Fwooooosh — !
À l'instant où Namgung Cheon abattit son épée, le monde se teignit de lumière bleue.
Style aux Mille Manifestations du Ciel d'Azur
Le Tonnerre Céleste Ébranle les Cieux.
Un unique trait de lumière s'éleva, et un éclair bleu transperça le cœur même de la colonne d'eau.
Et alors —
Krrr-baaaaam — !
Dans un rugissement de tonnerre, la colonne d'eau se dispersa dans toutes les directions, engendrant une brume épaisse.
« Kof ! »
Une gerbe de sang jaillit de la bouche de Jang Gwang. C'était le contrecoup de son Énergie Interne poussée à son comble, qui avait reflué et ébranlé son dantian. Mais cela ne s'arrêta pas là.
Cra-crac !
Les fissures de la barque s'élargirent peu à peu, et l'embarcation commença à sombrer dans le fleuve. Toujours incapable de se remettre du choc du reflux, Jang Gwang perdit l'équilibre et plongea dans les eaux.
Splash !
Une petite gerbe d'écume jaillit.
« ……. »
Le Navire du Dragon d'Or fut enveloppé de silence. Tous s'accrochaient au bastingage, retenant leur souffle, les yeux rivés sur la brume qui masquait les alentours. Nul ne savait qui l'avait emporté, ni même si quelqu'un avait survécu.
Un instant plus tard, l'épaisse brume commença à se dissiper lentement sous la brise du fleuve. Alors que le clair de lune éclairait de nouveau les eaux, une silhouette humaine apparut, jusque-là dissimulée.
« ……! »
On douta de ses propres yeux.
« Est-ce que… c'est seulement possible ? » murmura quelqu'un, hébété.
Parmi les débris de la barque fendue en deux et en train de couler — sur un minuscule morceau de bois se tenait Namgung Cheon.
Sur un seul pied. Ses robes martiales noires flottaient au vent. Ce qui n'était possible que parce qu'elles n'étaient même pas mouillées.
Clic.
Namgung Cheon rengaina lentement son épée. Au moment précis où les gens reprenaient leurs esprits et s'apprêtaient à l'acclamer —
« Pfouah ! »
Quelqu'un jaillit du fleuve. C'était Jang Gwang. Il agrippa un morceau de la barque et reprit son souffle à grands halètements.
« Haa, haa… »
Il repoussa ses cheveux trempés en arrière et leva les yeux vers Namgung Cheon.
« Bon sang… » Jang Gwang eut un rire creux. Puis il gifla la surface de l'eau et cria : « J'ai perdu ! J'ai perdu de bonne guerre ! »
À cet aveu tonitruant, un rugissement finit par éclater sur le Navire du Dragon d'Or, jusque-là silencieux.
« Ouaaaaaais ! »
« Namgung Cheon ! Namgung Cheon ! »
Malgré les acclamations, Namgung Cheon n'accorda pas un regard au navire ; il tendit la main au Jang Gwang ruisselant.
« Remonte. Plus personne ne te refusera un verre, maintenant. »
C'était une attitude indifférente et pourtant sans détour. Jang Gwang fixa un moment cette main, l'air absent. Puis il sourit largement, la saisit et déclara en se hissant :
« Haha ! Ce n'est pas pour rien que l'Épée d'Extinction est entrée à votre service ! Ah ! Peut-être que moi aussi je devrais… »
Tchoc.
Namgung Cheon lâcha la main qu'il tenait.
« Euh, attendez ? »
Splash !
« Blblb ! Vous ne savez pas encaisser une plaisanterie ? » La protestation indignée de Jang Gwang résonna depuis le fleuve.
* * *
Toc.
Alors que Namgung Cheon se reposait avec légèreté sur le pont —
« Ouaaaaaais — ! »
Un rugissement à ébranler le Navire du Dragon d'Or éclata.
« C'était absolument incroyable ! »
« Une épée qui tranche une colonne d'eau ! »
La jeune génération des Factions Orthodoxes ne cessait de commenter, incapable de dissimuler son enthousiasme. Les regards tournés vers Namgung Cheon étaient emplis d'une admiration pure. Il traversa l'agitation avec un visage impassible.
Namgung Hwi s'approcha.
« Cheon-ah ! Je suis heureux que tu sois sain et sauf. Et vraiment… » La voix de Namgung Hwi trembla imperceptiblement. « C'était magnifique. Je ne peux que le reconnaître. »
Sur ces mots, les autres jeunes gens se disputèrent la parole. Dan-ri Chu secoua la tête, incrédule.
« Je suis d'accord. Dominer ainsi le Dragon des Crues du Yangtsé, et sur l'eau qui plus est. »
Le Dragon Chevaleresque, Myung-jin, hocha lui aussi la tête avec admiration.
« Aujourd'hui, j'ai vu clairement pourquoi l'épée des Namgung est la meilleure sous le ciel. »
C'est alors que Jang Gwang, remonté sur le pont, grommela en s'ébrouant.
« Ça alors, pas un seul mot chaleureux pour moi ? »
Sa jérémiade déclencha un éclat de rire général.
« Viens t'asseoir. Buvons un verre. »
À cette simple phrase, le visage de Jang Gwang s'illumina.
« Haha ! Comme prévu, le Jeune Seigneur a l'esprit large ! »
Tandis qu'il approchait en secouant ses vêtements trempés, Dan-ri Chu lança dans un grand rire : « Puis-je me joindre à vous ? »
« Bien sûr », répondit Namgung Hwi sans hésiter, en faisant de la place.
À partir de là, des jeunes gens en vue comme Baek Yeop et Myung-jin se rassemblèrent un à un à la table de Namgung Cheon. Bientôt, il n'y resta plus une seule place libre. C'était une beuverie insolite où Orthodoxes et Hétérodoxes, familles prestigieuses et vagabonds se mêlaient tous ensemble.
Mais le centre en était clairement Namgung Cheon.
On but jusque tard dans la nuit. Namgung Cheon vidait sa coupe en silence, mais autour de lui, l'agitation ne retomba pas un instant. Jang Gwang et Mu Jin entretenaient l'ambiance de leurs vannes ininterrompues, pendant que Dan-ri Chu, Baek Yeop et Myung-jin débattaient avec ardeur de l'état du monde martial et des études martiales.
Au centre de toutes ces conversations se tenait Namgung Cheon. Implicitement, on sollicitait son avis, et l'on hochait la tête d'admiration devant ses brèves remarques.
Puis, à un moment, Namgung Hwi se leva discrètement. Il gagna le bastingage, sa coupe à la main. Chose remarquable : bien qu'il eût quitté sa place, la chaleur de la réunion ne retomba pas. Les gens gravitaient désormais tout naturellement autour de Namgung Cheon, et non de Namgung Hwi.
Appuyé au bastingage, Namgung Hwi contemplait la scène tapageuse avec un sourire satisfait. Son cadet était devenu le centre de ces jeunes gens en vue, jusqu'en son absence. Il en était fier, et pourtant cela lui semblait étranger.
Sans qu'il s'en aperçoive, Jegal Seo-yeon se tenait à côté de lui. Elle observait Namgung Cheon au cœur de la fête bruyante et parla.
« Il a toujours été le frère qui restait dans son coin, mais entre sa prouesse martiale et cette façon si naturelle de captiver les gens — c'est à la fois stupéfiant et réjouissant à voir. »
« Je ressens la même chose », dit Namgung Hwi avec un sourire amer. « Au point de me demander si c'est bien l'enfant que je connaissais. Je me demande si je n'ai pas été trop indifférent, tout ce temps. »
« Il faut dire que tu étais fort occupé. Le Dragon d'Épée de l'Alliance aurait-il un instant à perdre ? »
Namgung Hwi eut un rire creux devant cette consolation espiègle. Le regard de Jegal Seo-yeon se posa sur lui.
« Quoi qu'il en soit, tu n'as pas la mine réjouie. Tu ne vas pas me dire que tu jalouses la réussite de ton frère. »
« Tu plaisantes trop. » Namgung Hwi rit doucement et fixa l'eau sombre du fleuve, au-delà du bastingage, avant de reprendre à voix basse : « C'est à cause des affaires de l'Alliance, celles qui t'indiffèrent tant. »
Le regard de Jegal Seo-yeon devint grave.
« ……Tu veux parler de l'affaire du Gansu. »
« Oui. Même l'Escouade de la Justice Céleste se déplace en personne. » La voix de Namgung Hwi baissa d'un ton.
L'Escouade de la Justice Céleste. La plus élitiste des Huit Cieux, les huit unités martiales dont s'enorgueillit l'Alliance Murim. Qu'elle intervienne en personne signifiait que l'affaire était de la plus haute gravité.
« Une fois la Rencontre Martiale du Fleuve achevée, je devrai moi aussi partir pour le Gansu, en tant que membre de l'escouade. »
« ……Cela semble dangereux », dit Jegal Seo-yeon avec une inquiétude sincère.
« Sans doute. Mais puisque c'est la Voie de la Chevalerie qu'une épée de l'Alliance se doit d'emprunter, c'est un chemin que je ne dois pas éviter. » Namgung Hwi vida sa coupe d'un trait. « Toi aussi, sois prudente. Le Clan Jegal pourrait devenir leur première cible, comme lors de la dernière Grande Guerre des Orthodoxes et des Démons. »
« Ne t'en fais pas. Nous n'avions pas cédé si facilement, à l'époque non plus », répondit Jegal Seo-yeon avec détachement. « Prends plutôt soin de toi. »
Un silence s'installa un moment entre eux. On percevait faiblement le vacarme lointain de la beuverie. Namgung Hwi jeta un regard vers son frère.
'Un jour, lui aussi devra affronter cette ombre. Le moment venu…….'
Il ne poussa pas plus loin sa pensée. Pour l'heure, il espérait que son frère profiterait pleinement de cette agréable fête.
« ……Rentrons. Le vent de la nuit est froid. » Namgung Hwi fit demi-tour le premier. Jegal Seo-yeon le suivit en silence. Son regard s'attarda un instant sur le profil de Namgung Cheon penchant sa coupe.
'Il n'y aura pas lieu de s'inquiéter.' Un faible sourire apparut sur ses lèvres. 'Si ces immenses ténèbres que tous redoutent s'abattent vraiment…….'
Son frère Cheon brillerait de l'éclat le plus vif en les fendant.
* * *
Alors que le soleil rouge se levait sur les flots du Yangtsé, le Navire du Dragon d'Or mit le cap sur l'embarcadère de Wuhan.
Sur le pont où flottait encore l'odeur du banquet nocturne, Jang Gwang se leva et s'épousseta avant même que le navire n'atteigne le quai.
« Bon, je vous quitte ici. Poser le pied sur la terre ferme ne m'attire que des ennuis. » Il se hissa sur le bastingage et sourit à Namgung Cheon. « C'était amusant, Jeune Seigneur ! Nous nous reverrons ! La prochaine fois, c'est moi qui régale, alors venez les mains vides ! »
« Je m'en souviendrai. »
À cette brève réponse, Jang Gwang éclata d'un rire satisfait.
« Haha ! Bien, très bien ! »
Splash !
Il sauta dans le fleuve sans hésiter et nagea vers la barque de ses subordonnés qui attendait à proximité. La silhouette de Jang Gwang s'éloignant en fendant l'eau était un départ aussi implacable et libre que le fleuve lui-même.
Un instant plus tard, le Navire du Dragon d'Or accosta dans un choc sourd. Malgré leur nuit blanche, les jeunes gens qui débarquaient ne se dispersèrent pas immédiatement ; ils s'approchèrent de Namgung Cheon et prirent congé avec respect, comme s'ils s'étaient concertés.
« Je crois que je n'oublierai jamais l'épée que vous m'avez montrée. » Dan-ri Chu serra fermement la main de Namgung Cheon. « Faites-moi signe quand vous viendrez à l'Alliance Murim. Comme l'a dit le jeune héros Jang Gwang, moi aussi je vous offrirai un grand festin. »
« Entendu. »
Le Dragon Chevaleresque, Myung-jin, s'inclina lui aussi profondément.
« Merci de m'avoir apporté une révélation aussi profonde. Que le Vénérable Suprême soit toujours avec vous. »
À leur suite, de nombreuses personnes vinrent le saluer. Parmi elles, les adieux de ceux qui avaient passé tout le banquet à ses côtés furent particulièrement sincères. Cho Wi s'avança le premier. Le visage encore rempli d'excitation, il prononça ses mots d'au revoir.
« Jeune Seigneur, vraiment… c'est une nuit que je n'oublierai jamais ! Je viendrai vous rendre visite, c'est certain. » Devant ces paroles emplies de candeur, Namgung Cheon esquissa lui aussi un rare et léger sourire, et hocha la tête.
Ensuite, Lee Ja-seong, de la Secte de l'Épée du Lotus Blanc, s'approcha avec une expression prudente et salua avec déférence.
« Grâce au Jeune Seigneur, notre Secte de l'Épée du Lotus Blanc a elle aussi gagné en force. Nous ne prendrons jamais à la légère le lien que vous avez noué pour nous avec la Secte du Fer de Feu. Si jamais vous aviez une raison de passer par le Hunan, n'oubliez pas de vous arrêter chez nous. Notre secte est modeste, mais je souhaite vous recevoir de tout mon cœur. »
Devant tant de gravité, Hwa Jin-cheok, qui se tenait à côté, éclata de rire et lui tapa sur l'épaule.
« Jeune héros Lee, vos mots sont bien trop guindés ! Il veut juste dire qu'il offrira un grand verre au Jeune Seigneur quand il passera ! » Hwa Jin-cheok s'inclina profondément devant Namgung Cheon. « Je crois que je vais partir pour le Hunan avec le jeune héros Lee. Je compte examiner les armes de la Secte de l'Épée du Lotus Blanc et discuter des épées que nous forgerons à l'avenir. » Il regarda l'épée à la taille de Namgung Cheon et poursuivit : « Vous n'en avez sûrement pas besoin, mais la prochaine fois que nous nous verrons, je vous apporterai une épée d'exception, c'est promis ! »
C'étaient tous des adieux sincères. Ce n'étaient pas de simples connaissances de passage, mais des gens avec qui il pourrait cheminer à l'avenir. Aussi Namgung Cheon ne les congédia-t-il pas à la légère.
« Je viendrai un jour, à coup sûr. Tenez parole. »
« Haha, parfait. Alors, portez-vous bien ! » Sur ces mots, les trois s'en allèrent.
Une fois tout le monde parti, Namgung Hwi s'approcha lentement. Les deux frères se firent face un moment en silence. Finalement, Namgung Hwi tendit la main et serra l'épaule de son cadet. Sa chaleur passa par sa paume.
« Sois prudent. » Il poursuivit d'un ton doux. « Le monde martial est vaste. Rien ne dit que parce que tu as gagné aujourd'hui, tu gagneras demain. Sois toujours sur tes gardes. Et…… » Namgung Hwi marqua une pause et fixa son frère de ses yeux profonds et chaleureux. « Quand les choses seront difficiles, ou quand tu seras épuisé, viens à l'Alliance Murim, à n'importe quel moment. Toi, et en tant que mon frère, tu y seras toujours le bienvenu. »
C'était une proposition emplie d'une affection familiale qu'il n'avait jamais connue dans sa vie passée de Démon Céleste.
« ……Oui. Je te souhaite la victoire. »
Namgung Hwi sourit et se détourna. Ainsi Namgung Hwi partit-il.
Tout le monde parti, l'embarcadère redevint silencieux. Le Yangtsé, étincelant sous le soleil du matin, coulait paisiblement comme si rien ne s'était passé. Namgung Cheon resta un moment immobile à contempler le fleuve.
La Rencontre Martiale du Fleuve. Au départ, il n'y avait vu qu'une formalité pesante. Mais la vivre était tout autre chose. Il y avait beaucoup gagné. Il avait prouvé sa maîtrise martiale en battant le Dragon des Crues du Yangtsé, tissé des liens d'amitié avec des jeunes gens influents comme Dan-ri Chu et Myung-jin, et même obtenu le soutien de sectes mineures comme celle de Cho Wi.
Et surtout.
'Je ne m'étais pas trompé.'
Le fait que son épée et ses méthodes puissent encore prouver leur valeur dans les Plaines Centrales, des dizaines d'années plus tard. Le fait qu'il puisse progresser encore. Voilà la plus belle moisson de ce voyage.
C'est alors que Jegal Seo-yeon dit à voix basse :
« Tu rentres en Anhui comme ça ? Tu devras faire ton rapport au Patriarche. »
Namgung Cheon se plongea dans ses pensées. Il était trop tôt pour rentrer en Anhui. Et par-dessus tout —
'C'était amusant.'
Un loisir et un plaisir qu'il n'avait jamais éprouvés dans sa vie passée. Comme le disait Namgung Hwi, le monde martial est vaste. Et il y avait tant de choses à y vivre, des expériences qui finiraient par transformer son épée et son existence.
Namgung Cheon tourna la tête et regarda Mu Jin, qui se tenait derrière lui.
« As-tu quelque chose à faire de ton côté ? »
« Non. Où un vagabond aurait-il à aller ? Votre route est ma route, Jeune Seigneur », répondit Mu Jin en haussant les épaules.
Namgung Cheon hocha la tête. Puis il s'adressa de nouveau à Jegal Seo-yeon.
« Alors gagnons d'abord Longzhong. »
« ……. »
La main de Jegal Seo-yeon, qui tenait son éventail, hésita. La surprise passa dans ses yeux. Mais elle ne fut pas la seule surprise.
« Hmm…… » Un soupir grave s'échappa de la bouche de Mu Jin.
« Y a-t-il un problème ? » À la question de Namgung Cheon, Mu Jin se ressaisit et agita la main.
« Haha, non. Quel problème pourrait avoir un vagabond comme moi ? » marmonna Mu Jin avec un sourire amer.
C'était la première fois qu'on le voyait ainsi. Namgung Cheon et Jegal Seo-yeon remarquèrent son étrange humeur, mais ils n'insistèrent pas. Jegal Seo-yeon parla pour changer d'atmosphère.
« C'est inattendu. Je pensais que tu rentrerais directement en Anhui. »
« Ma mère m'a fait une demande, elle aussi…… » Le regard de Namgung Cheon se perdit au loin. « Et je veux rencontrer quelqu'un. »
Quelqu'un qu'il avait rencontré en ennemi, dans sa vie passée.
* * *
Dans un recoin de l'embarcadère, une luxueuse voiture stationnait discrètement dans l'ombre. La fenêtre hermétiquement close s'entrouvrit. Un guerrier qui avait débarqué du Navire du Dragon d'Or s'approcha et chuchota à la portière.
« ……Rapport. Le Jeune Seigneur Namgung Cheon a vaincu le Dragon des Crues du Yangtsé. Et de façon écrasante. »
Le rapport du guerrier se poursuivit.
« De plus, tout au long du banquet, il a captivé l'assemblée et en est devenu le point de convergence. »
L'homme derrière la fenêtre eut un rire sourd.
« Il est encore plus magnifique que prévu. »
Il porta lentement une tasse de thé à ses lèvres. Le parfum subtil emplit l'air pesant de la voiture.
« Namgung Cheon…… il vaudra la peine qu'on investisse en lui. »
L'homme reposa la tasse et referma la fenêtre.
Clac.
À ce signal, le cocher fit claquer son fouet. La voiture s'ébranla lentement en soulevant la poussière. Alors, la lumière du matin éclaira un unique caractère élégamment brodé sur sa caisse.
Marchand (商).
C'était le symbole de ceux qui tiennent le monde par la puissance de l'argent.