Devant les yeux de Namgung Cheon s'étendait un long tunnel qui semblait sans fin. Tout au long du parcours, des perles nocturnes étaient serties en rangs serrés et diffusaient une lueur douce. On se serait cru marchant sous la Voie lactée.
Namgung Cheon avança lentement. C'était un chemin désolé où le bruit de ses propres pas était le seul son. Après quelques dizaines de pas, l'étroit tunnel prit fin et sa vue s'ouvrit sur une immense place.
Et alors...
« ...Les Namgung sont vraiment fous d'épées. »
La Forêt d'Épées.
La place était littéralement une forêt faite d'épées. Au sol, les lames se pressaient, pointes tournées vers le haut ; du plafond, d'autres pendaient à l'envers comme des stalactites acérées. Même les murs étaient entièrement recouverts de lames. C'était un espace où seules les épées existaient, sans le moindre endroit où poser le pied.
Namgung Cheon fit un pas de plus et la formation s'activa : la Forêt d'Épées se mit à réagir.
Vou-vou-voum...
Le son désagréable de milliers d'épées entrant en résonance emplit l'espace. Les lames du sol vibraient imperceptiblement, celles du plafond tremblaient comme si elles allaient tomber d'un instant à l'autre.
'Ce ne sera pas facile à traverser.'
Namgung Cheon savait que les épées n'étaient pas simplement fichées là. Elles bougeraient comme des créatures vivantes pour mettre l'intrus en pièces. Il régla son souffle.
'Je ne peux pas passer en les brisant par la force.'
Il y avait trop d'épées. S'il en brisait une, dix voleraient ; s'il en brisait dix, cent fondraient sur lui. À l'instant où il chercherait à les affronter de front, il serait emporté par une vague de lames et disparaîtrait sans laisser de trace.
'Je dois esquiver. Sans toucher, sans même effleurer.'
Namgung Cheon fit son premier pas. À cet instant...
Chhhh !
Une épée jaillit du sol, visant sa jambe. Au même moment, deux lames tombèrent du plafond. Namgung Cheon employa d'instinct le Jeu de Jambes de l'Envol des Nuages. Il renversa le buste en arrière pour esquiver la lame du sol, puis pivota une demi-mesure plus tard pour dévier celles du plafond.
Crac !
Les lames du plafond s'enfoncèrent profondément dans le sol qu'il venait de quitter. Mais ce n'était que le début.
Fwooosh ! Ch-ch-ch-ch !
Réagissant à ses mouvements, les épées plurent de toutes les directions. Devant, derrière, à gauche, à droite. Nulle part où se cacher. Namgung Cheon employa de nouveau le Jeu de Jambes de l'Envol des Nuages, celui qu'il avait perfectionné en y ajoutant de l'imprévisibilité.
Mais cela ne suffisait pas.
'L'essence du Jeu de Jambes de l'Envol des Nuages tient dans ses appuis.'
Il s'agissait de fouler fermement le sol et de garder son centre. On avait beau y ajouter de l'imprévisibilité, il fallait toujours un instant d'arrêt pour appliquer sa force. Et cette fraction de seconde devenait une ouverture fatale sous cette pluie de lames.
Ssst !
Sa manche fut arrachée et un mince trait de sang se dessina sur sa peau.
'Si je m'arrête, je meurs.'
Namgung Cheon le comprit. Ce qu'il fallait pour percer ici, ce n'était pas quelque chose comme l'Immobilité dans le Mouvement. Il devait avancer sans cesse, sans jamais s'arrêter.
À cet instant, les pas que Namgung Mugang lui avait montrés peu avant lui traversèrent l'esprit.
Le Jeu de Jambes Infini. Un jeu de jambes qui avance sans fin, changeant à l'infini selon la situation, sans forme fixe.
'Oui. Je vais superposer le Jeu de Jambes Infini au squelette de l'Envol des Nuages.'
Le regard de Namgung Cheon changea. De nouveau, des dizaines d'épées convergèrent vers lui.
'Je ne m'arrêterai pas.'
Il ne s'arrêta pas pour esquiver, et ne recula pas non plus.
Ta-ta-tac !
La silhouette de Namgung Cheon jaillit en avant. Sans mettre de poids sur ses orteils, il se déplaçait d'un mouvement léger qui frôlait le sol comme s'il chevauchait le vent.
Paf !
Son corps glissa dans les interstices étroits entre les lames. Il contourna d'un cheveu les épées venues de face et se servit d'une lame surgie du côté comme d'un tremplin pour rebondir en l'air. Un acier froid effleura ses orteils, sans l'entailler. C'était grâce au relâchement total de sa force et à l'abandon de son corps au flux, selon la logique du Jeu de Jambes Infini.
'Je ne résisterai pas au flux.'
Les trajectoires des épées, le courant constant qui les habite : Namgung Cheon lut ce flux et le chevaucha. Comme un navire fendant le courant, il naviguait tranquillement à travers la Pluie d'Épées.
Ses mouvements s'accélérèrent peu à peu. Il semblait charger en ligne droite pour dévier en arc de cercle ; il semblait s'arrêter pour repartir dans une accélération explosive. La propulsion explosive de l'Envol des Nuages et les variations imprévisibles du Jeu de Jambes Infini commencèrent à fusionner.
Des milliers d'épées dansaient pour l'atteindre, et pas une seule ne put même frôler son col.
Le vent. Il devint une simple traînée de vent filant entre les lames.
'Je le vois.'
Il distinguait clairement les règles contenues dans le mouvement des épées. Où c'était fermé, et où c'était ouvert. Où poser le pied signifiait la vie, et où cela signifiait la mort.
Tac. Toc.
Namgung Cheon franchit la moitié de la Forêt d'Épées en un instant. Mais l'épreuve n'était pas finie.
Krrraaa !
Passé le centre de la place, le mouvement des lames devint plus étrange et plus féroce encore. Au lieu de fondre en ligne droite, elles volaient en tournant sur elles-mêmes, tordant leur trajectoire pour viser obstinément ses points vitaux. C'était une pression comparable à un duel contre des dizaines d'escrimeurs en même temps.
'Bien.'
Un sourire s'attarda sur les lèvres de Namgung Cheon.
Fwooosh !
Il accéléra encore.
Boum !
Enfin, le dernier obstacle. Des centaines de lames formèrent un mur immense et déferlèrent sur lui. Nulle part où esquiver. Namgung Cheon ne recula pas pour autant.
Tac !
Un seul bond. La silhouette de Namgung Cheon s'étira étrangement en plein vol. Il fit passer son corps par l'interstice minuscule entre les lames.
Ssst... Ssst !
Des dizaines de tranchants effleurèrent ses vêtements en même temps. Ce fut une esquive parfaite, sans une erreur de l'épaisseur d'un cheveu, qui n'entailla que le tissu et non la chair.
Tac.
Le pied de Namgung Cheon toucha le sol plat au-delà de la Forêt d'Épées. Dans son dos, les centaines de lames qui avaient tranché l'air se heurtèrent les unes aux autres dans un fracas de tonnerre.
Clang ! Clang ! Clang !
Namgung Cheon se redressa lentement. Il regarda derrière lui le chemin parcouru, la Forêt d'Épées. Les lames dansaient toujours, exhalant leur intention meurtrière. Mais elles n'étaient plus une menace. Il avait déjà maîtrisé la façon de marcher sur ces épées.
Un nouveau jeu de jambes, une sensation nouvelle. Un jeu de jambes comme si l'on marchait sur le ciel. Namgung Cheon dit à voix basse :
« Le Jeu de Jambes de la Marche Céleste. »
C'était une nouvelle aile pour le Style des Dix Mille Manifestations du Ciel d'Azur.
…
Avec le Jeu de Jambes de la Marche Céleste, ses pas n'hésitaient plus. Les mécanismes secondaires qui jaillissaient de l'obscurité n'étaient même plus une menace. Il traversa le tunnel tranquillement, comme en promenade.
Après un certain temps de marche, l'étroit tunnel s'élargit de nouveau et découvrit une caverne immense. Un espace bien plus vaste que la Forêt d'Épées. Mais ici, nul vacarme : une énergie calme et solennelle imprégnait l'air, au point qu'on y aurait entendu un souffle.
Et juste au centre de cet espace se dressait une unique paroi rocheuse. Une pierre géante, haute de plusieurs dizaines de zhang, comme un pilier soutenant le ciel. Namgung Cheon sentit d'instinct que cette paroi était le cœur de l'épreuve.
En s'en approchant, une immense marque gravée à sa surface attira son regard.
'C'est une marque d'épée.'
Du sommet de la paroi jusqu'à sa base courait une gigantesque marque d'épée, fendue d'un seul coup. La coupe était lisse et sa profondeur inconnue. Qui plus est, une énergie froide et acérée s'en échappait encore.
'Prodigieux.'
Namgung Cheon l'admira sans réserve. Et c'est seulement alors qu'il vit ce qui entourait la grande marque. Sur le pourtour de la paroi, au sol et sur les murs, d'innombrables petites marques d'épée étaient gravées en désordre. Des plus superficielles aux plus profondes.
'Ont-ils tous essayé d'imiter cette marque ?'
Son regard se porta sur la petite inscription gravée à côté de la grande marque.
« Namgung Heon (南宮憲). »
C'était le nom du Premier Patriarche du clan Namgung, celui qu'on appelait le Dieu de l'Épée du Ciel d'Azur.
À côté de la marque se dressait une petite stèle. Une seule ligne y était gravée : 斬天而後 可立於天上. « Ce n'est qu'après avoir tranché le ciel qu'on peut se tenir au-dessus des cieux. »
Namgung Cheon en saisit aussitôt le sens.
'Cela veut-il dire qu'il faut surpasser cette marque ?'
Il tendit la main et parcourut la surface de la marque, pour en lire la profondeur exacte et l'énergie. À cet instant...
Zing !
Un frisson lui traversa le bout des doigts.
'Cette énergie...'
C'était une énergie qui transcendait la logique martiale, où le Suprême, le Fluide, le Fort et le Rapide coexistaient. Elle ne lui était pas étrangère. Des souvenirs de sa vie antérieure lui revinrent : l'art de l'épée à la fois altier et brut que Namgung Mugang lui avait montré.
Namgung Cheon plissa les yeux.
'Alors cette marque d'épée, c'est...'
L'épée ultime, née de la synthèse de tout ce qu'est Namgung : la Forme d'Épée de l'Empereur. Le Premier Patriarche avait gravé la logique de la Forme d'Épée de l'Empereur dans cette paroi. Les Patriarches successifs avaient sans doute ouvert le passage en se synchronisant avec cette marque, ou en la reproduisant par la Forme d'Épée de l'Empereur.
Par la voie normale.
Seulement, la Forme d'Épée de l'Empereur est une transmission secrète réservée au seul Patriarche. Namgung Cheon eut un rire creux. Le Namgung Cheon d'aujourd'hui n'en connaissait même pas le mantra. Comment imiter une épée qu'il ignorait pour ouvrir cette porte ?
Mais à cet instant, une pensée le traversa.
'Est-il seulement nécessaire de l'imiter ?'
Un descendant qui imite son épée, était-ce vraiment ce que voulait le Premier Patriarche ? Son regard revint à la stèle près de la paroi. Ce n'est qu'après avoir tranché le ciel qu'on peut se tenir au-dessus des cieux.
'Non.'
Les mots de la stèle voulaient dire : ouvrir un ciel nouveau en surpassant le Namgung d'autrefois.
'Jamais je n'irai plus loin en imitant la Forme d'Épée de l'Empereur.'
Car il n'est pas d'imitation supérieure à l'original. Dans ce cas, il n'y avait qu'une seule réponse.
'Je la trancherai de ma propre épée.'
Namgung Cheon dégaina le Ciel d'Azur.
Chriiing...
Il effaça de son esprit l'image rémanente de la Forme d'Épée de l'Empereur. Il oublia l'art de l'épée que Namgung Mugang lui avait montré, il oublia l'immense marque du Premier Patriarche. En lui, une seule chose demeura : l'épée qu'il avait créée.
Le Style des Dix Mille Manifestations du Ciel d'Azur.
Une épée qui enveloppe avec la douceur de la mer de nuages, qui perce avec la puissance destructrice de la foudre céleste, et qui tranche avec la lumière de la lune.
Vou-vou-vou-voum !
Le Ciel d'Azur se mit à crier. Une lumière noire se mêla à la Force d'Épée bleue qui enveloppait la lame. Namgung Cheon leva lentement son arme. Un courant d'air tourbillonna autour de lui comme une tempête. Les pierres du sol s'élevèrent, et les petites marques d'épée furent effacées par le courant.
'Mon but n'est pas de me tenir au-dessus du ciel.'
Un autre ciel. Le devenir.
'Voilà mon Ciel d'Azur, et voilà mon épée.'
À l'instant où Namgung Cheon abattit son épée...
Krrraaa !
Un fracas de tonnerre éclata. À côté de la marque du Premier Patriarche, une immense marque d'épée commença à se graver dans la paroi.
Grou-grou-groooon !
Toute la paroi trembla violemment. La poussière tomba du plafond en pluie. Un instant plus tard, quand elle retomba et que la vue se dégagea, Namgung Cheon reprit son souffle et regarda la paroi.
Une autre marque immense y était née. Là où celle du Premier Patriarche était lisse et pourtant profonde...
« On dirait qu'une bête l'a griffée. »
La marque de Namgung Cheon était infiniment féroce. Une trace terriblement destructrice. C'était une voie nouvelle, qui n'avait jamais existé dans l'histoire de Namgung, et que seul Namgung Cheon pouvait tracer.
Il regarda une fois encore la marque du Premier Patriarche, puis caressa la sienne.
« Est-ce une épée de Namgung, ou une épée qui n'est pas de Namgung ? »
À cet instant, l'inscription de la stèle brilla doucement, comme pour le féliciter.
Groooon.
Et près de la paroi, le mur de la caverne se fendit lentement dans un grondement. Une grappe de lumières éclatantes se déversa de l'intérieur. Un sourire s'étendit sur les lèvres de Namgung Cheon.
« Enfin, on dirait bien une Chambre au Trésor. »