenu de son tempérament fougueux...
« Le Syndicat du Masque Fantôme aurait déjà dû être réduit en une poignée de sang. »
Pour qu'un tel homme garde le silence ? Quelque chose clochait.
« Le chef de l'Alliance ne les aurait pas laissés tranquilles. »
Hong Yeon acquiesça aux mots de Namgung Cheon.
« Oui. Cependant, coïncidence, le moment où le chef de l'Alliance cessa d'apparaître en public correspond exactement à celui où le Syndicat du Masque Fantôme commença à sévir. Même ainsi, nous ignorons les détails internes. Après tout, cela concerne le chef de l'Alliance lui-même. »
Namgung Cheon acquiesça. En fin de compte, il s'agissait soit d'un changement interne, soit d'un silence intentionnel au sein de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. Cela signifiait qu'une telle situation servait d'engrais au monstre qu'était le Syndicat du Masque Fantôme.
« Le plus gros problème, c'est que nous ignorons comment l'Alliance du Lotus Noir Maléfique réagira si le Jeune Seigneur les touche. »
Hong Yeon se pencha légèrement en avant et demanda d'une voix basse.
« Avez-vous encore l'intention de toucher au Syndicat du Masque Fantôme ? »
À ces mots, Namgung Cheon releva un coin de la bouche.
« Si l'Alliance du Lotus Noir Maléfique intervient parce que j'ai éliminé des trafiquants d'êtres humains... »
Le regard de Namgung Cheon se glaça.
« Alors cela signifie simplement qu'ils sont aussi des gens qui méritent de disparaître. »
Hong Yeon resta un instant sans voix. Mais d'un autre côté, elle comprit le point de vue de Namgung Cheon. Avant la lutte entre le Mal et la Justice, il s'agissait d'une question de grands principes du Murim.
Non-ingérence Gouvernement-Murim.
Le gouvernement et le Murim ne portent pas atteinte l'un à l'autre. Cependant, la traite d'êtres humains — surtout l'enlèvement de gens du commun — était un tabou parmi les tabous qui brisait cet Accord Tacite.
Namgung Cheon avait raison. S'il existait des forces qui plaidaient pour de telles gens, elles n'avaient qu'à devenir l'Ennemi Public du Murim.
Pfff...
Hong Yeon laissa échapper un soupir résigné. Elle n'avait plus ni la justification pour l'arrêter, ni la force pour le persuader.
« ... Je comprends. Puisque vous le présentez ainsi, je ne vous en dissuaderai pas davantage. »
Elle désigna alors un espace vide au milieu de la carte.
« Voici leur quartier général, l'Île des Songes Illusoires. »
« Île des Songes Illusoires ? »
« Oui. C'est une forteresse naturelle qui ne peut être abordée que par bateau, car la brume ne se dissipe jamais tout au long de l'année et elle est entourée de récifs escarpés. Nous en connaissons l'emplacement, mais... »
Hong Yeon laisssa sa phrase en suspens, exprimant sa difficulté.
« Même avec notre réseau d'information, nous ne pouvons pas connaître son intérieur. Beaucoup y sont entrés, mais aucun n'en est revenu vivant. »
Namgung Cheon fronça les sourcils en fixant l'Île des Songes Illusoires sur la carte.
« Le niveau des ennemis n'était pas bas. »
De plus, s'il ignorait l'ampleur...
« Ce ne sera pas facile. »
Un silence profond emplissait la pièce secrète. En cet instant de contemplation de Namgung Cheon.
Griiince.
La lourde porte de fer commença à s'ouvrir.
« ! »
Hong Yeon se dressa d'horreur. En contraste, Namgung Cheon fixa la porte d'un air calme. Bientôt, un homme apparut dans son champ de vision.
En le voyant, Namgung Cheon parla avec un sourire froid aux lèvres.
« Je ne m'attendais pas à rencontrer le chef de l'Escouade du Vent Noir dans un endroit pareil. »
« Je ne m'attendais pas non plus à voir le Jeune Seigneur des Namgung dans un lieu si humide, donc nous sommes quittes. Plus important encore... »
Tac.
Un rouleau fut posé sur la table.
« Je vais fournir cette information. Concernant l'Île des Songes Illusoires. »
***
Boum.
La porte de fer de la pièce secrète se referma hermétiquement. Ne restaient à l'intérieur que Namgung Cheon et Ak Mu-gyeol.
Ak Mu-gyeol laissa échapper un ricanement et parla.
« Elle a l'esprit vif, cette renarde de la Porte Hao. »
Ak Mu-gyeol désigna la porte close de son menton et continua.
« Elle a su que ce n'était pas un endroit où elle devait intervenir et est partie d'elle-même. »
Namgung Cheon acquiesça lentement. Immédiatement après qu'Ak Mu-gyeol entra et posa le rouleau sur la table pour parler, Hong Yeon avait jeté des regards alternés entre les deux hommes, puis s'était inclinée poliment et avait quitté la pièce en silence.
« S'en rendre compte après un si bref échange. »
Qu'ils n'en étaient pas à leur première rencontre. Et qu'une sorte de transaction qu'elle ne connaissait pas — ou ne devait pas connaître — était en train de se dérouler. Qui plus est, l'adversaire n'était autre que le chef de l'Escouade du Vent Noir, l'une des Dix Escouades des Directions de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. Même pour un chef de branche de la Porte Hao, s'asseoir avec Ak Mu-gyeol serait un fardeau.
« Puisque la perturbatrice est partie, reparlons. »
Ak Mu-gyeol pointa le rouleau sur la table et continua.
« À l'intérieur se trouve ce que vous voulez. Le chemin vers l'Île des Songes Illusoires, sa structure interne, et même le personnel. »
Namgung Cheon plissa les yeux.
« Il n'y a pas d'information sans prix. »
« Bien sûr, » acquiesça Ak Mu-gyeol. « De même, ce que je veux, c'est de l'information. L'information obtenue depuis l'Île des Songes Illusoires. J'ai besoin de tout ce que vous verrez et entendrez là-bas. »
Le regard de Namgung Cheon se porta vers le rouleau.
« Si vous avez été capable de créer une information aussi détaillée, quelle valeur y a-t-il dans celle que j'y trouverais ? »
C'était une remarque perçante de la part de Namgung Cheon. Si l'Escouade du Vent Noir voyait déjà au travers de la structure de l'île, il n'y avait pas besoin de découvrir la situation intérieure par l'intermédiaire de Namgung Cheon. Ils pouvaient simplement agir eux-mêmes.
Les yeux d'Ak Mu-gyeol vacillèrent. Il porta sa tasse à ses lèvres et les humecta. Puis il répondit d'une voix basse.
« ... C'est difficile à répondre. »
À ces mots, l'esprit de Namgung Cheon travailla rapidement. La profondeur de l'information possédée par l'Escouade du Vent Noir. Il n'y aurait aucune raison d'enquêter sur le Syndicat du Masque Fantôme à ce point s'ils ne leur portaient pas hostilité. Pourtant, ils ne bougeaient pas.
« L'Alliance du Lotus Noir Maléfique garde le silence. »
Les mots de Hong Yeon lui revinrent. Une force massive tolérant ceux qui sévissaient sur son propre territoire. Si tel était le cas, l'acte de transmettre cette information relevait-il de la volonté de l'Alliance ?
« Non. »
Si l'Alliance avait eu l'intention d'agir, il n'y aurait eu aucune raison de passer par lui. L'Escouade du Vent Noir aurait pu les anéantir elle-même.
Une Alliance qui garde le silence malgré l'information. Et un chef d'unité qui vole secrètement cette information pour la transmettre à un étranger comme lui. La réponse était claire.
Un sourire pâle apparut sur les lèvres de Namgung Cheon.
« Ce n'est pas l'Alliance du Lotus Noir Maléfique qui avance. »
Son regard croisa les yeux d'Ak Mu-gyeol — des yeux infiniment plus profonds qu'auparavant.
« Vous allez actuellement à l'encontre des intentions de l'Alliance. N'est-ce pas ? »
« ... »
Ak Mu-gyeol ne répondit pas. Mais son silence était une affirmation plus claire que n'importe quels mots.
Tac.
Ak Mu-gyeol se leva lentement de son siège. Il détacha son regard de Namgung Cheon et marcha vers la carte du lac Dongting qui couvrait le mur.
« Aller à leur encontre, dites-vous... »
Sa voix était profondément grave.
« C'est inexact. Je ne défie pas l'Alliance ; je refuse les choses qui la rendent malade. »
Ak Mu-gyeol tourna lentement la tête vers Namgung Cheon. Puis il continua sur un ton différent de tout à l'heure.
« Cependant, permettez-moi d'être clair. »
Ak Mu-gyeol chuchota doucement.
« Un loup ne devient pas chien sous prétexte qu'il est tenu en laisse et ne peut aboyer. »
Ses yeux vacillèrent comme une flamme.
« Il se contente d'aiguiser ses crocs. »