Namgung Cheon n'esquiva pas le regard de Namgung Hwi. C'était un regard d'une profondeur infinie et d'une infinie douceur. Cependant.
'Pourrait-il encore me regarder avec de tels yeux s'il connaissait la vérité ?'
'S'il savait que ce qui dort en moi n'est pas le sang des Namgung, mais l'âme du Démon Céleste qui teignit jadis le monde de sang, ces yeux demeureraient-ils les mêmes ?'
'C'est peu probable.'
Mais rien ne changerait désormais. Quoi qu'il eût été autrefois, ce qui comptait à présent, c'était qu'il vivait sous le nom de Namgung.
« Je n'ai pas changé », répondit Namgung Cheon.
« Alors ? »
« J'ai simplement fini par trouver la place qui est la mienne. »
« La place qui est la tienne… »
« Oui. Je suis resté tapi bien trop longtemps. Mais ce n'est pas parce que l'accroupissement fut long que je ne suis pas du sang des Namgung. »
Les yeux de Namgung Cheon brillaient d'un éclat magnifique.
« Je compte seulement suivre une voie qui ne fasse pas honte au nom de Namgung. »
« Namgung… »
Namgung Hwi rumina le mot « Namgung » et tourna son regard vers sa tasse de thé. Fixant en silence le thé qu'elle contenait, il eut bientôt un léger sourire.
« Oui, voilà ce que représente le nom de Namgung. N'avoir jamais honte devant l'épée, et demeurer toujours un pilier des Factions Orthodoxes. »
Namgung Hwi ramena son regard sur Namgung Cheon.
« Je n'aurais jamais cru que viendrait le jour où tu parlerais ainsi… cela me réjouit. »
Namgung Hwi hocha la tête, l'air sincèrement satisfait. Il souleva une bouteille d'alcool et remplit la coupe de Namgung Cheon.
« Tiens, prends ceci. L'alcool ne saurait manquer un jour comme aujourd'hui. »
Namgung Cheon prit la coupe à deux mains et la vida d'un trait. L'alcool fort lui laissa une brûlure ardente en descendant dans sa gorge. Namgung Hwi rit de contentement et demanda encore :
« J'aurais beaucoup de choses à te demander, mais le moment n'est pas venu de tout aborder. Que dirais-tu de fixer un jour, à l'avenir, où nos trois frères, Jin compris, partageraient quelques coupes ? »
« Entendu. »
Satisfait de la réponse, Namgung Hwi se leva de son siège.
« Alors je vais aller échanger quelques salutations avec les autres membres de la Jeune Génération. Prends du bon temps. »
Namgung Hwi s'adressa ensuite à Mu Jin, assis non loin.
« J'espère que l'Épée d'Extinction se divertira lui aussi. Je me demande si vous ne vous ennuyez pas, mon frère étant un homme peu bavard. »
Comme Mu Jin répondait en riant :
« Haha, vous connaissez bien le seigneur Cheon. Ne vous inquiétez pas. J'y suis habitué. »
Namgung Hwi eut un faible sourire et s'éloigna. La jeune génération des grandes sectes prestigieuses le suivit comme si tous s'étaient concertés. Des hommes comme Dan-ri Chu et Baek Yeop ne laissèrent eux aussi qu'un signe de tête avant de s'esquiver.
Le centre du pouvoir était bel et bien le Dragon de l'Épée. Pourtant, les abords de Namgung Cheon ne se vidèrent pas de nouveau.
« Euh… Jeune Seigneur. »
Comme une brèche s'ouvrait après le départ de Namgung Hwi, ceux qui observaient de loin commencèrent à se rapprocher à pas prudents.
« Puis-je vous présenter les salutations que je n'ai pu achever tout à l'heure ? Je suis Lee Ja-seong, de la Secte de l'Épée du Lotus Blanc. »
« Je… je suis de la Salle des Dix Mille Pieds du Hunan… »
Namgung Cheon jouait avec sa tasse de thé et parcourait leurs visages du regard. C'étaient ceux qui ne pouvaient pas entrer dans le cercle du pouvoir, mais qui bâtissaient leurs propres fondations dans leurs régions respectives.
'Pas mal.'
Plutôt que les jeunes gens arrogants et retors des familles prestigieuses, ces gens-là seraient bien plus faciles à manier. Namgung Cheon hocha la tête avec un léger sourire.
« Asseyez-vous. »
À ce seul mot, les visages des jeunes hommes hésitants s'éclairèrent et ils commencèrent à prendre place. En les regardant faire, Mu Jin attrapa de ses baguettes un gros gâteau au cœur creux.
« Jeune Seigneur », appela Mu Jin à voix basse. Sa voix était assez faible pour se perdre dans le brouhaha alentour. « Regardez ce gâteau au cœur creux. Il a l'air tape-à-l'œil et bien gonflé de l'extérieur, mais si vous l'ouvrez, il est vide à l'intérieur. »
Il reposa le gâteau et attrapa cette fois un gâteau de lune (wol-byeong) qui paraissait lourd.
« Alors que ce gaillard-là a l'air petit, mais il est bien tassé à l'intérieur. »
Mu Jin croqua dans le gâteau de lune et sourit largement.
« Ne serait-il pas plus satisfaisant de mordre dans ce gâteau de lune que dans le gâteau au cœur creux ? »
Namgung Cheon eut un petit rire et souleva sa coupe. Mu Jin leva la sienne à son tour.
« Allons, buvons. Il nous faut vérifier la véritable valeur de ces gâteaux de lune avant que cette nuit s'achève. »
Namgung Cheon hocha brièvement la tête.
Cling.
Dans un son clair, les coupes des deux hommes s'entrechoquèrent.
…
La beuverie mûrit. Ceux qui pesaient chacun de leurs mots au début poursuivaient à présent la conversation tout à leur aise, après quelques tournées. Namgung Cheon se laissa aller en arrière, sa coupe à la main, et parcourut du regard les visages de ceux qui bavardaient bruyamment.
Les gens rassemblés ici n'avaient nullement été choisis au hasard. C'étaient les « pierres précieuses » qu'il avait triées en ajoutant aux indications de Jegal Seo-yeon les renseignements confidentiels sur les participants de la Rencontre, fournis par le Maître de la Porte Hao.
Le regard de Namgung Cheon se porta vers Cho Wi, qui riait à gorge déployée.
'La famille Jo de Hyeongju.'
Une famille qui tenait depuis longtemps une école d'arts martiaux dans le Hubei et qui avait formé d'innombrables officiers de l'armée. Parmi ces disciples, beaucoup étaient montés à des postes assez élevés.
'Autrement dit…'
Ils avaient le pouvoir de mettre l'Administration en mouvement en cas d'urgence. À moins d'appartenir aux Cinq Grands Clans, c'était là une arme propre à la famille Jo que les autres sectes martiales ne pouvaient obtenir aisément.
Ensuite, le regard de Namgung Cheon glissa vers un homme bâti comme un ours.
'La Secte du Fer Ardent.'
Un groupe d'artisans dont le savoir-faire était le meilleur du Hubei. D'après Jegal Seo-yeon, leur véritable valeur n'était pas largement connue parce que leur envergure restait modeste, mais la qualité des armes qu'ils produisaient était excellente. Cela demanderait bien entendu une vérification séparée.
Enfin, le regard de Namgung Cheon se posa sur un jeune homme au regard acéré.
'La Secte de l'Épée du Lotus Blanc.'
Les survivants obstinés du Hunan, où les Factions Hétérodoxes faisaient la loi. Ils étaient plus versés dans les arts de l'assassin, indignes d'une secte orthodoxe, que dans les techniques spectaculaires. Grâce à cela, disait-on, les sectes orthodoxes qui subsistaient au Hunan montraient des signes de ralliement autour de la Secte de l'Épée du Lotus Blanc.
Ces trois maisons étaient de celles auxquelles les familles prestigieuses n'auraient pas même accordé un regard, mais pour Namgung Cheon, c'étaient des maisons capables de devenir des alliés plus sûrs que quiconque.
La substance avant le prestige, le fond avant les apparences. Telle était la manière dont Namgung Cheon bâtissait ses forces.
« Hahaha ! C'est vrai ? Dire que vous avez commis une bévue pareille ! » Cho Wi riait à gorge déployée, ranimant l'ambiance.
Hwa Jin-cheok, le jeune chef de la Secte du Fer Ardent, se gratta la tête, le visage rougi, l'air gêné.
« Quand on manie le fer, il arrive assez souvent de se brûler la barbe comme ça. Haha. »
Des conversations rudes mais chaleureuses s'échangeaient. Namgung Cheon hochait la tête de temps à autre ou accordait un léger sourire à leurs propos. Lee Ja-seong, de la Secte de l'Épée du Lotus Blanc, parla en remplissant une coupe, l'air grave.
« Grâce à vous, Jeune Seigneur, il semble que notre Secte de l'Épée du Lotus Blanc va enfin pouvoir respirer. Les forges du Hunan se cassaient la tête pour livrer des épées sous la pression des Factions Hétérodoxes, et voilà que nous entrons en relation avec la Secte du Fer Ardent. »
« N'est-il pas naturel de s'entraider pour vivre ? Pour nous, il est bon que les épées que nous fabriquons servent plus utilement », rit Hwa Jin-cheok de bon cœur en trinquant.
Namgung Cheon sourit en regardant les trois hommes entrechoquer leurs coupes.
'Avec la Salle des Pièces d'Or et ces trois maisons.'
Le plan d'une force substantielle s'étendant sur l'Anhui, le Hubei et le Hunan était en train de se dessiner.
« Je me réjouis de travailler avec vous. Nous aurons souvent l'occasion de nous revoir à l'avenir. »
Comme Namgung Cheon levait sa coupe, tous levèrent la leur bien haut, comme s'ils n'attendaient que cela. C'est alors.
« Vous êtes-vous bien divertis ? »
Namgung Hwi, revenu sans qu'ils s'en aperçoivent, contemplait la scène d'un air satisfait. À l'apparition du Premier Jeune Seigneur, les autres, Cho Wi compris, sursautèrent et se levèrent. Bien qu'ils fussent passablement ivres, leurs gestes n'avaient rien de désordonné.
« Nous allons prendre congé. Jeune Seigneur, merci de nous avoir accordé votre temps précieux. »
« Nous espérons vous revoir ! »
Ils rangèrent prestement et se retirèrent. Namgung Hwi eut un sourire en coin en les regardant partir.
« Voilà qui fait plaisir à voir », dit-il à voix basse en remplissant sa coupe vide. « Qu'on puisse être heureux avec du simple alcool et de la conversation, sans le prestige ni les apparences d'une famille. »
Son ton se mêlait d'une lassitude subtile. Connaissant cette lassitude, Namgung Cheon répondit avec détachement.
« La substance ne vaut-elle pas mieux que l'écorce ? »
« La substance… » Namgung Hwi hocha la tête. « Oui, tu as raison. Je ne savais pas que tu avais un tel œil pour les hommes. »
Namgung Hwi sourit à son frère. Une voie différente de la sienne, mais peut-être plus solide. Il était fier de son frère de suivre cette voie. Ensuite, les deux frères s'assirent côte à côte près de la fenêtre, partageant encore quelques coupes tout en sentant la brise du fleuve.
Cependant, peu de temps après.
Tac.
Namgung Cheon reposa sa coupe. Au même instant, la coupe de Namgung Hwi s'arrêta elle aussi en plein air.
'... !'
Les regards des deux hommes se tournèrent vers le fleuve, au-dehors, désormais enveloppé de ténèbres, comme s'ils s'étaient concertés. Une présence infime mais indubitable. Une présence si ténue qu'un artiste martial ordinaire n'aurait pu la déceler.
Et l'instant d'après, le regard de Namgung Hwi se porta vers Namgung Cheon.
'Dire que sa sensibilité à l'énergie égale la mienne.'
Son frère avait manifestement perçu cette présence en même temps que lui, peut-être même un peu plus vite. Et avant même que cette pensée eût pu s'achever.
Chhhh !
Avec le bruit d'une lame fendant le courant.
Boum !
Le Vaisseau du Dragon d'Or fut violemment secoué. Namgung Cheon se leva le premier et se dirigea vers le pont. Namgung Hwi le suivit.
Le pont était déjà un théâtre de chaos. Au milieu des garde-corps brisés et des tables renversées, une unique ombre noire se dressait de toute sa hauteur. C'est alors que quelqu'un cria d'une voix pleine de terreur :
« C'est… c'est le Dragon des Crues du Fleuve Yangtsé ! »
L'unique disciple de Pae Gang-myeong, le Roi des Eaux et Grand Chef des Dix-Huit Bastions Fluviaux du Yangtsé.
C'était Jang Gwang. Une cicatrice hideuse qui lui barrait le visage en diagonale luisait au clair de lune. Il envoya négligemment d'un coup de pied une coupe de jade abandonnée sur le sol.
Tac.
Attrapant au vol la coupe qui s'élevait dans les airs, il en essuya l'humidité de sa manche et déclara :
« Tenir un banquet devant la maison d'autrui sans la moindre invitation. »
Jang Gwang leva la coupe vide en l'air et retroussa un coin de sa lèvre.
« Alors je suis venu prendre un verre. »