Namgung Mugang et Jegal Hwa fixaient en silence les ténèbres de la Chambre Forte de l'Art Martial Céleste.
Combien de temps s'était-il écoulé ? Namgung Mugang parla à voix basse.
« Il arrive. »
Des pas se firent entendre au fond des ténèbres. Bientôt, Namgung Cheon se montra. Ses robes martiales noires étaient tranchées et déchirées en divers endroits, sans doute par le passage de la Forêt d'Épées. Hormis cela, il ne paraissait pas notablement différent de celui qui était entré.
Cependant.
'Il a changé.'
Namgung Mugang lut la transformation de son fils sur le champ. Son énergie était parfaitement raffinée. Il n'avait certes pas atteint le domaine du Retour à la Simplicité, mais la profondeur de sa maîtrise de l'énergie avait progressé à pas de géant.
Namgung Cheon s'arrêta devant eux deux. Il baissa la tête et offrit un salut respectueux en silence. Une aisance qu'il n'avait pas auparavant imprégnait chacun de ses gestes.
Le regard de Namgung Mugang se porta sur les mains de son fils. Tout comme à son entrée, il était les mains vides. Chaque objet qui dormait dans la Chambre Forte de l'Art Martial Céleste était un artefact ancien capable de mettre le monde martial à feu et à sang. N'en avait-il vraiment pris aucun ?
'C'est peu probable.'
C'était l'enfant qui était sorti de la Caverne de l'Esprit de l'Épée avec deux épées. Il était impossible qu'un tel enfant ne prît rien dans cette chambre forte.
Namgung Mugang regarda son fils droit dans les yeux et demanda :
« Qu'as-tu rapporté en toi ? »
Namgung Cheon perça immédiatement le sens caché de la question.
'Comme prévu, je ne peux pas le tromper.'
Il savait que, s'il n'avait pas pris de trésor, il avait gagné quelque chose de bien plus précieux. Namgung Cheon plongea son regard dans son être intérieur, sur l'énergie de l'Art de Garde du Cœur gravée dans son esprit. Il releva la tête et regarda Namgung Mugang d'un œil ferme.
Puis il répondit.
« J'ai gagné ce dont j'avais le plus besoin. »
Cette seule phrase suffit. Peu importait quel trésor il avait mis de côté ou quel manuel secret il avait appris. Ce que Namgung Mugang avait voulu demander ne portait pas, en définitive, sur le résultat, mais sur la taille du vase.
'... Ce dont il avait besoin.'
Namgung Mugang plongea son regard dans les yeux de son fils. Une tranquillité profonde qui n'y était pas auparavant y habitait. Il croyait connaître tout ce que contenait la Chambre Forte de l'Art Martial Céleste, mais.
'Je suppose que je me trompais.'
Dire qu'il aurait trouvé, enfouie dans la poussière, une perle que lui-même n'avait pas remarquée. Et non pas un trésor flamboyant au-dehors, mais quelque chose qui remplit l'être intérieur. Un arc net se dessina sur les lèvres de Namgung Mugang.
« C'est suffisant. »
Une phrase brève et sèche. C'était un verdict de réussite prononcé en tant que Patriarche, et une reconnaissance adressée en tant qu'artiste martial. Juste alors, Jegal Hwa, debout à ses côtés, parla d'une voix douce.
« Cheon-ah. »
« Oui. »
« Il n'y a plus aucune raison pour que tu restes seulement dans l'Anhui, n'est-ce pas ? »
À ces mots, Namgung Mugang regarda Namgung Cheon en silence. Lui non plus ne semblait pas le nier. Jegal Hwa poursuivit.
« La Rencontre Martiale du Bord du Fleuve. Tu en as gagné la qualification, mais je sais qu'elle ne t'intéresse pas beaucoup. Le monde, cependant, est plus vaste que tu ne le crois. »
Namgung Cheon resta un instant silencieux.
La Rencontre Martiale du Bord du Fleuve. Il l'avait tenue pour un rassemblement auquel il n'avait aucune raison absolue d'assister. Mais désormais, c'était différent. Avec la révélation reçue dans la chambre forte, ses études martiales étaient entrées dans un nouveau domaine, et le vase nommé Anhui était devenu trop étroit.
'Je dois partir.'
Bien du temps avait passé depuis sa mort en tant que Démon Céleste. Les Plaines Centrales n'étaient plus le lieu qu'il avait connu. Un monde changé, de nouvelles puissances. Ce n'est qu'en allant tout confirmer et tout affronter en personne qu'il pourrait enfin achever son propre Ciel d'Azur.
Un léger sourire se posa sur les lèvres de Namgung Cheon.
« J'étais justement... »
Son regard se porta vers le vaste ciel.
« ... en train de penser qu'il était temps de partir. »
À cette réponse, un sourire profond s'étendit sur les lèvres de Jegal Hwa.
« Bien, je ferai préparer le nécessaire. Va élargir ton horizon. »
Namgung Mugang hocha la tête lui aussi et ajouta un mot à voix basse.
« Tu as bien réfléchi. »
Les trois se remirent en marche. Derrière leur dos, la porte fermement close de la Chambre Forte de l'Art Martial Céleste s'éloigna. Namgung Cheon serra et desserra légèrement le poing.
'Cela commence maintenant.'
Un monde nouveau à affronter en tant que Namgung Cheon, et non en tant que Démon Céleste. Ce premier pas approchait.
…
Départ
La large esplanade qui mène au Grand Terrain d'Entraînement du clan Namgung.
La lumière du matin qui se déversait entre les pavillons imposants se réfléchissait sur le sol de granit bleu et éparpillait des éclats brillants. D'ordinaire, l'immense terrain d'entraînement était rempli des cris des guerriers. Mais aujourd'hui, une seule personne s'y tenait, Namgung Cheon.
Il portait une robe bleu nuit par-dessus ses vêtements martiaux noirs. À sa taille, le Ciel d'Azur, symbole de Namgung, et l'Âme d'Encre dans son fourreau couleur d'encre étaient portés côte à côte.
Namgung Cheon ferma un instant les yeux et respira l'air alentour.
'Et dire que ce n'est qu'un rassemblement d'enfants.'
Il éprouvait une tension étrange qu'il n'aurait jamais ressentie en tant que Démon Céleste.
'Est-ce que je m'accoutume, moi aussi, à ce nom de Namgung ?'
Namgung Cheon exhala un souffle bref et ouvrit les yeux. Juste alors.
« On dirait que je ne suis pas en retard ! »
Une voix qui brisait le silence résonna à travers le terrain d'entraînement. Tous les regards se tournèrent vers sa source. Un homme qui courait à perdre haleine, un sac aussi gros que son propre corps sur le dos et une épée dans une main.
C'était Mu Jin, l'Épée de l'Extinction Silencieuse.
Les sourcils de Namgung Cheon se froncèrent imperceptiblement.
'Je ne l'avais pas vu depuis quelques jours, je me demandais où il était passé.'
Il avait supposé que Mu Jin avait quelque affaire à régler, et voilà qu'il apparaissait aujourd'hui. Et de façon si tumultueuse. Mu Jin s'arrêta devant Namgung Cheon en cherchant son souffle.
« Haa, haa. Dieu merci. Vous n'êtes pas encore parti. »
« Tu entreprends un long voyage ? » demanda Namgung Cheon en désignant le sac de Mu Jin.
Le sac était si bourré qu'il paraissait prêt à éclater. Mu Jin sourit largement et rajusta les sangles.
« C'est exact. Je dois aller jusqu'au Hubei, alors naturellement, j'ai beaucoup de bagages. »
« Le Hubei ? »
« C'est exact, le Hubei ! » répondit Mu Jin comme si cela allait de soi.
Namgung Cheon le regarda d'un air incrédule.
« Quand est-ce que j'ai dit que je t'emmenais ? »
« Aïe, pourquoi tant de froideur ? C'est vous qui m'avez accepté comme Hôte. »
Mu Jin se prit la poitrine avec une expression de grief exagérée.
Namgung Cheon lâcha un rire creux.
« Un Hôte qui suit son maître partout ne fait que gâcher de la nourriture, il n'aide en rien. Ce voyage n'est pas une excursion d'agrément. »
Namgung Cheon était ferme. De plus, Mu Jin était strictement un étranger au clan. Il ne serait pas convenable qu'un Jeune Seigneur se rende à un événement officiel accompagné d'un étranger. Alors que Namgung Cheon tentait de l'ignorer et de se tourner vers la voiture, Mu Jin lui barra prestement le chemin.
« Attendez, attendez un instant ! Jeune Seigneur, vous semblez faire un grave contresens. »
Mu Jin se racla la gorge avec une expression grave.
« Même si je vous sers d'Hôte, auriez-vous oublié mon statut ? »
« Ton statut ? »
« Je suis le disciple du Roi Vagabond. »
Mu Jin se tapota la poitrine du pouce. Au lieu de son enjouement habituel, une étrange fierté était gravée sur son visage.
« Et alors ? »
« Comment ça, et alors ! Je me rends moi aussi à la Rencontre Martiale du Bord du Fleuve. »
Mu Jin tira quelque chose de sa robe et le brandit sous le nez de Namgung Cheon. C'était une lettre luxueuse rehaussée d'une feuille d'or éclatante. Au centre, deux caractères nettement estampillés en rouge : Invitation.
C'était une invitation à la Rencontre Martiale du Bord du Fleuve.
« Je suis un invité en règle, croyez-le ou non. »
Mu Jin sourit.
Le regard de Namgung Cheon s'attarda un moment sur l'invitation. Assurément, en tant que disciple du Roi Vagabond, il était plus que qualifié. Namgung Cheon continua pourtant de fixer Mu Jin d'un air dubitatif.
« ... La Rencontre Martiale du Bord du Fleuve n'est-elle pas un rassemblement de la Jeune Génération ? » demanda Namgung Cheon avec un doute pur et parfaitement sérieux.
« ...... »
Silence. Le rire de Mu Jin se coupa net. Son visage se raidit instantanément. Baek Heon, debout non loin, ravala instinctivement son souffle et détourna la tête, tandis que Soso se couvrait la bouche, les épaules secouées.
Les sourcils de Mu Jin frémirent.
« Jeune Seigneur. Êtes-vous en train d'insinuer à mots couverts que je suis vieux ? »
« Je n'y allais pas par des détours. Je posais simplement la question. »
« Je suis moi aussi strictement de la Jeune Génération ! »
Mu Jin plaida avec passion, comme si on lui faisait un tort.
« J'ai passé l'âge adulte depuis un bon moment, d'accord, mais je reste dans les limites de la jeune génération ! »
En vérité, Mu Jin n'avait pas tort. Dans le monde martial, la borne de la Jeune Génération se situait d'ordinaire entre vingt et trente ans. Mu Jin était à un âge qui se raccrochait de justesse à cette limite.
Mu Jin grommela en rajustant ses vêtements.
« Bref, puisque je fais route moi aussi, allons-y ensemble. N'est-il pas bon d'avoir un compagnon de voyage ? Avec votre caractère, ces deux-là vont étouffer pendant un si long trajet. Il faut bien que je sois là pour animer l'atmosphère. »
Mu Jin jeta un regard à Baek Heon et à Soso. Les deux ne parvinrent pas à donner leur assentiment et évitèrent son regard avec des expressions ambiguës. Namgung Cheon observa leurs réactions et sourit intérieurement avec amertume.
'Étais-je vraiment un seigneur si difficile et si pesant ?'
Namgung Cheon se plongea un moment dans ses pensées. Finalement.
« ... Fais comme tu veux. »
Comme Namgung Cheon donnait sa permission à contrecœur, Mu Jin sourit.
« Je savais que vous diriez cela. Mes talents de cocher sont les meilleurs sous le ciel. »
C'est alors que.
« Les préparatifs sont-ils achevés ? »
Une voix lourde et digne, entendue derrière eux, fit taire instantanément l'agitation. Une voix qu'on reconnaissait sans même se retourner.
Namgung Cheon tourna lentement le corps. Dans la partie intérieure de la grande porte, en haut des marches qui menaient au terrain d'entraînement, se tenait Namgung Mugang. À côté de lui se tenait Jegal Hwa, un sourire doux aux lèvres, et derrière eux étaient alignées les figures centrales du clan, dont le Grand Ancien Namgung Gyeong.
Un adieu. Les anciens de la famille étaient tous sortis pour le voir partir. Mu Jin et Baek Heon interrompirent eux aussi ce qu'ils faisaient et se hâtèrent de descendre pour présenter leurs respects. Namgung Cheon rajusta ses vêtements et s'approcha lentement d'eux.
Pas à pas. À mesure qu'il se rapprochait, l'aura massive qui émanait de Namgung Mugang effleurait sa peau. Elle paraissait plus profonde et plus massive que quelques jours plus tôt. C'était probablement parce que sa propre croissance lui permettait d'en percevoir plus nettement l'ampleur.
Namgung Cheon s'arrêta devant ses parents et exécuta respectueusement un salut.
« Je salue le Patriarche et Madame. »
Namgung Mugang regarda son fils en silence. Des robes martiales noires et deux épées. C'était une tenue sans le moindre superflu. On n'y trouvait ni décoration flamboyante ni marque de prestige, et pourtant l'aura qui se dégageait de cette simplicité était plus écrasante que n'importe quelle splendeur. C'était un frisson, comme si une épée de maître fraîchement forgée dormait dans son fourreau.
Namgung Mugang hocha brièvement la tête. Jegal Hwa, debout à ses côtés, parla avec un sourire.
« Cheon-ah. »
« Oui. »
« La Rencontre Martiale du Bord du Fleuve est le lieu où se rassemblent les piliers qui mèneront l'avenir du monde martial. C'est pourquoi le nom de Namgung doit s'y montrer le plus magnifique de tous ces piliers. »
Jegal Hwa continua avec un sourire doux.
« Hwi est occupé par les affaires de l'Alliance, il te rejoindra donc directement à Wuhan. Va retrouver ton frère, après tout ce temps. »
« ... Entendu. »
Jegal Hwa, qui regardait Namgung Cheon avec un sourire tendre, ajouta un mot comme si elle venait de s'en souvenir.
« Ah, et... »
« ... »
« Si tu en as le loisir, passe aussi chez ta famille maternelle. Longzhong ne sera pas si loin. »
Par famille maternelle, elle entendait le clan Jegal. Namgung Cheon hésita un instant, mais hocha bientôt la tête.
« Entendu. »
Là-dessus, Namgung Cheon présenta respectueusement ses adieux, se retourna et monta dans la voiture.
« Nous partons. »
À son commandement, Baek Heon fit claquer le fouet.
« Nous partons ! »
Hiiiiiin !
Les chevaux poussèrent un puissant hennissement et frappèrent le sol. La grande porte du clan s'ouvrit en grand et, recevant la lumière du matin qui s'y déversait, la voiture s'élança vers le monde.
En regardant cette silhouette qui s'éloignait et rapetissait, Jegal Hwa parla à voix basse.
« Le Dragon Endormi de Namgung a enfin quitté l'étang. »
Namgung Mugang regarda la voiture s'éloigner et hocha bientôt la tête.