Une voiture fendait l'air du matin en filant à travers le cœur de Hefei. Le bruit des sabots résonnait en cadence sur les cahots de la voiture. , assis sur le siège du cocher, tenait les rênes avec prudence, tandis que , à l'intérieur, était plongé dans la méditation, les yeux clos.
Juste avant de dépasser le centre de Hefei, ouvrit les yeux et parla à voix basse.
« Arrête-toi un instant. »
« On se repose déjà ? Nous n'avons même pas quitté Hefei », demanda Mu Jin, perplexe, mais se contenta de regarder par la fenêtre en silence. Son regard était fixé sur l'entrée d'une ruelle étroite et déserte.
« Il y a un endroit où je dois passer brièvement. »
Mu Jin pencha la tête sans chercher à en savoir plus. Il savait que avait toujours une raison pour ce qu'il faisait. Il haussa les épaules et arrêta la voiture à l'entrée de la ruelle.
« Entendu. J'attends, vas-y. »
« Ce ne sera pas long. »
descendit de la voiture et s'engagea dans la ruelle. Il s'arrêta devant une auberge délabrée. C'était l'auberge Tsuiyue.
À cette heure matinale, la porte était solidement close. Pourtant, à l'instant où posa la main sur la poignée, on entendit un loquet se libérer de l'intérieur : comme si l'on avait su qu'il viendrait.
Griiince.
La porte s'ouvrit dans un cri de vieilles charnières. L'intérieur de l'auberge était d'un noir d'encre, aucune lumière ne pouvant y entrer. Non seulement il n'y avait pas de clients, mais pas même un serveur en vue. Seule une chandelle allumée sur la table centrale vacillait précairement, éclairant les lieux.
Et au-delà de cette chandelle était assis un homme.
'Ce n'est pas Pyo Ryang.'
Un homme d'âge mûr vêtu en colporteur ordinaire, dans des habits de chanvre miteux. Ses yeux, en revanche, n'avaient rien d'ordinaire. Il ne se leva pas même à l'entrée de . Il continua simplement à tripoter sa tasse de thé et parla à voix basse.
« Vous êtes venu tenir votre promesse. »
« En effet. »
ne demanda pas qui il était. Un homme à qui Pyo Ryang, chef de la branche de l'Anhui de la Porte Hao, céderait la place d'honneur ; quelqu'un capable de recevoir avec un tel calme un Jeune Seigneur du clan Namgung. Il en existe peu sous le ciel.
« Je salue le Maître de la Porte Hao. »
s'assit en face sans hésiter. Devant ce sang-froid, les yeux du Maître de la Porte Hao, l'Homme aux Mille Visages, se plissèrent. Un jeune seigneur qui avait perçu son identité d'un coup et qui n'était nullement intimidé. Il était exactement tel que le disaient les rumeurs.
« Vous n'êtes pas surpris, tout en connaissant mon identité. »
« Si un vendeur d'informations vient me chercher en personne, cela ne signifie-t-il pas qu'il désire un échange de valeur égale ? »
À cette réponse, un léger sourire apparut sur les lèvres de l'Homme aux Mille Visages. Il souleva sa tasse, but une gorgée et la reposa lentement.
« En effet. Un échange de valeur. Je suis marchand, après tout. »
Le regard de l'Homme aux Mille Visages parcourut .
« Je serai franc. Vous m'intriguiez », dit l'Homme aux Mille Visages. « La série d'événements survenus dans l'Anhui. La destruction de l'Escouade de l'Épée de Sang, la négociation avec l'Alliance du Lotus Noir Maléfique, et le redressement du Groupe Marchand Baekcheon. Vous étiez au centre de tout cela. »
Il tapota légèrement la table.
« Ce n'est pas une chose que l'on accomplit par la seule puissance martiale. Ni par le seul argent. Cela n'est possible que si l'on possède à la fois la puissance martiale, la ressource et jusqu'à l'audace. »
« Vous me flattez. »
« Vous croyez ? » Les yeux de l'Homme aux Mille Visages brillèrent d'un éclat vif. « Je cherchais un endroit où investir. Non pas un vieil arbre qui pourrit, mais un jeune plant qui grandira jusqu'à percer le ciel. »
Malgré ces paroles, tira de sa robe une épaisse enveloppe, en silence. C'était un billet de banque de fort montant, émis au nom du Groupe Marchand Baekcheon. C'était le prix des informations obtenues la dernière fois sur l'Escouade du Vent Noir de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique, et aussi le prétexte de cette rencontre.
« Voici la somme promise. »
posa le billet sur la table. L'Homme aux Mille Visages y jeta un regard. C'était une somme considérable. Pourtant, au lieu de tendre la main pour le prendre, il le repoussa vers .
« ... ? »
Comme lui adressait un regard perplexe, l'Homme aux Mille Visages parla.
« Je n'accepterai pas cet argent. »
« Pour quelle raison ? »
« Je vous l'ai dit. Je suis venu faire un investissement. » L'Homme aux Mille Visages se pencha en avant. « Et le droit pour vous d'employer notre réseau d'informations quand le Jeune Seigneur le désirera : voilà mon investissement. »
C'était une proposition peu conventionnelle. La Porte Hao possède les yeux et les oreilles du monde. Pouvoir user librement de son réseau d'informations était une valeur qu'aucune somme ne pouvait chiffrer. Pour , qui s'apprêtait à parcourir le monde martial, il n'existait pas d'allié plus sûr.
Or il n'y a pas de faveur sans prix en ce monde.
« Que dois-je faire en retour ? »
« Rien pour l'instant », rit l'Homme aux Mille Visages d'un air entendu. « Cependant, à l'avenir, quand le Jeune Seigneur sera devenu le maître de ce monde immense qu'est Namgung... ou quand vous vous élèverez plus haut encore. »
Son regard se fit plus profond.
« Laissez notre Porte Hao voir la lumière dans ce monde-là. Et quand les ténèbres tenteront d'engloutir notre Porte Hao, ne nous abandonnez pas. Cela suffira. »
garda un instant le silence. La proposition était tentante, mais dangereuse en même temps. Une alliance avec la Porte Hao pouvait devenir une tache pour le clan Namgung, prestigieuse maison de la Faction Orthodoxe.
Cependant.
'Peu importe.'
Les coins de la bouche de se relevèrent. Il n'avait aucune intention de manquer un intérêt concret en se laissant lier par des choses comme l'honneur. Au fond, la distinction entre Orthodoxe et Hétérodoxe était un classement sans valeur. Qui plus est, son but était d'atteindre le Ciel d'Azur. Si cela l'aidait sur ce chemin, il emploierait la Voie Démoniaque ou les Factions Hétérodoxes sans distinction.
« Fort bien », répondit .
Les regards des deux hommes se heurtèrent dans l'air. C'était l'instant où un contrat silencieux se scellait. La chandelle sur la table vacilla, projetant les longues ombres des deux hommes.
L'Homme aux Mille Visages tira de sa robe une petite plaquette de jade et une boîte de bois, et les tendit à .
« Que ce soit une auberge ou une maison close, présentez cette plaquette de jade si vous avez besoin de la Porte Hao. Vous pourrez alors rencontrer un chef de branche. Et ce qu'il y a dans la boîte de bois... lisez-le pour vous distraire en chemin. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Des informations sur la Rencontre Martiale du Bord du Fleuve et sur ses participants. »
prit la plaquette de jade et la boîte de bois, et se leva.
« Merci. »
Il adressa un léger signe de tête à l'Homme aux Mille Visages et se retourna sans s'attarder. Il n'y avait plus besoin de longs discours. Ils avaient tous deux obtenu ce qu'ils voulaient, et cela suffisait.
Griiince.
La porte se referma, et le silence revint dans l'auberge. L'Homme aux Mille Visages souleva sa tasse. Le thé avait refroidi, mais son parfum restait fort.
« ... » murmura-t-il à voix basse. « Ceci pourrait bien se révéler l'investissement le plus considérable de l'histoire de la Porte Hao. »
L'Homme aux Mille Visages vida sa tasse et disparut dans les ténèbres, comme si personne ne s'était jamais trouvé là.
Au nord-ouest du Hubei, à Longzhong, près de Xiangyang, que l'on appelle la porte du Jingzhou.
La brume s'étendait épaisse entre des chaînes de montagnes cernées de formations rocheuses bizarres, pareilles à des paravents ; au-delà de cette brume, des arbres antiques qui avaient tenu des centaines d'années formaient une forêt. Le clan Jegal, où se rassemblent les plus grands stratèges du monde, se trouvait au plus profond de cette forêt, au cœur de la Crête du Dragon Endormi.
Le paysage tenait davantage d'un immense jardin que d'un domaine de clan. Au lieu de pavillons tape-à-l'œil ou de murailles intimidantes, pavillons et logis épousaient le relief naturel en suivant les pentes de la montagne.
Derrière cette scène paisible se tapissait pourtant un danger mortel. Chaque arbre et chaque rocher dissimulait des Formations Mécaniques d'une finesse exquise, faisant de ce lieu un endroit où quiconque entrait sans permission restait piégé à jamais. Telle était la majesté du clan Jegal.
Parmi ces bâtiments, au plus profond, se trouvait une petite villa isolée : le Pavillon du Dragon Endormi. Un lieu où les Patriarches successifs se rendaient pour prendre des décisions importantes ou pour s'abîmer dans une profonde méditation. Or, depuis trois mois, l'endroit était strictement fermé. C'est qu'une femme tenue pour l'avenir du clan Jegal y était entrée en retraite fermée afin d'étudier les formations.
Et aujourd'hui, la porte solidement close du Pavillon du Dragon Endormi s'ouvrit enfin.
Griiince.
Comme la porte s'ouvrait, une femme sortit lentement. Des cheveux d'un noir d'encre soigneusement relevés, et des vêtements de soie blanche immaculés. Sa peau, blanche comme le jade, paraissait pâle, sans doute faute d'avoir vu le soleil depuis longtemps, mais ses yeux brillaient d'un éclat magnifique.
C'était une descendante directe du clan Jegal, connue dans le monde martial sous le nom de Phénix Noir, Jegal Seo-yeon.
À peine eut-elle franchi le seuil et mis le pied dans le monde qu'elle porta la main à son front en fronçant les sourcils. Le soleil qui se déversait lui piquait les yeux.
« Pfff... »
Un profond soupir s'échappa de ses lèvres. Un soupir chargé de fatigue plus que de délivrance. Elle s'appuya contre la balustrade et leva un regard vide vers le ciel. C'était la première fois qu'elle voyait le ciel en trois mois, mais elle n'en éprouva aucune grande inspiration. C'était sans doute le même ciel qu'hier, de toute façon.
« Mademoiselle ! »
À cet instant, une voix bienvenue s'éleva du pied du pavillon. Sa servante, Hong-cheong, montait précipitamment l'escalier avec un plateau de rafraîchissements. Le visage de Hong-cheong mêlait la joie et l'inquiétude.
« Vous allez bien ? Je m'inquiétais, on disait que vous ne faisiez qu'étudier en sautant vos repas. »
Jegal Seo-yeon ravala un bâillement et agita la main.
« Ça va, ça va. »
Sa voix était incroyablement molle. Pour quelqu'un que l'on disait génie du monde, elle avait l'air excessivement apathique. Hong-cheong posa pourtant le plateau comme si elle en avait l'habitude.
« C'est la première fois que vous sortez de retraite fermée en trois mois ! Il faut prévenir le Patriarche et le Jeune Chef, recevoir les rapports en retard, et surtout... »
Les yeux de Hong-cheong étincelèrent tandis qu'elle poursuivait.
« Il faut vous préparer pour la Rencontre Martiale du Bord du Fleuve ! »
« Ah, la Rencontre Martiale du Bord du Fleuve. » Jegal Seo-yeon fronça les sourcils. « Suis-je vraiment obligée d'y aller ? »
Elle souleva sa tasse et s'humecta les lèvres. Pour d'autres, c'était peut-être le rêve d'une vie ou une position glorieuse ; pour Jegal Seo-yeon, ce n'était qu'une corvée. Elle trouvait ridicule de classer les gens en Sept Dragons et Deux Phénix, et elle ne tenait surtout pas à les voir tous se pavaner les uns devant les autres.
« C'est différent cette fois. C'est un rassemblement où tous les Sept Dragons et les Deux Phénix se retrouveront... et puis, le Patriarche a demandé personnellement et à plusieurs reprises que vous y assistiez. »
Hong-cheong plaidait avec urgence, mais Jegal Seo-yeon ne faisait même pas semblant d'écouter. Le menton dans la main, elle regardait les carpes de l'étang en murmurant.
« Je ne peux pas juste vivre tranquille en faisant mes recherches ? »
« Mademoiselle... » Hong-cheong laissa échapper un soupir et tira de sa robe une épaisse liasse de lettres. Elle avait préparé un atout pour cette occasion précise. « La situation du monde martial est inhabituelle. Il y a pas mal de nouvelles qui pourraient vous intéresser. »
« Intéresser ? J'en doute. Si c'est une histoire de Maître du Palais de Glace de la Mer du Nord qui prend une concubine de plus, ou de la Forêt Verte qui se bat avec une place forte fluviale, je passe. »
« Non. Ce sont des nouvelles du clan Namgung. »
« Namgung ? »
Le regard de Jegal Seo-yeon se tourna pour la première fois vers Hong-cheong. Le clan Namgung était l'endroit où résidait sa tante, . C'était un lieu qu'elle fréquentait depuis l'enfance, aussi familier que sa propre maison.
« Frère Hwi est encore en train d'aller étaler sa grandeur ? »
Elle n'aimait pas particulièrement des Namgung, Namgung Hwi. Elle trouvait étrangement déplaisante l'aisance que lui donnait sa perfection.
« Non. Ce n'est pas ... c'est le , . »
« ... Frère Cheon ? »
Les yeux apathiques de Jegal Seo-yeon s'écarquillèrent. Le de ses souvenirs était un cousin sans présence : un enfant fragile qui n'arrivait pas à trouver sa place parmi ses frères et restait toujours dans un coin.
Jegal Seo-yeon se rappelait pourtant une chose très ancienne. À l'époque, elle avait voulu montrer son génie et avait fait une farce, dressant une formation complexe dans le jardin de derrière pour y piéger ses cousins. Les autres s'étaient perdus et avaient fondu en larmes ou s'étaient mis en colère, mais avait été différent. Il n'avait ni pleuré ni paniqué. En silence, très lentement mais avec exactitude, il avait trouvé la Porte de la Vie et en était sorti.
Et l'étrange frisson qu'elle avait éprouvé à cet instant. C'est la sensation instinctive que l'on ressent face à un génie semblable à soi.
« ... Et alors ? »
« Ces derniers temps, il y a eu de l'agitation dans l'Anhui. On dit qu'on l'appelle le Fantôme de l'Épée depuis qu'il abat des membres des Factions Hétérodoxes. »
« Hein ? » Jegal Seo-yeon battit des paupières.
Le Fantôme de l'Épée. C'était le titre qui convenait le moins à ce doux cousin. Hong-cheong étala les lettres et poursuivit son explication.
« Il est parti en défi martial, a détruit l'Escouade de l'Épée de Sang, et a miraculeusement redressé le Groupe Marchand Baekcheon moribond. »
« ... ? »
Jegal Seo-yeon ouvrit de grands yeux et parcourut soigneusement les lettres. Elles détaillaient la série d'événements de l'Anhui : l'Étang de l'Épée, le défi martial, et la guerre par procuration menée au moyen du Hall des Pièces d'Or. Et le Royaume Transcendantal qui soutenait tout cela...
« Quoi ? Le Royaume Transcendantal ? »
Bien sûr, la partie où il se sert de sa tête, elle pouvait l'admettre. Il avait hérité du sang de sa tante : rien d'étrange à ce qu'il fût intelligent. Mais...
« Ce passage n'est pas une erreur ? Le Royaume Transcendantal ? Et un défi martial ? »
Elle cligna plusieurs fois des yeux et vérifia le contenu une nouvelle fois. Ce n'était pas une erreur.
« Ce n'est pas inexact ? »
Mais Hong-cheong secoua fermement la tête.
« Ce sont des informations vérifiées personnellement par le Maître du Hall Profond. »
Le Maître du Hall Profond. Le responsable des yeux et des oreilles du clan Jegal, où se rassemblent tous les secrets du monde. S'il l'avait vérifié en personne, cette information était une vérité indiscutable.
Jegal Seo-yeon n'arrivait plus à refermer la bouche.
« ... Dire qu'il est au Royaume Transcendantal. »
Qu'il fût intelligent, elle le comprenait. Cela relevait du talent. Mais les arts martiaux, c'était autre chose. Le Royaume Transcendantal n'est pas un domaine que l'on atteint par le seul talent. C'est un royaume qui n'est possible qu'au prix d'un temps à en avoir mal aux os, de rencontres fortuites et d'illuminations. Et ce doux cousin l'avait atteint, à peine adulte ?
« Même s'il y a beaucoup de gens extraordinaires dans le monde, dire que ce serait frère Cheon. »
Jegal Seo-yeon éclata d'un rire creux. Elle se remémora l'épisode d'autrefois.
« Comme je le pensais. »
Jegal Seo-yeon referma sèchement les lettres. Ses yeux brillaient. Une raison d'assister à la Rencontre Martiale du Bord du Fleuve, qu'elle croyait vouée à l'ennui, venait d'apparaître.
« Prépare-toi. Nous partons immédiatement. »
Jegal Seo-yeon bondit de son siège. Son ennui avait disparu.
« Pardon ? Sans même saluer le Patriarche ? »
« Est-ce vraiment ce qui compte en ce moment ? » Le regard de Jegal Seo-yeon se tourna vers le lointain. « Il faut que j'aille voir par moi-même. Si ce que j'ai vu était une illusion, ou si... »
Si la bête qui retenait son souffle avait enfin montré les dents.