Après le départ de Jegal Hwa.
Namgung Cheon passa un long moment dans ses appartements à lire et relire les registres concernant la compagnie marchande Baekcheon. Il continua jusqu'à ce que le soleil monte au milieu du ciel, bascule vers l'ouest, et que l'obscurité finisse par s'installer dans la pièce.
À l'instant où il referma le livre, il pensa :
« Voilà une tâche qui n'a rien de simple. »
Pour la première fois, un sentiment d'impuissance le submergea. La compagnie marchande du Rempart du Sud, et l'Alliance du Lotus Noir Maléfique derrière elle. Ils n'avaient pas écrasé la compagnie marchande Baekcheon par la force brute. Ils avaient au contraire lentement resserré le nœud coulant en usant de la logique du monde marchand — plus précisément, des méthodes les plus rusées et les plus intelligentes.
Quand Namgung Jin injectait des capitaux pour baisser les prix, ils répliquaient par des prix plus bas encore. Quand Namgung Jin mobilisait la force martiale pour les menacer, ils usaient de leur influence auprès des mandarins pour lier les mains des Namgung au nom de la loi.
« Comment cela a-t-il été possible ? »
La puissance financière du clan Namgung n'était pas la première sous les cieux, mais elle n'avait rien à envier à quiconque.
« Et pourtant, ils disposaient d'une compétitivité tarifaire suffisante pour neutraliser cette puissance financière. »
Si ce n'était pas une affaire d'argent, était-ce une affaire de pouvoir ?
« Or, l'influence des Namgung auprès des mandarins est immense. »
Malgré cela, ils n'avaient pu exercer la moindre influence précisément à Jiangnan — plus exactement au Jiangxi et au Fujian, où la compagnie marchande du Rempart du Sud s'était emparée des droits commerciaux.
« S'ils ont perdu le Jiangxi et le Fujian, ils ont de fait perdu toute influence à Jiangnan. »
Son regard revint au livre.
« En définitive, il faut croire que leurs méthodes ont porté leurs fruits. »
Les stratégies de la compagnie marchande du Rempart du Sud étaient consignées d'un bout à l'autre de l'ouvrage. En se les remémorant, Namgung Cheon ne put que soupirer.
« Les marchandises du commerce maritime et la Société des Nuages d'Azur. »
Contrairement aux autres compagnies marchandes, celle du Rempart du Sud avait tourné les yeux vers la mer très tôt. Ils avaient bâti une richesse immense grâce aux marchandises exclusives arrivant par la mer. C'était une structure de profit incomparable à celle des compagnies de l'intérieur. À cela s'ajoutait le soutien de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique.
« Ils ne peuvent que disposer de capitaux considérables. »
De plus, ils n'employaient pas cet argent simplement à étendre leurs forces.
La Société des Nuages d'Azur. Leur propre organisation secrète, qui parrainait des lettrés locaux talentueux mais pauvres. Un cercle vertueux où ces lettrés parrainés devenaient mandarins et, en retour, formaient un solide bouclier pour la compagnie marchande du Rempart du Sud.
« Des sources de revenus exclusives et un investissement sur l'avenir. »
Un sourire amer joua sur les lèvres de Namgung Cheon. Les querelles secrètes du monde marchand n'étaient pas un monde où le sabre et le poing font la loi. C'était un tout autre genre de combat, où la logique de la puissance dont il avait toujours vécu et dans laquelle il avait le plus confiance se trouvait neutralisée.
Alors qu'il était plongé dans ses réflexions, il perçut une présence familière devant ses appartements. C'était Mu Jin. Namgung Cheon posa le livre sur la table et l'accueillit.
« ……? »
En entrant dans la pièce, Mu Jin fut intrigué par l'expression figée de Namgung Cheon.
« Il s'est passé quelque chose ? Tu n'as pas vraiment bonne mine. »
Namgung Cheon secoua la tête à la question de Mu Jin.
« Tout va bien. C'est une affaire que je dois résoudre. Plus important : comment est la chambre d'hôte ? »
Mu Jin resta un instant déconcerté par cette question soudaine, mais il haussa bientôt les épaules et rit.
« Ah, ça ? Elle est bien. Pour quelque chose qui était un entrepôt à bois de chauffage, c'est même remarquable. »
Il ajouta, satisfait : « Les menuisiers des Namgung ont un certain savoir-faire. Dire qu'ils ont pu bricoler ça en quelques jours à peine. »
Malgré les plaisanteries de Mu Jin, l'expression de Namgung Cheon ne se détendit pas. En voyant cela, le rire disparut du visage de Mu Jin. Son regard glissa naturellement vers le livre posé sur la table, à côté de Namgung Cheon.
« Tu es sûr que ça va ? On dirait que c'est à cause de ça. »
Namgung Cheon hésita un instant avant de tendre le livre à Mu Jin.
« Lis-le une fois. »
Mu Jin prit le livre et en parcourut calmement le contenu. Une heure plus tard, Mu Jin parla comme s'il n'en croyait pas ses yeux.
« ……Ce n'est pas là une compagnie marchande qui a déjà perdu jusqu'à ses fondations ? »
Namgung Cheon hocha la tête.
« Et le clan te demande de ressusciter ça ? »
Namgung Cheon hocha de nouveau la tête. Mu Jin laissa échapper un rire creux.
« Bon sang, ce n'est pas une pierre parfaitement morte, ça ? »
Il jeta le livre sur la table et poursuivit : « Dans le monde des vagabonds, on n'a que deux mots pour désigner un gars qui se mêle d'un boulot comme celui-là. »
Mu Jin fit le geste de se trancher la gorge.
« Cortège funèbre. »
Malgré cet avertissement sans détour, l'expression de Namgung Cheon ne changea pas. Il sortit au contraire une carte glissée dans la dernière page du livre et la déploya largement sur la table. Sur cette carte, les routes commerciales au sud du fleuve Yangzi, accaparées par la compagnie marchande du Rempart du Sud, étaient tracées à l'encre rouge comme une toile d'araignée.
Namgung Cheon tapota cette toile rouge du bout du doigt et rétorqua :
« Et si je dois le faire quand même. »
« ……C'est de la folie. »
Mu Jin éclata d'un rire creux, trouvant la chose absurde. « Jeune Seigneur, ce n'est pas un problème qui se règle par la force martiale. Ces gens ont déjà tissé tout ce sol de Jiangnan comme une toile d'araignée, avec de l'argent et des relations. Entrer de front en collision avec la compagnie marchande du Rempart du Sud, ce n'est pas différent d'un papillon qui vole droit dans cette toile, si ? »
« Je n'ai aucune intention d'entrer en collision de front. »
« Alors qu'est-ce que tu comptes bien faire ? En fin de compte, il faut renverser l'ennemi qu'est la compagnie marchande du Rempart du Sud pour qu'un trou d'air s'ouvre. »
À cet instant, Namgung Cheon plissa les yeux. Car il avait perçu une certaine dissonance dans les paroles de Mu Jin.
« Répète ça. »
À ces mots de Namgung Cheon, Mu Jin afficha un air perplexe. « ……Pourquoi tu fais cette tête ? Ça fait peur. »
« Non, ce n'est pas ça. Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
Bien que Mu Jin penchât la tête, il répéta ce qu'il venait de dire. « J'ai dit qu'il faut renverser l'ennemi qu'est la compagnie marchande du Rempart du Sud pour qu'un trou d'air s'ouvre. »
« ! »
Les yeux de Namgung Cheon vacillèrent violemment. La dissonance qu'il avait perçue dans les paroles de Mu Jin était exactement là.
« Ennemi……. »
Un adversaire qu'il faut éliminer, un rival à abattre.
« Oui, s'il s'agissait d'une affaire du monde martial, il faudrait naturellement éliminer l'ennemi, le tuer. »
En termes martiaux, cela équivaudrait à détruire son dantian et à lui trancher les membres. Cependant.
« Ceci n'est pas une affaire du monde martial. »
À cet instant, les portes closes de sa pensée s'ouvrirent en grand.
« Un lieu où, par appât du gain, on est prêt à joindre les mains même avec un ennemi mortel. »
N'était-ce pas cela, le monde marchand ? Les yeux de Namgung Cheon étincelèrent.
***
Tard dans la soirée, à la Tour d'Or et de Jade.
À la visite inopinée de Namgung Cheon et de Mu Jin, les visages des membres qui gardaient l'entrée devinrent pâles comme la mort. Ils se précipitèrent à l'intérieur pour aller rapporter quelque chose et, un instant plus tard, Baek Du-gwang sortit en courant, en chaussettes.
« Jeune Seigneur ! Qu'est-ce qui vous amène ! Si seulement vous aviez fait prévenir…… »
Mu Jin claqua intérieurement la langue devant ce spectacle de courbettes et d'agitation. L'homme qui, disait-on, s'était emparé du milieu de l'Anhui avait l'air d'une loque.
« Allons d'abord au bureau du Maître de Salle. J'ai un thé du Yunnan tout à fait précieux. »
Baek Du-gwang les guida avec un sourire mielleux. Ils finirent par arriver au bureau. À peine assis, Namgung Cheon demanda à Baek Du-gwang :
« Maître de Salle, vous m'avez bien dit que vous étiez originaire du Jiangxi ? »
À cette question soudaine, la main de Baek Du-gwang, qui s'apprêtait à faire bouillir de l'eau sur le brasero de cuivre, s'arrêta net. La main qui tenait la théière tremblait imperceptiblement.
« ……Cela n'est que le passé. Aujourd'hui, ma maison est ici, à Hefei. »
Il tenta de rire en feignant l'indifférence, mais son rire fut incroyablement gauche. Namgung Cheon ne savait peut-être pas exactement ce qui s'était produit, mais il pouvait deviner, à la réaction de Baek Du-gwang, que les événements du Jiangxi avaient laissé une blessure quelconque.
Bien entendu, Namgung Cheon n'avait aucune intention de creuser la question.
« La dernière fois que je suis venu, je vous ai entendu dire par hasard : "Il nous faut ouvrir une route fluviale pour gagner de l'argent." N'est-ce pas ? »
Baek Du-gwang hocha la tête avec un air embarrassé. « Oui, oui, mais je disais cela en l'air, sans y mettre le moindre sérieux. Le transport fluvial n'est pas simple sans capitaux, et dans notre situation actuelle…… »
« Vous êtes-vous par hasard occupé de transport fluvial du temps où vous étiez au Jiangxi ? »
« …… »
Une expression complexe traversa le visage de Baek Du-gwang. Après un bref silence, Baek Du-gwang hocha la tête et répondit.
« Je m'en occupais. C'était il y a longtemps. » Il laissa sa phrase en suspens un instant. « …À une époque, j'ai servi comme Maître de l'Encens au Bastion du Dragon Noir, qui dominait autrefois le transport fluvial du Yangzi dans la région de Jiangnan. »
« Hmm. »
Namgung Cheon hocha lentement la tête et tira de sa robe le livre concernant la compagnie marchande Baekcheon. Puis il l'ouvrit à la section énumérant les principales marchandises de la compagnie marchande du Rempart du Sud.
« Ces articles-ci, en connaissez-vous par hasard quelques-uns ? »
Baek Du-gwang abaissa la main dont il se servait pour faire bouillir l'eau et fit un signe pressant à Nae-cheolsan, qui se tenait à côté de lui comme un paravent. Lorsque Nae-cheolsan s'approcha en silence et prit la théière, Baek Du-gwang s'essuya les mains et vint auprès de Namgung Cheon.
Il lut alors les articles et répondit d'une voix assurée.
« Bien sûr. »
« Vous les connaissez tous ? »
« Oui, ces soieries de la Mer du Sud et ces épices d'Occident sont des articles dont vous pouvez fixer le prix à Jiangnan. Ils se vendent si bien qu'il n'y a jamais assez de stock. »
Pendant un long moment après cela, Baek Du-gwang continua d'expliquer les articles d'une voix enthousiaste. « ……Par conséquent, on peut dire que ces articles sont de l'argent à l'état pur. »
« Je vois. »
Après avoir entendu toute l'explication, Namgung Cheon réfléchit un instant avant de demander à voix basse.
« Et comment se portent ces articles sur le Marché du Nord ? »
« Le Marché du Nord ? » Baek Du-gwang pencha la tête. « Bien sûr, ils y font l'objet d'égards inouïs… mais la route fluviale est si longue et si périlleuse que les quantités sont extrêmement faibles. Il en remonte bien par le Grand Canal, mais même alors, je crois savoir que la plupart sont offerts à la Famille Impériale ou vendus en secret aux seuls puissants. Ce sont des articles que les compagnies marchandes ordinaires ne peuvent même pas espérer apercevoir. »
À ces mots, Namgung Cheon sourit pour la première fois.
« Parfait. »
Le trouble traversa le visage de Baek Du-gwang à ce simple mot. Namgung Cheon poursuivit.
« Si nous parvenons simplement à écouler ces marchandises de la compagnie marchande du Rempart du Sud vers les terres du Nord, de manière stable, le profit sera au-delà de tout ce qu'on peut imaginer. »
« ……! »
Alors seulement, les yeux de Baek Du-gwang, comprenant l'intention de Namgung Cheon, s'emplirent de stupeur et d'excitation. Son enthousiasme ne dura cependant pas longtemps. Une inquiétude toute pratique remonta bientôt sur le visage de Baek Du-gwang.
« Cependant, Jeune Seigneur. Il y a un problème majeur avec ce plan. »
Namgung Cheon hocha la tête et dit : « Est-ce l'Alliance du Lotus Noir Maléfique ? »
« Oui, la compagnie marchande du Rempart du Sud est la source d'argent de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. Pour prendre leurs marchandises et les vendre, il nous faudrait en définitive la permission de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. »
Baek Du-gwang parlait avec inquiétude. Mais un sourire flottait encore sur les lèvres de Namgung Cheon. Il regarda la lune par la fenêtre et murmura à voix basse, comme pour lui-même.
« Ne vous inquiétez pas. »
Le visage d'une certaine personne vint à l'esprit de Namgung Cheon — quelqu'un avec qui il avait le sentiment d'avoir eu une conversation plutôt raisonnable.
« Même dans cette fosse à serpents, il y avait au moins une personne avec qui les mots pouvaient passer. »