Le jour du rendez-vous, quand le soleil eut atteint le milieu du ciel.
Namgung Cheon quitta ses appartements. Ses pas le portaient vers le Pavillon Jacheon, au cœur du clan. Il monta droit au dernier étage. C'était l'endroit où Jegal Hwa buvait souvent le thé seule, avec une vue panoramique sur tout le clan et sur les paysages de Hefei.
Quand Namgung Cheon arriva, la porte était ouverte. Jegal Hwa était appuyée à la balustrade et n'accorda pas un regard à son fils qui entrait derrière elle. Son regard restait fixé sur le domaine du clan, qui s'étendait au loin.
Namgung Cheon regarda son dos et prit la parole.
« Je suis venu parce que j'ai quelque chose à vous dire. »
Malgré les mots de Namgung Cheon, son regard demeura tourné vers l'extérieur. Après un bref silence :
« Cheon. »
Sa voix grave résonna.
« Que vois-tu, de tes yeux ? »
Son regard était toujours dirigé au dehors. Namgung Cheon s'approcha lentement et se tint aux côtés de Jegal Hwa, les yeux vers la fenêtre.
Des pavillons qui semblaient percer le ciel. Des membres du clan allant et venant avec activité. Et les hautes murailles qui enserraient le tout comme une forteresse. C'était une échelle et une majesté qu'on pouvait vraiment appeler un palais. Voilà l'aspect du suzerain de l'Anhui, le clan Namgung.
Namgung Cheon embrassa ces pavillons un à un et parla.
« Je vois des murs que je dois franchir. »
Puis son regard se tourna vers le Pavillon du Patriarche.
« Et au-delà de ces murs, je vois le Ciel d'Azur que je n'ai pas encore atteint. »
À cette réponse, Jegal Hwa tourna la tête pour la première fois vers son fils. Une lueur intéressée passa dans ses yeux.
« Crois-tu pouvoir atteindre ce ciel ? »
« Je l'atteindrai. »
Ce fut une réponse sans hésitation. Jegal Hwa scruta un instant les yeux de son fils, puis eut un léger sourire.
« Voilà une bonne réponse. Mais es-tu venu me rendre compte de l'affaire du Groupe Marchand Baekcheon ? »
Namgung Cheon hocha la tête. Jegal Hwa rit doucement et demanda.
« Quel est ton nom de famille ? »
« C'est Namgung. »
« Un homme de Namgung ne nourrit pas de doute dans les pas qu'il fait. »
Elle reporta son regard vers la fenêtre.
« Je sais ce que tu comptes faire ce soir. Va, et fais comme tu l'entends. Cependant… »
La voix de Jegal Hwa se fit plus grave.
« Tu devras porter tout le poids des conséquences. Voilà ce que signifie être un Namgung, et le chemin que doit suivre le fils du Roi de l'Épée. »
Namgung Cheon marqua son respect et dit : « Je m'en souviendrai. »
Puis Namgung Cheon fit demi-tour sans s'attarder et descendit l'escalier. À mesure que sa présence s'éloignait, Jegal Hwa fixa un moment la place vide où s'était tenu son fils. Puis elle contempla de nouveau, au loin, le Pavillon du Patriarche qui se dressait.
Un profond sourire s'attardait sur ses lèvres.
« Un jour viendra où l'épée de mon époux ne sera plus solitaire. »
…
La réunion secrète de la Tour d'Or et de Jade.
Quand vint l'Heure du Cochon, un silence étrange régnait au dernier étage de la Tour d'Or et de Jade.
Le clan Hwangbo, la famille Ak du Shandong, l'Alliance du Lotus Noir Maléfique, le Groupe Marchand du Mur du Sud et le Groupe Marchand Baekcheon. Des individus de natures et de desseins différents attendaient tous une seule personne.
Ak Mu-gyeol était assis les yeux clos, une tasse de thé à la main. Ses sens balayaient déjà chaque courant de la pièce : l'éventail nerveux de Sagong Pyo, chef du Groupe Marchand du Mur du Sud ; le silence glacial d'Ak So-yu assis non loin ; la respiration excitée de Hwangbo Gun ; et le léger tremblement de Baek Jung-seon, assis à la place la plus basse.
'… Un assemblage étrange', se dit Ak Mu-gyeol.
Ak So-yu, qui n'avait pas même échangé un regard avec lui, était lui aussi perdu dans ses pensées. Quelques jours plus tôt, la lettre de Namgung Cheon était arrivée au clan et y avait causé un certain émoi.
'La proposition écrite dans cette lettre était assurément peu conventionnelle. Si elle réussit, on peut s'assurer un profit immense.'
Ak So-yu inclina lentement la tasse dans sa main. Les lumières éclatantes de la Tour d'Or et de Jade vacillaient dans le thé. Des ténèbres cachées derrière l'éclat. Un groupe qui paraissait poli au dehors, mais qui était une entité trouble et avide, capable de pourrir et d'éclater à tout moment. Voilà ce qu'Ak So-yu pensait de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. Se lier à une telle entité…
'Le Patriarche m'a même dit de refuser s'il fallait se lier directement aux Factions Hétérodoxes.'
Et pourtant, en arrivant, il avait trouvé un membre des Factions Hétérodoxes, et pas n'importe lequel : Ak Mu-gyeol, chef de l'Escouade du Vent Noir. Ak So-yu ne comprenait pas Namgung Cheon du tout.
C'est alors.
« Vous voilà tous réunis. »
Tous les regards se tournèrent vers la porte comme sur un signal. Namgung Cheon et Mu Jin entrèrent dans la pièce. Mu Jin s'adossa aussitôt au mur près de la porte, les bras croisés. Son regard se porta sur Ak Mu-gyeol. Il n'y avait aucune émotion dans ce regard, mais Ak Mu-gyeol y lut l'avertissement : ne fais pas d'histoires.
Namgung Cheon, lui, s'assit sans tarder à la place d'honneur. Il détailla un à un les individus présents et parla.
« J'irai droit au but. »
Namgung Cheon exposa avec concision la structure de l'accord. Le Groupe Marchand du Mur du Sud transmettrait des marchandises au Groupe Marchand Baekcheon, qui utiliserait ensuite les réseaux de distribution des deux clans pour les écouler dans les Terres du Nord.
Sitôt l'exposé terminé, Sagong Pyo, chef du Groupe Marchand du Mur du Sud, afficha un sourire rusé et tapota la table de son éventail.
« J'ai entendu l'exposé, mais j'ai une question. Il me semble que notre part, au Groupe Marchand du Mur du Sud, est bien maigre dans cette structure. »
C'était une déclaration destinée à garder l'avantage dans la négociation. À cela, Namgung Cheon rit légèrement et lui retourna la question.
« Votre part, dites-vous. Alors permettez-moi de vous demander. »
Le regard de Namgung Cheon balaya tour à tour Sagong Pyo et Ak Mu-gyeol.
« Le Groupe Marchand du Mur du Sud peut-il vendre des marchandises directement dans les Terres du Nord ? »
La question était par trop évidente. À cette seule phrase, la bouche de Sagong Pyo se referma. Pour eux, membres des Factions Hétérodoxes, vendre des marchandises dans les Terres du Nord où la Faction Orthodoxe est solidement établie était impossible.
« …… »
Comme Sagong Pyo ne trouvait rien à répondre, Namgung Cheon poursuivit froidement.
« Si vous estimez toujours que votre part est trop maigre, nous pouvons faire comme si cette réunion n'avait jamais eu lieu. »
Namgung Cheon se pencha légèrement en avant comme s'il allait se lever. À cet instant, Ak Mu-gyeol laissa échapper un bref soupir. Il envoya une transmission de voix discrète à Sagong Pyo, qui s'était raidi.
« Arrête. Le Stratège a déjà donné l'ordre. Tiens-toi correctement. »
À ces mots d'Ak Mu-gyeol, Sagong Pyo déglutit et dit.
« J'ai dit des sottises. Je vous en prie, poursuivez… »
Namgung Cheon hocha brièvement la tête et se rassit. Puis il tira un manuscrit de sa robe. C'était le contrat. Namgung Cheon posa d'abord un contrat devant Ak Mu-gyeol et Sagong Pyo.
« Voici le contrat de vente de marchandises entre le Groupe Marchand Baekcheon et le Groupe Marchand du Mur du Sud. »
À peine eut-il fini de parler qu'Ak So-yu prit la parole.
« Attendez. J'ai quelque chose à clarifier, Jeune Seigneur. »
« Parlez. »
Ak So-yu regarda tour à tour Sagong Pyo et Ak Mu-gyeol et poursuivit.
« Si le nom de notre famille Ak figure sur ce contrat, cette conversation s'arrête ici. »
À cette remarque soudaine d'Ak So-yu, l'air de la pièce se figea. Même Hwangbo Gun le regarda d'un air décontenancé. Une lueur de mépris passa dans les yeux d'Ak Mu-gyeol.
Cependant, Namgung Cheon, comme s'il avait prévu cette réaction, tira deux autres contrats de sa robe sans le moindre trouble. Il plaça un contrat devant Ak So-yu et devant Hwangbo Gun respectivement, et dit :
« Et voici les contrats de distribution dans le Nord entre le Groupe Marchand Baekcheon et chacun de vos clans. Seuls les noms des deux clans y figureront. »
Sur les contrats que présentait Namgung Cheon, seuls étaient inscrits les noms du Groupe Marchand Baekcheon et des clans respectifs. Les noms du Groupe Marchand du Mur du Sud ou de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique n'apparaissaient nulle part. Namgung Cheon avait évité le pire scénario que craignait Ak Pae-san par une solution parfaite.
Ak So-yu eut un rire creux.
'Si c'est ainsi…'
Il n'y avait aucun lien direct entre les deux clans et les Factions Hétérodoxes.
'Alors les autres clans ou l'Alliance ne pourront pas nous montrer du doigt plus tard.'
Il avait respecté l'ordre de son père. Et dans le même temps, il avait assuré l'immense profit que le clan allait en tirer. Ak So-yu n'avait aucune raison de ne pas apposer le sceau du clan.
Tac.
Ensuite, Namgung Cheon apposa le sceau Namgung sur les contrats et dit.
« De cette façon, ceux qui ne se font pas confiance n'ont pas besoin d'être dans le même bateau… »
Namgung Cheon regarda Ak Mu-gyeol et poursuivit.
« Et n'est-il pas bon que chacun sache clairement ce qu'il doit faire et les lignes qu'il ne doit pas franchir ? »
À ces mots, un mince sourire s'attarda sur les lèvres d'Ak Mu-gyeol. Il prit le sceau des mains de Sagong Pyo comme s'il l'arrachait à cet homme qui hésitait encore.
Tac.
Ak Mu-gyeol apposa fermement le sceau sur le contrat, avec un bruit sonore. Puis il fixa Namgung Cheon droit dans les yeux et dit :
« Votre tête fonctionne plutôt bien. J'espère qu'il continuera d'en être ainsi à l'avenir. »
…
Un mois plus tard : le résultat.
Un mois plus tard, au Pavillon du Patriarche du clan Namgung.
Un lourd silence régnait dans la salle où étaient réunis le Patriarche, Jegal Hwa et tous les anciens. Tous les regards convergeaient vers le Grand Ancien Namgung Gyeong, debout au centre. Il tenait le registre que le Troisième Jeune Seigneur, Namgung Cheon, avait remis en personne peu de temps auparavant.
Namgung Gyeong déglutit et commença son rapport d'une voix tremblante.
« … Voici le profit que le Groupe Marchand Baekcheon a réalisé au cours du mois écoulé. »
Il tourna la première page du registre.
« Un bénéfice net de 5 000 pièces d'argent sur le commerce avec le clan Hwangbo. Un bénéfice net de 5 000 pièces d'argent sur le commerce avec la famille Ak du Shandong. »
« Oh ! »
Des exclamations de stupeur fusèrent de toutes parts. Un mois. Un profit de 10 000 pièces d'argent en un seul mois. C'était une somme qui dépassait le budget annuel d'une secte moyenne ordinaire. Mais le rapport du Grand Ancien ne s'arrêtait pas là.
« Et ce ne sont là que les échanges directs avec les deux clans ; la valeur totale des marchandises écoulées par leurs réseaux de distribution… est difficile ne serait-ce qu'à estimer. »
Les visages des anciens, dont le Septième Ancien Namgung Do, pâlirent. Quand le rapport prit fin, un lourd silence retomba sur le Pavillon du Patriarche. Personne n'osait ouvrir la bouche.
Celle qui rompit ce silence fut Jegal Hwa. Elle se leva de son siège et déclara en parcourant du regard les anciens encore sous le choc.
« Le Troisième Jeune Seigneur a prouvé qu'il pouvait résoudre des problèmes qu'aucune épée ne tranche. »
Son regard balaya lentement l'assemblée.
« Comme annoncé, je lui accorde la qualification de représenter Namgung à la prochaine Rencontre Martiale du Bord du Fleuve. »
À ces mots, les visages de plusieurs anciens se raidirent. Représenter le clan à la Rencontre Martiale du Bord du Fleuve était le tremplin le plus sûr vers le titre de Jeune Chef. Cette fois, pourtant, personne n'osa élever d'objection. Parce que les résultats avaient tout prouvé.
Quand Jegal Hwa se rassit, Namgung Mugang, qui avait tout observé en silence jusque-là, prit la parole pour la première fois.
« Tu as bien travaillé. »
Une seule phrase, grave. Namgung Mugang fixa son fils un instant, puis poursuivit.
« Cependant, assister à la Rencontre Martiale du Bord du Fleuve n'est que l'exécution d'une promesse. On ne saurait y voir la pleine récompense de ton mérite. »
« … ! »
Tout le Pavillon du Patriarche s'agita. Une récompense accordée en personne par le Patriarche. Sa valeur dépasserait l'imagination.
« Parle », dit Namgung Mugang en fixant intensément Namgung Cheon. « Dis-moi ce que tu désires. »
Sans se dérober à ce regard, Namgung Cheon réfléchit un moment.
'Une récompense.'
Il tenait déjà en main une épée-trésor sans égale. Il avait aussi trouvé sa propre voie pour son art de l'épée. Mais était-ce suffisant ?
'Non.'
Le Roi de l'Épée, Namgung Mugang. Et le Premier Jeune Seigneur, le Dragon de l'Épée, Namgung Hwi. Pour les dépasser, sa force actuelle ne suffisait pas. Il lui fallait une puissance plus écrasante encore, et une croissance plus rapide.
À cet instant lui revint en mémoire une zone interdite du clan, un lieu où il n'était jamais entré. La chambre forte secrète des Namgung, que seul le chef des Namgung a qualité pour ouvrir. Il s'y trouvait sûrement de quoi permettre à celui qu'il était aujourd'hui de franchir un palier de plus.
Namgung Cheon parla d'une voix basse.
« Accordez-moi la qualification d'entrer dans la Chambre Forte de l'Art Martial Céleste. »