Tard dans la nuit suivant le départ du clan Hwangbo et de la famille Ak du Shandong.
Namgung Cheon se tenait dans la petite cour derrière ses appartements. Il était là depuis plusieurs doubles-heures sans bouger un muscle. Une seule chose emplissait son esprit : le duel contre Hwangbo Gun.
Le nouvel art martial qu'il avait créé au sein de son image mentale, le Style des Dix Mille Manifestations du Ciel d'Azur, avait déployé une puissance au-delà de ses attentes, même exécuté à mains nues. Cependant, il en avait dans le même temps perçu les limites évidentes.
« L'enchaînement entre les mouvements était rompu, et les gestes inutilement amples. »
La cause était claire. Il baissa les yeux vers ses pieds.
Le jeu de jambes. Le fondement des arts martiaux, qui contrôle la distance à l'adversaire et crée les occasions d'attaque et de défense. Il avait créé son propre jeu de jambes en ajoutant de l'imprévisibilité au Pas de l'Envol des Nuages. Mais cela seul ne suffisait pas.
Le jeu de jambes n'est en fin de compte que le mouvement des pieds. Il lui fallait un concept de déplacement supérieur, qui lui permette de parcourir l'espace plus librement et de relier parfaitement l'enchaînement entre les techniques. Il lui fallait un Art du Corps.
« Au fond, une technique n'est qu'un ensemble de routines qui meuvent les membres ou les armes. »
Aussi une technique devait-elle combiner organiquement un jeu de jambes et un Art du Corps assortis. Or, le seul art du déplacement Namgung qu'il connaissait actuellement était l'Art du Corps du Nuage Flottant.
« L'Art du Corps du Nuage Flottant ne peut pas suivre les variations de cette épée. »
C'était comme peindre un dragon magnifique sans parvenir à peindre les nuages et le ciel où il évolue. Tandis qu'il s'enfonçait dans ses pensées, sa conscience se tourna naturellement vers les souvenirs de sa vie antérieure de Démon Céleste.
« La Chambre Secrète du Démon Céleste. »
D'innombrables manuels d'arts martiaux collectés par le Culte Démoniaque au fil des siècles. En particulier, les arts secrets et les techniques ultimes de sectes détruites ou perdues demeuraient vivaces dans son esprit.
« Il doit bien y avoir un art du corps utile, si je cherche. »
Plusieurs noms lui traversèrent l'esprit : l'Art du Corps Chevauchant le Vent, qui épouse le flux du vent ; les Pas de l'Ombre Fantôme, qui se meuvent comme une ombre ; et les Sept Étoiles Traversant le Fleuve, qui passeraient un fleuve en sept pas…
C'étaient tous des arts du corps sans égal, qui avaient dominé leur époque. Mais Namgung Cheon secoua bientôt la tête.
« Non. Apprendre simplement un art du corps ne sert à rien. »
Le Style des Dix Mille Manifestations du Ciel d'Azur qu'il avait créé était un art martial où deux voies opposées — Namgung et la Voie Démoniaque — se fondaient l'une dans l'autre. Un art du corps penchant d'un seul côté ne pourrait pas en déployer la véritable logique subtile.
Il n'y avait qu'une solution.
« Je dois le créer. »
Déconstruire les techniques existantes, n'en prendre que les forces, et créer un nouvel art du déplacement parfaitement adapté à son propre Style des Dix Mille Manifestations du Ciel d'Azur. Telle était la voie qu'il devait suivre.
« Hah. »
Un soupir lui échappa. La seule création du Style des Dix Mille Manifestations du Ciel d'Azur lui avait demandé de vivre des centaines de morts au sein de son image mentale. Un art du déplacement n'exigerait sans doute pas moins de souffrance ni de temps.
Alors qu'il était plongé dans ces réflexions profondes…
« Êtes-vous encore dans ce duel ? »
Une voix douce lui perça l'oreille. Lorsque Namgung Cheon leva les yeux, Jegal Hwa le regardait déjà à quelques pas de là. Elle s'approcha lentement et s'assit tout naturellement sur une table de pierre dans un coin de la cour. Jegal Hwa sourit à Namgung Cheon et déclara :
« Le Patriarche a laissé un mot. »
À ces mots, le regard de Namgung Cheon se tourna enfin vers ses lèvres.
« Que vous avez ouvert un nouveau ciel, mais que vous ne savez pas encore y flotter. »
« …… »
Les yeux de Namgung Cheon vacillèrent imperceptiblement. Une faille que lui seul connaissait. Namgung Mugang l'avait parfaitement percée à jour en un seul duel. Jegal Hwa observa Namgung Cheon en silence, puis tira un vieux livre de sa robe et le posa sur la table de pierre.
La couverture portait la mention Compagnie Marchande Baekcheon. Namgung Cheon parla sans même regarder l'ouvrage.
« Je n'ai guère d'intérêt pour les affaires administratives du clan en ce moment. »
« Je sais. »
répondit Jegal Hwa, comme si elle avait anticipé sa réaction.
« Mais il ne s'agit pas d'une administration ordinaire. C'est une affaire à laquelle votre frère, Jin, a touché et où il a lamentablement échoué. »
Même à ces mots, l'expression de Namgung Cheon resta inchangée. L'échec de son frère, Namgung Jin, ne l'intéressait pas. Jegal Hwa sourit comme si elle s'attendait à cette indifférence et poursuivit.
« La Compagnie Marchande Baekcheon était à l'origine l'une des principales compagnies de notre clan Namgung. Elle apportait une immense richesse par le commerce dans le Jiangnan. Mais il y a vingt ans, tout a changé quand est apparue la Compagnie Marchande du Mur du Sud. »
Jegal Hwa laissa échapper un léger soupir et continua.
« Avec une puissance financière au-delà de l'imaginable, ils se sont lentement emparés de tous les réseaux de distribution du Jiangnan. Ils ont rallié les marchands qui commerçaient avec nous et soudoyé les fonctionnaires pour exploiter habilement les failles de notre compagnie. »
Jegal Hwa regarda Namgung Cheon avec un sourire.
« Comment pensez-vous que votre frère a tenté de résoudre cela ? »
Namgung Cheon s'enfonça un instant dans ses pensées. « Namgung Jin. » Depuis que son ancien lui, le Démon Céleste, avait investi ce corps, il n'y avait pas eu de contact particulier. Mais comme les souvenirs demeuraient, il put répondre.
« Il a probablement tenté de les écraser avec la puissance et l'argent des Namgung. »
Jegal Hwa hocha la tête.
« Exact. Votre frère a tenté de les rallier et de les menacer. Le tout au nom des Namgung. Mais tout a échoué. Savez-vous pourquoi ? »
À cette question, Namgung Cheon se remémora le Chef d'Escouade du Vent Noir qu'il avait rencontré récemment. Plus précisément, la puissance à laquelle il appartenait.
« Pour faire simple : l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. Ils devaient soutenir la Compagnie Marchande du Mur du Sud depuis le début. »
Jegal Hwa acquiesça.
« Oui, c'était un adversaire sur qui ni les menaces ni les pots-de-vin ne pouvaient fonctionner. L'Alliance du Lotus Noir Maléfique est une puissance colossale que même notre clan Namgung ne peut pas toucher aisément. »
Son regard se fit plus profond.
« Voilà pourquoi le Patriarche est curieux. De la façon dont vous résoudrez ce problème que l'épée ne peut trancher. »
La question de Jegal Hwa resta en suspens. Mais la réponse de Namgung Cheon déjoua totalement ses attentes.
« Je crois que c'est une histoire qui n'a rien à voir avec moi. »
« …… »
« La Compagnie Marchande Baekcheon n'est pas notre seule compagnie, si ? Si elle n'est pas rentable, il s'agit de s'en débarrasser hardiment et de développer celle qui rapporte. »
Jegal Hwa éclata d'un rire léger.
« Oui, vos paroles sont parfaitement conformes à la logique commerciale. Mais c'est le calcul d'un marchand. »
Sa voix se fit basse.
« Et le Patriarche ne veut pas d'un marchand. »
Une remarque en apparence gratuite. Mais Namgung Cheon saisit immédiatement le sens véritable de ces mots.
« Serait-ce une épreuve du Patriarche ? »
Son père, et le rival de sa vie antérieure. Un nouveau genre d'épreuve que Namgung Mugang lui lançait.
« Avec l'épée, je ne peux pas encore l'atteindre. Cependant… »
Du défi martial aux négociations avec l'Alliance du Lotus Noir Maléfique, les choses qu'il avait accomplies lui traversèrent l'esprit. Ces moments où il avait mû le monde à sa guise, là même où l'épée ne pouvait atteindre.
« Croyez-vous que je resterai en arrière, même dans le monde qui échappe à l'épée ? »
Un sourire froid se posa sur les lèvres de Namgung Cheon.
Toc.
Il prit alors le livre posé sur la table de pierre. À ce geste, le sourire sur les lèvres de Jegal Hwa se fit plus profond que jamais.
« Allez-y, montrez-nous. »
Que vous n'élevez pas le nom des Namgung par la seule épée.
***
La lumière entrant par la fenêtre de papier éclairait le dos de livres alignés sans un grain de poussière.
Le Second Jeune Seigneur, Namgung Jin, tenait un pinceau, ferma les yeux et prit une longue inspiration. L'odeur de l'encre et l'arôme sec d'un bois d'agar hors de prix emplissaient la pièce. Ce n'est qu'une fois ce parfum ayant pleinement rempli ses poumons qu'il ouvrit les yeux et regarda la feuille de papier de riz devant lui.
Des livres enveloppés de soie et une papeterie coûteuse s'alliaient à son allure droite et aristocratique pour composer un véritable tableau. Mais à l'inverse de ses dehors, ses pensées intérieures n'étaient que complexité.
« On m'a écarté. »
Le banquet de trois jours. Devant les hôtes de marque du clan Hwangbo et de la famille Ak du Shandong, il avait été un parfait élément de décor. Tous les intérêts, toutes les conversations n'avaient tourné qu'autour du Troisième Jeune Seigneur, Namgung Cheon. Même son père, Namgung Mugang, ne lui avait pas accordé un seul regard.
Combien avait-il travaillé pour le clan pendant l'absence du Premier Jeune Seigneur ? Tous ces mérites avaient été réduits à néant en moins de quelques mois. Dire que le mérite et la position qu'il avait passé sa vie à bâtir pouvaient être oubliés si facilement à cause d'une seule chose : les arts martiaux.
La pointe de son pinceau trembla imperceptiblement dans ce sentiment de vide. Il n'en traça pas moins les caractères un à un, le visage impassible. C'est alors que son homme de confiance et stratège, le Secrétaire Yang, entra et s'inclina.
« Jeune Seigneur. »
« Parle. »
Le Secrétaire Yang ajusta ses lunettes et poursuivit.
« Il y a peu, lors de la réunion où la Maîtresse a convoqué plusieurs anciens… elle aurait confié l'affaire de la Compagnie Marchande Baekcheon au Troisième Jeune Seigneur. »
« De plus… elle aurait annoncé que si le Troisième Jeune Seigneur résout cette affaire, la qualification pour représenter les Namgung à la Rencontre Martiale du Bord du Fleuve sera reconsidérée. »
Clac.
Namgung Jin reposa bruyamment le pinceau qu'il tenait. L'encre éclaboussa et souilla le bureau si bien rangé, mais il n'y prêta pas attention.
« Une annonce… »
Sa mère n'avait pas confié cette affaire discrètement. Elle avait délibérément rassemblé du monde, rappelant une fois de plus son échec et concentrant tous les regards sur son frère. Si son frère réussissait, la gloire en serait maximale.
« Un récit parfait va s'écrire — le frère cadet réussit là où j'ai échoué. Cependant, ce qui est plus gênant encore… »
C'était le fait qu'il ne pouvait même pas s'en mêler. À l'instant où il saboterait cette affaire que tout le clan observait, il serait catalogué comme un homme mesquin qui ruine les affaires du clan.
Réprimer et entraver autrui. Ce n'était pas la voie que les Namgung voulaient, ni la manière des Namgung.
« …Ha. »
Un rire creux s'échappa de la bouche de Namgung Jin. Il repoussa le pinceau et regarda le jardin par la fenêtre.
« Oui, c'était bien la façon de faire de mère. »
Un calcul minutieux. Une méthode consistant à faire s'affronter ses enfants et à laisser celui qui obtient des résultats briller plus fort encore. Le cœur amer, il retrouva pourtant vite son sang-froid.
« Et c'est une affaire déjà annoncée. »
Y réagir avec émotion ne serait que l'acte d'un sot amateur.
« La Compagnie Marchande Baekcheon… »
Il se remémora ce passé où il avait échoué. Il n'en éprouvait aucune honte. Au contraire, par cet échec, il avait compris l'essence de ce problème mieux que quiconque. Namgung Jin se retourna vers le Secrétaire Yang.
« Qu'en penses-tu ? Crois-tu que ce garçon puisse résoudre le problème de la Compagnie Marchande Baekcheon ? »
« À voir le défi martial du Troisième Jeune Seigneur, il est certain qu'il n'a rien d'un homme ordinaire, mais la logique des arts martiaux et la logique des affaires sont différentes… Ce ne sera pas facile. »
Namgung Jin hocha la tête.
« En effet, l'affaire de la Compagnie Marchande Baekcheon n'est pas de celles qui se règlent parce qu'on a du pouvoir. Je l'ai cru moi aussi, autrefois, et j'ai échoué. Oui, que peut faire un gamin qui n'a jamais tenu le moindre commerce ? »
Un problème que la seule puissance ne pourrait jamais résoudre. Namgung Cheon finirait par emprunter exactement le même chemin que lui. Namgung Jin souleva la feuille de papier de riz gâchée.
« La Compagnie Marchande Baekcheon, c'est comme ceci. Une écriture gâchée ne peut pas être réécrite. Cela ne fera qu'ajouter un échec de plus à une affaire déjà perdue. »
Namgung Jin froissa la feuille et la jeta dans le brasero de laiton froid. Il songea :
« Au bout du compte, si mon frère échoue et perd leur confiance… »
Il révélerait d'autres accomplissements qu'il préparait et monopoliserait la reconnaissance du clan. C'était une occasion parfaite. Et ce moment-là serait à coup sûr…
« L'occasion pour moi de m'élever à nouveau. »