« ... »
Le silence s'installa après la remarque soudaine de Jang Gwang. Jang Gwang, cependant, ne se souciait pas de leur silence : il eut un rictus et tendit sa coupe vide devant lui.
« Pourquoi tout le monde fait-il cette tête ? Vous êtes avares de votre alcool ? Ou bien il vous pousse des épines dans la bouche quand vous partagez une table avec un Hétérodoxe ? »
Il reprit avec un petit rire.
« Ne soyons pas si froids. Puisque nous mangeons tous dans le même bol du monde martial, ne pouvons-nous pas au moins partager un verre ? »
Devant cette impudence, la colère envahit le visage de plusieurs membres de la Jeune Génération. Personne, toutefois, ne s'avança de bon cœur. L'adversaire était le Jeune Chef des Dix-Huit Forteresses de l'Eau du Yangtsé. À le toucher imprudemment, ce navire tout entier pouvait finir au fond de l'eau.
C'est alors que Namgung Hwi rompit le silence et s'avança. Regardant Jang Gwang droit dans les yeux, Namgung Hwi parla.
« Je n'ai pas souvenir d'avoir invité les Dix-Huit Forteresses de l'Eau du Yangtsé. »
« Une invitation... c'est vrai, vous n'en avez certainement pas envoyé. Cependant », dit Jang Gwang en tapant du pied sur le pont, « où sommes-nous ? N'est-ce pas le Yangtsé ? Est-ce un si grand crime de venir saluer quand on donne un banquet dans ma propre maison ? »
« ... »
« Ne vous méprenez pas. Je ne suis pas venu ici pour me battre. » Jang Gwang sourit largement et leva les deux mains. « Parlons-en, alors. Quand notre forteresse de l'eau s'est-elle jamais mise à piller les gens du commun comme ces salauds de la Forêt Verte ? »
Jang Gwang continua, en comptant sur ses doigts.
« Nous entretenons les voies d'eau, nous empêchons les digues de s'effondrer et, à l'occasion, nous repêchons ceux qui sont tombés à l'eau. À ce stade, ne devrait-on pas considérer que nous faisons notre part en tant que membres du monde martial ? Même avec l'étiquette d'“Hétérodoxes” collée sur le dos. »
C'était exactement comme il le disait. Bien que les Dix-Huit Forteresses de l'Eau du Yangtsé eussent mauvaise réputation, ce n'était pas un groupe qui se livrait au massacre ni au pillage aveugles. Elles étaient plutôt réputées pour guider les navires à travers les voies d'eau plus sûrement qu'aucun groupe marchand, pourvu que le droit de passage soit payé sans tarder.
Namgung Hwi le savait bien lui aussi, et c'est pourquoi il ne pouvait pas dégainer aisément. Si les factions Orthodoxes et Hétérodoxes se combattaient en sous-main, ce n'était que lorsque leurs intérêts s'opposaient ou lorsqu'il y avait scélératesse manifeste. Tirer la lame sans raison n'aurait été qu'un massacre sans justification. Au fond, le monde martial était un lieu où le noir et le blanc coexistaient.
C'est alors que le regard de Jang Gwang se porta sur quelqu'un.
« Oh ? Je vois un visage familier, là-bas. »
Mu Jin se tenait là, les bras croisés. Les yeux de Jang Gwang s'écarquillèrent.
« N'est-ce pas l'Épée d'Extinction ? Attendez, que fait un vieil homme ici ? C'est un endroit où s'amusent les gamins de la nouvelle génération. Encore que, bien sûr, je suis moi-même strictement membre de la Jeune Génération, donc j'ai tout à fait le droit d'y être. »
Les sourcils de Mu Jin tressaillirent. Il parla d'un air désapprobateur.
« Si ce n'est pas un endroit pour moi, alors ce n'est pas un endroit pour toi non plus. Puisque nous avons le même âge. »
À ces mots, tous les regards firent l'aller-retour entre le visage de Mu Jin et celui de Jang Gwang. Le visage de Jang Gwang paraissait avoir au moins dix ans de plus, à cause de sa cicatrice menaçante et de sa peau rugueuse.
« Ha ha ! Ne me regardez pas comme ça. Je me suis juste un peu flétri parce que j'ai beaucoup souffert, mais nous avons le même âge. Plus important encore... »
Jang Gwang laissa sa phrase en suspens. Ses yeux se plissèrent et se portèrent sur l'homme qui se tenait à côté de Mu Jin. Un homme en robe martiale noire, deux épées à la taille.
« Oh ! Le fameux Jeune Seigneur . J'ai entendu dire que l'Épée d'Extinction était entrée à votre service comme Hôte ? »
Jang Gwang s'exclama en frappant dans ses mains. Ses yeux brillaient d'intérêt. Il s'avança à grands pas vers . L'intimidation qui émanait de son visage balafré et de sa carrure massive était vraiment considérable, si bien que personne n'osa lui barrer le passage.
Personne, sauf Namgung Hwi.
« Reculez. Si vous approchez davantage, je n'aurai pas d'autre choix que de dégainer. »
Une énergie bleue s'éleva de tout le corps de Namgung Hwi. Là-dessus, Jang Gwang leva les mains et recula, comme pour lui dire de se calmer.
« Du calme. Ne vous l'ai-je pas dit ? Je ne suis pas venu me battre. »
Une fois en retrait, Jang Gwang demanda à Mu Jin avec une expression espiègle.
« Alors, Épée d'Extinction. Est-il vrai que tu as perdu contre ce Jeune Seigneur ? »
Une question sans détour. Toutes les oreilles alentour se dressèrent. Chacun se demandait si la fameuse Épée d'Extinction (Jeok-myeol-geom) avait réellement perdu ou si ce n'était qu'une fausse rumeur.
Mu Jin s'éclaircit la gorge et répondit avec une dignité feinte.
« Je n'ai pas perdu. Au mieux, c'était un match nul. »
« ... ? »
Le regard de se déplaça légèrement vers Mu Jin. Là-dessus, Jang Gwang éclata de rire.
« Ha ha ! Tu as perdu, tu as bel et bien perdu ! »
Jang Gwang rit et se retourna vers . En un instant, son regard devint sérieux. Il examina de la tête aux pieds, puis hocha la tête.
« Hmm, à voir votre énergie, pas étonnant qu'il ait perdu. »
« Je t'ai dit que je n'avais pas perdu ! » cria Mu Jin, s'emportant depuis le côté, mais Jang Gwang ne fit même pas semblant de l'entendre.
« Bon, bon, puisque nous avons échangé nos salutations, buvons un verre ! »
Il leva sa coupe en balayant l'assemblée du regard.
« ... »
Pourtant, la seule réponse fut un silence glaçant. Les membres de la Jeune Génération ne lâchaient toujours pas la poignée de leur épée et fixaient Jang Gwang d'un regard froid, comme s'ils ne pouvaient pas tolérer qu'un Hétérodoxe fasse le fou parmi eux.
Jang Gwang claqua la langue.
« Tss, tss. Vraiment étroits d'esprit. »
Il se gratta la tête d'un air agacé, puis regarda soudain , les yeux brillants.
« Jeune Seigneur. Comme vous le voyez, tout le monde est sur les nerfs avec moi. À ce rythme, je vais goûter des lames plutôt que de l'alcool. »
Il prit un air embarrassé à l'intention de .
« Jeune Seigneur, aidez-moi donc à briser cette atmosphère guindée. »
le fixa. Son arrière-pensée était évidente, mais elle ne lui déplaisait pas. Il pensait plutôt que Jang Gwang était le seul capable d'insuffler un peu de vie à ce banquet ennuyeux et hypocrite.
« Parlez. »
Dès que lui en donna la permission, Jang Gwang s'exclama bien fort, comme s'il n'attendait que cela.
« Ha ha ! Voilà un homme, un vrai ! Vous m'avez clairement dit de parler, n'est-ce pas ? »
Jang Gwang recula jusqu'au centre du pont. Puis il regarda autour de lui et lança d'une voix tonitruante.
« À l'origine, les artistes martiaux ne devraient-ils pas se rapprocher par les poings plutôt que par les mots ! Par les lames plutôt que par l'alcool ? Je ne peux pas me battre contre toute la jeune génération ici présente, alors... »
Jang Gwang pointa le doigt vers .
« Jeune Seigneur, faites un duel avec moi. »
À ces mots, la salle du banquet s'agita. Ce n'était pas seulement à cause de la notoriété de Jang Gwang. Dans les Dix-Huit Forteresses de l'Eau du Yangtsé, pour devenir Jeune Chef, c'est-à-dire disciple du Grand Chef qui se tient au sommet, il fallait vaincre les dix-huit chefs de forteresse par la force des armes. Autrement dit, la position de Jeune Chef ne s'héritait pas par le sang : elle s'arrachait par l'habileté.
« Même s'il est un Jeune Seigneur des Namgung, il n'a aucune chance de gagner. »
« L'éviter est la meilleure politique. D'ailleurs, il n'y a aucune raison de se battre. »
La plupart s'attendaient à ce que refuse. S'il acceptait et perdait, la réputation qu'il avait bâtie jusqu'ici pouvait s'écrouler en un instant.
Cependant.
'S'il refuse, on dira qu'il a fui parce qu'il craignait le Dragon des Eaux du Yangtsé. Je dois l'arrêter avant qu'il puisse donner une réponse.'
Sur cette pensée, Namgung Hwi voulut s'avancer légèrement.
« Ce n'est rien. »
le retint et s'avança. Un léger sourire flottait sur ses lèvres.
« Fort bien. »
« Cheon-ah ! »
Les yeux de tous, Namgung Hwi compris, s'écarquillèrent de surprise. En revanche, les coins de la bouche de Jang Gwang se relevèrent nettement.
« Voilà qui est rafraîchissant. Mais, hmm, puis-je poser une condition ? »
hocha la tête. Là-dessus, Jang Gwang désigna, au-delà de la rambarde du pont, le fleuve houleux. Sur ces eaux où l'obscurité s'était installée, une simple barque à rames flottait, solitaire. C'était l'embarcation qui avait servi à Jang Gwang pour venir jusqu'ici.
Jang Gwang parla avec un grand sourire.
« Faisons cela sur cette barque. Celui qui reconnaît sa défaite ou qui tombe à l'eau a perdu. Simple, n'est-ce pas ? »
À cette proposition, les jeunes Orthodoxes murmurèrent.
« C'est lâche ! »
« Dragon des Eaux ou pas, n'est-ce pas beaucoup trop éhonté ! »
Sur une barque qui tangue, et sur des eaux qu'il connaît : c'était une condition absolument avantageuse pour Jang Gwang, de quelque manière qu'on la considère.
Cependant.
« Ce n'est pas mal. D'accord. »
accepta avec calme. Il semblait même y trouver son compte. Devant cette acceptation, les yeux de Jang Gwang s'écarquillèrent. Il s'attendait à ce que la condition soit refusée ou modifiée.
« Oh oh, vous ne manquez pas de cran. »
Jang Gwang rit de bon cœur et bondit sur la rambarde.
« Alors je vais devant, et j'attends ! »
Toc.
D'un bond, la carrure massive de Jang Gwang se posa légèrement sur la petite barque. La barque ne bougea pas d'un pouce. C'était une technique de légèreté vraiment digne du surnom de Dragon des Eaux du Yangtsé.
Ensuite, s'approcha de la rambarde. Le vent de la nuit faisait battre ses vêtements. Mu Jin lui demanda depuis l'arrière, la voix inquiète.
« Je te garantis que ce type va employer toutes sortes d'arts martiaux de l'eau. Si cela arrive, il te sera difficile ne serait-ce que de garder l'équilibre. »
La voix de Mu Jin portait une inquiétude sincère.
« Pourquoi crois-tu qu'on le surnomme le Dragon des Eaux ? Il ne sera pas seulement un poisson dans l'eau : il sera un dragon dans l'eau... il n'y a aucune nécessité de faire cela. »