CRIIIC—
Tard dans la nuit, la porte de l'auberge Tsuiyue s'ouvrit.
Dans la taverne déserte, le serveur, qui essuyait seul une coupe à vin, leva les yeux vers le bruit. Devant la porte, le clair de lune dans le dos, se tenait un homme seul.
C'était .
Le serveur — non, le Chef de la Branche d'Anhui de la Porte Hao, Pyo Ryang — interrompit sa tâche et se leva.
« Vous voilà. »
Ses mots sonnaient comme s'il attendait cette visite. hocha la tête en silence et prit place avec naturel. Pyo Ryang apporta un service à thé et s'assit en face de lui.
Depuis leur dernière rencontre, Pyo Ryang avait observé sans en rater une miette chacun des mouvements de . De la mise au pas de la pègre d'Anhui d'un seul coup au placement d'un nouveau pion, la Halle de la Pièce d'Or, en son centre. Tout n'avait été qu'une suite de coups peu orthodoxes, dépassant de très loin ses prévisions.
'Quand il est venu me trouver la première fois, j'ai cru qu'il n'était qu'un mandataire agissant selon la volonté des Namgung.'
C'était une erreur de calcul. Sa manière de traiter les affaires différait bien trop des méthodes du Clan Namgung qu'il connaissait. Choisir un individu utile parmi les Factions Hétérodoxes pour l'installer comme nouveau chef — quel jeune seigneur d'une Faction Orthodoxe aurait joué un coup aussi impitoyable et aussi efficace ?
Et voilà que ce même revenait solliciter la Porte Hao. Pyo Ryang servit le thé en dévisageant d'un regard lourd de sous-entendus.
« Pour quelle affaire venez-vous cette fois ? »
aborda immédiatement le sujet.
« Je veux connaître l'emplacement de l'Escouade du Vent Noir, celle qui supervise le nord au sein de la Formation des Dix Directions de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. »
« …! »
Pyo Ryang fixa , les yeux écarquillés.
La Formation des Dix Directions. C'était leur système de défense et le socle de leur puissance, connu des seuls hauts dirigeants de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. Comment cet homme pouvait-il en connaître le nom ?
'Non, ce n'est pas là l'important.'
L'esprit de Pyo Ryang se mit à tourner à toute vitesse. Combien de temps s'était-il écoulé depuis qu'il avait réglé les affaires d'Anhui, et il tournait déjà sa lame vers l'Alliance du Lotus Noir Maléfique ? Un geste qui défiait le bon sens.
« Jeune Seigneur, vous le savez : toucher à l'Escouade du Vent Noir revient à se faire un ennemi de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique tout entière. »
Pyo Ryang avertit du danger de la manière la plus feutrée possible, tout en sondant les intentions de . Mais l'expression de ce dernier ne changea pas. Il se contenta d'attendre une réponse. Devant ce regard imperturbable, Pyo Ryang envisagea deux possibilités.
Première hypothèse : le Jeune Seigneur se fie aveuglément à sa propre puissance martiale. L'arrogance d'un jeune maître du Royaume Transcendant qui ne craint rien sous le ciel. L'éventualité qu'il soit incapable de mesurer la hauteur de la montagne colossale qu'est l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. Dans ce cas, cette information deviendrait un poison le menant à sa perte — et la Porte Hao, qui aurait tendu le poison, ne serait pas épargnée non plus.
Deuxième hypothèse : le Jeune Seigneur voit ce que je ne vois pas. L'éventualité qu'il ait son propre coup à jouer pour survivre, voire pour gagner davantage, en se faisant un ennemi de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. Et les agissements qu'il avait montrés récemment penchaient clairement pour la seconde. Il n'avait jamais joué un coup qui ait échoué.
Pyo Ryang trancha. Un courtier en informations est, au fond, un marchand. Et un marchand est, au bout du compte, celui qui gagne le plus là où le danger est le plus grand.
« Entendu. Le prix de cette information sera toutefois considérable. »
Exiger un prix pour une information, contrairement aux fois précédentes, revenait à signifier clairement qu'il s'agissait là d'un pari où l'on jouait sa vie. répondit pourtant sans la moindre hésitation.
« Peu importe. En revanche, je ne paierai qu'après avoir vérifié moi-même l'exactitude de l'information. »
Pyo Ryang resta un instant sans voix, puis finit par hocher la tête.
« Bien. Veuillez patienter un instant. »
Pyo Ryang revint peu après avec une petite lettre. Il la tendit à en disant : « Rendez-la-moi une fois mémorisée. Je la détruirai. »
ouvrit la lettre et parcourut rapidement la carte et les détails qu'elle contenait. Après avoir tout enregistré en un clin d'œil, insuffla légèrement de l'Énergie Interne dans la main qui tenait la lettre.
VROUFF—!
Des flammes jaillirent de sa paume, réduisant instantanément la lettre à une poignée de cendres.
« …! »
Les pupilles de Pyo Ryang se mirent à trembler violemment à cette vue.
'Le Vrai Feu du Samadhi !'
La flamme d'Énergie Interne que l'on ne peut faire naître qu'en condensant son énergie à l'extrême. Dire qu'il manifestait avec cette aisance le Vrai Feu du Samadhi, que même les maîtres du Royaume Transcendant peinent à produire.
Laissant derrière lui un Pyo Ryang figé de stupeur, se leva. Avant de sortir, il s'arrêta un instant et parla à voix basse, sans se retourner.
« J'espère que la relation entre vous et moi restera inchangée à l'avenir. »
« …… »
En surface, des paroles aimables. Mais ce qu'elles contenaient en dessous, c'était…
'C'est un avertissement. Ne parle jamais de cette transaction à quiconque.'
Pyo Ryang eut un rire gêné et répondit :
« …Comment pourrait-il en être autrement ? »
* * *
Après avoir quitté Hefei, se dirigea droit vers le Jiangxi, où se trouvait l'Escouade du Vent Noir. Le jour, il chevauchait en silence ; à la tombée de la nuit d'encre, il s'arrêtait dans des forêts isolées ou au bord des rivières.
SSSHHH—
Au bord d'une rivière où le clair de lune se brisait comme une poudre d'argent, la silhouette de se mit soudain en mouvement. Il affrontait son problème le plus fondamental.
'La Technique Corporelle du Nuage Flottant des Namgung recherche un déplacement stable.'
C'était une technique de déplacement qui ne laissait rien à désirer pour exécuter les mouvements lourds de l'Art de l'Épée Illimité du Ciel d'Azur, mais elle était bien trop franche pour contenir le Style aux Mille Manifestations du Ciel d'Azur, en perpétuel changement.
'Je dois donc puiser des techniques de déplacement dans la Chambre Secrète du .'
Des dizaines de techniques de déplacement défilèrent dans son esprit. Parmi elles, la première à émerger fut la Technique Corporelle de la Chevauchée du Vent, de la Porte du Dieu du Vent, qui existait autrefois au Qinghai. Elle suivait un principe taoïste : lire le flux du vent avec son corps et s'y abandonner pour ne faire qu'un avec la nature. Cela partageait un fil commun avec la souplesse de la Technique Corporelle du Nuage Flottant.
'Je vais prendre la Technique Corporelle du Nuage Flottant comme squelette et y ajouter les principes de la Chevauchée du Vent comme chair.'
Il concentra sa conscience, déployant la Technique Corporelle du Nuage Flottant tout en laissant simultanément son Énergie Interne s'écouler au gré du vent.
TAAT—!
Sa silhouette glissa bien plus légèrement et bien plus vite qu'auparavant. Le frottement avec le sol se faisait à peine sentir. Était-ce un succès ? secoua pourtant la tête.
'Non. Ce n'est qu'une Technique Corporelle du Nuage Flottant plus rapide.'
La vitesse avait augmenté, mais la trajectoire du déplacement restait franche. On était loin des mouvements irréguliers qu'exigeait le Style aux Mille Manifestations du Ciel d'Azur.
'Il faut du changement.'
Il se remémora une autre technique de déplacement. Les Pas de l'Ombre Fantôme, du Pavillon de l'Ombre Fantôme, une organisation d'assassins qui existait jadis au Gansu. Le cœur des Pas de l'Ombre Fantôme résidait dans l'artifice consistant à créer des images rémanentes en expulsant son énergie par infimes touches.
Il se remit en mouvement. À la course rapide combinant Nuage Flottant et Chevauchée du Vent, il ajouta les principes des Pas de l'Ombre Fantôme, cherchant à rendre sa silhouette floue.
PAAT—!
Instantanément, son corps ondula comme un mirage de chaleur, laissant une faible image rémanente. Cependant…
« …Kh ! »
Lorsqu'il tenta de mélanger de force trois principes différents, les énergies circulant dans ses méridiens entrèrent en collision.
'Les fondations sont différentes.'
Il s'affaissa au bord de la rivière, cherchant son souffle. Il était naturel que la structure s'écroule quand on tentait d'empiler de force des variations peu orthodoxes sur une base stable.
'La méthode était mauvaise. Cela ne s'obtient pas en les combinant simplement.'
Plus précisément, le problème venait du fait de prendre une technique de déplacement pour squelette. Dès l'instant où l'une était placée au centre, les autres étaient condamnées à lui être subordonnées et à perdre leur éclat.
'Le squelette, ce doit être moi. Ma volonté, mon Style aux Mille Manifestations du Ciel d'Azur, doit être l'axe central de tout mouvement.'
Il ferma les yeux. Puis il se remémora les trois volontés de son épée, le Style aux Mille Manifestations du Ciel d'Azur.
La volonté de tout recouvrir, comme une mer de nuages.
La volonté de tout transpercer, comme la foudre céleste.
La volonté de briller jusque dans les ténèbres, comme le clair de lune.
'Ma Technique Corporelle n'a qu'à incarner ces trois volontés. Le Nuage Flottant ou les Pas de l'Ombre Fantôme ne sont que des outils pour exprimer cette volonté.'
Il se releva et fit un premier pas. Cette fois, il ne chercha pas à déployer une technique précise. Il mut son corps en ne pensant qu'à la mer de nuages.
Alors, son corps trouva de lui-même la méthode optimale. Pour la souplesse du déplacement, le jeu de jambes de la Technique Corporelle du Nuage Flottant se déploya naturellement, et pour chevaucher le vent, la circulation d'énergie de la Chevauchée du Vent vint s'y greffer. Les deux techniques ne se mêlaient pas de force : elles s'harmonisaient naturellement sous l'unique dessein de la mer de nuages.
Ensuite, il se remémora le clair de lune. Au sein du flux stable de la mer de nuages, il ajouta l'intention de dissimuler son corps. Alors, son corps trouva de nouveau la réponse. Tout en maintenant le flux de la mer de nuages, il détacha une seule portion de son énergie pour créer une image rémanente, selon le principe des Pas de l'Ombre Fantôme.
PAAT—!
Il n'y eut aucune douleur de méridiens tordus, comme précédemment. Une faible image rémanente s'épanouit comme une brume le long de sa silhouette, apparaissant et disparaissant tour à tour.
'Le corps principal suit le flux souple et stable de la mer de nuages, tandis que l'image rémanente montre des mouvements irréguliers et peu orthodoxes.'
Stabilité et non-orthodoxie commençaient enfin à s'harmoniser au sein d'une seule et même technique de déplacement.
SSSHHH—!
Son corps devint une simple image rémanente et traversa la forêt. Alors même qu'il frôlait les arbres à une vitesse féroce, pas une feuille n'effleura son col.
Puis, l'arrêt.
Ses pas s'immobilisèrent bientôt devant une falaise.
'Ce n'est pas encore parfait.'
Mais, au terme d'un long effort, il avait réussi à poser la première pierre de sa propre technique de déplacement.
'Et puis…'
Le regard de se porta en contrebas de la falaise. Un immense domaine, paisiblement immergé sous le clair de lune, apparut. En apparence, cela ressemblait à la propriété d'un riche marchand ordinaire. Mais le sentait : le torrent de puissance colossal qui tourbillonnait sous cette tranquillité.
'J'ai même un endroit où la mettre à l'épreuve.'
Un léger sourire flotta sur ses lèvres.
* * *
Devant le portail massif, émergea lentement des ténèbres profondes. Le garde qui protégeait l'entrée dégaina immédiatement son épée.
SHIING !
« Qui va là ! »
À cette vue, claqua la langue intérieurement.
'Je suis venu par la porte principale précisément pour faire preuve de courtoisie.'
Inutile de demander qu'on ouvre à ceux qui ne savent même pas recevoir un hôte.
'Dans ce cas, assez de courtoisie.'
Il prit appui au sol d'un geste léger, comme s'il se moquait éperdument de la lame pointée sur lui.
TAC—!
s'éleva avec la légèreté d'un oiseau prenant son envol. Sa silhouette s'élança en parabole vers le mur haut de plusieurs zhang.
« Un intrus ! »
Les gardes soufflèrent dans leurs sifflets, sous le choc.
FIIIIIIT—!
Le son strident du sifflet résonna dans tout le domaine. Et à l'instant où franchit le mur—
SSSHHH—!
Un mécanisme dissimulé à l'intérieur du mur s'enclencha, et des centaines de flèches et d'armes secrètes fondirent sur lui comme un filet serré !
'Voilà ce que j'appelle un accueil.'
La silhouette de se déplaça selon un angle improbable, en plein vol.
WHOOSH—!
Son corps se faufila entre les armes secrètes qui pleuvaient, comme s'il nageait au travers.
Tac.
La silhouette de se posa légèrement à l'intérieur de l'enceinte. Au même instant, des torches s'allumèrent dans les pavillons de tous côtés, et les membres de l'Escouade du Vent Noir se déversèrent comme un essaim d'abeilles.
« Tuez-le ! »
Au cri de leur chef, les lames convergèrent de toutes parts. Mais ne dégaina pas son épée.
'Il suffit de jouer un peu, le temps qu'Ak Mu-gyeol sorte.'
Sa silhouette se mut de nouveau étrangement. Il semblait charger en ligne droite, pour se disperser aussitôt en laissant une image rémanente et réapparaître à plusieurs zhang de là en un instant.
« C'est un maître ! Déployez la Formation de l'Épée du Massacre Noir ! »
Les mouvements de l'Escouade du Vent Noir changèrent avec un ordre parfait. Les membres construisirent instantanément une Formation circulaire centrée sur . L'énergie qui s'épanouissait à la pointe de leurs épées se connecta, commençant à se resserrer autour de comme un unique et immense piège.
'Une formation, donc.'
SSSHHH—!
Quand il esquivait l'épée de devant, une autre, venue de l'arrière, visait son dos. Simultanément, les épées de gauche et de droite lançaient une attaque en tenaille. Il n'y avait pas la moindre brèche par où s'échapper.
Et pourtant, un sourire détendu flottait toujours sur les lèvres de .
'Toute formation a forcément un cœur.'
Il poussa tous ses sens à leur limite. Et alors.
'Trouvé.'
Parmi les dizaines de lames, la seule épée dont le mouvement différait imperceptiblement. Le meneur de la formation, celui qui tenait le centre et dirigeait le point de départ de chaque attaque.
À cet instant, la silhouette de fut propulsée en avant. La cible était unique.
« Bloquez-le ! »
Le membre placé en tête de la formation cria précipitamment. Il tenta de ramener vivement son épée pour parer, mais le tranchant de la main de fut plus rapide.
Tchac.
Le membre, frappé légèrement à la nuque, perdit connaissance et s'écroula. Les mouvements de la Formation de l'Épée du Massacre Noir, privée de son centre, s'effondrèrent comme un mensonge. Ne laissant pas passer cette ouverture, en abattit quelques autres, et au moment où le tumulte atteignait son comble—
« Espèce de morveux ! »
La porte du bâtiment principal s'ouvrit brutalement, et un homme se précipita dehors, le visage lourdement crispé. C'était Ak Mu-gyeol. , qui venait d'assommer un autre membre de l'escouade, s'immobilisa. Ak Mu-gyeol rugit en insufflant de l'énergie interne dans sa voix.
« Tout le monde, reculez ! »
À ces mots, les membres de l'Escouade du Vent Noir, qui chargeaient férocement, retirèrent leurs épées à contrecœur et ouvrirent un passage.
« Te voilà enfin sorti. »
À cette remarque désinvolte de , la colère d'Ak Mu-gyeol explosa.
« Comment oses-tu venir dans un endroit pareil ! »
Un rugissement empli d'intention meurtrière. épousseta légèrement ses mains malgré le vacarme et déclara :
« Nous nous sommes déjà rencontrés, et pourtant tu sembles bien timide. »
Puis il s'approcha lentement d'Ak Mu-gyeol et poursuivit :
« Je suis venu parce que j'ai quelque chose à dire. Et c'est une très bonne affaire pour nous deux. »