Dans le bureau d'Ak Mu-gyeol.
De l'autre côté de la porte parvenaient au loin les voix rudes des subordonnés qui transportaient les blessés. Ak Mu-gyeol fixait intensément , assis avec un visage serein.
Cela faisait à peine dix jours qu'ils s'étaient fait face à Hefei. Pourtant, l'homme devant lui était devenu une tout autre entité.
'En si peu de temps, son palier a-t-il encore monté ?'
Une vitesse de progression parfaitement invraisemblable. Et pourtant, les gémissements de ses subordonnés qui résonnaient dehors prouvaient que c'était la réalité. Au même instant, une pensée le traversa.
'Si c'était moi...'
Aurait-il pu maîtriser l'Escouade du Vent Noir, qui avait pourtant déployé la Formation de l'Épée Noire Meurtrière, avec une telle aisance ? Certes, les forces restées au quartier général en ce moment ne représentaient guère plus de trente pour cent des effectifs. De plus, la plupart de ceux que l'on pouvait qualifier d'élites étaient partis en mission.
'Même ainsi, ceux qui gémissent dehors restent des membres de l'Escouade du Vent Noir.'
C'étaient des hommes qui s'entraînaient jusqu'à la mort et accomplissaient des missions à la frontière de la vie et du trépas. Et les avait maîtrisés sans en tuer un seul.
'Il est toujours bien plus difficile de maîtriser en épargnant que de tuer.'
À l'instant où il admit ce fait, une goutte de sueur froide roula le long de l'échine d'Ak Mu-gyeol.
C'est alors que , qui gardait un silence tranquille, parla à voix basse, comme s'il avait lu dans ses pensées.
« Avez-vous trouvé la réponse ? »
« ... Que voulez-vous dire ? »
« La réponse à la question de savoir si vous pouvez me vaincre. »
À ces mots, le visage d'Ak Mu-gyeol, qui s'efforçait de garder contenance, se raidit instantanément. Il restait cependant un pilier de la Formation des Dix Directions et le Chef de l'Escouade du Vent Noir. Il rassembla vite ses émotions et rétorqua froidement :
« Vous semblez croire que nous sommes dans l'Anhui. »
Une intention meurtrière vacilla dans les yeux d'Ak Mu-gyeol.
« Je reconnais que vous êtes fort. Cependant, à l'instant où vous quitterez cette pièce, chaque membre de l'Escouade du Vent Noir mettra votre corps en pièces. Garderez-vous encore cette arrogance à ce moment-là ? »
L'intention meurtrière se déversait de tout le corps d'Ak Mu-gyeol. C'était une menace explicite. , cependant, reçut cette intention meurtrière de tout son être sans changer d'expression et dit :
« Croyez-vous encore que je sois venu ici pour me battre ? »
se leva de son siège. Il s'avança jusqu'à la fenêtre d'où l'on voyait nettement les membres de l'Escouade du Vent Noir, dehors.
« Si je m'y étais résolu, pas un seul de ces types dehors ne serait en vie. »
« ... »
« Je ne les ai pas tués parce que j'ai quelque chose à discuter avec vous. Lors de notre dernier entretien, je vous croyais guidé par la raison plutôt que par l'émotion, mais il semble que je me sois trompé. »
Ses mots achevés, fit volte-face comme s'il allait réellement partir. À cet instant, Ak Mu-gyeol prit la parole.
« ... Asseyez-vous. »
C'était une voix qui contenait la rage. se rassit avec un léger sourire aux lèvres. Ak Mu-gyeol déglutit à sec et alla à l'essentiel.
« Parlez. Pourquoi diable êtes-vous venu me trouver ? »
répondit à la question en se réinstallant.
« Je viens vous proposer un marché. »
« Un marché ? »
« Oui. Un marché lié à votre Compagnie Marchande du Mur du Sud. »
« ... Quoi ? »
Ak Mu-gyeol douta de ses propres oreilles. C'était si absurde qu'il faillit lâcher un rire creux. S'introduire de force chez l'Escouade du Vent Noir pour parler d'une compagnie marchande.
« ... Vous avez perdu la tête. Cet endroit n'a rien à voir avec la Compagnie Marchande du Mur du Sud. Si vous comptez continuer avec de telles absurdités, sortez. »
L'expression d'Ak Mu-gyeol se crispa de façon menaçante. secoua alors la tête.
« Non, je ne suis pas venu parler au Chef de l'Escouade du Vent Noir. Je suis venu parler à un Chef d'Escouade de haut rang de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. »
« ... »
« Plus précisément, à quelqu'un qui est prêt à discuter même avec un Jeune Seigneur des Namgung pour le profit de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. »
Le profit de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. À ces mots, la colère d'Ak Mu-gyeol retomba quelque peu.
« ... Continuez. »
Devant l'attitude nettement adoucie d'Ak Mu-gyeol, se pencha en avant et reprit.
« Les marchandises du commerce maritime de la Compagnie Marchande du Mur du Sud se vendent très bien dans le Jiangnan, à ce qu'on m'a dit. »
Ak Mu-gyeol foudroya du regard, puis hocha lentement la tête. « Et ? »
« Avez-vous déjà songé à l'augmentation des profits si vous pouviez écouler pleinement ces marchandises sur les terres au nord du Yangtsé, c'est-à-dire sur ce qu'on appelle les Terres du Nord ? »
Aux mots de , les pupilles d'Ak Mu-gyeol vacillèrent un instant. La Compagnie Marchande du Mur du Sud, qui amassait déjà une richesse immense, si elle pouvait étendre la main jusqu'aux Terres du Nord ?
'Le profit dépasserait l'imagination.'
Cependant.
« Ces satanés bien-pensants des Factions Orthodoxes ne laisseraient sûrement pas faire. »
C'était une objection cynique. Sur ce, se désigna du doigt.
« C'est précisément pour cela que je suis nécessaire. »
« ... Que voulez-vous dire ? »
Ak Mu-gyeol regarda d'un air perplexe. poursuivit.
« La Compagnie Marchande du Mur du Sud transmet les marchandises à la Compagnie Marchande Baekcheon des Namgung. Ensuite, nous vendons ces marchandises dans les Terres du Nord sous le nom des Namgung. »
« ...! »
« C'est une histoire très simple. Vous gagnez en vendant les marchandises, et nous prenons la marge dans les Terres du Nord. »
désigna de nouveau sa poitrine et ajouta :
« De plus, aucune crainte que le commerce soit coupé. Pas une seule personne des Factions Orthodoxes n'oserait bloquer une compagnie marchande des Namgung. »
C'était une proposition qu'il n'y avait aucune raison de refuser. Non : une proposition qu'il ne fallait surtout pas refuser. Cependant, Ak Mu-gyeol estima devoir clarifier un point.
« Mais que comptez-vous faire si ce fait parvient aux oreilles de l'Alliance du Murim ? Ça fera pas mal de bruit si l'on apprend que vous vous êtes allié aux Factions Hétérodoxes. »
Pour une prestigieuse Faction Orthodoxe, s'allier aux Factions Hétérodoxes pouvait constituer une faiblesse fatale. haussa pourtant les épaules comme si cela n'avait aucune importance.
« Cela nous regarde. Ce n'est pas votre affaire. »
Ak Mu-gyeol lâcha un rire creux devant cette indifférence. Après un long silence, il finit par parler.
« ... Pour l'instant, je vais en rendre compte au Chef de l'Union. »
À ces mots, se leva.
« Je repars et j'attendrai la réponse. »
« Non, la réponse est sans doute déjà arrêtée. »
Devant l'affirmation ferme d'Ak Mu-gyeol, suspendit un instant ses pas. Ak Mu-gyeol continua.
« J'enverrai un chef marchand à Hefei pour discuter des termes précis du contrat. C'est vous qui déciderez du lieu. »
Au lieu de répondre, se dirigea vers la porte. Et juste avant d'en saisir la poignée, il lança ses derniers mots sans se retourner.
« Rendez-vous dans dix jours, à la Tour d'Or et de Jade, à Hefei. »
Sur ces mots, quitta l'Escouade du Vent Noir sans s'attarder.
Resté seul dans son bureau, Ak Mu-gyeol contempla longuement en silence le siège vide où s'était assis. Puis il murmura pour lui-même, à voix basse :
« ... C'est vraiment un fou, à bien des égards. »
À la frontière de l'Anhui et du Jiangxi, dans le bureau du chef de la Compagnie Marchande Baekcheon.
Le jeune chef marchand, Baek Jung-seon, était enseveli sous une montagne de registres. Ses yeux injectés de sang, comme s'il n'avait pas dormi depuis des jours, suivaient vaguement les colonnes de déficits tracées à l'encre rouge.
'Encore un échec, donc.'
Le manche du pinceau roula mollement entre ses doigts. Au sol traînaient les traces froissées de ses délibérations douloureuses de ces derniers mois. Il avait fait tout ce qu'il pouvait pour redresser la compagnie que son père lui avait laissée. Il s'était même rendu au quartier général du clan Namgung quelques jours plus tôt. C'était pour rencontrer le , , à qui l'on avait ordonné de sauver la compagnie.
Il nourrissait une vague attente, fondée sur les rumeurs incroyables qu'il avait entendues récemment au sujet du . Cependant.
'Je n'ai même pas pu le rencontrer.'
Un rire creux lui échappa. Le Jeune Seigneur, que le Patriarche avait personnellement ordonné d'envoyer, n'était même pas à la résidence du clan.
'Et pas un mot de sa part, non plus.'
Il en était donc venu à une conclusion. Le clan, et ce Jeune Seigneur censé venir, n'avaient absolument aucune intention de sauver cette compagnie.
'N'ayons pas d'attentes.'
Il était évident qu'il se contenterait de faire du bruit avant de repartir, exactement comme l'avait fait , Namgung Jin. Baek Jung-seon baissa la tête avec un profond soupir.
C'est alors.
Grincement.
La porte s'ouvrit dans un couinement. Personne ne rendait visite à une heure aussi tardive. Et certainement pas quelqu'un d'aussi silencieux. Baek Jung-seon se tourna vers la porte, le regard plein de méfiance.
Bien que l'homme se tînt à contre-jour, la lune dans le dos et le visage noyé dans l'obscurité, Baek Jung-seon sut d'un seul coup d'œil qui il était. Des vêtements de soie coûteux et deux épées à la taille.
C'était le du clan Namgung, .
Baek Jung-seon le fixa d'un air absent.
'Vous voilà enfin arrivé.'
Il n'éprouvait aucun sentiment d'accueil. Il n'en restait pas moins chef marchand au service du clan Namgung. Même les entrailles rongées, il ne pouvait pas manquer aux convenances devant un membre du sang des Namgung. Baek Jung-seon se leva, le corps lourd, et s'inclina respectueusement.
« Baek Jung-seon, de la Compagnie Marchande Baekcheon, salue le . J'étais allé solliciter le Jeune Seigneur au sujet des affaires de la compagnie et je suis rentré il y a peu sans avoir pu vous voir... Je ne m'attendais pas à ce que vous veniez ici en personne. »
« Ce n'est rien. Asseyez-vous. »
accepta son salut avec légèreté et entra. Son regard parcourut lentement les traces d'échec qui remplissaient la pièce. Puis il désigna du menton la plus haute pile de registres sur le bureau et dit :
« La réponse ne sortira pas de ce tas de documents, quelle que soit l'ardeur que vous y mettiez. Parce que la méthode est mauvaise. »
« ...! »
Cette seule phrase transperça la fierté de Baek Jung-seon. Tous ses efforts désespérés venaient d'être niés.
« Quand vous dites que c'est mauvais... »
À l'instant où Baek Jung-seon tenta de répondre, le coupa.
« J'ai examiné les registres et les plans de la Compagnie Marchande Baekcheon. »
« Pardon ? »
Au lieu de répondre à sa question, choisit sur le bureau le registre qui paraissait le plus ancien. C'était celui d'il y a trente ans, quand la Compagnie Marchande Baekcheon était à son apogée.
« Le précédent chef marchand possédait un excellent sens des affaires. Il a pris des risques et noué directement des liens avec les forces maritimes de la mer du Sud, en déversant dans le Jiangnan des marchandises rares que personne d'autre ne pouvait obtenir, ce qui a bâti une richesse immense. »
Il retourna le registre et l'ouvrit de nouveau à la période où le déclin de la compagnie s'est amorcé pour de bon.
« Mais vous, chef marchand, vous n'avez cherché qu'à protéger la voie ouverte par votre prédécesseur. Pendant que la Compagnie Marchande du Mur du Sud traçait de nouvelles routes et empiétait sur le Jiangnan, vous n'avez répété que le geste insensé de rehausser vos clôtures. »
Les yeux de brillèrent d'un éclat froid.
« L'adversaire a plus d'argent et un réseau d'information plus vaste que la Compagnie Marchande Baekcheon. Et vous voulez pourtant vous battre de la même manière sur le même terrain : comment pourriez-vous l'emporter ? »
Baek Jung-seon en resta sans voix. perçait son échec avec exactitude, comme s'il avait tout observé à ses côtés ces dernières années. C'était une réalité qu'il voulait nier, mais qu'il n'avait d'autre choix que d'admettre.
« ... Alors que dois-je faire ? »
Le désespoir perçait dans la voix de Baek Jung-seon. À cette question, répondit à voix basse, comme s'il l'attendait.
« Ne devrions-nous pas repartir de zéro ? »
« ... Pardon ? »
Baek Jung-seon regarda d'un air perplexe. ne fournit aucune explication supplémentaire et annonça son affaire avec concision.
« Venez au dernier étage de la Tour d'Or et de Jade dans dix jours, à l'heure du Cochon. »
« ... »
« Vous y entendrez les détails. N'oubliez pas de venir : le sort de la compagnie dépend de cette rencontre. »
Ne laissant que ces mots, fit demi-tour sans s'attarder. Baek Jung-seon, resté seul, regarda d'un air absent le dos de cet homme qui avait surgi comme une tempête, n'avait laissé que des paroles incompréhensibles, et s'était évanoui.
En quittant la compagnie, leva les yeux vers le ciel nocturne et songea à l'étape suivante.
'Les bases sont posées maintenant. Mais cela seul ne suffit pas.'
Son regard se tourna vers le ciel du nord.
'Il me faudra ceux qui peuvent garantir ce marché.'
reprit la route de Hefei. Il devait écrire deux lettres à envoyer au Shandong.