C'était l'après-midi du deuxième jour au clan Jegal.
Dans la tranquillité tant attendue, Namgung Cheon venait d'achever deux double-heures de Circulation du Qi dans sa chambre d'hôte. À cet instant, la voix de Jegal Seo-yeon parvint depuis l'extérieur de la porte.
« Frère. »
« Entre. »
La porte s'ouvrit, et Jegal Seo-yeon prit la parole avec une expression quelque peu hésitante.
« Je suis désolée de déranger ton repos. C'est juste que… grand-mère te cherche. Elle est au Jardin des Cent Herbes, je vais t'y conduire. »
Alors qu'elle hésitait, son expression était clairement teintée d'une tension subtile. Bien qu'il n'en connût pas la raison, Namgung Cheon se leva sans rien demander.
Ils suivirent un sentier sinueux menant au Jardin des Cent Herbes. Namgung Cheon était perdu dans ses pensées tandis qu'il suivait Jegal Seo-yeon, qui marchait en silence.
Son grand-père maternel, le Secret Céleste du Calcul Subtil Jegal Myeong, qu'il avait rencontré la veille. Dans sa vie antérieure, pendant la Grande Guerre des Orthodoxes et des Démoniaques, cet homme avait été le plus grand casse-tête du Culte Démoniaque. Un stratège sang-froid qui avait conduit des milliers de pratiquants démoniaques à la mort. Les formations qu'il déployait étaient les murs les plus massifs qui avaient barré à maintes reprises l'avance du Culte.
'Cependant, il était différent quand je l'ai affronté hier.'
C'était un grand-père normal qui montrait de subtiles attentes tout en testant son petit-fils. Cet écart étrange procurait une sensation étrangère.
Si tel était le cas, quel genre de personne était sa grand-mère maternelle ?
Namgung Cheon se remémora un souvenir horrible de la Grande Guerre des Orthodoxes et des Démoniaques.
L'Incident du Sang de la Crête Rouge.
Le jour où une brume pourpre venimeuse avait englouti des milliers de pratiquants démoniaques dans la Gorge de la Crête Rouge.
Et la femme qui avait provoqué ce bain de sang.
La Reine du Sang aux Mille Poisons, Tang So-hye.
'Songer qu'une telle personne est ma grand-mère maternelle.'
Namgung Cheon étouffa un rire creux. C'était un tour du destin véritablement ironique.
Tandis que Namgung Cheon était absorbé par ces pensées, Jegal Seo-yeon s'arrêta au bout du sentier.
« J'attendrai ici. Elle ne parlera probablement pas longtemps. »
Namgung Cheon acquiesça silencieusement et se dirigea seul vers le pavillon. En gravissant les escaliers de bois qui grinçaient, une vieille dame qui s'occupait de plantes médicinales à l'intérieur du pavillon leva les yeux. C'était une femme âgée d'apparence ordinaire, au visage bienveillant, ses cheveux gris soigneusement relevés.
Dès qu'elle aperçut Namgung Cheon, un large sourire s'épanouit sur son visage, et elle lui fit signe.
« Aigoo, mon petit-fils est là ! Tu as dû avoir bien du mal à venir jusqu'ici. »
Au moment où cette voix ordinaire et chaleureuse parvint à ses oreilles, un sentiment de dissonance cognitive naquit en Namgung Cheon. Entre la grand-mère bienveillante devant ses yeux et la cruelle Reine des Poisons de ses souvenirs. Face à cet abîme, Namgung Cheon perdit momentanément ses mots.
Tang So-hye, insouciante de la raideur subtile de son petit-fils, s'approcha et saisit fermement sa main.
« Depuis quand as-tu tant grandi ? Tu as la carrure solide, tout comme ton père. Mais ces yeux obstinés sont exactement ceux de ma fille. »
La texture chaude et ridée se transmit à travers sa paume. Namgung Cheon, ressentant une gêne inhabituelle face à la chaleur affectueuse qu'il éprouvait pour la première fois de sa vie, raidit son corps.
Remarquant sa rigidité, elle le lâcha doucement et le mena vers la table à thé.
« Maintenant, bois d'abord une tasse de thé. »
Tang So-hye lui versa une tasse de thé aux chrysanthèmes qu'elle avait elle-même infusé. Le thé était d'une clarté et d'un parfum infinis. Namgung Cheon le fixa un instant avant d'en boire une gorgée lente. La chaleur se diffusant dans son corps détendit progressivement sa tension.
Tandis que Namgung Cheon buvait son thé, Tang So-hye rit gaiement et parla doucement.
« J'ai beaucoup entendu parler de toi par Hwa. Tu as dû traverser bien des épreuves. Tout va bien ? »
Dans ses deux vies, passée et présente, avait-on seulement jamais posé une telle question à quelqu'un ?
'Probablement pas.'
Dans sa vie antérieure, c'était une succession de luttes ; dans celle-ci, une succession de preuves à fournir, ce qui n'arrangeait rien. Ni Namgung Mugang ni Jegal Hwa ne lui portaient une affection particulière ; ils cherchaient plutôt à le tester et à le vérifier de mille façons. C'est pourquoi le ton doux et la question de Tang So-hye lui donnaient une étrange sensation de chatouillement dans la poitrine.
« ...Oui, je vais bien. »
Malgré sa réponse, Tang So-hye posa sur le teint de Namgung Cheon des yeux inquiets, comme si elle n'était pas rassurée. Puis elle pouffa et poursuivit.
« Ta mère avait aussi l'habitude de devoir faire ce qu'elle voulait pour être satisfaite, et il semble que tu tiennes cela d'elle. »
Elle parut un instant perdue dans ses pensées avant de désigner un coin du jardin.
« Regarde par-là. Ta mère faisait des siennes dans ce parterre depuis qu'elle était enfant. Je lui avais dit de ne jamais toucher à cette fleur rouge là-bas, mais elle insista pour la cueillir parce qu'elle était jolie et faillit avoir de gros ennuis. »
À l'endroit qu'elle désignait, une magnifique fleur d'un rouge particulièrement profond et vif était en pleine floraison. Namgung Cheon regarda la fleur et parla sans réfléchir.
« C'est une Fleur Cœur de Sang. »
À cette remarque anodine, la main de Tang So-hye, qui soulevait sa tasse, s'immobilisa en plein air. Elle tourna lentement la tête vers Namgung Cheon. Ses yeux paisibles se teintèrent de surprise.
« Comment sais-tu cela ? La plupart des gens n'en connaissent même pas le nom. »
Namgung Cheon répondit calmement.
« Je me souviens l'avoir vu dans les livres médicaux du clan. J'ai entendu dire qu'on l'avait nommée ainsi parce que sa toxicité perce directement le cœur et arrête le sang. »
Bien sûr, ce n'était pas la vraie raison.
'Parce que des milliers de pratiquants démoniaques sont morts du poison de cette fleur.'
Il lui était impossible de ne pas savoir.
Tang So-hye scruta intensément Namgung Cheon un long moment. Namgung Cheon soutint son regard calmement. Un instant de silence passa. Finalement, un sourire satisfait apparut sur les lèvres de Tang So-hye.
« Hoho, comme on s'y attendait de mon petit-fils. Tu as le cerveau de ta mère, le courage de ton père, et même l'œil aiguisé de cette grand-mère. »
Elle tapota légèrement l'épaule de Namgung Cheon et cliqua de la langue.
« Certes, ton grand-père a dû essayer de te tester avec quelque chose quand il t'a vu. La personnalité de ce vieillard est telle qu'il n'est satisfait qu'une fois qu'il a percé les pensées les plus intimes de son petit-fils. Mais cette grand-mère déteste absolument ce genre de chose. »
Après avoir lancé une légère réprimande en direction de son mari, Tang So-hye continua.
« Comment le cœur humain pourrait-il être vu rien qu'en le regardant ? D'ailleurs, pour un petit-fils, même le confiance infinie en le surveillant ne suffit pas. »
Tang So-hye posa sur Namgung Cheon des yeux satisfaits. Comme si elle avait pris une décision, elle défit une petite perle enfilée sur un fil rouge qui pendait à sa taille et la posa dans la main de Namgung Cheon.
« C'est un cadeau de cette grand-mère. »
La perle dans sa main était froide comme du jade, mais une faible chaleur pouvait être ressentie à l'intérieur. Les yeux de Namgung Cheon vacillèrent en regardant la perle.
Tang So-hye poursuivit.
« C'est une Perle de Protection contre le Poison. »
La Perle de Protection contre le Poison. C'était un trésor qui concentrait les techniques secrètes du clan Tang. C'était un artefact légendaire capable de détoxiquer presque n'importe quel poison rien qu'en la tenant en bouche. On disait même qu'il n'en existait que quelques exemplaires, même au sein du clan Tang.
« Le Murim est un nid de vipères qui tendent du poison avec un visage souriant. Il faut se méfier des gens plus que des épées. Cela te protégera des sales coups auxquels tu pourrais être confronté à l'avenir. Tu n'as qu'à la tenir en bouche quand c'est nécessaire. »
C'était une pure bienveillance, ni un prix ni une récompense. Et c'était un trésor aussi rare que la Perle de Protection contre le Poison.
Namgung Cheon fixa la perle dans sa main. La chaleur qui s'en dégageait faiblement devint une émotion inédite qu'il ressentait pour la première fois depuis sa naissance, se diffusant lentement dans sa poitrine.
« ...Je l'accepte avec gratitude. »
Il s'inclina profondément avec sincérité. Un sourire satisfait joua sur les lèvres de Tang So-hye. Elle regarda Namgung Cheon longuement avec des yeux affectueux.
« Oui. D'ailleurs, te voir ne cesse de me rappeler quand j'élevais Hwa-er. »
Après cela, Tang So-hye partagea de vieilles histoires pendant un long moment. Namgung Cheon écouta les récits en sirotant son thé en silence. Comme sa fille était maladroite quand elle tenait une épée pour la première fois, comme elle s'était opposée aux fiançailles avec Namgung Mugang, et comme elle avait mis la maison sens dessus dessous pour cela.
La Jegal Hwa dans la mémoire de Tang So-hye n'était ni la maîtresse des Namgung ni l'artiste martiale de grand renom appelée l'Impératrice des Fleurs Martiales. Elle n'était qu'une fille maladroite et obstinée.
Tout au long du récit, le sourire ne quitta pas les lèvres de Tang So-hye. Mais en même temps, Namgung Cheon lut l'émotion dans ses yeux.
'Est-ce de la nostalgie ?'
Une fille mariée est souvent appelée une « étrangère » qui a quitté la famille. Cela signifiait qu'une fille qui s'était mariée était si difficile à revoir. Elle essayait probablement de retrouver le visage de sa fille à travers lui — le petit-fils venu à sa place.
'Est-ce le cœur d'une mère qui a envoyé son enfant loin ?'
Une émotion qu'il n'avait vue ni dans sa vie passée ni dans celle-ci. Elle était 낯선, mais en même temps, c'était une chaleur qu'il n'appréciait pas du tout.
Jusqu'à ce qu'ils quittent le pavillon, Tang So-hye ne lâcha pas la main de Namgung Cheon. Et cette chaleur... était bien plus chaude que la chaleur contenue dans la Perle de Protection contre le Poison.
***
Lorsque Namgung Cheon quitta le pavillon tranquille, le soleil pendait déjà au-dessus de la crête occidentale, teignant le monde entier d'une douce lumière orangée.
Lorsqu'il regagna sa chambre d'hôte, Mu Jin, Jegal Seo-yeon et Baek Heon, qui se tenait raide comme un bouddha de pierre, l'accueillirent d'emblée. Jegal Seo-yeon examina d'abord le teint de Namgung Cheon et poussa un soupir de soulagement.
« Ça n'a pas pris autant de temps que je le pensais. Plus important encore… tout va bien ? »
« Je vais bien. Nous avons juste partagé du thé et de la conversation. »
La réponse de Namgung Cheon était indifférente comme toujours, mais son expression s'était considérablement adoucie. Sentant ce changement subtil, Jegal Seo-yeon ne posa pas plus de questions et acquiesça simplement en silence.
Alors, Mu Jin demanda, les bras croisés.
« Jeune Dame Jegal, tu venais juste de voir ta grand-mère ; pourquoi étais-tu si agitée ? Pour moi, elle semblait une personne très bienveillante. »
À la question de Mu Jin, l'expression de Jegal Seo-yeon se raidit légèrement. Puis elle laissa échapper un profond soupir.
« Elle est bienveillante. Cependant… »
« Cependant ? »
Jegal Seo-yeon hésita un instant avant de continuer, comme résignée.
« Elle perçoit tous les mensonges et toutes les ruses. Donc, quand je m'assois en face d'elle, c'est un peu... étouffant. »
C'était une confession honnête, inhabituelle de sa part, elle qui était connue sous le nom de Phénix Noir. À cela, Mu Jin éclata de rire, et même Namgung Cheon eut un faible sourire aux lèvres.
Alors que l'atmosphère lourde se dissipait complètement avec ce rire, Mu Jin s'étira comme s'il attendait ce moment et parla.
« Plus important encore, nous partons demain. N'est-ce pas un peu dommage de rentrer directement dans l'Anhui ? »
Il tapa sur l'épaule de Baek Heon, qui se tenait là comme un bouddha de pierre.
« Tu n'es pas d'accord ? Tu te donnes tant de mal à suivre notre Jeune Seigneur ; puisque nous sommes dehors, nous devrions au moins boire un coup dans un endroit avec une belle vue. »
Comme Baek Heon ne savait que faire face à cette question soudaine, Mu Jin rit aux éclats et se tourna à nouveau vers Namgung Cheon.
« Puisque nous sommes dehors, que dirions-nous d'aller voir le lac Dongting ? Il ne faut que deux jours en bateau depuis Wuhan. »
Aux mots de Mu Jin, Jegal Seo-yeon pouffa également et parla.
« Ce n'est pas une mauvaise idée. Ce n'est pas loin, et le coucher de soleil sur le lac Dongting vu depuis la tour Yueyang est réputé la plus belle vue sous le ciel. »
Tous les regards se tournèrent naturellement vers Namgung Cheon. Namgung Cheon réfléchit un instant en recevant leurs regards.
'Le lac Dongting...'
En termes d'efficacité et de praticité, faire une excursion au lac Dongting était une perte de temps. Cependant, le lac Dongting était un immense lac s'étendant à la frontière du Hubei et du Hunan. Et s'il s'agissait du Hunan...
'C'est là que se trouve la Secte de l'Épée du Lotus Blanc.'
Ceux qui gardaient le drapeau des Factions Justes dans la terre stérile où régnaient les Factions Maléfiques. Bien qu'il eût établi un lien avec la Secte du Fer Ardent, une relation qui vient à peine de germer doit être visitée et arrosée personnellement pour prendre solidement racine.
Une opportunité d'établir une tête de pont dans le Hunan au-delà de l'Anhui. Ce n'était en aucun cas une perte de temps.
Namgung Cheon prit sa décision.
« Très bien. »
À son accord concis, Mu Jin exulta en tapant sur l'épaule de Baek Heon. Namgung Cheon observa silencieusement la scène — Baek Heon décontenancé par l'agitation soudaine de Mu Jin et Jegal Seo-yeon souriant faiblement à ce spectacle. Puis il tourna son regard vers le ciel nocturne déjà complètement obscurci.
Dans le ciel nocturne, d'innombrables étoiles étaient dispersées, et entre elles, la lune brillait intensément. Un clair de lune qui paradoxalement ressortait davantage parce qu'il s'harmonisait avec les innombrables petites lumières.
En contemplant ce paysage, les visages de deux personnes traversèrent l'esprit de Namgung Cheon.
Jegal Myeong et Tang So-hye.
Des êtres qui n'étaient autrefois que des ennemis à tuer dans sa vie passée.
Cependant.
'Famille.'
Le grand-père maternel qui manifestait des attentes pour lui, et la grand-mère maternelle qui offrait de la chaleur pour la seule raison qu'il était son petit-fils. Comme les étoiles dans le ciel nocturne, ils prêtaient chacun leur présence à leur manière et le faisaient briller encore plus fort.
C'était une relation et une émotion qu'il n'avait jamais connues durant son temps en tant que Démon Céleste.
'...Ce n'est pas mal.'
Une vie solitaire marquée par la lutte. Telle était l'essence de la Voie Démoniaque et la route qu'il avait parcourue. Mais maintenant, c'était différent. Au lieu des arts démoniaques, il avait maîtrisé les Arts Martiaux Justes. Au lieu de tout porter seul, ceux qui étaient liés par les noms de famille et de compagnons étaient avec lui.
'Peut-être...'
Il eut le pressentiment que ce nouveau chemin pourrait le mener vers un sommet différent de celui de sa vie passée. Au milieu de cette attente inédite et nouvelle.
« À quoi penses-tu si profondément ? »
À la question de Mu Jin qui s'approchait, Namgung Cheon répondit doucement.
« Je pensais que ce ne serait pas mal. »
Un sourire subtil, ressemblant au clair de lune, s'étendit sur ses lèvres.