Après avoir quitté la tour Yueyang, Namgung Cheon se lança immédiatement à la poursuite de l'énergie de l'Art de la Capture d'Âme.
Cette énergie le guida à travers des rues désertes et au-delà d'un champ de roseaux humide. C'étaient tous des recoins sombres où l'on pouvait habilement éviter les regards d'autrui.
« Ce n'est pas l'œuvre d'un amateur. »
Après avoir traversé le champ de roseaux, sa vision se dégagea pour révéler un espace ouvert. C'était un quai de bac délabré, abandonné dans un coin du lac Dongting. Seules des planches brisées et quelques embarcations pourrissaient là, semblables à des taches sur le paysage.
Et là, profitant de l'obscurité, des hommes en noir s'apprêtaient à prendre la mer.
« Dépêchez-vous », l'homme en noir qui menait le groupe parla d'une voix basse. Les cinq autres chargèrent chacun un sac de cuir porté sur l'épaule sur le bateau. Les sacs étaient juste assez grands pour contenir un seul enfant.
Les yeux de Namgung Cheon se plissèrent.
« Ils doivent être à l'intérieur. »
De plus, il y avait cinq sacs au total. Cela signifiait qu'il n'y avait pas qu'une seule victime.
« Au moins, je ne suis pas en retard. »
Sring—.
Âme d'Encre, la lame d'un noir d'encre qui semblait avaler même la lumière de la lune, fit son apparition. Tenant Âme d'Encre, Namgung Cheon sortit lentement des ténèbres.
Pas. Pas.
Au bruit de pas, les hommes en noir tournèrent la tête simultanément. La silhouette de Namgung Cheon, se tenant dos à la lune, entra dans leur champ de vision. Un groupe ordinaire aurait d'abord crié « Qui vive ? ».
Mais ils étaient différents.
Chara-ruk !
Sans la moindre hésitation, ils dégainèrent leurs armes d'un seul mouvement. Le chef tenait un sabre courbe tandis que les autres serraient des épées, s'éventailant en demi-cercle vers Namgung Cheon. C'était une Formation d'Attaque Combinée qui couvrait parfaitement les angles morts de chacun. Tout le processus se déroula sans un seul mot.
Une lueur inhabituelle brilla dans les yeux de Namgung Cheon.
« Ce niveau ne s'atteint pas par le seul entraînement. »
C'étaient des mouvements forgés à travers d'innombrables vrais combats. Le regard de Namgung Cheon se porta légèrement vers les sacs posés sur le bateau. Les voyant se soulever régulièrement, ils devaient avoir eu leurs points d'acupuncture frappés pour induire le sommeil. Si c'était le cas...
« Tant mieux. Je peux vous tuer sans inquiétude. »
À peine eut-il fini de parler que la silhouette de Namgung Cheon disparut.
Paaat— !
« Kugh ! »
En un instant, l'homme en noir à l'extrême gauche s'effondra, la main à la gorge. Ce fut une frappe si rapide que la lumière de l'épée ne fut même pas visible. Même en voyant leur camarade tomber, les ennemis ne bronchèrent pas. Au contraire, profitant de l'ouverture, cinq lames jaillirent vers Namgung Cheon simultanément.
Kyang ! Chang !
Namgung Cheon fit voler son épée, parant les attaques ennemies. L'Énergie Interne transmise par la lame était assez lourde et tranchante.
« Comme je le pensais, ils ne sont pas ordinaires. »
Swaaek— !
À cet instant, une frappe d'épée jaillit à nouveau.
Tadak !
Namgung Cheon usa de son jeu de jambes pour l'esquiver légèrement.
Puk !
Il transperça la poitrine d'un autre homme. Ce n'est qu'alors que les yeux des survivants scintillèrent d'agitation.
« Hup ! »
Le chef chargea avec un court cri. Une énergie d'épée rouge jaillit de son sabre courbe. C'était une énergie épaisse et collante — le Qi Maléfique typique que l'on rencontre souvent chez les experts des Factions Maléfiques, comme Gal Mu-seong de l'Escouade de l'Épée de Sang.
Cependant.
Swaaek— !
Namgung Cheon esquiva l'attaque aisément, fronçant les sourcils.
« L'Énergie Interne est définitivement celle des Factions Maléfiques, mais la trajectoire de l'épée est différente. »
D'ordinaire, l'escrime des Factions Maléfiques est erratique, ne visant que les ouvertures et les points vitaux de l'adversaire. Leur voie consiste à jeter hardiment la dignité et les formes codifiées pour l'efficacité.
« Mais cet homme... »
La transmission de la force de l'orteil à la taille, et de la taille à l'épaule. Il maintenait son équilibre avec un jeu de jambes précis et étendait son épée droit sur une trajectoire Orthodoxe. C'était clairement la caractéristique des arts martiaux Orthodoxes. C'était une disharmonie bizarre, comme si du Qi Maléfique avait été injecté de force dans un épéiste juste.
« Hétéroclite. »
Même dans ses souvenirs d'avoir maîtrisé tous les arts martiaux sous le ciel, une telle forme n'existait pas. Quel genre de gens étaient-ils ? Les yeux de Namgung Cheon brillèrent froidement.
Swaaek— !
L'épée jaillit une fois de plus. Namgung Cheon ne l'affronta pas de front mais tordit légèrement son corps.
Swish—.
L'épée du chef effleura la manche de Namgung Cheon. Ne manquant pas cette brève ouverture, la lame de Namgung Cheon...
Puk.
S'enfonça profondément dans le flanc du chef.
« Keo-heok ! »
Le sang jaillit de sa bouche, trempant son masque.
Chwaak—.
Alors que l'épée était retirée de son flanc, le chef s'effondra en avant sur les genoux. Namgung Cheon ne daigna même pas jeter un regard à l'ennemi tombé ; il tourna lentement la tête pour fixer les adversaires restants.
Même si leur chef avait chuté, les yeux des hommes en noir restants étaient emplis d'une intention meurtrière venimeuse plutôt que de peur. Ils réajustèrent leur prise sur leurs épées, prenant une posture comme prêts à la destruction mutuelle.
Namgung Cheon pointa silencieusement la pointe d'Âme d'Encre vers eux.
Goutte. Goutte.
De vives gouttes de sang coulant le long de la lame noire imbibèrent le sol.
…
L'entrée de la tour Yueyang (Ak-yang-ru).
Mu Jin et Baek Heon fixaient les ténèbres, incapables de cacher leur anxiété. Ce n'est qu'après le départ de Namgung Cheon que Mu Jin comprit tardivement le vrai sens de ses paroles. Ainsi, il avait fait attendre la femme à la tour pendant qu'il continuait d'attendre Namgung Cheon.
Cependant, deux doubles-heures s'étaient déjà écoulées, et Namgung Cheon n'était pas apparu. À cause de cela, l'expression sur le visage de Baek Heon était encore plus raide. Il frappa sa cuisse avec son poing et s'en voulut.
« C'est ma faute. Même si le Jeune Seigneur a dit qu'il allait bien, je l'aurais dû suivre jusqu'au bout... »
« Inutile de t'en vouloir. Il est parti après nous avoir expressément dit d'attendre », Mu Jin consola Baek Heon, mais son propre cœur brûlait tout autant.
L'énergie faible mais hétéroclite laissée sur la femme — c'était clairement la trace d'un art pervers. Le Jeune Seigneur a dû la sentir et être parti à la recherche de l'enfant. Cependant, beaucoup de temps avait déjà passé. Pour traquer le mouvement d'un ennemi sur la base d'une énergie aussi évanescente ? Et seul ?
« À moins d'avoir maîtrisé des techniques de pistage professionnelles, c'est impossible. »
De plus, ils ne savaient pas qui étaient les adversaires ni quelle était leur envergure. Mu Jin mordit sa lèvre, inquiet pour la sécurité de Namgung Cheon.
« J'irai le chercher maintenant. »
Ne pouvant plus endurer, Baek Heon saisit son épée et fit un pas en avant. À cet instant.
« Attends. »
Mu Jin saisit précipitamment le bras de Baek Heon. Namgung Cheon marchait vers eux. Il portait un énorme ballot sur l'épaule. Six sacs de cuir ficelés ensemble avec une corde épaisse. D'un seul coup d'œil, c'était un volume trop lourd pour être porté par une seule personne.
Mu Jin et Baek Heon se précipitèrent pour les prendre, mais Namgung Cheon secoua légèrement la tête. Il posa alors les sacs au sol.
« Qu'est-ce que c'est que tout ça ? »
Au lieu de répondre à la question de Mu Jin, Namgung Cheon désigna les sacs.
« Vous le saurez en voyant. »
Sa voix était plus froide que d'habitude. Sentant un mauvais présage, Mu Jin défit le nœud du sac du haut avec des mains tremblantes.
« ... ! »
Les yeux de Mu Jin s'écarquillèrent. Baek Heon retint aussi son souffle. À l'intérieur du sac de cuir, le jeune visage d'un enfant endormi apparut.
« Mon dieu... »
Mu Jin déchira prestement les autres sacs. Un, deux, trois... Les six sacs contenaient tous des enfants.
« Pas seulement un, mais autant... »
À cet instant, un souvenir remonta dans l'esprit de Mu Jin. Les atrocités que Namgung Cheon lui avait racontées sur le chemin du Fort du Tigre Noir. Et le nom notoire connu pour être au centre de ces méfaits.
« Serait-ce... le Syndicat du Masque Fantôme ? »
Aux mots de Mu Jin, Namgung Cheon acquiesça silencieusement. Il regarda les enfants un moment avant de parler à Mu Jin et Baek Heon.
« Emmenez l'enfant d'avant à sa mère, et confiez les autres au magistrat ou à un endroit sûr. »
« Je comprends. Mais Jeune Seigneur... que ferez-vous maintenant ? »
La voix de Mu Jin était lourde. Maintenant qu'ils avaient confirmé de leurs propres yeux que c'était l'œuvre de ces démons du Syndicat du Masque Fantôme, cette affaire ne se terminerait pas simplement en sauvant quelques enfants. Cependant, ils ne pouvaient pas les affronter sans connaître leurs informations ou leur envergure.
Au lieu de répondre, Namgung Cheon bougea ses pieds en silence. Ses pas se dirigeaient vers nulle autre que la tour Yueyang. Mu Jin et Baek Heon suivirent son dos avec des yeux perplexes.
Atteignant l'entrée où une lumière brillante se déversait, Namgung Cheon répondit à la question de Mu Jin d'une voix basse.
« J'ai l'intention de le découvrir à partir de maintenant. »
Tout sur ces démons qui ont commis de tels actes défiant le ciel. Et le moyen le plus certain de les tuer tous, sans exception.
La tour Yueyang était toujours une ville qui ne dort jamais. Namgung Cheon traversa la salle bruyante et s'enfonça dans les profondeurs de la tour. Il s'arrêta devant le gérant qui gérait tous les fonds de la tour.
Le gérant, qui était en train d'organiser les livres de comptes, parut décontenancé par la visite soudaine de Namgung Cheon.
« Jeune Seigneur, avez-vous des ordres ? S'il vous manque de l'alcool... »
Au lieu de répondre, Namgung Cheon sortit une petite plaquette de jade de sa robe et la posa devant le gérant.
Tac.
Au moment où la plaquette de jade fut posée sur la table, les pupilles du gérant tremblaient violemment. Il regarda alternativement la plaquette et le visage de Namgung Cheon, avalant sa salive. Bientôt, il ferma le livre de comptes et parla d'une voix basse.
« ... Un hôte précieux est arrivé. »
Le gérant s'inclina profondément et guida Namgung Cheon.
« Je vais vous escorter à l'intérieur. »
Namgung Cheon acquiesça légèrement et le suivit. L'endroit vers lequel le gérant se dirigeait était un entrepôt dans la cour arrière, loin du pavillon brillant de la tour Yueyang. L'odeur poissonneuse de poissons séchés empilés jusqu'au plafond flottait dans l'air.
« C'est caché dans un endroit comme celui-ci ? »
À la question basse de Namgung Cheon, le gérant répondit avec un sourire amer.
« Plus l'endroit est brillant, plus l'endroit le plus sordide est sûr. »
Le gérant s'approcha d'un mur dans le coin de l'entrepôt où étaient posées des jarres de vin. Il attrapa alors le couvercle d'une jarre spécifique et le tourna.
Ku-gu-gung—.
Le mur recula, révélant un étroit et sombre escalier de pierre menant vers le bas.
« C'est par ici. »
Le gérant guida le chemin, tenant une bougie. Un vent humide et frais soufflait depuis le sous-sol. Un étroit passage suivait l'escalier de pierre, et à son bout, une épaisse porte de fer barrait le chemin. Lorsque le gérant frappa à la porte...
Ku-gu-gung—.
La porte de fer s'ouvrit avec un bruit lourd. À l'intérieur de la pièce secrète, une femme attendait. Elle avait des yeux séduisants et des lèvres rouges pleines — une femme d'une beauté marquée.
« Je suis Hong Yeon, cheffe de la branche du lac Dongting de la Porte Hao. Je salue le Jeune Seigneur Namgung. »
« La cheffe de la branche du lac Dongting, c'est cela ? »
Namgung Cheon s'assit et continua.
« Je pensais que vous opériez à l'échelle provinciale. »
Hong Yeon parla avec un sourire radieux.
« Plutôt qu'une exception, appelons cela un privilège. »
Jjo-reok.
Hong Yeon remplit élégamment la tasse de thé de Namgung Cheon et continua.
« C'est un endroit où les voies d'eau du monde se rassemblent et où toutes sortes de désirs s'entrelacent. Pour gérer cet immense flux boueux, n'aurait-on pas besoin d'autant d'yeux et d'oreilles qu'une province entière ? »
Elle fixa intensément Namgung Cheon.
« Cependant, le fait qu'une personne précieuse ait cherché un endroit trempé dans ce flux boueux... doit signifier que le Jeune Seigneur cherche aussi quelque chose emporté par lui. »
À la remarque perçante de Hong Yeon, Namgung Cheon arrêta sa main alors qu'il levait la tasse de thé.
« Vous êtes perspicace. »
« Le quai était bruyant. Les cris d'une mère qui a perdu son enfant pouvaient être entendus jusqu'ici. »
Namgung Cheon posa sa tasse de thé. Il n'y avait pas besoin d'explications supplémentaires. Il semblait qu'elle sache déjà.
« J'ai besoin d'informations sur le Syndicat du Masque Fantôme. »
Hong Yeon regarda Namgung Cheon un moment avant de parler.
« Je devinais que vous pourriez le savoir, mais l'entendre directement donne une impression différente. »
Les yeux de Hong Yeon se tournèrent vers la taille de Namgung Cheon. Plus précisément, vers le fourreau blanc du Ciel d'Azur.
« Je sais que vous possédez une grande maîtrise martiale. Mais si le Jeune Seigneur, ayant reçu des informations de nous, venait à trouver une fin malheureuse entre leurs mains... »
Le regard de Hong Yeon devint aigu.
« Pas seulement le Syndicat du Masque Fantôme, mais même notre Porte Hao pourrait faire face à une destruction totale. »
Les yeux de Namgung Cheon se plissèrent.
« Les Namgung assument la responsabilité de leurs propres choix. Même si ce choix coûte une vie. »
« Aux yeux d'un parent qui a perdu un enfant, de telles choses sont invisibles », continua Hong Yeon d'une voix basse. « Si quelque chose arrive au Jeune Seigneur, nous deviendrons simplement des marchands qui ont poussé un enfant précieux vers une terre de mort. Et il y a... peu d'endroits dans le Murim qui puissent supporter cette colère. »
À ces mots, un faible sourire apparut sur les lèvres de Namgung Cheon. Il pouvait lire les pensées intérieures de Hong Yeon comme dans le creux de sa main.
« En fin de compte, elle dit qu'elle ne me laissera pas tomber en danger. »
Si les choses tournaient ainsi, elle ne lui donnerait clairement que des informations non dangereuses puisqu'elle ne pouvait pas refuser d'en donner du tout.
« Et ces mots sont probablement sa préparation pour cela. »
Dans ce cas.
« Je vais briser votre illusion que vous pouvez me contrôler. »
Deureuk—.
Namgung Cheon se leva de son siège.
« Jeune Seigneur ? »
« Puisque vous dites que vous ne me donnerez pas d'informations, je n'ai d'autre choix que de les affronter les mains vides. »
Puis, remettant la plaquette de jade sur la table, il ajouta d'une voix basse.
« Et quand cette affaire sera réglée, je devrai certainement rendre visite au Maître de la Porte. Pour lui dire que la plaquette de jade qu'il m'a donnée était inutile ici. »
Namgung Cheon se dirigea immédiatement vers la porte. Son dos, alors qu'il s'avançait vers la sortie, était impitoyable, comme s'il allait sauter dans une terre de mort à cet instant même.
Mais Hong Yeon ne put le voir. Le sourire froid gravé sur le visage de Namgung Cheon alors qu'il tournait le dos.
« Maintenant, choisis. »
Vas-tu m'arrêter, ou vas-tu affronter le reproche de ton Maître de la Porte ?
Ou peut-être.
Tout disparaîtra-t-il sous la colère de la plus grande épée du monde qui a perdu son fils ?