Le clan Hwangbo, la famille Ak du Shandong et le clan Namgung.
Autrement dit, tout le monde n'attendait qu'une seule personne : Namgung Cheon.
Mu Jin referma en hâte la bouche qui lui était restée ouverte malgré lui et s'éclaircit la gorge.
« Hum. Vous voulez dire que même les Patriarches des deux clans n'attendent que le Jeune Seigneur ? »
Namgung Un hocha la tête en soupirant.
« Les deux Patriarches n'ont pas dit grand-chose d'autre, mais l'atmosphère au Pavillon Jacheon, où se tient le banquet, s'alourdit d'heure en heure. »
Une profonde fatigue se lisait sur son visage. Mu Jin regarda Namgung Un avec une forme de compassion. Il avait beau être l'Intendant Interne, c'était un jeune homme d'à peu près son âge, approchant la trentaine. C'était assurément un talent digne de lourdes responsabilités au sein du clan, mais composer avec les colosses de deux clans de renommée mondiale aurait été un fardeau même pour lui.
Namgung Un parla comme s'il avait pris une décision.
« Je dois rentrer et faire un nouveau rapport de la situation pour l'instant. Puisqu'il n'y a pas d'autre solution… »
C'est à l'instant même où il allait tourner les talons.
Griiiiince —.
Sans le moindre signe avant-coureur, la porte hermétiquement close des appartements s'ouvrit lentement. À ce bruit, leurs deux regards se portèrent d'un même mouvement vers la porte.
Et enfin, Namgung Cheon se montra. Après trois jours de retraite en réclusion, une barbe sombre lui avait poussé et ses vêtements étaient froissés.
Mu Jin regarda Namgung Cheon puis songea :
'… Je ne pourrai vraiment plus gagner, désormais.'
Avant la réclusion déjà, il percevait distinctement l'aura de Namgung Cheon. Une énergie infiniment tranchante et pourtant lourdement enfouie. À présent, en revanche, il ne percevait plus la moindre aura chez lui. Et par-dessus le marché, son regard dégageait un étrange sentiment de délivrance.
« … »
« … »
Mu Jin n'était pas le seul. Namgung Un perçut lui aussi ce changement subtil et ferma la bouche malgré lui. Un long moment, les deux hommes fixèrent Namgung Cheon en silence.
Situation étrange que celle de deux hommes faits le dévisageant sans un mot. Namgung Cheon plissa les yeux. Il les scruta tour à tour, puis parla à voix basse.
« Si vous n'avez rien à me dire, je retourne à l'intérieur. »
Là-dessus, Namgung Un sursauta et dit :
« Ah, toutes mes excuses. J'ai quelque chose à vous dire. Quelque chose de très important. »
Ayant recouvré son sang-froid, Namgung Un rapporta de nouveau la situation : qu'un banquet se tenait à l'occasion de la visite du clan Hwangbo et de la famille Ak du Shandong, et qu'ils avaient réclamé un duel en nommant expressément Namgung Cheon. Enfin, il mentionna que tout le monde attendait Namgung Cheon depuis trois jours.
Namgung Un poursuivit d'un ton quelque peu pressant.
« Puisqu'il faut nous préparer en hâte, je vais d'abord faire appeler les servantes. »
À ces mots, Namgung Cheon parut se perdre un instant dans ses pensées, puis secoua la tête.
« Ce n'est pas la peine. Veuillez patienter un instant. »
« Bien, Jeune Seigneur. »
Namgung Un n'insista pas et recula. Namgung Cheon retourna dans ses appartements.
Toc.
La porte se referma, et —
« … »
Namgung Un fixa la porte close, l'air absent. Un instant plus tôt encore, il rongeait son frein à l'idée que chaque seconde comptait, et voilà que ce sentiment s'était évanoui comme par magie. Il était au contraire submergé par le changement qu'il avait perçu chez Namgung Cheon et n'arrivait pas à reprendre ses esprits.
'Son aura… je ne l'ai pas sentie du tout.'
Même à son retour du défi martial, il portait un élan comparable à une lame affûtée.
'Mais… là, je n'ai perçu aucune aura.'
C'était comme s'il avait parfaitement rassemblé sa puissance en lui, tel un lac paisible aux profondeurs insondables. Un véritable maître dissimule sa force au-dedans et ne la tire du fourreau qu'en cas de nécessité. Le Troisième Jeune Seigneur actuel était exactement ainsi.
Alors seulement, il comprit clairement pourquoi la Maîtresse, Jegal Hwa, surveillait le Troisième Jeune Seigneur d'aussi près. Tandis que Namgung Un réévaluait ainsi Namgung Cheon, la porte s'ouvrit de nouveau.
« … ? »
Namgung Un douta de ses propres yeux en voyant Namgung Cheon sortir. Ses cheveux en désordre étaient soigneusement attachés, mais les vêtements qu'il portait n'étaient pas les brillantes robes de cérémonie destinées à accueillir des hôtes.
C'était une simple robe martiale noire, près du corps, conçue uniquement pour le combat réel. Il portait même ses deux sabres à la ceinture : Ciel d'Azur et Âme d'Encre.
« Jeune Seigneur ? »
Une voix embarrassée jaillit malgré lui de la bouche de Namgung Un.
« Cette tenue… »
Traditionnellement, les échanges formels entre clans, et en particulier les duels entre membres de la jeune génération, impliquaient de se témoigner du respect. On profitait du banquet en robes de cérémonie soignées puis, le moment venu, les deux camps se rendaient d'un commun accord en un autre lieu, revêtaient leurs robes martiales et s'affrontaient avec égards. Telle était la manière des clans prestigieux.
Or Namgung Cheon ignorait d'emblée toutes ces procédures et toute cette étiquette. Il avait l'allure d'un homme prêt à se battre à l'instant même.
Alors que Namgung Un, décontenancé, ne savait plus que faire, un rire fusa de Mu Jin, à ses côtés.
« Haha, voilà qui est bien du Jeune Seigneur. »
Namgung Cheon parla à voix basse, indifférent à leurs réactions.
« Allons-y. Saluer nos hôtes. »
***
Troisième jour du banquet.
Un lourd silence régnait dans le salon privé du Pavillon Jacheon. On n'entendait au loin, depuis l'extérieur, que les brillantes performances et les mouvements de danse ; à l'intérieur, seuls trois chefs vidaient silencieusement leurs coupes.
Le premier à rompre le silence fut le Patriarche du clan Hwangbo, le Roi du Poing Hwangbo U.
« On m'a rapporté que les mouvements du Palais de Glace de la Mer du Nord sont inhabituels. Leur expansion serait féroce depuis l'accession du nouveau Maître du Palais. »
À ces mots, le Patriarche de la famille Ak du Shandong, le Roi de la Lance Ak Pae-san, hocha lui aussi la tête, l'air grave.
« Il en va de même pour la Forêt Verte. Depuis l'apparition du nouveau Grand Chef, ils ne se déplacent plus comme une simple bande de brigands, mais comme une armée. C'est nettement différent d'il y a dix ans. »
Les deux Patriarches évoquaient l'état pesant du monde martial en regardant Namgung Mugang, à la place d'honneur. Comme s'ils sollicitaient son avis sur l'hiver à venir.
Namgung Mugang vida sa coupe et répondit d'une voix basse.
« Quand l'hiver vient, il suffit d'abattre l'hiver. Comme nous l'avons fait à l'époque de la Secte Démoniaque. »
« … Haha, vous êtes toujours le même. »
Hwangbo U éclata d'un rire creux. C'était la réponse la plus simple et pourtant la plus difficile au monde. Une réplique digne de la plus grande lame du monde.
« Puisque vous êtes le Roi de l'Épée, ces paroles doivent vous être aisées. Mais nous aussi, nous avons vieilli. Nous ne pourrons pas rester éternellement en première ligne. Un jour viendra l'ère de nos enfants, mais… »
C'est au moment où les paroles de Hwangbo U s'éteignirent, pleines de regret.
« … ! »
Hwangbo U, Ak Pae-san, et même Namgung Mugang. Les regards des trois Patriarches se tournèrent au même instant vers le même point. Hwangbo U déglutit instinctivement et interrogea Ak Pae-san par Transmission Sonore.
—Cette énergie… qui diable est-ce ?
Ak Pae-san répondit lui aussi par une Transmission Sonore emplie de stupeur.
—Je l'ignore également. Dire qu'une telle existence subsistait chez les Namgung…
Tandis que les deux Patriarches étaient saisis de stupeur, un très léger sourire flottait sur les lèvres de Namgung Mugang. À cet instant, le garde qui protégeait la porte à l'extérieur du salon cria en imprégnant sa voix d'énergie interne.
« Le Troisième Jeune Seigneur, le Jeune Seigneur Namgung Cheon, est arrivé ! »
À ces mots, la stupeur se peignit une nouvelle fois sur le visage des deux Patriarches. Dire que le détenteur de cette énergie écrasante n'était que le Troisième Jeune Seigneur, tout juste parvenu à l'âge adulte.
Namgung Mugang se leva de son siège.
« Sortons. Il semble que le protagoniste soit enfin arrivé. »
***
Au milieu des vêtements bariolés qui reflétaient brillamment la lueur des lampes à huile.
« … ? »
Tous les regards se tournèrent vers Namgung Cheon, qui venait d'entrer. Et plus précisément vers sa tenue. Namgung Cheon portait des robes martiales noires, de la tête aux pieds, comme s'il partait pour un raid nocturne. Une lumière noire fendant avec superbe la salle de banquet chatoyante. Tous les yeux suivirent naturellement les pas de Namgung Cheon.
Traversant la salle, Namgung Cheon finit par s'arrêter devant Namgung Mugang, présenta ses respects et parla.
« Votre fils salue le Patriarche. Veuillez pardonner mon arrivée tardive. »
Une salutation courtoise, en tout point conforme à l'étiquette. La recevant, Namgung Mugang hocha la tête en silence. Jegal Hwa, assise à ses côtés, parla avec un sourire bienveillant.
« À en juger par ton allure, il semble qu'il y ait une raison à cela. »
Puis Jegal Hwa se tourna vers Hwangbo U et Ak Pae-san et déclara :
« Salue également les deux Patriarches. »
Namgung Cheon se tourna vers eux et présenta ses respects.
« Je suis le Troisième Jeune Seigneur, Namgung Cheon. Je salue les Patriarches. »
Là-dessus, Hwangbo U rit bruyamment et dit :
« Haha, quand as-tu tant grandi ? Je suis certain de t'avoir vu alors que tu n'étais qu'un nourrisson. Plus important encore, ton nom s'entend depuis peu au-delà de l'Anhui, jusqu'au Shandong. »
Ak Pae-san ajouta :
« On m'a dit que même les Doubles Sabres de la Bourrasque du Shandong avaient perdu contre toi. Est-ce vrai ? »
Namgung Cheon resta un instant songeur.
'Les Doubles Sabres de la Bourrasque ? Ai-je affronté un tel personnage ?'
Puis cela lui revint.
'Ah, était-ce l'un de ceux qui sont venus pendant que je mangeais ?'
Namgung Cheon répondit brièvement, d'une voix sans émotion.
« Oui, cela s'est produit. »
« Oh… je vois. Cependant… »
Le regard d'Ak Pae-san parcourut Namgung Cheon.
« Puis-je te demander pourquoi tu es venu vêtu de robes martiales ? »
À cette question, les yeux de Namgung Cheon parcoururent pour la première fois la jeune génération assise du côté des invités. Son regard finit par s'arrêter en un point. Celui qui possédait la plus haute maîtrise martiale parmi les jeunes du clan Hwangbo. Et en même temps, une apparence qui était la copie conforme de celle de Hwangbo U.
C'était le Jeune Chef du clan Hwangbo, Hwangbo Gun.
Namgung Cheon le regarda droit dans les yeux et dit :
« J'ai entendu dire que le Jeune Chef Hwangbo souhaitait un duel avec moi. »
L'air de la salle s'alourdit de nouveau. Alors qu'Ak Pae-san allait ouvrir la bouche en acquiesçant lentement, la Transmission Sonore urgente de Hwangbo U frappa son oreille.
—Cela n'ira pas ! Il finira comme les Doubles Sabres de la Bourrasque !
Cependant, le fils, qui ne connaissait rien au cœur de son père…
« C'est exact ! Je ne saurais vous dire à quel point j'ai voulu me mesurer à vous après avoir entendu les rumeurs sur le Jeune Seigneur Namgung Cheon ! »
Hwangbo Gun parla d'une voix tonitruante en bondissant de son siège.
« Hwangbo Gun ! »
Hwangbo U appela son fils par son nom comme pour le réprimander, mais il était déjà trop tard. Hwangbo Gun n'accorda aucune attention à la mise en garde paternelle et exécuta hardiment un salut en direction de Namgung Cheon.
« Hwangbo Gun, Jeune Chef du clan Hwangbo, sollicite officiellement un duel avec le Jeune Seigneur Namgung Cheon. »
Un silence gêné s'installa dans la salle. Le visage de Hwangbo U, contraint de réparer le gâchis causé par le caprice de son fils, était figé, et Namgung Mugang gardait toujours le silence.
C'est alors que Namgung Cheon prit la parole le premier.
« Si le Patriarche Hwangbo le permet, puis-je ajouter une condition à ce duel ? »
À ces mots, tous les regards se tournèrent vers Hwangbo U. Celui-ci affichait une mine contrariée, mais il hocha la tête à contrecœur sous les regards qu'il sentait converger de toutes parts.
« … Fort bien, parle. »
Là-dessus, Namgung Cheon détacha lentement les deux sabres de sa ceinture, Ciel d'Azur et Âme d'Encre, et les posa avec un bruit sec sur une table voisine. Puis, regardant Hwangbo Gun les mains vides, il dit d'une voix basse :
« Je livrerai moi aussi ce duel à mains nues. »
Silence. Au moment où chacun restait sans voix devant la déclaration de Namgung Cheon…
« Ha-ha-ha-ha ! »
Le rire tonitruant de Hwangbo U retentit. Un sourire empli d'intérêt flottait sur son visage. Il s'adressa à Namgung Mugang, à la place d'honneur.
« Roi de l'Épée, vous avez élevé un fils bien intéressant ! Oser parler de poing devant nous, les Hwangbo ! »
Puis Hwangbo U se leva de son siège et s'adressa à Hwangbo Gun.
« Montre-lui, Gun. À quel point le poing des Hwangbo est solide. »
Son expression se fit glaciale. Il ajouta une seule phrase, à voix basse.