Secousse.
La roue de la voiture a heurté une pierre saillante et l'attelage a violemment tressauté.
« Toutes mes excuses ! Vous n'avez rien ? »
Baek Heon, assis sur le siège du cocher, a tourné la tête en hâte pour crier. Cependant, Namgung Cheon, assis à l'intérieur, le menton posé sur la main, se contentait de regarder défiler le paysage par la fenêtre, indifférent.
« Je vais bien. »
Réponse courte et détachée. À ces mots, Baek Heon a enfin été soulagé et a repris les rênes. En observant la scène, Mu Jin a souri et a parlé. Il était pratiquement allongé, son baluchon en guise d'oreiller.
« Jeune Seigneur, comment le traitez-vous d'ordinaire pour qu'il soit à ce point tendu ? Êtes-vous du genre à être dur avec vos subordonnés ? »
À cette question, Namgung Cheon s'est plongé un instant dans ses pensées.
'Dur, dit-il...'
Dans sa vie précédente, à l'époque où il était le Démon Céleste, cela avait peut-être été le cas. Mais plus maintenant. Depuis sa renaissance en Namgung Cheon, il n'avait jamais rien exigé d'excessif de Baek Heon et ne s'était jamais emporté. Le problème, au contraire, c'est qu'il était trop indifférent.
« Je n'ai simplement rien fait. »
À cette réponse détachée, Mu Jin a eu un rictus.
« Voilà qui vous ressemble bien, Jeune Seigneur. »
Mu Jin a tiré un morceau de viande séchée de sa robe, l'a mâché et a tourné le regard vers la fenêtre. La grand-route qui menait vers le fleuve Yangtsé grouillait déjà d'une foule immense et d'innombrables voitures. Des bannières de sectes aux noms plus ou moins connus jusqu'aux cortèges de voitures des groupes marchands somptueusement décorés.
Mu Jin a désigné l'extérieur.
« C'est plutôt bruyant, non ? Tout le contraire de vous, Jeune Seigneur. »
Comme Mu Jin le disait, la voiture dans laquelle Namgung Cheon voyageait n'avait aucune décoration. Ce n'était pas que Namgung Cheon l'avait expressément demandé. Sa mère, Jegal Hwa, l'avait sans doute fait préparer ainsi, par prévoyance.
Namgung Cheon a regardé les voitures tapageuses par la fenêtre et a dit à voix basse :
« Ce n'est pas que je ne comprends pas. Ils font sans doute cela parce qu'ils ont besoin d'attirer l'attention de cette façon. »
Mu Jin a paru légèrement surpris et a répondu :
« Vous avez vécu toute votre vie en Namgung ; comment savez-vous cela si bien ? Vous avez raison, il leur faut se montrer d'une manière ou d'une autre. Ils croient que c'est ainsi qu'on établit son autorité. »
Mu Jin a pointé du doigt un cortège de voitures rutilantes qui passait dehors. Chaque voiture arborait une bannière où le caractère « Marchand » (商) était brodé de fil d'or et claquait au vent.
« Comme ces gens-là. »
« C'est la Voie Marchande du Ciel. »
Aux paroles posées de Namgung Cheon, Mu Jin a hoché la tête.
« En effet. Il semble qu'ils aient encore une fois délié leur bourse sans compter. C'est assez impressionnant, la façon dont ils déversent des sommes pareilles à chaque Rencontre Martiale du Fleuve. »
La Voie Marchande du Ciel. Une immense union marchande qui détient les droits commerciaux du monde et compte parmi les Quatre Hégémons du Monde, à égalité avec les factions Orthodoxe, Hétérodoxe et Démoniaque. C'était une coalition des grands groupes marchands des Plaines Centrales, des agences d'escorte et des banques.
« Même l'Alliance du Murim ferme les yeux, c'est dire. Enfin, puisque ce sont eux qui financent l'Alliance du Lotus Noir Maléfique, il n'y a aucune chance que le camp Orthodoxe soit laissé de côté. »
Mu Jin a poursuivi en mâchonnant sa viande séchée.
« Même s'il est ridicule de les voir arroser d'argent sans distinguer Orthodoxes et Hétérodoxes, c'est justement ce qui leur permet d'entretenir des liens avec tout le monde, si bien que personne ne peut les toucher à la légère. La puissance financière est vraiment une chose terrifiante. »
Namgung Cheon a hoché la tête. Lui aussi connaissait l'existence de la Voie Marchande du Ciel. Même du temps où il était le Démon Céleste, dans sa vie précédente, elle existait. Hier comme aujourd'hui, ce sont eux qui, invariablement, équilibrent les forces à coups d'argent et tirent profit de cet équilibre. Et pourtant, ce sont ceux qui ne franchissent jamais dangereusement la ligne.
'C'est pour cela que, paradoxalement, ils s'entendent avec tout le monde sans grande difficulté.'
Une neutralité si profonde qu'on avait du mal à les appeler ne serait-ce que le pont entre l'Orthodoxie et l'Hétérodoxie. Et c'était exactement la position que souhaitait la Voie Marchande du Ciel.
'Cela dit, comme je n'ai pas encore grand lien avec eux...'
Namgung Cheon a laissé là ses pensées et a de nouveau regardé par la fenêtre. Le paysage qui défilait avait fini par passer du chemin forestier à une rive dégagée. Sans qu'ils s'en rendent compte, la voiture roulait le long du cours du fleuve Yangtsé.
Il a vu d'innombrables navires mouillés le long de la berge. Des bannières de toutes sortes claquaient dans la brise du fleuve. Parmi elles, quelques bannières immenses se détachaient particulièrement.
« Anhui, Hubei, Hunan, Sichuan. Toutes les sectes de premier plan de ce qu'on appelle l'Alliance du Fleuve Yangtsé sont réunies. »
Comme Mu Jin marmonnait cela, Namgung Cheon a dit avec indifférence :
« Ce n'est même pas une alliance formelle au point de mériter ce nom. Ce n'est qu'une coquille vide, tenue ensemble par le seul motif qu'ils vivent le long du même cours d'eau. »
« Coquille vide ou non, on ne peut pas l'ignorer. Si même les factions Hétérodoxes les appellent ainsi, ce n'est pas exagéré de dire qu'ils sont déjà un pilier soutenant l'Alliance du Murim. »
Mu Jin a fixé Namgung Cheon et a poursuivi.
« C'est pourquoi cette Rencontre Martiale du Fleuve est importante. C'est l'endroit où l'on jauge à l'avance qui aura la voix la plus forte dans l'Alliance du Fleuve Yangtsé et, au-delà, dans l'Alliance du Murim. Il y a une bonne raison pour que la jeune génération, celle qui deviendra le pilier de chaque secte, se démène pour venir ici. »
Juste à ce moment, la vitesse de la voiture cahotante a diminué avant de s'arrêter tout à fait. Ils étaient arrivés à l'embarcadère de Wuhan.
Mu Jin a attrapé son baluchon et s'est levé.
« Eh bien, voir c'est croire, non ? Nous voilà arrivés, alors sortons juger par nous-mêmes. »
« Juger de quoi ? »
À la question désintéressée de Namgung Cheon, Mu Jin s'est arrêté en ouvrant la porte, s'est retourné et a souri largement.
« De savoir si vous, Jeune Seigneur, pouvez aller au-delà de l'Anhui et saisir d'une seule main jusqu'à cet immense Yangtsé. »
─────
L'arrivée à Wuhan
Un pavillon à deux étages surplombant l'embarcadère.
Le menton posé sur la rambarde, Jegal Seo-yeon regardait par la fenêtre d'un air ennuyé. Comme Longzhong, dans le Hubei, était tout près de Wuhan, elle était arrivée en avance et attendait Namgung Cheon.
« Mademoiselle, cela fait déjà une double-heure. »
Hong-cheong s'est approchée, l'air inquiet.
« À ce rythme, toutes les bonnes places seront prises. Et puis, le Patriarche vous a dit de nouer de bonnes relations ici et là... »
« Cela suffit. »
Jegal Seo-yeon l'a coupée d'un geste de la main.
« Même si je regarde, c'est couru d'avance. Ils prendront de grands airs en s'appuyant sur leur nom de famille, ou bien ils me flatteront pour tenter d'attirer mon attention. »
L'ennui perçait dans son ton. Pour celle qu'on appelait le Phénix Noir, la jeune génération de son âge était tout bonnement insignifiante.
'Mais...'
Namgung Cheon lui est venu à l'esprit. Des façons d'agir si peu conventionnelles qu'elle se demandait s'il s'agissait bien du cousin fragile de ses souvenirs d'enfance. C'est pour cela qu'elle était incroyablement curieuse. De savoir comment, exactement, il avait changé.
« Il devrait être arrivé, maintenant. »
Son regard fouillait sans relâche l'entrée de l'embarcadère. Tandis que les voitures des clans prestigieux, gravées de motifs voyants, entraient à la file, ce n'était pas cela qu'elle attendait.
C'est alors.
Au milieu de la foule immense, une seule voiture, sans la moindre décoration, s'est glissée à l'intérieur. Une voiture parfaitement ordinaire à l'extérieur, avec un unique garde tenant les rênes du cheval.
Grincement.
La voiture s'est arrêtée et la porte s'est ouverte. Le premier à descendre a été un homme portant un baluchon. Dès que Jegal Seo-yeon l'a vu, elle a froncé les sourcils.
'C'est un vagabond ?'
Que ferait un vagabond à la Rencontre Martiale du Fleuve...
À cet instant.
« L'Épée d'Extinction ! »
Si c'est lui...
Ensuite, un homme vêtu de robes martiales noires est lentement descendu de la voiture. Les cheveux soigneusement attachés, un visage remarquablement beau sans l'ombre d'un sourire, et...
Deux épées croisées à la taille.
« ... Je t'ai trouvé. »
Jegal Seo-yeon a bondi de son siège.
« Allons-y, Hong-cheong. »
« Pardon ? Où cela ? »
« Où veux-tu ? Nous devons aller saluer le véritable protagoniste. »
─────
Le Vaisseau du Dragon d'Or
L'embarcadère de Wuhan était une véritable mer humaine. Des foules venues des quatre coins du monde emplissaient la berge. Des bannières de cinq couleurs claquaient, et le son des tambours résonnait.
Mais le vrai spectacle était sur le fleuve. Parmi les innombrables navires, un seul bâtiment immense se détachait, mouillé en plein milieu du courant.
Un gigantesque navire-pavillon de cinq étages. Une tête de dragon géante plaquée d'or ouvrait la gueule à la proue, et toute la coque était ornée de soie rouge et de décorations dorées.
« C'est le Vaisseau du Dragon d'Or. C'est la salle de banquet financée par la Voie Marchande du Ciel. »
Mu Jin a parlé en désignant le navire du doigt. Cette fois, Namgung Cheon aussi était impressionné. La taille du Vaisseau du Dragon d'Or dépassait ce qu'il avait imaginé.
'Digne de la Voie Marchande du Ciel. Enfin, je suppose qu'il fallait bien ce niveau-là pour accoler le nom de « Ciel » (天).'
C'est alors. Quelqu'un a barré le chemin de Namgung Cheon.
« Cela faisait longtemps, grand frère. »
Une voix claire et élégante. Les pas de Namgung Cheon se sont arrêtés. Une femme à la peau de jade et aux yeux brillants se tenait devant lui. Un Éventail Blanc à la main.
'Si c'est un Éventail Blanc...'
C'était un objet qui valait presque symbole du clan Jegal. Namgung Cheon a fouillé un instant dans ses souvenirs. Le clan Jegal, qui entretenait de fréquents échanges avec le clan Namgung. Et parmi eux, une fillette qui le suivait tout particulièrement.
Le souvenir de son enfance s'est superposé à la femme qui lui faisait face, et un nom lui est venu.
« Jegal Seo-yeon. »
Là-dessus, Jegal Seo-yeon a replié son éventail et a regardé Namgung Cheon d'un air perplexe.
« Ton ton est... non, plus important : nous ne sommes pas des étrangers, n'est-ce pas ? Tu devrais m'appeler Seo-yeon. »
Jegal Seo-yeon a fait un pas de plus en refermant son éventail.
'Le clan Jegal, hein...'
Les mots de Jegal Hwa ont traversé l'esprit de Namgung Cheon.
Si tu en as le loisir en chemin, passe aussi voir ta famille maternelle.
Il croyait comprendre pourquoi elle avait dit cela. Bien qu'elle gardât un visage rayonnant, Jegal Seo-yeon saisissait tout de lui en cette fraction de seconde. Sa voix, son expression, son ton, sa façon de se tenir.
'Elle essaie même de lire mon énergie.'
Une habitude d'analyser d'instinct son interlocuteur et d'y creuser pour en tirer des informations. C'était sans doute un tempérament qui coulait dans le sang du clan Jegal.
« Quoi qu'il en soit, tu as vraiment beaucoup changé. Je ne t'ai presque pas reconnu. »
« Jegal... non, toi aussi tu as beaucoup changé. »
Namgung Cheon a répondu tout aussi platement. C'était le moment où un subtil échange de reconnaissance se jouait entre eux.
« Excusez-moi, désolé d'interrompre vos émouvantes retrouvailles. »
Mu Jin, qui se tenait à côté, a soudain passé la tête entre eux.
« Si nous continuons ainsi ici, la journée y passera. Et si nous prenions d'abord des places avant de discuter ? »
Le regard de Jegal Seo-yeon s'est enfin tourné vers Mu Jin. Elle a écarquillé les yeux en feignant la surprise.
« L'Épée d'Extinction était avec vous, en plus. J'ai manqué de vous saluer parce que je voyais mon frère. »
« Haha, que le Phénix Noir, célèbre dans le monde entier, ne m'ait pas reconnu, je ne sais plus où me mettre. »
Mu Jin a rétorqué avec malice. Jegal Seo-yeon l'a regardé et s'est dit :
'L'Épée d'Extinction, Mu Jin.'
Dire que lui, qu'on appelait l'esprit libre du monde martial, restait collé à Namgung Cheon comme une ombre. Cela aussi devait être une preuve de la transformation de Namgung Cheon.
« Toutes mes excuses. Entrons vite. »
Jegal Seo-yeon a ouvert la marche. Namgung Cheon, Mu Jin et Baek Heon ont suivi. Le groupe a fendu la foule vers le bout de l'embarcadère.
Le Vaisseau du Dragon d'Or se rapprochait. La tête de dragon dorée étincelait sous le soleil et les regardait de haut. Namgung Cheon s'est arrêté un instant et a levé les yeux vers le navire.
Un navire immense. Les innombrables sortes de gens qui allaient s'y rassembler. Et l'immense tourbillon qu'ils allaient créer. Désormais, en tant que Namgung Cheon et non plus en tant que Démon Céleste, il devait plonger dans ce tourbillon.
Soudain, il s'est rappelé la question de Mu Jin, sur sa capacité à saisir jusqu'au Yangtsé. Comme pour y répondre, un léger sourire a traversé les lèvres de Namgung Cheon.