Au milieu du vaste terrain d'entraînement, Namgung Cheon et Hwangbo Gun se faisaient face.
À la place d'honneur, les Patriarches des trois familles, dont Namgung Mugang, les observaient, tandis qu'en contrebas, les membres de chaque clan les regardaient tous deux en retenant leur souffle.
Dans une section des places réservées aux invités, Ak So-yu, Jeune Chef de la famille Ak du Shandong, s'assit. Une traînée rouge s'approcha de lui comme pour se couler à ses côtés.
« Te voilà. »
Ak So-yu ne regarda même pas à côté de lui, retirant par habitude sa robe d'extérieur et la tendant. Une petite main se tendit et prit la robe. Sous la manche de soie rouge flamboyant apparut une main aussi claire que du jade blanc. Avec une arête de nez qui semblait finement sculptée et des lèvres rouges comme des cerises, elle était celle qu'on appelait la Première Beauté du Shandong, le joyau précieux de la famille Ak.
C'était Ak Seol-ran.
Elle gloussa en regardant la robe. « L'air est déjà chargé de tant de chaleur. »
« Couvre-toi. »
Leur ton était brusque l'un envers l'autre, mais il contenait l'affection profonde qui unit un frère et une sœur. Ak Seol-ran enfila à contrecœur la robe de son frère et se tourna vers le terrain d'entraînement.
« Est-ce que ça va vraiment aller ? J'ai entendu dire que le Jeune Chef Hwangbo avait récemment franchi le mur vers le Royaume Transcendantal… »
Ak So-yu répondit à voix basse, le regard rivé sur le terrain d'entraînement. « Hwangbo Gun est fort. On dit qu'il a maîtrisé le Poing Géant de la Grande Montagne plus vite que quiconque dans l'histoire du clan Hwangbo, et qu'il a atteint le sixième niveau du Poing Divin du Coup de Tonnerre. »
« Alors pourquoi le Jeune Seigneur Namgung Cheon… »
Les mots d'Ak Seol-ran restèrent en suspens. Son regard se posa sur Namgung Cheon qui, comme Hwangbo Gun, se tenait les mains nues.
Ak So-yu secoua la tête. « Je l'ignore, moi aussi. Quelle que soit la renommée que le Jeune Seigneur Namgung Cheon a acquise récemment, Hwangbo Gun est un adversaire contre lequel la victoire n'est pas garantie, même en maniant l'épée de toute sa puissance. Pourquoi il a écarté son épée… »
Le regard d'Ak So-yu se fit plus profond. « Cela dit, il ne l'aurait pas fait uniquement pour perdre : l'issue est donc imprévisible. Il semble avoir au moins ce discernement-là. »
À ces mots, Ak Seol-ran hocha la tête elle aussi et reporta son regard sur le terrain d'entraînement.
***
Centre du terrain d'entraînement.
Hwangbo Gun regarda Namgung Cheon avec des yeux brûlants et prit la parole.
« Tu portais autrefois deux épées à la fois, et voilà que tu sembles lorgner le titre de meilleur poing du monde. Mais n'est-il pas vrai qu'à trop vouloir, on finit sans rien ? »
C'était une provocation qui tenait de la manœuvre psychologique, mais Namgung Cheon se contenta de regarder Hwangbo Gun d'un œil indifférent, sans offrir la moindre réponse. Cette tranquillité obstinée mit plutôt mal à l'aise Hwangbo Gun, qui avait pourtant lancé la provocation. Il s'éclaircit la gorge sans raison et marmonna.
« Hum, un homme de peu de mots, je vois. »
À l'instant où Hwangbo Gun referma la bouche, prit sa position de départ et stabilisa complètement sa posture —
Clang — !
Le son d'un gong annonçant le début du duel résonna, clair et prolongé, dans tout le terrain d'entraînement. Avant même que le son du gong n'ait pu s'éteindre, l'élan de Hwangbo Gun changea.
L'Énergie Interne se mit à jaillir sans discontinuer de sa carrure massive. Quand l'énergie interne s'ajouta à la corpulence caractéristique des Hwangbo, une pression semblable à celle d'une montagne pesa sur Namgung Cheon. L'air alentour devint lourd, et la plupart des pratiquants installés dans les gradins retinrent leur souffle malgré eux.
Et au moment où cette énergie atteignit son sommet —
Boum — !
Hwangbo Gun prit appui au sol. Il s'élança, laissant des fissures dans le dallage de granit bleu. C'était un jeu de jambes qui mettait du poids dans chaque pas, empiétant sur la voie de repli de l'adversaire et prenant l'espace lui-même de vitesse.
C'était le Pas du Roi Céleste du clan Hwangbo.
En un instant, Namgung Cheon eut l'illusion que l'espace autour de lui se tordait.
« Il domine l'espace rien qu'avec son jeu de jambes ? »
Ayant comblé la distance en un battement de cœur, Hwangbo Gun décocha un lourd direct vers le haut du corps de Namgung Cheon.
Vzzz !
Un poing chargé d'une énergie écrasante. Cependant, Namgung Cheon ne l'affronta pas de face.
Tac —.
Ses pieds décrivirent une trajectoire déroutante. C'était un jeu de jambes que lui seul pouvait exécuter, où la solidité du Pas de l'Envol des Nuages fusionnait avec l'imprévisibilité de la Voie Démoniaque.
Vzzz !
L'énorme coup de poing de Hwangbo Gun effleura son corps.
Boum !
Le poing manqué frappa le sol du terrain d'entraînement dans un rugissement. Des fragments volèrent dans toutes les directions, mais furent déviés par l'énergie des deux hommes avant d'atteindre leurs corps.
« Tu es rapide ! »
Dans un cri, les poings de Hwangbo Gun s'abattirent sur Namgung Cheon avec un élan plus féroce encore. La pression exercée par Hwangbo Gun ne faiblissait pas. Et pourtant Namgung Cheon l'esquivait à répétition, à un cheveu près.
Après des dizaines d'échanges, une lueur inhabituelle apparut dans les yeux de Hwangbo Gun.
« Il ne fait qu'esquiver. Mais… »
On ne pouvait pas le sous-estimer.
« Il lit parfaitement toutes mes séquences et toutes mes variations, et les redirige avec un minimum de mouvement. »
Il eut même l'impression que son adversaire jouait avec ses poings. Un sentiment d'humiliation monta en lui, mais Hwangbo Gun retrouva aussitôt son calme. S'emporter devant un tel adversaire mènerait droit à la défaite. Dans ce cas —
« Je vais me rapprocher encore, qu'il ne puisse plus réagir. »
Boum !
Alors que Hwangbo Gun avançait d'un pas, la distance déjà courte entre leurs silhouettes se resserra encore. La frappe suivante de Hwangbo Gun s'enchaîna. Une distance où l'on ne peut pas esquiver. Un coup de poing qu'il faut bloquer.
À cet instant, Namgung Cheon entama sa contre-attaque pour la première fois. Ce qui se déploya depuis sa main ne fut ni une paume ni un doigt. C'était un poing, fermement serré, exactement comme celui de Hwangbo Gun.
C'était le nouvel art martial qu'il avait tiré de sa vision intérieure, le Style des Myriades Manifestations du Ciel d'Azur. Il comptait l'exécuter avec ses poings.
« Ce qui compte dans un art martial, ce n'est pas l'outil, mais la logique subtile et l'intention. »
Si l'on tient une épée, on se sert de l'épée ; une lance, de la lance. Et si l'on ne tient rien, on se sert des poings et des pieds. C'est pourquoi le Style des Myriades Manifestations du Ciel d'Azur n'était lié à aucune forme. Comme l'eau qui change de forme selon le récipient qui la contient, il lui suffisait de se manifester sous la forme la plus parfaite selon l'outil employé.
De toute façon, il n'avait pour l'instant aucune technique de poing à montrer devant tout le monde. La plupart relevaient d'études martiales démoniaques ou seraient reconnaissables par n'importe qui.
C'est pourquoi.
« Je vais leur montrer. Que le Ciel d'Azur des Namgung peut se déployer avec les poings, et pas seulement avec une épée. »
Le poing de Namgung Cheon se déplaça avec douceur.
Poing de la Mer de Nuages Voilant le Ciel d'Azur.
Suivant la trajectoire du poing que Hwangbo Gun projetait, le bras de Namgung Cheon décrivit doucement un cercle. Et il redirigea naturellement cette force féroce. Simultanément, il tapota légèrement le coude de Hwangbo Gun de son autre poing.
Vzzz —.
Le poing de Hwangbo Gun fendit l'air, et son corps massif perdit un instant l'équilibre, incapable de résister à la force redirigée.
« … ! »
Les yeux de Hwangbo Gun s'écarquillèrent. Le style du Poing Dur qu'il avait pratiqué toute sa vie était neutralisé par une logique subtile de Souplesse dont il n'avait jamais entendu parler. Mais, en retour, son esprit combatif n'en brûla que plus fort.
« Intéressant ! »
Redressant de force sa posture tordue, il exploita ce contrecoup pour déverser une salve d'attaques plus féroce encore. Ses mouvements changèrent. La lourdeur disparut, et une tempête de poings rapides se déversa sans relâche.
En réponse, les poings de Namgung Cheon changèrent eux aussi.
Poing du Tonnerre Céleste Ébranlant les Cieux.
Ses poings, dont la douceur avait disparu, entrèrent en collision avec ceux de Hwangbo Gun.
Krrrr-vaaaa — !
Chaque fois qu'un poing rencontrait un poing, un fracas comme la foudre qui s'abat ébranlait le terrain d'entraînement. Les deux silhouettes traversèrent le terrain à une vitesse féroce, enchaînant des dizaines d'échanges.
Boum ! Boum !
Le Qi du Poing volait furieusement dans toutes les directions, et des éclats de granit bleu pulvérisé fusaient. Le combat atteignit son paroxysme. À cet instant, tous deux comprirent — il était temps d'en finir.
Tac —.
Hwangbo Gun et Namgung Cheon reprirent presque simultanément leurs distances pour le coup final. Des deux poings de Hwangbo Gun, un Qi du Poing doré se mit à flamboyer.
Krrrr-vaaaa — !
Il n'avait fait que serrer les poings, et pourtant le tonnerre résonna dans l'air. C'était l'art martial de haut niveau du clan Hwangbo que seuls ceux qui ont maîtrisé le Poing Géant de la Grande Montagne peuvent apprendre.
C'était le Poing Divin du Coup de Tonnerre.
Face à lui, Namgung Cheon abaissa lui aussi sa posture. Pour le coup final, le Poing du Ciel d'Azur au Clair de Lune.
Et l'instant d'après.
Les deux ombres fondirent l'une sur l'autre. Une foudre dorée jaillit des poings de Hwangbo Gun, tandis que ceux de Namgung Cheon portaient une énergie bleue et froide comme le clair de lune.
Krrr-boum-boum — !
Le granit bleu du terrain d'entraînement se fendit le long de leurs trajectoires.
Et.
Arrêt.
Les poings des deux hommes s'immobilisèrent en plein vol. Le poing de Hwangbo Gun était sous le menton de Namgung Cheon, et celui de Namgung Cheon s'était arrêté devant le centre de la poitrine de Hwangbo Gun, au point d'acupuncture de la Porte de la Vie. Seule l'énergie acérée logée au bout de leurs poings s'enfonçait de façon menaçante dans la peau de l'autre.
À la place d'honneur, Hwangbo U se força à rester assis alors qu'il avait failli bondir d'instinct. Le visage d'Ak Pae-san était figé lui aussi.
Le terrain d'entraînement retomba dans le silence. Seul le souffle rauque des deux hommes emplissait l'espace. Et celui qui rompit ce silence fut Hwangbo Gun.
« Ha-ha-ha ! »
Il rit à gorge déployée et fut le premier à baisser les mains. Namgung Cheon baissa les siennes en silence. En apparence, c'était un match nul. Mais Hwangbo Gun savait. Il avait déchaîné jusqu'au Poing Divin du Coup de Tonnerre, et son adversaire avait encore bien des choses qu'il n'avait pas montrées.
« Et s'il avait tenu une épée… »
Défaite absolue. Il était même difficile d'imaginer une situation où il l'emporterait. Hwangbo Gun regarda Namgung Cheon avec des yeux brûlants d'esprit combatif et déclara :
« La prochaine fois, quand j'aurai maîtrisé le Poing Divin du Coup de Tonnerre, puis-je te demander un nouveau duel ? »
Namgung Cheon hocha la tête en silence. Là-dessus, Hwangbo Gun rit de nouveau à gorge déployée.
« Vraiment un homme de peu de mots ! Bon, du moment que l'intention passe. Merci ! »
Sur ces mots, il se tourna brusquement vers la place d'honneur. Puis il exécuta hardiment un salut.
« Puis-je dire un mot aux Patriarches ? »
Tous les regards se tournèrent vers lui devant ce geste soudain. Tandis que Hwangbo U s'éclaircissait la gorge comme s'il ne pouvait pas l'en empêcher, Namgung Mugang pencha la tête, l'air indifférent.
« Allez-y. »
Dès la permission accordée, Hwangbo Gun s'écria comme s'il n'attendait que cela :
« Comment un combat entre hommes peut-il se terminer de façon aussi insipide ! »
Il désigna du menton Namgung Cheon, debout à ses côtés, et poursuivit.
« Nous n'avons pas pu trancher avec nos poings, mais je veux prouver que notre clan Hwangbo est le meilleur sous les cieux quand il s'agit de boire ! Autorisez, je vous prie, une beuverie pour la jeune génération ! »
Devant cette proposition tonitruante, une personne…
« Pff. »
Namgung Cheon laissa échapper un soupir d'une profondeur incroyable, que personne ne put entendre.