« Essayez d'abord de me trancher, moi. »
À l'instant même où achevait sa phrase...
Kwa !
Une ombre prit appel sur la surface de l'eau et se hissa sur le pont.
Tac.
Au moment où des pieds mouillés claquèrent sur le bois, l'Âme d'Encre de fondit sur l'intrus.
« Heup ! »
Le Chef de Forteresse tira le sabre pendu à sa ceinture et para la lame.
Kakang !
Des étincelles jaillirent. Sur les talons du chef qui reculait, deux autres grimpèrent par le côté opposé.
Trois. Pas le temps de reprendre son souffle.
Les yeux des chefs qui venaient de monter étaient pleins de méfiance. Le souvenir des brûlures infligées tout à l'heure par l'énergie de feu Yang extrême devait être gravé dans leur chair. Au lieu de charger à l'aveugle, ils se séparèrent à gauche et à droite pour le prendre en tenaille.
« Si vous aviez peur, il fallait monter plus tard. »
Devant cette provocation, le chef qui menait l'assaut serra les dents.
« Sale petit arrogant ! »
Il dégaina ses sabres jumeaux et chargea, tandis que les deux autres se fendaient en même temps sur les flancs. inclina l'Âme d'Encre en diagonale pour parer le premier coup des sabres jumeaux.
Tching !
Du plat de la lame, il rabattit vers le haut une lance qui jaillissait sur sa gauche. Dans la foulée, il tourna l'épaule et dévia un sabre qui plongeait sur sa droite. Un seul mouvement venait de neutraliser des attaques venues de trois directions.
C'était une démonstration de maîtrise magnifique, et pourtant fronça les sourcils.
'... C'est exaspérant.'
D'ordinaire, il aurait paré la deuxième attaque tout en reprenant de la distance, pour balayer les trois adversaires d'un seul coup. Mais en cet instant, il ne pouvait faire ni l'un ni l'autre. Le problème venait de ses pieds.
'À la seconde où mes plantes de pied quittent le pont, l'énergie de feu Yang extrême qui parcourt la coque est coupée.'
Et les chefs tapis sous l'eau ne laisseraient jamais passer pareille ouverture.
'Je dois me battre les pieds rivés au pont.'
C'était un combat au jeu de jambes entravé. Il lui fallait soutenir les assauts coordonnés de trois maîtres du Royaume Transcendantal avec le seul haut du corps, en se contentant de faire glisser les pieds.
Kakang ! Tching !
Le chef aux sabres jumeaux frappa en croix, de gauche et de droite. para le sabre de gauche du plat de sa lame et, du même geste, donna un petit coup de pointe pour chasser celui de droite.
Un minimum de mouvement. Un minimum de force. C'était une épée sans le moindre geste superflu.
Une lance se faufila dans l'ouverture et visa son plexus solaire.
« Crève ! »
pivota la taille d'un demi-pouce. Le fer de lance lui frôla dangereusement le flanc. Au même moment, il saisit de la main gauche la hampe qui passait et tira dessus.
« Quoi... ! »
À l'instant où le lancier bascula vers l'avant, l'Âme d'Encre lui entailla l'épaule.
« Keuh ! »
Dans un cri, le chef dégringola du pont.
Plouf.
'Un.'
Au même moment, le chef aux sabres jumeaux recula d'un pas et, d'un coup de pied, envoya vers l'eau qui stagnait sur le pont.
Splaaash !
Une gerbe d'eau couvrit le visage de . Sa vue fut brouillée, mais...
'En bas à gauche.'
Repérant l'attaque à la seule perception d'énergie, frappa à l'horizontale.
Kakang !
L'Âme d'Encre percuta l'un des sabres jumeaux et l'envoya voler ; le chef trébucha, déséquilibré. Profitant de l'ouverture, lui appuya le pied contre la poitrine.
Boum.
Le corps du chef fut projeté hors du pont.
Plouf.
'Deux.'
Au moment où le dernier tentait de battre précipitamment en retraite, trois nouveaux chefs grimpèrent par le côté opposé.
'Un relais ? Ils comptent mener une guerre d'usure.'
Les épuisés se retiraient dans l'eau et les hommes reposés montaient à leur place. Les chefs pouvaient se relayer, mais , lui, n'avait personne pour le remplacer.
Des trois nouveaux venus, l'un était un géant armé d'une énorme masse de fer, l'autre un homme qui tenait un crochet de fer dans chaque main, et le dernier une femme maniant de courts nunchakus.
'Leurs armes sont toutes différentes.'
Des armes différentes, des allonges différentes, des rythmes différents. Il devait répondre à chacun d'eux.
« Haaaaap ! »
Dans un cri, le géant abattit sa masse de fer.
Kugung !
Le pont se creusa profondément et trembla avec violence. Les genoux de fléchirent légèrement, et l'énergie de feu Yang extrême qu'il concentrait sous ses pieds vacilla imperceptiblement.
'... !'
L'instant était périlleux. Que l'énergie vacille sous ses pieds, et c'était le mur de flammes qui vacillait. Par instinct, un chef qui attendait sous l'eau s'approcha de la coque.
Ssssss...
Lorsque l'énergie de feu Yang extrême enveloppa de nouveau le bateau, le chef recula en hâte. Il s'en était fallu de peu, mais avait réussi à maintenir sa défense.
Voyant les flammes renaître, le géant leva de nouveau sa masse.
« Heup ! »
Au même moment, l'homme aux crochets accrocha la lame de l'Âme d'Encre.
Clic !
Les crochets s'enroulèrent autour de la lame.
« Maintenant ! »
L'homme se rejeta en arrière pour tirer l'Âme d'Encre à lui. Le buste de fut entraîné vers l'avant. À cet instant, les nunchakus fusèrent vers sa tête.
Paang !
se servit au contraire de la traction des crochets pour glisser vers l'avant. Dans le même temps, il insuffla l'énergie de feu Yang extrême dans l'Âme d'Encre.
Ssssss !
La lame vira au blanc incandescent. Les crochets de fer, incapables de supporter une telle chaleur, se mirent à fondre.
« Ouuh... ! »
L'homme gémit et lâcha ses crochets.
Tchac.
Dans le même mouvement, l'Âme d'Encre lui effleura le poignet.
'Trois.'
Les nunchakus qui visaient l'arrière de son crâne volaient pourtant toujours vers lui. baissa la tête pour esquiver l'arme tout en pivotant d'un demi-tour sur son pied droit.
Son corps tourna sur lui-même sans que ses plantes de pied quittent jamais le pont. Portée par cet élan rotatif, l'Âme d'Encre trancha en deux les nunchakus de la femme.
Tching !
La chaîne de fer sectionnée tomba sur le pont. À cet instant...
Vwoum !
La masse de fer fondit sur lui. supposa tout naturellement qu'elle visait sa tête et se tordit pour l'éviter.
Mais...
Kwang !
La masse ne frappa pas son corps : elle s'écrasa sur le pont où il se tenait.
'... !'
Le pont mince gémit comme s'il allait se rompre, et le choc souleva le bas du corps de . Ses pieds quittèrent le pont, et l'énergie de feu Yang extrême qui protégeait la coque fut coupée l'espace d'une fraction de seconde.
Fwouuu...
Le mur de flammes qui enveloppait le bateau s'évanouit. Sans laisser passer l'occasion, les chefs qui attendaient sous l'eau se ruèrent vers le fond de la coque.
'Il faut que je les arrête !'
Ses pieds ne mirent qu'un très court instant à retoucher le pont.
'Je dois faire remonter l'énergie, coûte que coûte !'
Tac.
À l'instant où ses plantes de pied touchèrent le pont, les flammes éteintes se rallumèrent, plus violentes encore qu'avant.
Fwoooosh !
« Keuh. »
Sous l'eau, un chef ravala un gémissement et recula. avait protégé le bateau à un cheveu près. Mais pour avoir fait exploser l'énergie de feu Yang extrême d'un seul coup, il sentit une douleur aiguë éclater dans son Dantian.
« Keuh. »
Un filet de sang coula au coin de la bouche de .
« Ce n'est que le début ! »
Le géant brailla, triomphant, en relevant sa masse. le regarda sans essuyer le sang.
'À ce train-là, je ne tiendrai pas longtemps.'
C'était un constat froid. Entretenir les flammes ne demandait pas seulement de l'énergie de feu Yang extrême. Un contrôle d'un tel niveau exigeait une concentration intense ; autrement dit, sa force mentale s'épuisait à une vitesse effarante. Sans compter l'entrave qui l'empêchait de lever les pieds.
Les chefs, eux, pouvaient se relayer. Les épuisés se reposaient dans l'eau, et ceux qui avaient récupéré remontaient à bord. Le temps jouait en faveur des chefs.
'Au fond, c'est une course contre le temps. Dans ce cas, il n'y a qu'une seule réponse.'
L'efficacité. Avec la même quantité d'énergie interne, il devait abattre davantage d'ennemis. repassa en revue le combat jusque-là.
'Les attaques des chefs suivent un flux constant.'
Ils frappaient à l'instant où les vagues secouaient le bateau et appuyaient leurs coups dans le sens où il penchait. C'était le même principe des techniques d'eau que le Jeune Chef Jang Gwang avait montré lors de la Rencontre Martiale du Bord du Fleuve, mais ici, tous les chefs, sans échanger un mot, accordaient leurs attaques au mouvement du bateau.
'Les vagues sont leur rythme.'
Les yeux de se plissèrent.
'Si c'est ainsi...'
S'il savait lire les vagues, il pourrait prévoir quand les chefs frapperaient et quand ils reculeraient. S'il pouvait le prévoir, il obtiendrait le plus grand effet avec le moins de mouvement possible. La conscience de descendit jusque dans la plante de ses pieds.
La vibration des vagues lui parvenait à travers le pont. L'ondulation de la houle qui poussait, refluait, puis poussait de nouveau. Chacune de ces ondulations était accordée aux mouvements des chefs. Il lisait à la fois la vibration sous ses pieds et le combat devant lui.
Fwouuu...
À l'instant où la houle poussa vers la gauche...
Vwoum !
La masse de fer du géant surgit sur la gauche.
'Je la vois.'
leva à peine l'Âme d'Encre et frappa le flanc de la masse.
Tang !
Déviée de sa trajectoire, la masse effleura le bord du pont et passa son chemin. Sans reculer d'un demi-pouce, plongea l'Âme d'Encre dans le flanc découvert du géant.
« Keuh ! »
Le géant gémit et recula.
Boum !
Tout en reculant, il n'oublia pas de frapper le pont du pied. Le bateau en fut secoué, mais déplaça son centre de gravité pour l'accompagner. Au même moment...
Boum !
chargea un pied d'énergie interne et frappa le pont à son tour.
Tangage.
Le bateau tressauta, et les deux autres chefs perdirent pied. retournait contre eux la méthode même des chefs : se servir des secousses des vagues.
'... !'
À l'instant où le géant perdit l'équilibre et trébucha, l'Âme d'Encre lui entailla le poignet.
Tchac.
La masse de fer tomba sur le pont, et le géant roula dans l'eau en se tenant le bras. La femme qui se trouvait à côté de lui sauta du pont comme on prend la fuite.
Plouf. Plouf.
'Quatre, cinq.'
À peine eurent-ils touché l'eau que trois autres chefs prirent appel sur la surface. Mais l'avait prévu, et l'Âme d'Encre fendit déjà l'air.
Swiiich !
Il entailla l'épaule d'un chef qui tentait de monter de face.
'Six.'
« Keuh ! »
Dans une gerbe de sang, le chef retomba dans l'eau. Au même moment, deux autres grimpèrent sur la gauche de . Son épée était déjà pointée sur eux.
Swiiich !
Quand le bateau penchait à gauche, versait le poids de son épée dans cette inclinaison ; quand il penchait à droite, il s'en servait pour pivoter. Il se mouvait comme s'il avait passé sa vie entière sur l'eau.
Kakang ! Tching !
La façon dont l'épée de traitait les deux arrivants n'était plus la même qu'auparavant. Elle bougeait de moins en moins, et frappait de plus en plus juste.
'Sept.'
L'épaule entaillée, un chef tomba à l'eau.
'Huit.'
Un chef au poignet tranché lâcha son arme et fut repoussé hors du pont.
Le relais se poursuivait, mais à chaque échange, l'épée de gagnait un temps de vitesse, et il venait à bout de ses ennemis avec un geste de moins à chaque passe.
Pourtant, les flammes qui enveloppaient le bateau faiblissaient. Les chefs avaient forcément dû s'en apercevoir, eux aussi. Peut-être pour cette raison, ils cessèrent de monter à bord.
« Hah. Hah. »
régula son souffle haché, l'Âme d'Encre tenue basse. La sueur qui perlait à son front gouttait sur le pont.
'Ils comptent venir tous en même temps ?'
avait deviné juste.
Kwa-aaa !
Les dix restants prirent appel sur la surface tous ensemble. Tous les dix atterrirent sur le pont. L'espace exigu fut plein à craquer. Dix armes visaient en même temps.
« À l'attaque ! »
Sur l'ordre d'un chef, dix lignes d'attaque déferlèrent de toutes les directions. raffermit sa prise sur l'Âme d'Encre.
Style des Dix Mille Manifestations du Ciel d'Azur.
La Mer de Nuages voile le Ciel d'Azur.
Kwa-aaa !
La Force d'Épée jaillit de l'Âme d'Encre, se déploya dans toutes les directions et reçut les dix attaques d'un seul coup.
Kwa-ga-gang !
Les armes des chefs furent toutes repoussées. Au même moment...
Swiiich !
Une Force d'Épée fulgurante comme l'éclair brisa en deux l'épée du chef le plus proche.
'... !'
Tandis que le chef à l'épée brisée reculait, horrifié, l'Âme d'Encre poursuivit sans répit. Un coup par arme. En un instant, quatre armes furent détruites.
Là-dessus, les six restants reculèrent et sautèrent du pont tous ensemble. Ceux qui s'étaient réfugiés dans l'eau n'osèrent même pas s'approcher de la coque. L'énergie de feu Yang extrême brûlait encore.
Ils étaient pris dans un dilemme : monter et se faire tailler en pièces, ou rester en bas et ne jamais pouvoir gagner.
Alors, marcha jusqu'au bord du pont, l'Âme d'Encre tenue basse. Il baissa les yeux vers les chefs qui flottaient à la surface en reprenant leur souffle, et parla doucement.
« Si vous n'avez pas l'intention de monter... »
Le regard de se fit glacial.
« Alors c'est moi qui descendrai. »
leva l'Âme d'Encre. Au même moment, les flammes qui enveloppaient la coque s'éteignirent doucement.
'... !'
Les chefs écarquillèrent les yeux en voyant les flammes disparaître. Renoncer de lui-même à sa défense voulait dire qu'il ne protégeait plus le bateau. Mais cela voulait dire aussi que tout ce qui, en , était resté enchaîné à ce bateau se trouvait désormais libéré.
prit une profonde inspiration. Les sens qui s'étaient émoussés pendant qu'il entretenait l'énergie de feu Yang extrême lui revinrent avec netteté. La vibration des vagues qui lui parvenait par la plante des pieds. Le centre de gravité qui se déplaçait à chaque roulis du pont. Le rythme de la houle qui poussait et refluait.
Ce qui s'était trouvé sous les pieds de tout au long de ce combat...
'C'était l'eau.'
repassa le combat en revue. Les chefs se battaient comme s'ils chevauchaient les vagues. Ils montaient sur la houle, se servaient du roulis et empruntaient sa force au courant. Lui en était arrivé à le lire, à l'imiter et à le retourner contre eux.
Mais ce n'était qu'une copie de la façon dont les chefs maniaient l'eau.
'Ce n'est pas la mienne.'
Le regard de se tourna vers la surface.
'... L'eau.'
Ses yeux se plissèrent. L'eau prend la forme du récipient où on la verse. Répandue sur le sol, elle s'écoule en épousant le sol. Elle ne résiste à aucun cadre et accepte toutes les formes.
'Que se passerait-il si je plaçais la Force d'Épée dans l'eau ?'
Le cœur de fit un bond énorme. Insuffler la Force d'Épée dans l'eau, comme il avait enveloppé le bateau d'énergie de feu Yang extrême. Non pas une épée qui fend l'eau, mais une épée qui se dissout dans l'eau.
Ainsi, la Force d'Épée atteindrait tous les endroits où porterait le courant. Le fleuve tout entier deviendrait l'épée.
'Voilà l'épée que j'ai trouvée sur ce Yangtsé.'
Le Style des Dix Mille Manifestations du Ciel d'Azur. L'épée qui contient les dix mille formes des cieux. Dans le ciel, il y a la foudre, il y a les nuages, il y a le clair de lune et il y a le soleil. Mais sous le ciel, il y avait toujours eu l'eau. Elle tombait en pluie, coulait en fleuves et demeurait en mer.
Ce qui relie le ciel et la terre, en fin de compte, c'est l'eau.
Wouuung...
Une énergie interne pure parcourut la lame de l'Âme d'Encre. Une lumière bleue et limpide miroita sur la lame d'un noir de jais. leva lentement l'Âme d'Encre. Lentement. Très lentement. Il rassembla à la pointe de l'épée jusqu'à la dernière goutte d'énergie interne qui restait dans son corps.
Et alors...
Swaaaaa-iiich !
L'Âme d'Encre trancha vers la surface du fleuve. À l'instant où la Force d'Épée quitta le pont et toucha l'eau, elle se mit à couler avec elle. En suivant les rides, en suivant la houle, en suivant le cours du Yangtsé.
La Force d'Épée se répandit dans toutes les directions. La surface s'illumina de bleu.
Kwa-aaaa !
Lorsque les chefs, dans l'eau, sentirent l'anomalie, il était déjà trop tard. Une énergie colossale courait à la surface du fleuve. Ils avaient beau vouloir la bloquer, il n'y avait rien à bloquer. Ils ne pouvaient même pas la trancher. Ce n'était pas une épée qui les attaquait, mais l'eau du fleuve elle-même.
Au moment où la Force d'Épée qui courait sur le fleuve allait engloutir les chefs...
Kwang !
Un unique trait d'énergie, tombé comme s'il plongeait du haut des cieux, dispersa en lambeaux les vagues de Force d'Épée.
'... !'
Une lueur intense passa dans les yeux de . L'énergie répandue à la surface s'évanouit en un instant. Son énergie interne venait d'être effacée de force par une puissance extérieure.
Tac.
Au même moment, une silhouette se posa sur la surface.
Le Roi des Eaux, Pae Gang-myeong.
Debout sur l'eau, il levait les yeux vers . Derrière Pae Gang-myeong, la lame de son sabre à demi tiré luisait froidement sous la lune.
'... Il a effacé ma Force d'Épée d'un seul coup.'
C'était un exploit prodigieux, et pourtant n'en fut pas surpris. Au contraire, cela allait de soi. Pour régner sur le Yangtsé, il fallait posséder au moins ce niveau d'art martial.
Pae Gang-myeong prit la parole.
« Une épée qui s'étend avec les rides de l'eau, qui imprègne le fleuve et qui va chercher partout où l'eau parvient. »
La froideur de tout à l'heure avait disparu de sa voix. Pae Gang-myeong regarda droit dans les yeux.
« Cette épée qui ressemble aux rides du Yangtsé, comment s'appelle-t-elle ? »
glissa lentement l'Âme d'Encre dans son fourreau et leva la tête. La nuit était tombée sur le Yangtsé. La lune reflétée à la surface se brisait avec les vagues, se rassemblait, puis se brisait de nouveau. Ni éclatante, ni éblouissante. Rien qu'une lune qui flottait en silence sur l'eau.
Son épée, qui lui ressemblait, était...
« La Lune sur l'Eau du Ciel Infini. C'est ainsi que je la nommerai. »
Le ciel lointain, et la lune reflétée dans l'eau. En entendant ce nom, Pae Gang-myeong hocha la tête comme s'il le savourait un instant, puis il partit d'un rire tonitruant.
« Hahahahaha ! »
Son rire résonna et se répercuta dans toutes les directions. Lorsqu'il cessa enfin de rire, Pae Gang-myeong rengaina son sabre et regarda . Sur son visage, il n'y avait plus ni froideur ni méfiance.
« Un beau nom. Et puis... »
C'était de la reconnaissance. Pae Gang-myeong parla doucement.
« Celui qui connaît les rides du Yangtsé ne mérite plus le nom d'étranger. »
Sa main rugueuse se tendit, comme pour offrir une poignée de main.
« Si on allait boire un verre, petit frère ? »