L'intérieur du Vaisseau du Dragon d'Or était bien plus luxueux et grandiose qu'il n'y paraissait du dehors.
« Hé, cela n'a pas grand-chose à voir avec les bateaux à pavillon que je connaissais. On dirait qu'ils ont fait flotter un pavillon entier sur l'eau », dit Mu Jin, admiratif.
C'était exactement cela. Depuis le plafond, ouvert jusqu'au troisième étage, d'innombrables perles nocturnes diffusaient une lumière aussi vive qu'en plein midi, et les objets d'art disposés partout étaient des chefs-d'œuvre valant mille pièces d'or. Des tapis couvraient le sol au point qu'on n'entendait pas un pas, et l'air était chargé du parfum d'encens coûteux et du son ténu des instruments de musique.
Namgung Cheon hocha la tête pour approuver Mu Jin tout en balayant les lieux du regard. Des membres de la Jeune Génération, vêtus de robes de soie, s'étaient rassemblés en petits groupes et bavardaient. Et, chose ridicule, tous...
'Seuls leurs yeux sourient.'
C'était un espace où l'arrogance de ceux qui s'appuyaient sur le nom et le prestige de leur famille se mêlait à la ruse de ceux qui tentaient de survivre au milieu d'eux. Telle était la véritable nature du Vaisseau du Dragon d'Or.
« Par ici. »
Jegal Seo-yeon conduisit Namgung Cheon vers l'endroit le plus magnifique. C'était la place d'honneur, aménagée près de la fenêtre, tout au fond de la salle de banquet, d'où l'on embrassait le fleuve d'un seul regard. Une place réservée à ceux des Neuf Sectes et de l'Unique Gang, et des Cinq Grands Clans.
Or, chose étrange, les sièges étaient vides. Mu Jin demanda, décontenancé :
« Attendez, où sont donc passés tous les grands personnages ? »
Jegal Seo-yeon eut un petit rire.
« C'est évident. Ne sont-ils pas tous dehors à attendre le héros du jour ? »
Namgung Cheon fixa la place d'honneur déserte. Le héros du jour. Cela désignait vraisemblablement Namgung Hwi. Il s'assit pourtant sans s'en soucier. Mu Jin prit place à côté de lui et murmura tout bas.
« Vous n'êtes pas très populaire. On dirait que tout le monde marche sur des œufs à cause du Dragon de l'Épée. »
« Tant mieux, c'est tranquille. »
Namgung Cheon souleva sa tasse de thé avec détachement. Beaucoup lui jetaient des coups d'œil et chuchotaient, mais personne n'osait s'approcher et lui adresser la parole le premier. C'est qu'ils ne voulaient pas offenser Namgung Hwi.
'Ridicule', pensa Namgung Cheon en reposant sa tasse.
Leur statut ne changerait pas parce qu'ils se montraient prudents, et Namgung Hwi ne se froisserait pas parce qu'ils l'avaient salué.
'S'il était d'une étroitesse d'esprit pareille, on ne l'aurait jamais appelé le Dragon de l'Épée.'
En fin de compte, ils s'étaient enfermés dans un piège de leur propre fabrication. Une conduite parfaitement sotte. Un silence s'installa pour un bon moment.
Enfin.
« Ha, franchement. »
Jegal Seo-yeon referma son éventail d'un claquement sec. Son regard se mit à balayer les tables alentour, une à une. Puis elle dit à voix basse :
« On m'a dit que la famille Ryu se donnait bien du mal avec ses affaires du Gang du Sable Noir... Est-ce vraiment le moment de faire preuve d'autant de nonchalance ? »
« ... ! »
Le visage d'un jeune homme devint livide. Le regard de Jegal Seo-yeon glissa ailleurs.
« On m'a dit que le Jeune Chef Marchand du Groupe Marchand Taehwa peinait à établir un lien avec la Voie Marchande du Ciel cette fois-ci ; mais avec une attitude aussi passive, se fera-t-il seulement remarquer ? »
Chaque fois qu'un nom sortait de ses lèvres, les intéressés sursautaient et baissaient la tête. Puis Jegal Seo-yeon parla froidement.
« Mon cousin vous fait-il l'effet d'une plaisanterie, ou bien est-ce moi ? »
Devant cette réprimande cinglante, les alentours se figèrent. Quelques personnes s'approchèrent avec hésitation et présentèrent leurs salutations.
« J-jeune Seigneur Namgung, j'ai beaucoup entendu parler de vous. »
C'était une salutation incroyablement gênée. Namgung Cheon fronça les sourcils devant cette situation hypocrite.
Tac.
Il reposa sa tasse avec un bruit sec.
« Cessez ce numéro inutile. »
À cette remarque glaciale de Namgung Cheon, toutes les bouches se refermèrent. L'atmosphère venait tout juste de retomber au niveau de la glace.
« Êtes-vous vraiment le Jeune Seigneur Namgung Cheon ?! »
Quelqu'un arrivait en courant, hors d'haleine, depuis l'entrée de la salle de banquet. Un jeune homme en robes martiales toutes simples.
« Haa, haa... J'ai entendu dire que le Jeune Seigneur était déjà entré, alors je me suis précipité. »
Le jeune homme, sans même reprendre son souffle, se planta devant Namgung Cheon et lui présenta ses respects.
« Je suis Cho Wi, de la famille Jo de Hyeongju ! Jeune Seigneur, je voulais vraiment vous rencontrer ! »
Le jeune homme, Cho Wi, se mit à déverser son cœur avant même que Namgung Cheon ait pu l'arrêter.
« Les rumeurs de l'Anhui ! Je les ai entendues très clairement ! On dit que vous avez taillé en pièces toute l'Escouade de l'Épée de Sang à vous seul et que vous avez arraché la tête de son ignoble chef à mains nues ! »
« ... ? »
Le sourcil de Namgung Cheon tressaillit. Il n'avait jamais arraché de tête à mains nues.
« Et l'histoire de la façon dont vous avez fait fuir toute l'Alliance du Lotus Noir Maléfique d'un seul Rugissement du Lion, c'était vraiment... ! »
Il n'avait jamais fait cela non plus...
Namgung Cheon ouvrit la bouche pour rétablir les faits.
« Ce n'est pas exacte... »
« Hum ! »
Mu Jin se racla la gorge et lui donna un coup de coude dans le flanc. Puis il murmura par transmission de voix.
« Laissez-le faire. L'innocence d'un enfant existe pour être protégée. »
Namgung Cheon jeta à Mu Jin un regard incrédule et referma la bouche. Cho Wi continua un moment d'énumérer les exploits héroïques que Namgung Cheon n'avait jamais accomplis. Peut-être à cause de la sincérité de son attitude, l'atmosphère glaciale commença peu à peu à se réchauffer. D'autres membres de la Jeune Génération, qui s'étaient contentés d'observer, se mirent à s'approcher discrètement et à saluer dans les formes.
« Permettez-moi de me présenter. Je suis Jang Yu, de la Secte de l'Épée Orthodoxe. »
« Je suis... »
Namgung Cheon ne s'embarrassa pas de longs discours, mais les présentations se poursuivirent. Cela dura un certain temps.
Brouhaha.
Soudain, l'entrée de la salle de banquet devint bruyante.
« Il est arrivé ! »
À ce seul cri, tout changea.
Vwoush.
En un instant, les alentours de Namgung Cheon se vidèrent. À l'inverse, l'entrée fut si dense qu'on n'y trouvait plus où poser le pied.
« ... »
« ... »
Mu Jin et Jegal Seo-yeon jetèrent un coup d'œil à Namgung Cheon. Mais celui-ci se contenta de boire son thé sans changer d'expression. C'est alors que la foule de l'entrée s'ouvrit largement des deux côtés.
Et dans cet intervalle entra un homme vêtu de robes martiales d'un blanc éclatant. Il possédait des traits parfaits et une dignité à la fois douce et inabordable. C'était le Premier Jeune Seigneur du clan Namgung, le Dragon de l'Épée, Namgung Hwi.
'...'
Les yeux de Namgung Cheon se plissèrent.
'Son royaume est difficile à jauger.'
De plus, de ses pas à sa respiration, tout reposait sur les arts martiaux.
'Il modifie le Jeu de Jambes de l'Envol des Nuages, et sa respiration... serait-ce une forme d'exercice en mouvement ?'
Éveillé ou endormi, c'était un entraînement acharné qui ne lâchait jamais les arts martiaux. Il sentait très nettement l'effort à en avoir mal aux os et le talent éclatant dissimulés derrière le nom clinquant de Dragon de l'Épée. Il comprenait pourquoi tout le clan plaçait tant d'enthousiasme et d'espoir dans cet homme.
'Je comprends, maintenant.'
Namgung Hwi était un véritable artiste martial, qui ne se contentait pas de son génie inné mais s'affûtait jusqu'à la limite. Tandis que Namgung Cheon était perdu dans ces pensées, Jegal Seo-yeon se plaignit à côté de lui en se couvrant la bouche de son éventail.
« Il arrive toujours en retard, comme ça. »
Namgung Hwi, qui traversait la salle de banquet sous les acclamations de la foule, écarquilla soudain les yeux. Puis il marcha droit vers l'endroit où se tenait Namgung Cheon. Tous les regards de la salle le suivirent.
Namgung Hwi s'arrêta devant son frère. Un instant, il le regarda de haut sans un mot. Des robes martiales noires bien mises, une taille nettement grandie, et surtout un regard entièrement changé. Le petit frère fragile de ses souvenirs était introuvable.
« ... Cheon-ah. »
La voix de Namgung Hwi trembla imperceptiblement.
« Tu as vraiment changé. Vraiment. »
Namgung Hwi saisit fermement l'épaule de Namgung Cheon. À la force de cette main et à la chaleur qu'elle transmettait, Namgung Cheon fut un instant emporté par une émotion inconnue devant cet accueil sincère.
Namgung Cheon hésita un moment, puis parla avec détachement.
« Cela faisait longtemps. »
À cette seule phrase, Namgung Hwi rit de bon cœur.
« Oui, cela faisait longtemps. »
Dès qu'ils eurent constaté l'entente harmonieuse des deux frères, ceux qui avaient ignoré Namgung Cheon jusque-là affluèrent vers eux comme s'ils s'étaient donné le mot.
« Haha, l'affection fraternelle qui vous unit fait vraiment plaisir à voir ! »
« Je suis Baek Yeop, de la secte Qingcheng. Jeune Seigneur Namgung Cheon, j'ai beaucoup entendu parler de vous. »
Namgung Cheon eut intérieurement un sourire amer devant ce revirement éhonté, mais il inclina légèrement la tête. Puis Namgung Hwi s'occupa des deux hommes qui se tenaient derrière lui.
« Ah, où avais-je la tête. Cheon-ah, salue-les. »
Namgung Hwi désigna l'un des hommes.
« Voici Dan-ri Chu, du clan Danri. Te souviens-tu de l'avoir rencontré quand tu étais petit ? Il est avec moi à l'Alliance du Murim, à présent. »
« Cela fait longtemps. Dix ans, peut-être ? » Dan-ri Chu rit bruyamment et lui tendit la main.
'L'Épée Éclair, Dan-ri Chu.'
Namgung Cheon se rappela les informations de la boîte de bois remise par le Maître de la Porte Hao et lui serra la main. Puis Namgung Hwi tourna les yeux vers le jeune taoïste qui se tenait à côté.
« Et voici le Dragon Chevaleresque, le taoïste Myung-jin de Wudang, qui est lui aussi avec moi à l'Alliance du Murim. »
Myung-jin le salua respectueusement.
« C'est un plaisir de vous rencontrer, Jeune Seigneur Namgung. Je suis Myung-jin de Wudang. »
« Je suis Namgung Cheon. »
Namgung Cheon lui rendit son salut et le regarda dans les yeux. C'étaient les yeux clairs et profonds d'un taoïste. Mais au-delà se dissimulait un élan tranchant qu'on ne pouvait jamais cacher tout à fait.
'Le Dragon Chevaleresque Myung-jin. On l'appelle aussi le Héros à l'Épée Pourfendeuse du Mal.'
On disait de lui qu'il n'avait pas l'ombre d'une hésitation à abattre le mal, tout taoïste qu'il fût. C'était en effet un élan tranchant digne de cette réputation.
Comme les gens continuaient d'affluer et que le vacarme montait, Namgung Hwi prit la parole d'une voix douce.
« Pourriez-vous tous vous écarter un instant ? J'ai des choses à dire à mon frère, que je n'ai pas vu depuis longtemps. »
À ces mots pleins de dignité, ceux qui s'étaient massés autour d'eux se retirèrent docilement, malgré leurs mines déçues. Une fois la salle de banquet redevenue calme, Namgung Hwi s'assit lourdement à côté de Namgung Cheon, comme s'il n'attendait que cela. Son regard se porta vers Jegal Seo-yeon, assise en face de son frère.
« Tu es venue toi aussi. Mais pourquoi ne voit-on pas la demoiselle Phénix Vénéneux du clan Tang ? Elle n'est pas dehors non plus. »
« Qui pourrait arrêter cet esprit libre ? Elle doit encore errer quelque part dans les Plaines Centrales. »
Namgung Hwi hocha la tête, comme s'il comprenait. C'est alors que, au son des tambours, le Vaisseau du Dragon d'Or vibra une fois.
Boum, boum, boum, boum.
C'était le signal annonçant le départ. Tandis que le navire commençait à s'ébranler lentement, Namgung Hwi reporta son regard sur son frère.
« Alors, Cheon-ah. »
Il se pencha en avant et demanda :
« Vas-tu me raconter ton histoire, maintenant ? Nous avons beau avoir été séparés longtemps, tout ce que j'ai entendu était difficile à croire. Et... »
Namgung Hwi s'interrompit et plongea son regard, plus profond encore, dans les yeux de Namgung Cheon.
« Je veux aussi connaître ce qui t'a permis de changer aussi parfaitement. »