Une chambre d'hôtes retirée du Pavillon Jacheon.
Une modeste table à boire y avait été dressée pour quatre jeunes gens. À l'origine, le Second Jeune Seigneur Namgung Jin aurait dû se joindre à eux. Cependant, il avait évité la réunion sous prétexte de ne pas se sentir bien.
En regardant le siège vide, Ak So-yu songea :
« … Il est calculateur comme toujours, le Jeune Seigneur Namgung Jin. »
Il n'avait sans doute aucune envie de féliciter son frère pour son exploit mais, plus encore, il aurait été épouvantable de se retrouver comparé en étant assis juste à côté de cette gloire. Il avait dû calculer qu'il valait mieux simplement éviter les lieux.
De ce fait, une beuverie à quatre, gênée et pourtant singulière, commença. Le premier à rompre le silence fut Hwangbo Gun. Il éclata d'un rire tonitruant et saisit la bouteille d'alcool devant lui pour remplir la coupe de Namgung Cheon.
« Jeune Seigneur Namgung Cheon ! J'ai perdu aux arts martiaux. Je le reconnais franchement. Mais je dois prouver que notre clan Hwangbo est le meilleur sous le ciel pour ce qui est de la descente ! Allons, prenez cette coupe ! »
Namgung Cheon fronça les sourcils comme si cela l'importunait, mais il prit la coupe à contrecœur. Au son clair des coupes qui s'entrechoquaient, l'atmosphère guindée commença à se détendre.
Après quelques tournées, Ak So-yu, qui jusque-là veillait en silence sur sa jeune sœur, esquissa un sourire amer et s'adressa à Hwangbo Gun.
« Hwangbo Gun, tu as lancé cette idée sur le terrain d'entraînement uniquement pour pouvoir faire ça ? »
Ses mots contenaient un reproche voilé, suggérant que Hwangbo Gun avait sciemment provoqué cette réunion pour fuir l'atmosphère pesante des anciens. Mais Hwangbo Gun agita la main comme s'il était vraiment injustement accusé.
« Non, je t'ai dit que ce n'est pas ça ! Je voulais simplement me mesurer au Jeune Seigneur Namgung Cheon en tête à tête, à l'alcool… mais on dirait que tout le monde se méprend. »
Il claqua la langue avec regret.
« Et puis, je n'ai même pas pu voir le visage du Jeune Seigneur Namgung Jin. Ça faisait longtemps. »
Face à sa franchise, Ak So-yu ne trouva rien à ajouter et se contenta de secouer la tête. Un pur artiste martial, sans malice ni arrière-pensée particulière derrière ses actes — c'était exactement cela, Hwangbo Gun.
C'est alors qu'Ak Seol-ran regarda Namgung Cheon avec des yeux brillants et demanda.
« Jeune Seigneur, si ce n'est pas une impolitesse, j'aimerais poser une question. La technique de poing que vous avez montrée tout à l'heure au terrain d'entraînement… elle ne ressemblait à aucun art martial que je connaisse. »
À sa question, Hwangbo Gun cessa lui aussi de bavarder et se pencha en avant. Tous les regards convergèrent vers Namgung Cheon. Namgung Cheon fixa un instant sa coupe, puis répondit d'une voix basse.
« C'est l'étude martiale des Namgung. »
À cette réponse, Hwangbo Gun demanda, décontenancé.
« L'étude martiale des Namgung ? Vous dites qu'une telle technique de poing existait dans le clan Namgung ? À ma connaissance, hormis l'épée, les Namgung ne possèdent pas de technique de poing de ce niveau. »
Namgung Cheon reposa sa coupe vide et répondit avec détachement.
« J'ai simplement déployé les études martiales des Namgung à travers mes poings. »
Silence. Hwangbo Gun affichait une expression hébétée, incapable de saisir le sens de ces mots. Mais Ak So-yu, lui, était différent. Ses yeux se teintaient de stupeur.
« … Vous dites que vous avez déployé une technique de poing à partir de la logique subtile d'un art de l'épée, sans être prisonnier de la forme ? »
À la voix tremblante d'Ak So-yu, Namgung Cheon le regarda vraiment pour la première fois.
« Nous parlons la même langue. »
Dire qu'il avait compris du premier coup. Namgung Cheon hocha la tête en silence. À cette confirmation, le souffle d'Ak So-yu se coupa.
La forme de l'arme n'a pas d'importance. Ce qui compte, c'est le principe fondamental qu'elle contient. C'était une vérité des études martiales si évidente qu'un enfant de trois ans l'aurait sue. Cependant.
« La connaître et la mettre en œuvre sont deux choses différentes. »
D'innombrables artistes martiaux consacrent leur vie entière à tenter d'appliquer cette vérité, mais la plupart la terminent enfermés dans la forme de l'arme qu'ils tiennent. Or cet homme… cet homme, du même âge que lui, arpentait déjà librement ce domaine. Ce n'était pas un niveau qu'on pouvait expliquer par le seul mot de « génie ».
Tandis qu'Ak So-yu observait Namgung Cheon avec des yeux emplis de respect, Ak Seol-ran demanda encore.
« Alors, avoir écarté votre épée servait aussi à montrer ce domaine. »
Le regard de Namgung Cheon se tourna vers elle. Il secoua la tête et répondit.
« Non. J'ai simplement témoigné du respect à l'étude martiale de mon adversaire. »
À cette réponse, ce furent cette fois les yeux de Hwangbo Gun qui s'écarquillèrent. Cela signifiait qu'il n'avait pas méprisé les poings des Hwangbo ni les siens, mais qu'il les avait au contraire honorés en les affrontant de la même manière. Ce n'était pas une insulte à son égard, mais la plus haute forme de courtoisie.
Un frisson monta en lui en même temps que la compréhension.
« Ha-ha-ha-ha ! »
Hwangbo Gun se frappa la cuisse et éclata d'un rire tonitruant.
« C'est bien le Jeune Seigneur ! Vous êtes le premier homme de ce genre que je rencontre de ma vie. Je n'ai pas honte d'avoir perdu ! »
Il n'éprouvait pas la moindre honte. Au contraire, sa défaite lui semblait d'autant plus précieuse. Il rit à gorge déployée et remplit la coupe de Namgung Cheon à ras bord. Ak So-yu ravala un sourire amer en le regardant.
« Que le Dragon du Poing, célèbre dans le monde entier, admette sa défaite aussi facilement, voilà qui est inattendu. »
À ces mots, Hwangbo Gun s'enflamma.
« Une défaite est une défaite ! Et un Jeune Seigneur des Namgung n'a même pas utilisé l'épée ! À ce compte-là, c'est une défaite nette pour moi ! »
Il vida son verre d'un trait et poursuivit.
« De toute façon, parmi nos Sept Dragons et Deux Phénix, il n'y a probablement personne d'autre que le Dragon Moine pour me pousser ainsi sans arme. »
Les Sept Dragons et Deux Phénix. Le terme désignait les neuf individus au sommet de la jeune génération du monde martial actuel.
Ak Seol-ran demanda, les yeux brillants.
« Alors le Jeune Seigneur Namgung fait-il aussi partie de ces Sept Dragons ? »
« Hmm, je doute que ce soit possible pour l'instant. »
Celui qui répondit fut Hwangbo Gun.
« Les Sept Dragons et Deux Phénix sont déjà désignés. Et puis, chez les Namgung… »
Ak So-yu reprit.
« Le Premier Jeune Seigneur, le Jeune Seigneur Namgung Hwi, est appelé le Dragon de l'Épée. »
Ak So-yu marqua une pause et regarda Namgung Cheon avec des yeux lourds de sens.
« Mais après avoir vu le duel d'aujourd'hui… je crois qu'il pourrait bientôt être temps que ce paysage change. »
Hwangbo Gun ne contredit pas les paroles d'Ak So-yu. Il hocha au contraire la tête en signe d'accord.
« Jeune Seigneur, avec votre niveau, vous pourriez sans peine prendre une place parmi les Sept Dragons. Pourquoi n'avoir pas révélé votre nom au monde martial jusqu'à présent ? »
À la question de Hwangbo Gun, tous les regards se tournèrent vers Namgung Cheon. Namgung Cheon inclina sa coupe et répondit d'une voix basse.
« Cela ne m'intéresse pas. »
« … ? »
Hwangbo Gun, Ak Seol-ran et même Ak So-yu restèrent un instant sans voix, incapables de saisir le sens de cette réponse. L'honneur, le classement, être le meilleur sous le ciel — n'étaient-ce pas là les choses qu'un artiste martial convoitait toujours ? Et qui plus est, n'avoir aucun intérêt pour les Sept Dragons, la fine fleur même de la jeune génération.
Le premier à reprendre ses esprits fut Ak So-yu. Il eut un sourire amer et murmura pour lui-même.
« … Il est sincère. »
Devant cette indifférence écrasante, le titre éclatant de Sept Dragons et Deux Phénix prenait des airs de simple jeu d'enfants.
Tandis qu'Ak So-yu vidait sa coupe le cœur partagé, Hwangbo Gun éclata d'un rire tonitruant. Il vida son verre d'un trait et claqua la langue avec regret.
« Quel dommage ! Si je le pouvais, je boirais et me battrais avec vous des jours et des nuits, mais je dois partir pour le Shandong demain. »
Les deux clans étaient venus célébrer le retour du Patriarche. Ce devoir accompli, il était temps de rentrer chacun chez soi. Ak So-yu jeta alors un regard à Namgung Cheon et demanda.
« Au fait, comptez-vous vous rendre à la Rencontre Martiale du Fleuve ? »
« La Rencontre Martiale du Fleuve ? »
Comme Hwangbo Gun s'en étonnait, Ak So-yu répondit.
« Je parle du rassemblement de la jeune génération des sectes qui bordent le Yangtsé. Celui qui a lieu tous les cinq ans. »
Alors seulement Hwangbo Gun se frappa le genou et hocha la tête.
« Ah ! Tu parles de ce rassemblement où les femmes tombées sous le charme du Dragon de l'Épée faisaient la queue. »
Ak So-yu le fusilla du regard, mais Namgung Cheon se contenta de jouer avec sa coupe. Puis Ak So-yu reprit la parole.
« Vous n'y allez pas ? »
« Mon frère — le Premier Jeune Seigneur — y sera, n'est-ce pas ? »
À ces mots, Ak So-yu hocha la tête, convaincu.
Le Dragon de l'Épée Namgung Hwi. Le Premier Jeune Seigneur du clan Namgung et, à l'heure actuelle, le candidat le plus probable au poste de Jeune Chef de Clan. Puisqu'il y avait assisté il y a cinq ans en représentant les Namgung, il était naturel que la place lui revienne encore cette fois.
Hwangbo Gun claqua la langue de regret.
« C'est rageant : nous, les péquenauds du Shandong, nous ne pouvons même pas apercevoir une invitation, alors que vous pourriez envoyer plus de monde et vous ne le faites pas. »
« Hwangbo Gun. »
Ak So-yu lui lança un regard d'avertissement, mais lui aussi nourrissait un étrange regret à l'égard de Namgung Cheon. Il était dommage que quelqu'un d'un tel niveau ne puisse pas se mettre en avant à cause de la hiérarchie familiale.
« Quoi qu'il en soit, nous partons demain. Si jamais vous parcourez le monde martial et passez par le Shandong, ne manquez pas de rendre visite à nos clans Ak ou Hwangbo. »
Namgung Cheon hocha la tête à la proposition courtoise d'Ak So-yu.
« Ha, très bien ! Allez, encore un verre… ! »
Hwangbo Gun, dont les yeux étaient déjà vitreux, agita bruyamment la bouteille. Mais son corps oscillait déjà, contre sa volonté.
« Oh ? »
Boum — !
Perdant l'équilibre, la tête de Hwangbo Gun s'écrasa droit sur la table. Ak So-yu porta une main à son front et poussa un profond soupir.
« … Tu as perdu et aux poings et à la descente, Hwangbo Gun. »
À ces mots, Namgung Cheon laissa involontairement échapper un rire creux. Ainsi s'acheva la première beuverie des trois, accompagnée des ronflements tonitruants de Hwangbo Gun.
***
Le Hall du Patriarche.
Ils n'étaient plus que quatre — Namgung Mugang, Jegal Hwa, Hwangbo U et Ak Pae-san — à incliner leurs coupes. La résonance persistante du duel qui s'était tenu au terrain d'entraînement imprégnait encore la salle.
Le premier à rompre le silence fut Hwangbo U. Il eut un sourire amer et remplit la coupe de Namgung Mugang.
« Vous avez vraiment bien élevé votre fils. C'est la première fois que je vois mon fils admettre sa défaite aussi franchement. »
Ak Pae-san ajouta sa voix sur un ton grave.
« En effet, les rumeurs n'étaient pas vaines. Cependant, il y a une chose qui m'intrigue. »
Le regard d'Ak Pae-san se tourna vers Namgung Mugang.
« La technique de poing que ce garçon a montrée… c'étaient des mouvements que je n'ai vus nulle part. D'où lui vient une telle rencontre providentielle ? »
À cette question, Hwangbo U se pencha lui aussi en avant. C'était ce qui les intriguait le plus tous les deux. Au-delà du simple fait qu'il fût fort, d'où venait le socle de cette étude martiale ?
Alors que tous les regards étaient rivés sur lui, Namgung Mugang, silencieux jusque-là, prit la parole pour la première fois.
« Ce ne fut pas une rencontre providentielle. C'est légèrement différent, mais cela plonge assurément ses racines dans nos études martiales Namgung. »
Namgung Mugang poursuivit en contemplant l'obscurité derrière la fenêtre.
« Ce qui signifie que c'est une voie que ce garçon a trouvée par lui-même. Il lui faut juste un peu d'aide. »
« … ! »
La stupeur traversa les visages de Hwangbo U et d'Ak Pae-san. Dire qu'il n'était pas devenu fort par une rencontre providentielle, mais qu'il avait trouvé une voie nouvelle par lui-même.
« … Vos plaisanteries se sont améliorées. Vous prétendez qu'un enfant resté en réclusion jusqu'à maintenant a créé une étude martiale tout seul ? »
Hwangbo U parlait avec un sérieux inhabituel. Ak Pae-san hocha la tête.
« Si c'est vrai… alors cet enfant, Namgung Cheon, possède les qualités d'un Grand Maître Suprême dont le nom resterait dans l'histoire du monde martial. Parlez-vous sincèrement ? »
Grand Maître Suprême. Dans le monde martial, ce mot n'était jamais de ceux qu'on lance à la légère. C'était un titre que même des experts ayant consacré des décennies de leur vie aux arts martiaux ne prononçaient peut-être qu'une fois dans leur existence. Au-delà d'un domaine élevé, c'était un titre réservé à ceux qui avaient atteint le sommet des arts martiaux et pouvaient changer le cours d'une époque.
Namgung Mugang inclina sa coupe en silence. À cela, les yeux des deux Patriarches s'écarquillèrent davantage encore. Ils savaient que Namgung Mugang n'était pas homme à lancer des plaisanteries. Simplement, ils ne voulaient pas y croire. Dire qu'un tel génie existait à l'époque même où vivaient leurs enfants.
Un lourd silence envahit la salle. Au bout d'un long moment, Hwangbo U changea de sujet comme pour rafraîchir l'atmosphère.
« Hum, en réalité, si je suis venu aujourd'hui, c'était aussi pour discuter d'une autre chose, en plus de célébrer votre retour. »
Sa voix se fit basse. Le regard de Hwangbo U se tourna vers Namgung Mugang.
« C'est un problème d'une tout autre dimension que le Palais de Glace de la Mer du Nord ou la Forêt Verte dont je parlais tout à l'heure. »
À ces mots, le visage d'Ak Pae-san se raidit lui aussi. Un problème plus grave que le Palais de Glace de la Mer du Nord ou la Forêt Verte. Cela ne signifiait qu'une chose.
« Vous parlez du Culte Démoniaque ? »
Aux paroles d'Ak Pae-san, Hwangbo U hocha la tête.
« Oui, Roi de l'Épée, vous le savez mieux que quiconque. »
À cette remarque de Hwangbo U, le regard de Namgung Mugang, imperturbable jusque-là, vacilla très légèrement. Ne manquant pas ce changement, Ak Pae-san parla avec une expression figée.
« … On dit qu'il est fort probable que les événements survenus récemment au Gansu soient aussi leur œuvre. »
L'air paisible du Pavillon Jacheon se glaça. Hwangbo U poursuivit.
« Autrefois, notre génération parcourait les Plaines Centrales et bloquait leurs mouvements. Mais nous avons vieilli, nous aussi. Nous ne pouvons pas rester éternellement en première ligne. »
Son regard se tourna vers la direction des chambres d'hôtes.
« Le temps est venu pour la génération de nos enfants d'unir leurs forces. »
Ak Pae-san abonda dans son sens.
« C'est vrai. Si nous sommes dispersés, nous serons cueillis un par un. Il nous faut un point de convergence. »
Enfin, Hwangbo U en vint au fond du sujet.
« Voilà pourquoi cette Rencontre Martiale du Fleuve est importante. Même s'il s'agit de la fête d'autrui, à laquelle nous ne sommes pas conviés, les Namgung, qui sont de fait à la tête de l'Alliance du Yangtsé, doivent fermement en occuper le centre. »
La Rencontre Martiale du Fleuve. Tous les cinq ans, un rassemblement de la jeune génération des sectes du bassin du Yangtsé. Bien qu'on invoque l'échange comme prétexte, tout le monde le sait. C'est un lieu où l'on jauge par avance la jeune génération susceptible de mener l'Alliance du Yangtsé.
Hwangbo U poursuivit.
« Puisqu'elle n'a lieu qu'une fois tous les cinq ans, personne ne restera sagement assis à boire. »
Ak Pae-san hocha gravement la tête.
« C'est vrai. Ce sont des enfants pleins de fougue, ils chercheront forcément à établir un classement. »
À ces mots, Jegal Hwa répondit avec un doux sourire.
« Ne vous inquiétez pas. Hwi doit rentrer de l'Alliance du Murim et assister à la Rencontre Martiale du Fleuve. »
Le Dragon de l'Épée des Sept Dragons et Deux Phénix, le candidat le plus proche du poste de Jeune Chef de Clan, le Premier Jeune Seigneur Namgung Hwi. Il était tout naturel qu'il représente les Namgung à la Rencontre Martiale du Fleuve.
Cependant.
« … »
« … »
Un regret discret traversa les visages de Hwangbo U et d'Ak Pae-san. Les deux Patriarches échangèrent un regard embarrassé. Celui dont ils voulaient entendre parler n'était pas le Dragon de l'Épée, déjà éprouvé.
Hwangbo U força un rire tonitruant et parla.
« Haha, bien sûr, la renommée du Dragon de l'Épée est connue du monde entier. Cependant… »
Son regard se tourna vers Namgung Mugang.
« À voir les choses cette fois-ci, les Namgung n'auraient-ils pas encore un Dragon Endormi caché ? »
Ak Pae-san reprit ces mots à son compte.
« C'est vrai. Au milieu d'une foule de talents redoutables… cet enfant imprévisible n'aurait-il pas plus de chances de faire encore plus de bruit ? »
Telle était l'attente voilée des deux Patriarches. Mais Namgung Mugang se contenta d'incliner sa coupe en silence, indifférent à leurs regards.
Celle qui rompit ce silence fut Jegal Hwa. Elle parla avec un sourire lourd de sens.
« Je crois que la valeur martiale de Cheon a déjà été suffisamment prouvée. »
À ces mots, la perplexité traversa les visages de Hwangbo U et d'Ak Pae-san. Si sa valeur martiale était prouvée, pourquoi ne mettre en avant que le Dragon de l'Épée ?
Comme si elle lisait leur question, le regard de Jegal Hwa brilla d'un éclat froid.
« Cependant, pour se tenir au nom des Namgung à la Rencontre Martiale du Fleuve, il faut aussi savoir résoudre les problèmes qu'une épée ne peut trancher. »
Elle marqua une pause et jeta un regard à Namgung Mugang, qui écoutait tout en silence.
« Et s'il parvient à résoudre ces problèmes-là aussi avec succès… »
Le sourire suspendu aux lèvres de Jegal Hwa se fit plus profond que jamais.
« Il n'y aurait aucune raison pour que cet enfant ne puisse pas représenter les Namgung. »