Sur la barque à rames.
Jang Gwang pointa sa Lame Courbe en oblique et sourit largement.
« Je te laisse le premier coup. Puisque c'est ta première fois sur l'eau, il est bien que je te donne le temps de t'y faire. »
Son ton était nonchalant, mais ses yeux étaient pleins d'Esprit de Combat.
Chhhing.
Namgung Cheon dégaina le Ciel d'Azur et répondit en laissant la lame pendre bas.
« Je ne refuserai pas. »
Sur cette courte phrase, la silhouette de Namgung Cheon se brouilla.
Vlan !
La Force d'Épée bleue qui habitait la lame déferla vers la gorge de Jang Gwang. C'était une estocade simple mais tranchante. Jang Gwang ne s'affola pourtant pas. Il frappa du pied, faisant brusquement basculer le centre de gravité de la barque.
Tangage !
La barque à rames tressauta violemment. Dans une telle situation, un pratiquant ordinaire aurait perdu l'équilibre et trébuché. Les pieds de Namgung Cheon, eux, étaient aussi fermes que s'ils avaient pris racine dans la coque.
'Ho ?'
Les yeux de Jang Gwang s'écarquillèrent. Il se renversa en arrière pour esquiver le coup d'épée et, dans le même mouvement, fit claquer ses reins pour lancer la Lame Courbe de bas en haut.
Clang !
Force d'Épée et Force de Sabre se heurtèrent, et les étincelles jaillirent. Un choc lourd remonta dans son poignet, mais Namgung Cheon se servit de ce recul pour faire tourner son corps. Une frappe verticale, augmentée de la force de rotation.
Au lieu de lever sa lame pour bloquer, Jang Gwang frappa la barque une nouvelle fois.
Bang !
L'embarcation pivota sur le côté, sortant du point de chute de Namgung Cheon. Dans le même temps, la lame de Jang Gwang se courba comme un serpent et vint fouiller son flanc. C'était une attaque hors des règles, qui tirait parfaitement parti du terrain. Voilà le style de combat du Dragon des Crues du Fleuve Yangtsé.
Namgung Cheon ne se troubla pourtant pas. Il fit tourner son épée en pleine chute pour dévier l'énergie qui déferlait.
Ting !
Dans un bruit métallique, Namgung Cheon se posa sur la proue. Et même à l'instant de l'appui, la barque ne bougea pas d'un pouce. C'était une légèreté de plume qui se dépose. Namgung Cheon régla sa respiration.
'Comme je le pensais, l'eau, c'est autre chose.'
La réaction du sol n'était pas constante. Le roulis de la barque, les rides de l'eau, et jusqu'à la direction du vent : tout était variable. Mais Namgung Cheon prenait plaisir à cette incertitude même.
Il ferma les yeux et les rouvrit. Dans ce bref instant, la maxime de l'Art de Garde du Cœur du Grand Vide se mit à couler en lui.
« Sans intention (Mu-sim), sans soi (Mu-a). »
Les pensées parasites s'effacèrent peu à peu de son esprit. Le grondement du fleuve, la vibration de la barque qui craquait, et jusqu'à l'Esprit de Combat qu'émettait Jang Gwang : tout se faisait sentir avec netteté. L'Énergie Interne de son Dantian ondulait doucement au rythme de ce flux. Comme une eau qui coule d'elle-même, elle allait où il fallait, autant qu'il le fallait.
'Je le vois.'
Le prochain mouvement des vagues. Le tremblement infime des muscles de Jang Gwang qui se contractaient. Un sourire s'étendit sur les lèvres de Namgung Cheon.
« Reviens. »
À cette provocation, Jang Gwang retroussa la lèvre.
« Tu as du métier. Dans ce cas, je vais jouer avec toi pour de bon ! »
La lame de Jang Gwang déferla. Ce n'était plus la petite ruse consistant à secouer la barque.
Vwouch !
Il chargea la Lame Courbe d'une lourde Force de Sabre et vint au choc de front. C'était la première forme des arts martiaux réservés au Roi des Eaux, les Huit Formes de l'Eau du Suzerain.
Trancher le Nœud d'une Lame Rapide.
Des dizaines d'Ombres de Lame déferlèrent sur Namgung Cheon comme une tempête. C'était une succession de frappes aussi rapide qu'une vague qui martèle sans répit, aussi rude que de fendre un courant. Namgung Cheon employa aussitôt le Jeu de Jambes de la Marche Céleste et nagea au travers des ombres.
Quand la lame de Jang Gwang se courbait vers la gauche, le corps de Namgung Cheon avait déjà lu cette trajectoire et coulait vers la droite. Quand la lame venait en estocade, il la déviait doucement du plat de son épée et s'enfonçait dans l'ouverture.
Clang ! Cli-clang ! Bang !
Les sons métalliques retentissaient sans repos. Jang Gwang déversait des attaques féroces, et il n'arrivait pas même à frôler un fil du vêtement de Namgung Cheon. Au contraire, à mesure que le temps passait, l'épée de Namgung Cheon commença à mettre Jang Gwang sous pression.
'Est-ce que cela a un sens ?'
Une sueur froide coula sur le front de Jang Gwang. Le champ de bataille sur l'eau lui était clairement et absolument favorable. Chaque fois que les lames se heurtaient, les vagues montaient et faisaient rouler la barque sans arrêt. Et pourtant, son adversaire avait l'air aussi à son aise que sur un terrain plat.
« Hah ! »
Jang Gwang lança un large moulinet, pour tenter de repousser Namgung Cheon. Mais Namgung Cheon ne reçut pas cette force de front.
Style des Dix Mille Manifestations du Ciel d'Azur
La Mer de Nuages voile le Ciel d'Azur.
Son épée se mit en mouvement comme pour envelopper la lame de Jang Gwang, en dessinant une courbe douce.
« ... ! »
Aussitôt, la Force de Sabre qui filait en ligne droite se dispersa d'un coup. Profitant de cette ouverture, Namgung Cheon contre-attaqua. En un instant, le Ciel d'Azur créa des dizaines d'Ombres d'Épée et se jeta en avant. C'était une danse d'épée éblouissante, où l'on ne distinguait plus le réel de l'illusion.
Ssst !
Des entailles superficielles apparurent sur l'épaule et sur la cuisse de Jang Gwang.
« Kh ! »
Jang Gwang recula et chercha son souffle.
« Nom d'un chien, dire que tu es plus rapide que moi. Ça me coûte de l'admettre, mais tu es prodigieux. » Jang Gwang abaissa sa garde en rajustant sa prise sur la lame. « Mais ce n'est pas fini. Le vrai commence maintenant. »
Une énergie rouge fleurit de tout son corps, comme une brume de chaleur. Les yeux de Jang Gwang lancèrent un éclair.
« Prends ça ! »
Bang !
Jang Gwang frappa violemment du pied une extrémité de la barque. Aussitôt, la proue s'éleva vers le ciel et se dressa presque à la verticale. Dans le même temps, la main de Jang Gwang frappa l'eau du fleuve.
Splatch !
Une colonne d'eau massive masqua complètement la vue de Namgung Cheon. C'était un art martial aquatique dévoyé, qui se servait du terrain. Son calcul était de renverser la barque pour briser l'équilibre de son adversaire, et de porter le coup fatal pendant que sa vue était bouchée.
Cependant.
Chhac !
Une Force d'Épée bleue trancha la gerbe d'eau d'un seul coup. La vision de Namgung Cheon apparaissant entre les eaux fendues avait quelque chose d'imposant. Il se tenait sur la barque basculée à la verticale avec autant d'aisance que sur un sol plat.
« ... ! »
Les yeux de Jang Gwang se teintèrent de stupeur. C'est à cet instant qu'il comprit que de telles petites ruses ne servaient à rien. Namgung Cheon, l'air toujours calme, le regarda de haut et parla.
« Montre-la-moi comme il faut. Ce « vrai » dont tu parlais. »
L'épée de Namgung Cheon désigna Jang Gwang.
« Les petites ruses de cette sorte ne marchent pas sur moi. »
…
Le pont du Vaisseau du Dragon d'Or était si silencieux qu'on n'y entendait pas même une respiration. Tous s'accrochaient à la rambarde et fixaient d'un air hébété le duel qui se déroulait sur le fleuve.
Quand Jang Gwang avait d'abord pressé férocement, on avait cru l'issue évidente. Un champ de bataille inconnu, sur l'eau, et la réputation écrasante du Dragon des Crues du Fleuve Yangtsé. Peu importait qu'on appelât Namgung Cheon le Fantôme de l'Épée : il semblait impossible qu'il déploie son véritable art sur une barque à rames où l'on avait à peine de quoi tenir debout.
Cependant.
« Est-ce que cela... a un sens ? »
Baek Yeop, de la secte Qingcheng, marmonna d'un air égaré. Le spectacle qui se reflétait dans ses yeux défiait le bon sens. Namgung Cheon esquivait toutes les attaques féroces de Jang Gwang et lançait des contres. Bien plus : malgré les secousses de la barque et les embruns qui masquaient la vue, son centre ne fut pas dérangé une seule fois. Au contraire, à mesure que le temps passait, le nombre de fois où la lame de Jang Gwang fendait le vide augmentait.
« Il recule. Jang Gwang recule ! »
Quelqu'un cria d'une voix pleine de stupeur. C'était exactement cela. Jang Gwang gardait l'initiative, mais ce n'était que cela : aucune attaque n'aboutissait.
Namgung Hwi serrait la rambarde sans s'en rendre compte. La chair de poule lui montait aux bras. C'était un frisson.
'Il ne se contente pas d'esquiver.'
Le regard de Namgung Hwi était juste. Quand une vague montait, il levait son corps ; quand la barque penchait, il déplaçait son centre de gravité. Comme s'il ne faisait qu'un avec l'eau du fleuve, il chevauchait le courant sans lui résister.
'Mais quel est donc ce jeu de jambes...'
Un jeu de jambes qui ressemblait au Jeu de Jambes Infini des Namgung et qui en était pourtant tout autre : bien plus libre et bien moins conventionnel.
'Cheon, jusqu'où es-tu donc allé ?'
Juste à ce moment, Mu Jin parla à côté de lui.
« Jeune Seigneur Hwi, savez-vous quelque chose ? »
Comme Namgung Hwi lui lançait un léger regard, Mu Jin continua.
« Votre frère, le Jeune Seigneur Namgung Cheon, devient plus fort de jour en jour. Quand il m'a rencontré, nous étions à niveau égal. »
Clang !
Un son métallique aigu claqua au-dessus du fleuve. La lame de Jang Gwang déferla, visant la gorge de Namgung Cheon. Namgung Cheon tordit toutefois légèrement son épée pour dévier l'attaque. Dans le même temps, il en tordit l'angle plus subtilement encore. C'était une technique exquise, qui retourne la force de l'adversaire contre lui pour briser son équilibre.
Mu Jin continua.
« Mais un mois plus tard, il avait une demi-marche d'avance sur moi. »
Vlan !
Tandis que Jang Gwang, déséquilibré, vacillait, l'épée de Namgung Cheon s'enfonça comme un serpent. Jang Gwang se renversa en arrière en hâte, mais il ne put empêcher son col d'être tranché.
« Et maintenant... »
Les yeux de Mu Jin se plissèrent. Un spectacle incroyable se déployait sur le fleuve. Jang Gwang lançait désespérément sa lame en se débattant, et Namgung Cheon esquivait toutes ces attaques à loisir.
Mu Jin ajouta avec un sourire amer.
« Il est devenu plus fort encore qu'alors. »
« ...... »
La scène qui se jouait sous ses yeux prouvait que les mots de Mu Jin n'étaient pas une vaine vantardise.
À cet instant.
« Ha, nom d'un chien ! »
On entendit Jang Gwang grommeler du haut de la barque. Il interrompit son attaque et recula, cherchant son souffle. Des gouttes de sueur se formaient sur son front.
« Je croyais qu'il n'y avait que des loches dans le fleuve, mais il y en a une chez les Namgung aussi. Tu files entre les doigts, toi. »
Jang Gwang claqua la langue. Malgré un champ de bataille qui lui était favorable, son adversaire ne montrait pas le moindre signe de fatigue. Si cela s'éternisait, il finirait par s'épuiser lui-même et par tomber.
'Un seul coup.'
Le regard de Jang Gwang changea.
« Bien. Je l'admets. Je t'ai sous-estimé. » Jang Gwang rajusta sa prise sur la lame. « Alors à partir de maintenant, je donne tout. Bloque ou esquive, fais comme il te plaira ! »
Wou-wou-woung.
Une Force de Sabre rouge s'éleva de sa lame. Dans le même temps, une énergie bleue tourbillonna dans sa main gauche.
« Je ne m'attendais pas à devoir déployer ceci ! »
En même temps qu'il portait sa lame vers Namgung Cheon, il projeta l'énergie de sa main gauche vers le fleuve Yangtsé.
La forme finale des Huit Formes de l'Eau du Suzerain.
Le Dragon d'Eau monte au Ciel.
Krrr-waaa !
Avec le cri de Jang Gwang, l'eau du fleuve alentour tourbillonna et se dressa. Bientôt, une colonne d'eau massive se tordit comme un dragon. Sur l'espace étroit de la barque à rames, il n'y avait nulle part où se cacher.
Namgung Cheon fit pourtant face de front à la colonne qui s'élevait. Il leva lentement son épée. Un éclair bleu se forma à la pointe de la lame.
Ciel d'Azur. Une lumière éclatante, digne de ce nom.