« Incredible ! They say the water and sky become one light, and the wind and moon are endless ! »
Mu Jin, ayant mis pied à terre, ne pouvait fermer la bouche devant la vue superbe qui se déployait sous ses yeux.
« The words of the ancient poets were no exaggeration. Young Lord, look at this breathtaking scenery ! »
Mu Jin réajusta son baluchon et désigna du doigt divers points autour du lac comme un enfant surexcité.
« Is this your first time ? »
À la question de Namgung Cheon, Mu Jin laissa échapper une feinte toux et répondit.
« Well, it's not exactly like that, but isn't beauty the same every time you see it ? »
Namgung Cheon esquissa un rire bref et acquiesça. Dans sa vie antérieure, il n'avait visité ce lac qu'une seule fois. Il l'avait ressenti alors, et il le ressentait à présent : c'était un paysage qui méritait vraiment d'être appelé le plus beau sous le ciel.
Namgung Cheon contempla le lac en silence. Le vent soufflant sur la surface calme effleura ses manches. Même l'odeur poissonneuse de l'eau portée par le vent lui parut parfumée. Au milieu de la foule, l'énergie paisible et singulière du lac Dongting enveloppa tout son corps.
'Good.'
Namgung Cheon bougea les pieds en même temps que sa brève appréciation. Près de l'embarcadère, des salons de thé en plein air étaient alignés face au lac. Le groupe s'installa sur une plateforme de bois extérieur offrant la plus belle vue sur l'eau.
Mu Jin s'affala lourdement et héla le garçon de salle.
« Give us some Silver Needle tea and a plate of honeyed fruit here. Plenty of it ! »
Un instant plus tard, quand le thé et les fruits arrivèrent, Mu Jin saisit ses baguettes comme s'il les attendait. Namgung Cheon porta sa tasse à ses lèvres et les humecta. Le thé chaud descendit le long de sa gorge, emportant la fatigue du voyage.
Ce fut alors.
« Excuse me... »
Une petite voix se fit entendre derrière. Quand Namgung Cheon tourna la tête, un garçon de cinq ou six ans se tenait là, hésitant. Il était vêtu de haillons et n'avait même pas de chaussures convenables, mais ses yeux étaient aussi clairs et profonds que le lac.
D'un air tendu, l'enfant tendit une main couverte de boue vers Namgung Cheon. Dans sa paume minuscule reposait un galet rond et lisse. C'était une jolie pierre, polie par de longs lavages dans la rivière et brillamment transparente sous le soleil.
Mu Jin, croquant un fruit au miel, regarda l'enfant et offrit un sourire bienveillant.
« Are you giving this to me? It's a very pretty stone. »
À la voix aimable de Mu Jin, le garçon relâcha légèrement sa tension et parla timidement.
« Because the big brother is cool... I want to give a gift... »
Mu Jin éclata de rire à ces mots purs.
« Haha! Your eye for people is extraordinary! Yes, this big brother is indeed cool. You're going to grow up to be someone great! »
Mu Jin désigna effrontément Namgung Cheon tout en couvrant l'enfant d'éloges. Le garçon rayonna aux paroles de Mu Jin et regarda Namgung Cheon.
Namgung Cheon ramassa le galet que l'enfant lui tendait. C'était une pierre froide, mais peut-être à cause du contact de l'enfant, une tiédeur y demeurait.
À cet instant, une femme accourut en hâte. Elle semblait être la mère de l'enfant. Vêtue de chanvre grossier, elle tenait un petit paquet à la main.
« Yeong! What are you doing! »
La femme arracha l'enfant et s'inclina profondément devant le groupe de Namgung Cheon.
« I-I am sorry, Young Lord! The child is immature and has committed a rudeness. »
Bien que son apparence fût misérable, sa façon de parler était polie. Elle hésita un instant avant de sortir de son sein quelque chose enveloppé dans un chiffon froissé et de le tendre avec précaution.
« It's not much, but please take this... the child just likes people so much. »
C'étaient quelques morceaux de gâteau de riz. C'était sans doute la collation prévue pour la mère et le fils sur la route.
Namgung Cheon regarda alternativement les mains rugueuses de la femme et les yeux pétillants de l'enfant qui se faufilait derrière elle. Des gens qui n'avaient rien mais étaient généreux de cœur. C'était une gentillesse 낯선. Pourtant, il n'appréciait pas ce sentiment 낯선.
Au lieu de prendre le gâteau de riz, Namgung Cheon leva légèrement le galet tenu dans sa main.
« This is enough. »
« Pardon? »
« The stone is pretty. »
Namgung Cheon parla avec indifférence et glissa le galet dans sa robe. La femme le fixa un instant avant d'afficher un sourire éclatant mêlé de soulagement et de gratitude.
« Thank you, Young Lord. Thank you for being so merciful. Yeong, you should say thank you. »
L'enfant sourit largement et dit : « Thank you! »
La mère et le fils disparurent dans la foule. L'enfant se retourna et fit signe à Namgung Cheon tout du long. Namgung Cheon ne les quitta pas des yeux jusqu'à ce que leurs silhouettes s'effacent complètement. Le galet dans sa robe était chaud.
« You've changed a lot, Young Lord. In the past, you wouldn't have even spared them a glance, » dit Mu Jin en riant.
Namgung Cheon ne répondit pas et porta sa tasse à ses lèvres. En l'inclinant, le thé coula lentement le long de sa gorge.
'...It's warm.'
Un sourire effleura les lèvres de Namgung Cheon.
…
Après avoir bu le thé au salon, le groupe gravit la tour de Yueyang. Comme il se doit du plus grand pavillon sous le ciel, sa majesté était grandiose. Arrivés au troisième étage, la vue panoramique du lac Dongting s'offrit à eux.
Sans qu'on s'en aperçoive, la frontière entre ciel et eau se dissolvait, et les eaux du lac brûlaient d'un rouge ardent. La lumière se brisant sur les vagues scintillait magnifiquement comme des écailles d'or.
« A masterpiece, a true masterpiece. »
Mu Jin s'émerveilla tout bas et remplit le verre de Namgung Cheon.
« Here, take this. Liquor cannot be missing from such a view. »
Namgung Cheon porta le verre à ses lèvres. Un parfum d'alcool raffiné, à l'image du paysage, persistait au bout de son nez. C'était un fin d'après-midi paisible où tout était parfait.
Cependant, en cet instant.
« Yeong! Yeong! »
De forts cris retentirent d'en bas. Namgung Cheon posa son verre et regarda par-dessus la rambarde. Au milieu de l'embarcadère, la femme qu'il avait croisée plus tôt fendait la foule, le visage pâle.
« He was right here just a second ago! Yeong! »
La femme agrippait les gens comme une folle et gémissait.
« Please... please find my child! He was just holding my hand! »
Mais les gens ne faisaient que la repousser comme une importune ou claquaient de la langue en passant.
« Tsk tsk, you should be careful in such a crowd. »
« The kid probably just went somewhere. He'll be back soon. »
L'ambiance générale tendait à traiter cela comme un tumulte banal. Mais Namgung Cheon était différent. Ses yeux étaient fixés sur l'endroit où se tenait la femme — le point exact où l'enfant avait disparu. Une lumière inhabituelle apparut dans ses yeux froidement enfoncés.
'Could it be?'
Il déploya lentement son Sens du Qi. Immédiatement, toutes les énergies environnantes commencèrent à être perçues distinctement. Parmi ces innombrables énergies, Namgung Cheon en décela une hétérogène. Une énergie visqueuse, sombre, distinctement différente de celle des gens ordinaires. C'était une énergie qui stationnait exactement là où se tenait la femme.
'The level is crude, but it is definitely the energy of the Soul-Snaring Art.'
Les yeux de Namgung Cheon brillèrent. L'Art de Capture d'Âme était une technique perverse qui trouble l'esprit et contrôle l'âme. Cependant, comme l'énergie n'était pas forte, elle ne pouvait être identifiée avec précision qu'en élevant son Sens du Qi. Même ainsi, c'était plus que suffisant pour enlever un jeune enfant parmi des civils.
'To use the Soul-Snaring Art in broad daylight with so many people around.'
De plus, quel était le motif de l'enlèvement d'un enfant ? Vu l'apparence de la mère, ils ne pouvaient exiger une rançon conséquente. Si tel était le cas...
'The child himself was the objective.'
À cet instant, les événements de l'Anhui traversèrent l'esprit de Namgung Cheon.
La Forteresse du Tigre Noir. Eux aussi enlevaient des enfants. Qu'ils aient des parents ou non, ils rassemblaient les enfants indistinctement. Et l'on disait que ces enfants enlevés étaient vendus au Syndicat du Masque Fantôme du Hunan.
Syndicat du Masque Fantôme
Hunan et enlèvement. Cela pouvait-il vraiment être sans lien avec le Syndicat du Masque Fantôme?
'Unlikely.'
Au même moment, il sentit la texture vive du galet dans sa robe. Namgung Cheon se leva lentement. Mu Jin demanda, surpris.
« Where are you going? »
Namgung Cheon s'éloigna sans se retourner et parla d'une voix basse.
« To return the favor for the gift. »
Boum !
Le chef de l'Escouade du Vent Noir, Ak Mu-gyeol, frappa la table du poing. Son visage mêlait un mécontentement flagrant et un sentiment d'impuissance.
'Just why...'
Frouissement.
La lettre dans sa main était misérablement froissée. C'était le rapport sur les atrocités du Syndicat du Masque Fantôme qu'il avait envoyé récemment. Voici la réponse du Stratège.
'Fifty children have disappeared in Yueyang this week alone.'
Leurs méfaits devenaient plus audacieux de jour en jour. Ak Mu-gyeol lissa la lettre froissée. Une seule ligne y était écrite.
— Where the wind does not reach, the Black Wind does not blow. (風不及處 黑風不吹)
Cela signifiait que l'Alliance du Lotus Noir Maléfique ne bougerait pas, donc l'Escouade du Vent Noir ne devait pas s'en mêler non plus. Telle était la réponse du Stratège à la pétition qu'il avait soumise pour une expédition punitive.
'I cannot understand.'
Cela faisait des années que le Chef de l'Alliance était en retraite fermée. À cause de cela, tout le pouvoir effectif était détenu par le Stratège. Mais pourquoi ? Pourquoi le Stratège laissait-il ces bâtards bestiaux ternir le prestige de l'Alliance ?
'No matter how rugged their stronghold on the Island of Illusory Dreams is, the Black Wind Squad can easily eliminate them. And yet...'
Le silence inexplicable de l'Alliance étouffait Ak Mu-gyeol. Il jeta la lettre froissée. Il ne pouvait plus rien faire de toute façon. Puisque l'ordre du Stratège était tel, il n'avait d'autre choix que de regarder leurs atrocités.
Juste au moment où il allait abandonner.
« Captain. »
La voix du vice-capitaine se fit entendre depuis l'extérieur de la porte.
« Speak. »
« An urgent report just came in from Dongting Lake (Dong-jeong-ho) [동정호]. »
À la mention du lac, le sourcil d'Ak Mu-gyeol se fronça.
« Is it the Ghost Mask Syndicate again? »
Les abords du lac étaient un endroit où le Syndicat du Masque Fantôme apparaissait fréquemment. Paradoxalement, parce qu'il y avait tant de monde, la disparition d'un ou deux enfants ne devenait pas un grand scandale. Cependant, la réponse suivante du vice-capitaine dépassa totalement ses attentes.
« The Third Young Lord of the Namgung Clan, Namgung Cheon, is... tracking the Ghost Mask Syndicate. »
« ...! »
Les yeux d'Ak Mu-gyeol s'écarquillèrent.
'Namgung Cheon?'
C'était un nom qu'il avait un temps oublié depuis son retour de l'Anhui. Le type qui lui avait donné un étrange sentiment de défaite par sa maîtrise martiale et ses actions défiant le sens commun. Pourquoi était-il au Hunan, et pourquoi s'en prenait-il au Syndicat du Masque Fantôme ?
À cet instant, les yeux d'Ak Mu-gyeol se rétrécirent.
'No, it doesn't matter.'
La raison n'importait pas. Une seule chose comptait. Contrairement à lui, qui était lié par les ordres du Stratège et incapable de bouger, ce type n'était lié par rien. N'était-il pas le Jeune Seigneur du clan Namgung, pilier de la Faction Orthodoxe ?
'They are the ones who can cut down anything in the world with the single justification of Chivalry.'
Ak Mu-gyeol jeta un œil à la lettre du Stratège qu'il venait de jeter. Puis il se leva de son siège, les commissures des lèvres se relevant d'une façon étrange.