La Chambre Forte de l'Art Martial Céleste.
C'était le lieu où l'on disait que dormaient les élixirs, les Trésors Exotiques et les enseignements des Patriarches successifs. Par-dessus tout, c'était une zone absolument interdite où seul le Patriarche pouvait entrer. Un lieu où même le Jeune Chef ne pouvait poser le pied à la légère.
Des murmures éclatèrent de toutes parts.
« La Chambre Forte de l'Art Martial Céleste ! »
« Que dites-vous là, au juste… ? »
Les murmures se muèrent bientôt en une agitation incontrôlable. Les Anciens ne prirent même plus la peine de garder leur contenance. Ils se levaient les uns après les autres ou parlaient d'une voix courroucée.
Cependant, Namgung Cheon, celui qui avait provoqué tout ce tumulte, ne montrait pas le moindre trouble. Il ignorait les nombreux regards hostiles braqués sur lui. Du début à la fin, son regard resta fixé sur une seule personne.
Il ne regardait que son père, Namgung Mugang, assis sur le Siège du Grand Maître. Les protestations des autres Anciens n'avaient aucun sens pour lui. Après tout, le seul décideur en ce lieu était cet homme-là.
Même le Dixième Ancien, Namgung Baek, ne parvint pas à prendre la défense de Namgung Cheon et resta debout, agité, le visage pâle.
Combien de temps s'écoula-t-il ?
Au moment où la réprobation des Anciens atteignait son comble, Namgung Mugang leva doucement la main. À ce seul petit geste, tout le bruit dans la Salle du Patriarche cessa comme par enchantement.
Puis Namgung Mugang interrogea son fils.
« Pourquoi cherches-tu à entrer en ce lieu ? »
Namgung Cheon ne le cacha pas.
« C'est pour parachever la voie de mon épée et atteindre un lieu plus élevé. »
À cette réponse, les sourcils de plusieurs Anciens tressaillirent de nouveau. Ils supposèrent que l'expression « lieu plus élevé » désignait la position de Jeune Chef.
Namgung Mugang, lui, ne le pensait pas.
'Oui, tu as la même lueur dans les yeux qu'à ce moment-là.'
Il se remémora la réponse de Namgung Cheon lorsqu'on lui avait demandé pourquoi il avait tiré l'Âme d'Encre.
« Parce que cette épée m'a montré la puissance elle-même. »
'Oui, tu rêves de puissance, du terme même de la voie de l'artiste martial.'
« Fort bien. »
« … ! »
« Patriarche ! »
À cette seule phrase, le visage de tous les Anciens se teignit de stupeur. Namgung Mugang poursuivit, indifférent à leurs réactions.
« Cependant, les portes de la Chambre Forte de l'Art Martial Céleste ne s'ouvrent pas pour n'importe qui. »
Il le déclara en promenant son regard sur l'assemblée.
« Je ne violerai pas les lois. Selon les lois laissées par le Premier Patriarche, la qualification d'entrer n'est accordée qu'à celui qui ouvre la porte de la Chambre Forte de l'Art Martial Céleste par sa propre force. »
« … »
La porte de la Chambre Forte de l'Art Martial Céleste. Personne dans cette salle n'ignorait ce que cela signifiait.
Namgung Mugang posa une dernière question à Namgung Cheon.
« Prouveras-tu ta qualification par ce moyen ? »
À ces mots, le Septième Ancien, Namgung Do, jubila intérieurement.
'Il est tombé dans son propre piège.'
La porte de la Chambre Forte de l'Art Martial Céleste. On la savait ouvrable seulement en faisant la preuve d'un domaine absolu.
Mais la réponse de Namgung Cheon déjoua toutes les attentes.
« Je le prouverai. »
Il n'y avait pas la moindre hésitation dans sa voix. C'était un calme qui donnait l'impression qu'il attendait cette épreuve. À cette vue, une infime ondulation que nul ne sut déchiffrer apparut dans les yeux profonds de Namgung Mugang.
Après avoir fixé son fils un instant, il demanda :
« N'as-tu pas besoin de temps pour te préparer ? »
C'était une question qui valait à la fois dernière prévenance envers son fils et rappel du poids de l'épreuve. À cette question, Namgung Cheon eut pour la première fois un léger sourire. Son regard balaya le Ciel d'Azur et l'Âme d'Encre, suspendus côte à côte à sa taille.
Les deux épées qui symbolisaient Namgung et le Démon Céleste.
'Il n'y a aucune raison pour que j'aie besoin d'être plus préparé que cela.'
Namgung Cheon dit d'une voix basse :
« Je suis toujours prêt. »
…
Une fois que tout le monde eut quitté la Salle du Patriarche, Namgung Mugang fixa Namgung Cheon un moment avant d'ouvrir enfin la bouche.
« Suis-moi. »
Sans autre explication, il dépassa le Siège du Grand Maître et se dirigea vers le mur massif qui se dressait derrière. Namgung Cheon le suivit en silence.
Namgung Mugang posa la main sur l'immense tête de dragon sculptée dans le mur. Alors, l'énergie qui jaillit de sa main se déversa dans les yeux du dragon.
« Groooon… »
Dans une résonance profonde qui donnait l'impression que la Salle du Patriarche elle-même vibrait, une portion du mur s'enfonça vers l'intérieur, dévoilant une entrée d'un noir d'encre.
Puis il dit à voix basse :
« Tiens-toi à mes côtés. »
Quand Namgung Cheon fut à côté de lui, Namgung Mugang poursuivit :
« Imite mes pas. »
« Entendu. »
À l'instant où Namgung Mugang fit un pas en avant.
« Toc. »
Le mur se referma, et l'obscurité parfaite s'installa. Un noir absolu où pas un seul rayon de lumière n'était toléré. Et simultanément…
'Une formation ?'
Il sentit de toutes parts une énergie tranchante qui semblait vouloir lui entailler la peau. C'était une sensation inquiétante, comme si des dizaines de milliers de lames invisibles étaient braquées sur lui. Namgung Cheon comprit.
'Si je fais ne serait-ce qu'un pas de travers, mon corps entier sera mis en pièces.'
« Tac. »
À cet instant, le bruit d'un nouveau pas de Namgung Mugang résonna dans les ténèbres. La seule façon de traverser cette formation serait de suivre les pas invisibles de Namgung Mugang sans une erreur de l'épaisseur d'un cheveu.
'Je dois reproduire parfaitement l'endroit où le pied se pose, et jusqu'à l'intensité de la force qui presse le sol, avec pour seuls repères le son et la perception de l'énergie.'
Namgung Cheon ferma les yeux. Une fois sa vue complètement retranchée, puisqu'elle était de toute façon inutile, ses autres sens s'éveillèrent avec acuité.
« Tac. »
Le bruit des pas de Namgung Mugang se fit entendre de nouveau. Dans le même temps, il sentit s'ouvrir un chemin infime au sein de l'énergie de la formation qui emplissait l'espace. C'était l'endroit où le pas de Namgung Mugang s'était posé.
'Le son et le flux de l'énergie. Si je combine les deux…'
L'angle du pied se posant sur le sol de pierre, le déplacement du centre de gravité, et jusqu'à la manière dont l'énergie interne se concentrait dans la plante avant de se disperser. Toutes ces informations furent calculées à toute vitesse dans la tête de Namgung Cheon.
Et alors.
« Tac. »
Namgung Cheon suivit les pas de Namgung Mugang sans une seule erreur.
« Vouuum… »
Le Qi Véritable, tranchant comme une lame, se fendit et s'écoula des deux côtés comme par magie. Il fit ainsi un deuxième pas, puis un troisième. Enfin, au bout d'une vingtaine de pas.
'Il y a un flux constant.'
L'ordre des pas, le dosage de la force de l'énergie et le déplacement du centre de gravité. Tout obéissait à des règles et à des rythmes codifiés. C'était clairement une forme d'art martial.
'C'est un jeu de jambes.'
À l'instant où il reconnut que les pas qui démantelaient la formation étaient un jeu de jambes, il se mit à en sonder la logique martiale. Pourquoi allait-il tout droit comme une épée, et pourquoi s'incurvait-il avec grâce comme une rivière ? Quand fallait-il fouler le sol fermement comme on foule une montagne, et quand fallait-il l'effleurer avec douceur comme on foule un nuage ?
'Chaque mouvement a sa raison.'
Au bout d'une centaine de pas.
'Je l'ai.'
Namgung Cheon n'attendit plus les pas de son père ni le flux de l'énergie.
'Un demi-pas sur la gauche.'
« Tac. »
Les pas de Namgung Cheon commencèrent à s'accélérer légèrement.
« Tac. Tac. »
Auparavant, les pas de Namgung Mugang se faisaient entendre les premiers, suivis de ceux de Namgung Cheon. Mais à présent, les pas des deux hommes résonnaient presque simultanément. C'était une harmonie parfaite, comme si un père et son fils marchaient épaule contre épaule.
Cela ne dura toutefois qu'un instant.
« Ta-tac. Ta-tac. »
Un infime décalage commença à se produire. Désormais, c'étaient les pas de Namgung Cheon qui résonnaient les premiers, suivis de ceux de Namgung Mugang.
Un dépassement.
Namgung Cheon avançait, fendant la formation selon son propre jugement. Il ne se souciait plus des pas qu'il entendait derrière lui.
Combien de temps marchèrent-ils ? Namgung Cheon, qui allait en tête, s'arrêta net. C'était la fin du passage. Un instant plus tard, Namgung Mugang, qui l'avait suivi en silence, s'arrêta lui aussi.
Dans les ténèbres, la voix basse de Namgung Mugang résonna.
« C'est le Jeu de Jambes Infini. »
Namgung Mugang poursuivit :
« C'est un jeu de jambes réservé au seul Patriarche. »
À ces mots, un rai de lumière apparut au bout du passage, et bientôt un espace ouvert se dévoila.
« ! »
Devant le spectacle qui s'offrait à ses yeux, le regard indifférent de Namgung Cheon se teinta d'émerveillement pour la première fois depuis bien longtemps. Bien qu'ils fussent manifestement au plus profond des souterrains, le ciel bleu et les nuages blancs semblaient assez proches pour qu'on les touche au-dessus de sa tête. Et devant lui s'étendait à l'infini une forêt de bambous qui ondulait comme des vagues vertes.
Il avait beau savoir qu'il s'agissait d'une Formation d'Illusion façonnée avec un art exquis, c'était un spectacle qu'il ne put s'empêcher d'admirer. Namgung Cheon et Namgung Mugang contemplèrent la scène en silence.
« Marche à ton aise. »
Sur ces mots, Namgung Mugang se mit à marcher le premier sur un étroit sentier de terre à travers la bambouseraie. Namgung Cheon le suivit.
« Chhhh… »
Le bruissement des feuilles de bambou dans le vent résonnait avec netteté, comme s'il lavait tous les soucis du monde. Un long moment, le père et le fils marchèrent lentement, à écouter ce son sans un mot.
Après avoir marché longtemps, Namgung Mugang dit à voix basse, sans se retourner :
« Crois-tu que je t'ai laissé entrer ici à cause du mérite que tu as acquis ? »
Sa voix semblait lointaine, mêlée au bruit du vent.
« Sauver le Groupe Marchand Baekcheon, créer une source de revenus considérable, voilà assurément de grands accomplissements. Des choses que tes frères n'ont pas su faire. »
Les pas de Namgung Mugang s'arrêtèrent un instant.
« Cependant, en fin de compte, cela revient simplement à dégager les obstacles de la route. »
Il se remit à marcher.
« Se tenir un jour au sommet, c'est aller au-delà de la marche sur la route : il faut se tenir seul au bout de cette route. »
Une profonde solitude était enchâssée dans sa voix.
« Il n'y a pas d'adversaire avec qui croiser le fer, ni d'ami à qui ouvrir son cœur. Le destin du monde change d'un seul coup d'épée, et la vie d'innombrables gens dépend de chacune de tes paroles. Voilà le poids que doit porter le Patriarche de Namgung, la plus grande famille d'épée du monde. »
Namgung Cheon regarda le dos de Namgung Mugang en silence. La solitude de celui qui est au sommet.
'Comment pourrais-je ne pas la connaître ?'
Le Démon Céleste. La position au-dessus de dix mille hommes. Personne en ce monde ne comprenait cette terrible solitude et ce vide qui ronge les os aussi bien que lui. L'homme qui marchait devant et lui montrait son dos avait dû, lui aussi, parcourir seul cette même route.
'C'est la première fois.'
C'était la première fois qu'il ressentait la douleur d'un semblable chez Namgung Mugang, qu'il n'avait jamais considéré que comme un mur immense à franchir. Namgung Cheon ne parla pas pour autant à la légère. Cette solitude n'était pas de celles qui changent parce que quelqu'un les a reconnues.
Combien de temps marchèrent-ils ? La forêt de bambous prit fin, et une immense paroi rocheuse apparut. En plein centre de cette paroi, une porte massive était encastrée. Namgung Mugang s'arrêta devant la porte et se tourna vers son fils.
« Et j'ai vu en toi la trempe nécessaire pour endurer un tel poids. »
Ses yeux profonds fixaient intensément Namgung Cheon.
« Voilà pourquoi je te donne cette occasion. Afin que tu prouves si tu as la qualification de l'assumer. »
Namgung Mugang s'écarta après avoir prononcé ces mots. À présent, c'était au tour de Namgung Cheon.
Namgung Cheon se tint devant la porte, qui était comme un mur immense. Une énergie glacée s'en épanouissait telle une brume.
'Du Fer Froid de Dix Mille Ans ?'
C'était le Fer Froid de la Mer du Nord, réputé plus dur que tout autre fer. Seuls ceux qu'a touchés le souffle du Jade de Glace peuvent enfin mériter ce nom.
Namgung Cheon tendit lentement la main vers la porte.
« Toc. »
L'énergie interne s'étendit depuis la main de Namgung Cheon au contact de la porte.
'C'est bien ce que je pensais.'
C'était une formation immense où des milliers, des dizaines de milliers d'infimes méridiens d'énergie s'entrelaçaient. Et au centre de cette formation trônait un Sceau.
'Voilà donc pourquoi les Anciens ont fermé la bouche si vite.'
Les Anciens savaient. Ils savaient que cette porte n'était pas de celles qu'on ouvre avec une simple clé ou par la force physique. Ces méridiens d'énergie minutieusement gravés à l'intérieur du Fer Froid de Dix Mille Ans étaient conçus pour ne répondre qu'à une énergie précise.
'L'énergie de la Technique de Cultivation de la Grande Expansion du Ciel d'Azur ?'
Mais naturellement, ce n'était pas une chose qu'on pouvait ouvrir du seul fait d'avoir appris la méthode du cœur.
'L'entrée est large et plane, mais plus on s'enfonce, plus elle devient étroite et complexe dans ses détours.'
Au point qu'avec une énergie interne maladroite, on ne pourrait jamais en atteindre le bout. Il fallait tirer l'énergie de la méthode du cœur aussi fine qu'un fil, tout en…
'Il faut être à un domaine où l'on peut la maintenir avec assez de fermeté pour atteindre ces profondeurs.'
Un sourire s'attarda sur les lèvres de Namgung Cheon.
'Ce ne sera pas facile, mais…'
Il n'avait aucune intention de s'arrêter là. Namgung Cheon ferma les yeux.
« Fffou… »
Sur une seule expiration, il laissa sa conscience sombrer au plus profond de son Dantian, la Mer de Qi. Tout le bruit extérieur, le regard de Namgung Mugang, et jusqu'au froid glacial qu'émettait le Fer Froid furent repoussés hors de sa conscience.
Le silence. Dans une tranquillité parfaite, il fit face à son moi intérieur. La vaste énergie interne lovée dans son Dantian. Il commença à accorder cette énergie de façon extrêmement fine et délicate.
'Je trace le Ciel d'Azur.'
Le ciel est haut et immense, et l'on n'en connaît pas la fin. Il embrasse toute chose, et possède pourtant une liberté que nul ne saurait entraver. Namgung Cheon fit lentement tourner l'énergie de son Dantian.
Le flux d'énergie, qui avait commencé comme une ondulation sur un étang paisible, s'amplifia peu à peu et se répandit dans tout son corps le long de ses vaisseaux. Chaque fois qu'elle franchissait un point d'acupuncture, l'énergie devenait plus limpide et plus magnifique.
« Hah. »
À l'instant où il inspira, tous les points d'acupuncture de son corps s'ouvrirent en même temps. Alors, une énergie raffinée s'écoula par sa paume et pénétra dans la porte.
« Vou-vou-voum… »
L'énergie qui touchait la porte se répandit comme si elle s'infiltrait à travers le froid glacial du Fer Froid de Dix Mille Ans. Namgung Cheon guida l'énergie suivant le flux de la formation qu'il avait identifié. De même que le ciel recouvre toute chose, son énergie occupa lentement la porte massive tout entière.
'Grande Expansion.'
À l'image du nom de la méthode du cœur, qui signifie s'étendre grandement et sans fin, son énergie ne se rompit pas et s'étendit à l'infini. Les milliers de méridiens d'énergie entrelacés à l'intérieur du Fer Froid s'assimilèrent à son énergie et se mirent à trouver leur chemin un à un.
« Groooon ! »
Une lourde vibration ébranla toute la paroi rocheuse. Mais la porte restait fermement close. La seule magnificence du Ciel d'Azur ne suffisait pas. Le sceau final était plus lourd et plus solide que tout. Le ciel n'était pas seulement vaste : il lui fallait parfois posséder la majesté de commander au monde par le tonnerre et la foudre.
Namgung Cheon condensa instantanément l'énergie qui s'était répandue avec douceur. Comme les nuages qui emplissent le ciel se rassemblent en un seul point pour devenir un éclair. Une cultivation profonde, tirée du tréfonds de son Dantian, se concentra dans sa paume avec un élan explosif.
« Kraboum ! »
L'énergie interne chargée de sa volonté frappa le centre de la formation avec l'élan d'un coup de tonnerre.
« Fwooosh ! »
Un Qi de bon augure, d'un bleu profond, jaillit de sa paume et enveloppa la porte massive tout entière.
Douceur et férocité. Inclusion et destruction. L'harmonie que poursuit la Technique de Cultivation de la Grande Expansion du Ciel d'Azur se déploya par la main de Namgung Cheon.
« Groooon ! »
La lourde porte hermétiquement close se fendit de part et d'autre et commença à s'ouvrir lentement.
« … »
Une lueur inhabituelle apparut dans les yeux de Namgung Mugang, qui regardait.
Un instant plus tard. La porte s'ouvrit complètement, et derrière elle, des ténèbres profondes dont on ne devinait pas la fin ouvrirent leur gueule. Namgung Cheon retira lentement la main. Puis, laissant derrière lui Namgung Mugang qui l'observait en silence, il porta ses pas vers l'obscurité.
C'est alors que la voix de Namgung Mugang se fit entendre derrière lui.
« Ne prends que la seule chose dont tu as le plus besoin. Tout ce qui s'y ajoute n'est que vaine avidité. »
Namgung Cheon continua d'avancer en silence. Enfin, juste avant que son corps ne soit englouti par les ténèbres, Namgung Cheon répondit à voix basse :
« Une seule suffira. »
Car un jour, de toute façon, il s'emparerait de tout le reste de ses propres mains.