« Arrêtez la voiture, s'il vous plaît. »
Aux mots de Jegal Seo-yeon, la voiture s'immobilisa lentement. L'endroit où elle s'arrêta était l'entrée d'un sentier de montagne noyé dans une brume épaisse.
Longzhong, la Crête du Dragon Endormi.
C'était l'unique entrée du clan Jegal, un lieu qu'on appelait le labyrinthe le plus dangereux sous le ciel.
« À partir d'ici, vous ne pouvez pas entrer comme cela », dit Jegal Seo-yeon en descendant de voiture. « Une formation est déployée ici, où nul ne peut poser le pied sans la permission du clan Jegal. Je vais entrer la première et parler au Patriarche. Vous ne pourrez entrer qu'une fois la formation temporairement levée. »
Jegal Seo-yeon ajouta d'un air désolé : « Attendez seulement un instant, je vous prie. Je reviens vite. »
Elle s'avança sans hésiter dans la brume. Miraculeusement, partout où elle posait le pied, la brume s'écartait des deux côtés et ouvrait un passage. Avant même qu'elle ait fait quelques pas, la brume blanche se referma et avala complètement sa silhouette.
« Impressionnant », dit Mu Jin en s'approchant de la brume avec curiosité, mais il eut un mouvement de recul instinctif et fit un pas en arrière. Il sentait que quelques pas de plus auraient suffi à déclencher la formation. « Vous voyez ça, Jeune Seigneur ? »
Namgung Cheon hocha la tête en silence. Il fixait la brume avec calme. Peu à peu, la réalité contenue dans la brume commença à se révéler à lui. Des milliers de filaments d'énergie, chacun de propriétés différentes, s'entremêlaient comme une pelote de laine emmêlée.
'C'est toujours la même. La Grande Formation des Mécanismes Profonds et des Illusions Trompeuses.'
La Grande Formation des Mécanismes Profonds et des Illusions Trompeuses. Dans sa vie précédente, pendant la Grande Guerre des Orthodoxes et des Démons, c'était une formation absolue et légendaire qui avait englouti un millier de guerriers démoniaques en un instant. Sa majesté était restée intacte malgré le passage du temps.
Namgung Cheon et les autres restèrent près de la voiture à attendre. Quand un long moment se fut écoulé…
« … Cela ne prend-il pas trop de temps ? » finit par dire Mu Jin, incapable de se contenir. Il ronchonnait, perché sur un rocher. « Elle a dit qu'elle revenait tout de suite, et cela fait déjà plus d'une double-heure. »
Tac.
Mu Jin sauta du rocher et ajouta : « Elle nous aurait oubliés en retrouvant son grand-père après tout ce temps ? »
« C'est peu probable », répondit Namgung Cheon d'un ton détaché ; mais lui aussi commençait à s'interroger.
À cet instant, Baek Heon prit la parole avec précaution, le regard inquiet. « Jeune Seigneur, croyez-vous que quelque chose ait pu mal tourner ? »
« Mal tourner… ? » Namgung Cheon secoua la tête. Il était hautement improbable qu'un incident survienne à l'intérieur du domaine principal du clan Jegal.
Il était plus probable, comme Mu Jin le suggérait, que le retard vînt des retrouvailles avec une petite-fille qui venait d'achever trois mois de retraite fermée et d'enchaîner aussitôt sur la Rencontre Martiale au Bord du Fleuve.
Mais devait-il attendre indéfiniment ? Le regard de Namgung Cheon se reporta vers la forêt embrumée.
La Grande Formation des Mécanismes Profonds et des Illusions Trompeuses. La formation même qu'il avait fini par briser dans le passé. Et pourtant, celui qu'il était aujourd'hui différait de celui d'alors. Pour le seul Royaume de Cultivation, il ne soutenait pas la comparaison avec son ancien lui.
Cependant.
'Ma compréhension de la logique martiale s'est en réalité approfondie.'
De plus, il possédait l'Art de Garde du Cœur du Grand Vide. Il était curieux de voir si cet art de garde du cœur manifesterait sa fonction jusqu'à l'intérieur de cette formation.
'Et puis, attendre les bras croisés ne convient pas à mon tempérament.'
Même s'il échouait, cela n'aurait pas d'importance. Le maître de cette formation, le Secret Céleste du Calcul Subtil, ne se contenterait pas de regarder son propre petit-fils errer et se perdre à l'intérieur. Puisqu'il avait de quoi s'appuyer, il n'y avait aucune raison d'hésiter.
Namgung Cheon se leva. Puis il se mit à avancer à grands pas.
« Jeune Seigneur ? »
« Jeune Seigneur ? »
Mu Jin et Baek Heon voulurent le suivre, perplexes, mais Namgung Cheon leva la main pour les arrêter.
« Attendez ici », ajouta-t-il sans se retourner. « Je reviens bientôt. »
Sur ces mots, Namgung Cheon s'avança résolument dans la brume.
Chhh.
La brume blanche se referma comme si elle l'avalait.
…
Namgung Cheon arborait un sourire devant le spectacle qui se déployait dans la brume.
'Oui, c'était bien ainsi.'
Une sensation de flottement, comme si l'on marchait sur l'air plutôt que sur le sol, et une étendue infinie de falaises. À cela s'ajoutaient toutes sortes d'énergies qui ébranlaient les sens. C'était exactement la formation qu'il avait connue. La seule différence avec sa vie précédente était que l'intensité en était un peu moindre.
Namgung Cheon expira lentement.
'Ce que voient les yeux est un mensonge. Ce qu'entendent les oreilles et ce que sent le corps sont eux aussi des mensonges.'
La terreur de cette formation ne se bornait pas à faire perdre son chemin. Elle troublait les cinq sens de l'intrus pour qu'il s'effondre de lui-même, et elle tirait au jour les peurs enfouies au fond du cœur pour ronger l'âme elle-même. Telle était la véritable nature de cette formation.
Ce fut alors.
Chhhiii !
Le sifflement sinistre d'un serpent parvint à ses oreilles. Au même moment, des milliers de serpents venimeux grimpèrent le long des falaises. Le bruit à donner la chair de poule des écailles frottant contre la roche, et jusqu'à l'odeur âcre qui lui piquait le nez : tout était trop vif. Un artiste martial ordinaire aurait fait tournoyer son épée en hurlant.
Namgung Cheon, lui, ferma les yeux.
'Ne te laisse pas abuser par ce que tu vois.'
Il récita le mantra de l'Art de Garde du Cœur du Grand Vide.
« Sans Esprit, Sans Soi »
À mesure qu'il apaisait les ondes de son cœur, les fausses sensations perdirent une à une leur pouvoir et s'évanouirent. Le sifflement des serpents devint bruit de vent, et les falaises redevinrent un chemin de terre ordinaire.
Namgung Cheon rouvrit les yeux. La brume restait épaisse, mais il pouvait voir en elle les fins grains d'énergie qui s'écoulaient. Les Méridiens d'Énergie de la formation étaient emmêlés comme des milliers de fils. Parmi eux, il vit l'unique filament qui se prolongeait sans fin.
'Ce doit être l'énergie qui mène à la Porte de la Vie.'
Namgung Cheon s'avança en suivant ce flux.
Tap.
À l'instant où il fit son premier pas, la formation réagit.
Grrroum !
Chhhing.
Namgung Cheon dégaina son épée.
'À partir de maintenant, ce n'est plus une illusion.'
Boum !
Soudain, des piliers de pierre acérés jaillirent sous ses pieds. Un spectacle qui rappelait l'enfer de la Montagne des Épées, l'un des innombrables enfers.
Tac !
Son pied prit appui sur le flanc d'un pilier qui montait et il bondit dans les airs. Devant ses yeux, en plein vol, des flammes rouges déferlaient à présent vers lui.
Fwoosh !
Une attaque de la formation chargée de Qi de Feu. Namgung Cheon leva son épée.
Mer de Nuages Voilant le Ciel d'Azur
Une énergie douce se répandit depuis l'épée et enveloppa les flammes. Le feu perdit sa force et se dispersa dans toutes les directions. Dans cet intervalle, Namgung Cheon retomba au sol. Mais il ne pouvait pas se détendre.
Chhhh !
De la brume, de tous les côtés, des lames informes s'abattirent comme une pluie. Invisibles à l'œil, c'étaient pourtant des énergies assez acérées pour trancher la peau. Des milliers de ces énergies déferlaient.
À l'instant où toutes les voies d'esquive furent bloquées, les yeux de Namgung Cheon s'allumèrent.
'La voilà.'
Au milieu de ces énergies déferlantes, il saisit la seule qui ne bougeait pas. C'était l'angle mort de la formation et la Porte de la Vie menant à l'étape suivante. Sans hésiter, il y pointa son épée.
Style des Dix Mille Manifestations du Ciel d'Azur,
Tonnerre Céleste
Un éclair bleu transperça un point unique dans l'air.
Cling !
Dans un bruit de vitre qui se brise, les lames informes qui l'étouffaient volèrent toutes en éclats d'un coup. Il avait détruit un noyau de la formation.
« Pfff... »
Il était trop tôt pour être soulagé.
'Ce n'est pas encore fini.'
Dès que Namgung Cheon fit un pas de plus, la formation réagit avec violence.
Fwoosh !
Des flammes écarlates jaillirent de nouveau, droit devant. Une chaleur si intense qu'il eut l'impression que sa peau allait brûler. Namgung Cheon leva son épée. Une énergie douce jaillit de la lame et enveloppa les flammes. Comme des vagues furieuses se brisant sur un rocher, le feu violent se dispersa dans toutes les directions et ouvrit un passage. Namgung Cheon s'y jeta.
Grrroum !
Cette fois, l'espace au-dessus de sa tête s'assombrit. Des dizaines de rochers gros comme des maisons s'abattirent en pluie. Au même instant, le sol se fendit sous ses pieds et un abîme sans fond ouvrit sa gueule. C'était un moment désespéré, où le haut comme le bas étaient bloqués.
'Maintenant !'
Tac !
Il prit appui sur la surface d'un rocher en chute et s'éleva dans les airs.
Pas de la Marche Céleste.
En se servant des rochers suspendus en l'air comme de marchepieds, il franchit tranquillement le sol qui s'effondrait.
Tac.
Il finit par atteindre la terre ferme. À cet instant, des ombres noires jaillirent de la brume. Des dizaines d'artistes martiaux, épée au poing.
Vlouf !
Les coups d'épée déferlèrent de tous côtés. Namgung Cheon ne croisa pas le fer, mais poussa ses sens au maximum pour lire leur énergie.
'Ce sont des illusions.'
Des ombres qui ont une forme mais pas de substance. Namgung Cheon se fraya un chemin à travers les coups d'épée. Puis il frappa avec précision un point unique du sol avec son épée.
Bang !
Dans une explosion, le motif de formation gravé au sol vola en éclats. Aussitôt, les artistes martiaux qui l'attaquaient s'évanouirent comme de la fumée.
« Pfff... »
Namgung Cheon expira brièvement. Toutes les attaques cessèrent. Les flammes, les rochers qui tombaient et les guerriers avaient tous disparu. Il ne restait que la brume épaisse.
'Les épreuves physiques sont terminées.'
Il ne restait plus que l'épreuve finale : le combat contre le Démon Intérieur. Et celle-là…
'Je l'ai surmontée il y a longtemps.'
Le regard de Namgung Cheon brilla comme le tranchant d'une épée.
…
Jegal Myeong oubliait que son thé refroidissait tandis qu'il regardait le vieil homme assis en face de lui. Celui-ci avait une longue barbe de taoïste, des cheveux blancs comme neige, et des rides pleines des traces du temps qui contrastaient avec la paix de son regard. Il avait l'air d'un vieil homme ordinaire.
Cependant, tous ceux qui font bouger l'Alliance du Murim, et plus largement le monde, le savaient. Ils savaient que ce regard paisible lisait tout ce qui se passe au monde, et que dans cette tête aux cheveux blancs, le destin du monde était en train d'être calculé.
Il était le Patriarche du clan Jegal et le plus grand stratège du monde.
Le Secret Céleste du Calcul Subtil, Jegal Myeong.
Jegal Myeong inclina tranquillement sa tasse de thé et demanda : « Bien, j'ai eu vent des résultats de tes recherches ; parle-moi donc de cette Rencontre Martiale au Bord du Fleuve. Il paraît qu'il s'y est passé bien des choses intéressantes ? »
Jegal Seo-yeon soupira intérieurement. Cela faisait déjà une double-heure. Son grand-père, qui d'ordinaire ne demandait que l'essentiel et expédiait l'affaire, faisait aujourd'hui traîner les choses en s'attardant sur le moindre détail, alors qu'il savait manifestement que Namgung Cheon attendait au pied de la montagne.
À cet instant.
'Il fait cela tout en le sachant ?'
Les yeux de Jegal Seo-yeon se plissèrent. Un homme qu'on appelle le Secret Céleste du Calcul Subtil ne perd pas son temps sans raison. Si c'était le cas…
« Grand-père », dit Jegal Seo-yeon avec précaution, « y a-t-il une raison à cela ? »
Sans répondre à la question et malgré son manque d'étiquette, Jegal Myeong se contenta de sourire.
« Attendre fait aussi partie de la cultivation, n'est-ce pas ? » Jegal Myeong inclina sa tasse et dit à voix basse : « Et à voir ses derniers mouvements, il ne va pas se contenter d'attendre. »
« Pardon ? »
Avant même que Jegal Seo-yeon ait pu redemander…
Tac, tac.
Des pas pressés se firent entendre au-dehors. L'un des anciens chargés de gérer la formation du clan entra en courant, le visage blême.
« Patriarche ! »
« Parle », demanda Jegal Myeong avec calme, sans la moindre trace de surprise.
L'ancien fit son rapport en cherchant son souffle. « La Grande Formation… la Grande Formation des Mécanismes Profonds et des Illusions Trompeuses a été percée ! »
« ……! »
Les yeux de Jegal Seo-yeon s'écarquillèrent. La Grande Formation avait été percée.
Mais la réaction de Jegal Myeong fut différente. Il reposa lentement sa tasse de thé et retroussa les lèvres.
« Il est plus rapide que prévu. »
C'était une réaction d'homme qui avait anticipé toute la situation. Ce n'est qu'alors que Jegal Seo-yeon comprit la raison exacte pour laquelle son grand-père traînait ainsi les pieds.
'Il le mettait à l'épreuve.'
Jegal Myeong se leva. Une étrange attente se lisait dans son regard.
« Allons-y. Puisqu'il a enfoncé le portail principal tout seul, ne devrions-nous pas au moins sortir à sa rencontre ? »
Jegal Myeong quitta tranquillement la Salle du Patriarche, les mains dans le dos. Jegal Seo-yeon le suivit en hâte.
Quand tous deux arrivèrent à la Porte de la Montagne, la brume qui aurait dû envelopper les lieux s'était déjà dissipée comme par magie.
Et là, à l'endroit d'où la brume avait disparu, se tenait Namgung Cheon. En voyant Jegal Myeong, il s'approcha lentement. Puis, s'inclinant avec respect, il parla.
« Cela faisait longtemps. Grand-père maternel. »
À ce salut détaché, les yeux profonds de Jegal Myeong s'allumèrent. Il adressa un large sourire à son petit-fils.
« Oui, cela faisait longtemps. »